Куда они уходят - Рыцарь Чаши и Змеи

      – Уповай, уповай…- недобро сузив глаза, процедил призрак и повернулся к другу:- Хайд, как ты считаешь, она это что, серьёзно??
      – В смысле?
      – Ну, что "подумает"?…
      – Вряд ли,- ответил барон,- просто, подозреваю, от почтенного настоятеля по-другому было не отвязаться… Не сомневайтесь! Леди Кармен не так просто сбить с панталыку, я ее знаю!…
      – Хм… Ну, ладно…- задумчиво проронил Аркаша и, не прощаясь, растворился в стене.
      Хайден, уже успевший немного привыкнуть к таким вот исчезновениям товарища, подождал, пока дон Педро следом за испанкой покинет наконец библиотеку, и выбрался из-за стеллажей. Ему, конечно, очень хотелось прямо сейчас поймать не в меру шустрого настоятеля за белый воротничок сутаны и по-простому, по-рыцарски, объяснить, что он сильно не прав, но… раз уж Аркадий хочет сделать это сам, придется сии мысли оставить. А жаль… Молодой барон очень не любил, когда кто-то затевал интриги против его друзей, однако прекрасно понимал, что в таком деликатном вопросе, как дела сердечные, постороннее вмешательство может только повредить… Дворянин встряхнулся и пробормотал себе под нос:
      – Вмешаюсь, если попросят… И без того хватает неприятностей!…
      Он отряхнул камзол от книжной пыли и вышел. Дел на сегодня и вправду хватало. Проверить караулы, усилить охрану замка хотя бы за счет слуг, проинспектировать сам замок на предмет всевозможных лазеек… и, что уж скрывать, хотя диктатор и против, написать его величеству Сигизмунду о сложившейся непростой ситуации. Зря Наорд отнекивается от помощи эндлессого государя, и напрасно утверждает, что захват власти Дженгом - его личное дело. Мало ли что еще придет в голову этому проходимцу без чести и совести?! А Эндлесс и Тайгет - соседи. Очередной войны Хайден, хоть и был рыцарь и воин, очень не хотел…
      Барон отвлекся от размышлений о судьбах двух государств и ухмыльнулся, представив, что ждет нынешней ночью коварного сеньора Гомеса. В том, что не сладкие сны - он был уверен… Уж очень у Аркадия взгляд был многообещающе мстительный!… Тихонько хихикнув, благородный сэр свернул по коридору в сторону лестницы.
      …Забегая вперед - настоятелю Пустынной обители поспать и вправду не дали. Только Аркадий, к общему сожалению, тут был совершенно не при чем…
      Горный чародей, стоя на пороге своей пещеры, сложил руки на груди и мрачно уставился на небольшой, но основательно увешанный железом отряд. Глава отряда, он же - печально известный капитан и бывший ученик, широко улыбнулся и спрыгнул с коня:
      – Здравствуй, Данияр!
      – Желал бы здоровья - не приехал бы…- хмуро ответил маг.- Что тебе нужно?
      – Извиниться пришел.
      – А без брехни?- нахмурился тот. Дженг махнул рукой свите, чтобы оставались на местах, и подошел ближе.
      – Просьба у меня к тебе, наставник,- честно сказал он. Данияр хмыкнул в бороду:
      – Учебник по некромагии одолжить?… Так сожалею, опоздал ты маленько, я уж его в другие руки пристроил… в Гильдию, в закрытый отдел библиотеки, там целее будет!…- он доверительно понизил голос:- И ты, дружок, тоже целее будешь, коли уберешься сейчас отсюда со своими подручными. Не зли старика, предупреждал ведь уже… И не надо меня такими глупостями вроде двадцати телохранителей пугать. И не такие пугали… Ты меня знаешь, Дженг. Я их вместе с тобой и мечом одним положу, не говоря о магии!…
      – Угрожаешь?…- прищурился капитан.- Зря… Я не драться с тобой приехал. Да и не мириться, врать больше не стану. Помощь твоя нужна. Как чародея.
      – В Гильдию обратитесь… ваше величество!- съязвил горный колдун.- Где уж мне, самоучке, такому человеку пособить!…
      – А, уже знаешь…
      – Вся страна о твоем позоре знает,- недобро зыркнул на бывшего ученика чародей.- Обманом трон занял, и еще на глаза мне осмелился появиться!… Не знаю, что ты там попросить хотел, и знать не хочу! Забирай своих прихлебателей и убирайся!… Иначе я за себя не отвечаю…
      – А придется,- вздохнув, сказал Дженг, с фальшивым сочувствием глядя на горного колдуна.- За себя ответить. Это сейчас у Наорда мага под рукой нет, чтоб отследить, откуда до его дружка ручки дотянулись, но когда он вернется…
      – Когда он вернется,- спокойно ответил Данияр,- я сам к нему приду, и подробно расскажу, откуда, когда, зачем, и - главное - чьи ручки дотянулись, как ты говоришь, до его друга. И что-то мне подсказывает, что…
      – …никуда ты не придешь.- столь же спокойно закончил за него бывший воспитанник.- И не потому, что я тебе помешаю. А потому, что диктатор тебе не верит. И ты это знаешь. Поэтому сам не пойдешь.
      Данияр молчал, перекатывая между пальцев огненный шар. Ох, до чего же хотелось пустить его прямо в эту смазливую наглую физиономию!… Но… самое плохое, что обладатель этой вот физиономии был прав. Еще будучи воином, Данияр не любил таких противников. Мало того, что сволочь редкостная, так ведь еще и умен, мерзавец. И подготовился, разрыл ту давнюю историю… Надо было еще тогда, когда в лаборатории его застукал и по глупости упустил, собирать вещички, да бежать из Диких гор куда подальше, так нет!… Жалко стало место насиженное покидать, старому пню!… Да и гордость не позволила - когда это он от кого бегал?! Вот тебе и пожалуйста… результат себя ждать не заставил.
      – Чего хотел?- глухо спросил чародей, глядя исподлобья на причину своих несчастий.- Сразу говорю - если моими руками жизни кого лишить вздумал - тогда можешь сразу назад поворачивать. Убивать не стану.
      – Ну зачем же так сразу?- фыркнул Дженг.- Я всего-то и хотел пару вопросов выяснить!… А ответы на эти вопросы - увы! - в Эндлессе, и боюсь, что туда мне сейчас лучше не соваться… Мне нужно Око Провидца.
      – Еще чего!- возмутился маг.- Не отдам!
      – И не надо. Посмотреть в него хочу. Если тебе так важно - пальцем до него не дотронусь, рядом постою…
      Чародей подумал и нехотя кивнул:
      – Хорошо. Только своих людей здесь оставишь.
      – Одного придется взять,- с искренним сожалением развел руками Дженг.- Оно мне самому не надо, но носителя Булавы, сам знаешь, из виду не выпускают…
      – Хочешь, сделаю так, чтоб выпустили? Знаю я одно хорошее заклинание переноса, повышенной дальности…
      – Благодарю,- криво усмехнулся капитан,- только мне почему-то кажется, что потом меня где-нибудь в канаве с ножом в спине найдут. И еще мне кажется, что тебе за это даже стыдно не будет. На след предателя навести - это ж святое дело любого законопослушного подданного, особенно если он знает, где этого предателя искать, потому что сам его туда отправил… Ты же мой наставник, Данияр, забыл?…
      – Хотелось бы забыть,- буркнул маг, и повернулся к входу в пещеру.- Пошли. Покончим с этим поскорее…
      … Круглый шар под руками чародея послушно затуманился, озарил темную лабораторию мягким дрожащим светом и отразил в своей глубине старый замок баронов Эйгонов.
      – Поближе бы!…- подсказал Дженг из-за плеча мага.
      – Разогнался…- проворчал бывший наставник.- Ты что конкретно увидеть хочешь?
      – Ну…- задумался капитан.- А вот хотя бы Наорда, например!
      – Данияр на секунду смежил веки, и гладкая поверхность Ока Провидца тут же отразила мощеный булыжником внутренний двор замка, где искомый государь как ни в чем не бывало упражнялся со своей охраной в ближнем бое на мечах. Со стен на них глазели караульщики. Вид государь имел цветущий, не хромал, не кашлял, и даже царапин на личности не имел.
      – Вот ведь живучий!…- с досадой вырвалось у Дженга. Горный колдун усмехнулся в бороду, но промолчал. Генеральский сын поморщился и сказал:
      – Ладно, тут и так все понятно. Покажи-ка мне лучше… ЭЙГОН?!
      – Чего орешь, сам же замок просил…- буркнул Данияр и осекся - по крыльцу замка, беседуя о чем-то с седовласым мужчиной в камзоле (по-видимому, мажордом, догадался чародей), легкой походкой спускался сам сэр Хайден Эйгон!… Живой и здоровый, разве что чем-то немного обеспокоенный. Барон, проходя мимо диктатора, склонил голову в легком поклоне и удалился куда-то в направлении хозяйственных построек… Изумленный колдун медленно повернулся к Дженгу:
      – Он не умер?
      – Это ты у меня спрашиваешь?…- зашипел сраженный в самое сердце капитан, на которого просто уже было жалко смотреть - новости были одна другой хуже.
      – А у кого еще?…- резонно возразил маг. Дженг скрипнул зубами:
      – Я своими глазами видел его тело с ножом в сердце! И ты сам говорил, что заклинание сработало… И шпионы мои в Эндлессе докладывали, что похороны вот-вот состояться должны… Какого дьявола он воскрес?! И каким образом?!
      – Ну уж не знаю…- у Данияра немного отлегло от сердца.- Насмотрелся? Или еще чем тебя порадовать?…
      – А порадуй!- мрачно ухмыльнулся Дженг.- Что там мне Щепка про птицу говорил?… Большая и огненная! Вот пусть ее и покажет!…
      – Птица?…- переспросил чародей, снова возлагая ладони на шар.- Неужели феникс?
      – Есть такие подозрения… и если так оно и есть, то о причинах чудесного воскрешения этой везучей сволочи можно дальше не гадать…- он впился взглядом в шар и тихо выругался.- Так и знал!
      – Гляди-ка, и вправду феникс,- покачал головой горный колдун, разглядывая сидящую на пустой телеге в углу двора огромную птицу. Несмотря на пасмурный день, золотое оперенье переливалось и горело огнем, слепя глаза даже сквозь Око Провидца…
      – Достаточно,- коротко сказал капитан,- У меня к тебе последний вопрос: в замке водится привидение. Око может его показать?…
      – Нет,- ответил Данияр, снова мысленно попросив волшебный шар вернуться к общему виду старого замка. Что-то в нем вдруг показалось ему непривычным…- А что?
      – Ничего…- Дженг запахнул плащ.- Я и так догадываюсь, кто это может быть… Вряд ли неграмотный каторжник мог придумать такое мудреное слово как "голограмма", да и с чего бы простому привидению припала охота вмешиваться в людские дела, тем более - защищать человека, не имеющего никакого отношения к его замку?… Возвращение Эйгона, птица… все сходится.
      – Что - сходится?
      – Герой вернулся.- с кривой улыбкой ответил самозванный король.- С чем я нас обоих, дорогой наставник, и поздравляю…
      – А при чем тут я?…- Данияр отвлекся от шара.- Я никого не убивал и трон не захватывал!
      – Не убивал? А ты это доказать попробуй,- фыркнул Дженг.- Что я сухим из воды не выйду - это понятно, да я и не рассчитывал, что оно мне малой кровью обойдется… Но вас, дорогой учитель, это не спасет. Я не знаю, как конкретно воскрес Эйгон, но он был убит. И убит с помощью вашей книги, и напрямую из вашей лаборатории. Вы - маг, я - нет. И пока вы будете доказывать, что вы тут не при чем, вы без головы останетесь… А укрывание известного преступника? Я ведь у вас жил. А то, что сейчас я сюда приехал за помощью, и вы мне помогли - не важно, как, но помогли… Думаете, вам это с рук сойдет?… Тем более, теперь?
      – А что - теперь?!- поняв, что сосредоточиться на картинке замка уже не получится, Данияр мысленно поблагодарил Око, убрал руки с его поверхности и накрыл шар плотной тканью. Дженг улыбнулся и пояснил:
      – С одним Наордом справиться трудно, но возможно. Но с ними со всеми, и с фениксом, и с Героем - сомневаюсь.
      – И что ты предлагаешь?…- скептически осведомился колдун.- Мор на них наслать?… Или стаю голодных варнов?… Дженг, я же ясно сказал - убивать я никого не собираюсь! По крайней мере, до тех пор, пока они за мной сами сюда с такой же целью не придут…- маг посмотрел в лицо капитану и добавил:- К тому же, может статься, им вполне хватит и тебя!
      – Не хватит,- ровно ответил ученик.- Ты меня знаешь, Данияр, я ведь и тебя следом за собой потащу. Честно говоря, я думаю, что убивать тебя Наорд не станет. Но вот отправить на каторгу для таких, как ты, где носят очень неприятные ошейники - это пожалуйста. Надеяться на то, что они попросят убежища у короля Сигизмунда Эндлесского,- глупо. А вот такой вариант, что они у сопредельной державы военной помощи попросят, я не исключаю… Придут сюда эти люди в любом случае. И Наорд, и Герой, и Эйгон, и феникса притащат, уж будь уверен!… И вместе со мной, уважаемый наставник, они пристукнут вас. Они это вообще любят, вспомните Белую колдунью!… А старуха-то посильнее была. Не помогло ей это. И вам не поможет…
      – Да что ты хочешь от меня?!- взревел чародей. Стоящий у двери в алхимическую лабораторию дворцовый стражник аж подпрыгнул, звякнув доспехами.- Втравил в историю, и еще мне же и угрожает! Проходимец!
      – О свойствах моей испорченной натуры я и сам знаю, не стоит так кипятиться,- повел плечом Дженг.- А хочу я от тебя одного, Данияр - избавь нас обоих от этой напасти. И не надо швыряться огнем, не поможет… Раз уж ты не хочешь руки кровью пачкать - не надо. Об одном прошу - сделай так, чтобы они до Тайгета не добрались. И всё.
      – И ВСЁ?!- рычал чародей.- А как это, интересно, сделать, если только не убить?…
      – Не знаю. Знал бы - к тебе бы не пришел. Ты колдун, у тебя больше возможностей. И - я повторяю - это в твоих собственных интересах!…
      Чародей схватился за голову, впечатал что есть силы огненный шар в стену, и метнулся к своему рабочему столу, на ходу задевая полки с книгами и роняя на каменный пол склянки:
      – В моих интересах… В моих интересах, значит?! Я вам сейчас покажу "интересы"!… Духи полей, как вы мне все опротивели!! В горы ушел, отшельником стал, от ратных дел удалился… а они все никак меня в покое оставить не могут… Дженг! Что к двери пятишься? Иди сюда!… Этот лист бумаги видишь?… Бери перо и пиши… Что писать?… А я тебе надиктую… Пиши: "Я, такой-то такой-то, сын того-то, внук того-то, такого-то рода… в счет услуги, оказанной мне магом Данияром, в миру Араном Тайгетским, из рода Ургана Стального Меча, обязуюсь впредь ничего не просить более спрошенного, и к обители дарующего, равно как и к самому дарующему, где бы они не находились, на пять раз по пять миль не приближаться… Что замер? Подписывай! Кровью подписывай… Небось, не впервой, вижу, еще прежняя царапина не зажила… Подписал? Дай сюда… Хм… А теперь отойди и не мешай. И запомни, как дело будет сделано - забирай отряд и катись отсюда, не оглядываясь, иначе…
      – Да понял я, понял.- Дженг снова отступил к стене.- Начинай. Слово офицера даю, минута в минуту, как закончишь - мы отсюда уберемся.
      – Грош цена твоему слову, подпись дороже стоит…- процедил Данияр, раскрывая одну из книг.- Так… это не подойдет… это опасно… а это… а вот это можно попробовать!…
      Полумрак алхимической лаборатории разогнали синеватые вспышки. С мозолистых пальцев колдуна посыпались, шипя, зеленые искры. Капитан вжался в стену, не дыша. Он был не маг, но слышал, какими могут быть последствия неправильно произнесенного заклинания, если чародею помешали. Данияр знает, что делает. Иначе делать бы не стал. И под руку соваться - значит все дело загубить…
      Колдун сорвал с Ока Провидца тканое полотно и отрывисто велел:
      – Обратно к последнему!…
      В шаре высветился старый замок. Дженг непроизвольно вытянул шею, вглядываясь в ставшее уже знакомым изображение, и краем уха ловя отрывки магического Слова, слетающие с губ наставника. Смысла он не понимал, да ему это было и без надобности. Ему был важен результат.
      И он его получил.
      Сквозь шелест книжных страниц, сквозь исступленное бормотание разгоряченного чародея, сквозь непонятно откуда взявшийся в лаборатории вихрящийся туман, мерцающий багряными бликами, сквозь дрожащую, как водная гладь озера в ветреный день, поверхность чудесного шара Дженг увидел, как замок дрогнул. Как качнулись обзорные башни. Как, беззвучно галдя и трепыхая крыльями, взвилась с деревьев поблизости черная стая воронов. Как треснула над аркой подъемного моста крепостная стена. Зашаталась земля, вспенилась вода во рве, окружающем стены…
      Дженг мстительно ухмыльнулся, и, подавшись вперед, прошипел, не в силах сдерживаться от распирающего его торжества:
      – Конец тебе, Эйгон! Теперь уж точно… И вам, ваше величество… Идите вы все к Дьяволу!…
      Крупная дрожь сотрясла многострадальный замок от верхушки башни до самого основания, в пасмурном небе сверкнула алая молния, и земля разверзлась, приняв в свое необъятное черное чрево древнюю цитадель, всю, до последнего камушка, оставив на поверхности только комья вывороченной земли…
      Замок Эйгон исчез.
 

Глава 9

 
      Аркадий, пыхтя, завис над дубовой столешницей, гипнотизируя лежащий на ней предмет. Предмет сей - выпрошенная у Хайдена медная монетка - упрямо не желал двигаться с места. Уж всё перепробовал - и концентрироваться на задаче, и представить, что он не умер и все еще способен двигать твердые предметы, но толку от этого никакого не было. Монетка оставалась лежать, пальцы проходили насквозь… в общем, как к концу второго часа упражнений понял вирусолог, брать за пример зарубежный фильм "Привидение" было глупостью. Если ты нематериален, то хоть в лепешку расшибись, даже перышка не поднимешь, не говоря уж о том, чтобы сопернику морду набить!… При мысли о коварном Педро призрак снова разозлился.
      – Что тебя, монах липовый, сюда принесло?…- сквозь зубы шипел он, в порыве безнадежного отчаяния снова набрасываясь на бедную монету.- Что тебе в своем монастыре не сиделось, зебра черно-белая?! Что, кроме моей девушки, в мире других нету?! Прибежал… С предложениями, понимаешь!… Мыша церковная!… Да я тебе… я тебе… о!! Получилось!!
      Ильин в восторге подпрыгнул, увидев, как монетка вздрогнула, и поползла по столу.
      – Ну вот…- радостно осклабился Аркаша,- наконец-то… начало положено, а уж там можно и с мечом поупражняться… что за чёрт?
      Он с недоумением уставился на поблескивающий медный кругляш. Да, монета двигалась. Но совершенно не в том направлении, куда ее толкали… и совершенно не от того, что ее толкали!… А сама. То есть, почти сама… Будучи бестелесным духом, странную вибрацию стен и пола вирусолог уловил не сразу. Просто тупо пялился на своевольную эндлесскую денежную единицу до тех пор, пока с полок не начала со звоном падать посуда.
      – Да чтоб вас всех!…- жалобно вякнуло бывшее светило микробиологии, хлопая глазами.- Ни минуты спокойной!…
      Пол в каморке, куда для проведения эксперимента спрятался наш герой, резко накренился и затрещал. Мимо пролетела серебряная супница. За ней, весело погромыхивая - большое блюдо и дюжина ложек. Сверху послышался грохот и испуганные вопли. Аркаша сердито фыркнул, набычился, и ринулся вверх, сквозь потолок, с твердым намерением найти виновника происшествия и высказать ему всё, что о нем думает порядочное привидение, которому и после смерти покоя не дают…
      Оказалось - не до ругани. По коридорам носились верещащие служанки, на кухне повар с поварятами ловили стремящиеся взлететь кастрюли и сковородки, во дворе было темно и тесно от натыкающихся друг на друга, отчаянно бранящихся стражников, а в часовню Аркаша даже соваться не стал - ибо оттуда доносились громогласные и очень знакомые завывания, изобилующие "Мадоннами", "архангелом Михаэлем" и "концом света"…
      – Да что творится-то?!- Ильин завис над крыльцом, в тщетной надежде найти хоть кого-нибудь, кто прояснит ситуацию.- Землетрясение?… Война?… Замок сносят?… Эй, мне ответят, а?!
      – Сэр Аркадий!- сквозь топот и вопли донесся до ушей медика голос друга.- Мы тут!… У стены! Идите скорее сюда!… Ой…
      Замок снова тряхнуло, откуда-то снизу послышался громкий хруст, что-то грохнуло, из-за крепостных стен поднялись тучи пыли, и всё утихло. Вирусолог настороженно хмыкнул, отыскал взглядом держащегося за неровную стену Хайдена, увидел рядом с ним диктатора с мечом в руке, и подплыл поближе.
      – Что это было?
      – Не знаю, сэр,- задрав голову кверху, тревожно ответил барон.- Вы, наверное, будете смеяться, но у меня лично возникло ощущение, что мой замок провалился сквозь землю!…
      – Не нравится мне всё это,- покачал головой государь, наблюдая за оседающей на булыжники двора черной пылью.- Пожалуй, стоит подняться наверх и осмотреться. Больше вроде бы не падаем…
      – Айда на стену!- Аркаша, не дожидаясь, пока остальные вскарабкаются по лестнице следом, поднялся в воздух и, прокладывая себе дорогу сквозь все никак не улягущуюся пыль, взлетел к квадратным зубцам крепостной стены.
      И замер прозрачным столбиком, с отвисшей челюстью.
      Замок прочно стоял на небольшом голом каменном холме, окруженный развороченными скалистыми глыбами. Вместо ставшего уже привычным рва с водой у подножия холма весело плескалась густая огненная река кипящей лавы. По черному небу - если, конечно, это было небо, медленно плыли багрово-красные облака, и где-то вдали отсвечивало алым нечто, сильно напоминающее жерло вулкана. А за рекой простиралась черная, потрескавшаяся от жара равнина с то тут, то там горящими кострами… Глаза вирусолога, уже привыкшие к темноте, различили какие-то домишки, косые, кривые, иногда странной формы, но весьма похожие на человеческое жильё. Возле домишек суетились, галдя, какие-то люди… очень странные люди, но в чем конкретно их странность, медик сначала не понял - его настороженный взгляд, поднявшись немного вверх над равниной, наткнулся на величественный черный замок с острыми шпилями и огромным количеством открытых галерей, озаренных ярким светом факелов. Вопреки всем правилам постройки средневековых замков, на которые Аркаша уже успел насмотреться, у этого строения крепостной стены не имелось. То ли по прихоти неизвестного архитектора, то ли просто за ненадобностью… Несмотря на общую мрачность всего этого, картинка почему-то завораживала.
      Но завораживала она ровно до того момента, пока на крепостной стене не появился его светлость Хайден Эйгон, барон Эйгон Эндлесский… Молодой дворянин обозрел окрестности, ахнул, охнул, побледнел и, осенив себя крестным знамением, возопил во всю мощь легких:
      – О, Господь всемогущий!!
      Неподвижная равнина содрогнулась, костры полыхнули, метнулись в сторону, как под сильным порывом ветра, а вдалеке глухо загрохотали громовые раскаты. Столпившиеся у своих кривобоких жилищ местные аборигены с визгом ломанулись к черному замку… Тут-то Аркадий, уже собравшийся от души обругать не в меру впечатлительного товарища, и рассмотрел в деталях, что это были за люди, и почему они с первого взгляда показались ему несколько странными!…
      Ну, для начала, люди были повышенной волосатости. Потом оказалось, что у каждого сзади имелся длинный хвост. В дополнение к рогам различной формы и длины. И, в заключение - никакие это, в общем-то, были не люди…
      – Ё-мое!…- присвистнул совсем не испугавшийся, но изрядно обалдевший вирусолог.- Это ж черти!… Хайд, Хайд, смотри, у них и вправду копыта есть!! Хайд?…
      – …и н-не введи нас в искушение, н-но избавь нас от Лукавого…
      – Так, понятно, у парня на почве церковного воспитания чердак рухнул… Ваше величество, вы ж вроде не христианской веры?
      – Нет, в Тайгете исповедуют язычество,- спокойно кивнул Наорд,- хотя законом не воспрещается и любое другое вероисповедание. Многие мои подданные, даже из числа особо приближенных дворян, например, такие же христиане, как сэр Эйгон. Это, в основном, те, что получили образование в других странах, там, увы, это обязательно - либо принимаешь общепринятую религию, либо - учись дома…
      – Сурово!… Ну, раз вы в этом вопросе человек на данный момент адекватный, в отличие от Хайдена… Это - Ад?
      – Вероятно, да,- пожал плечами диктатор.- Особенно если посмотреть на выражение лица нашего общего друга. Ад. Причем ад христианский, насколько я могу видеть. Только чего-то не хватает, как будто…
      Он задумался. Аркаша тоже попытался было поразмыслить, что здесь не так, но тут шатающийся от переизбытка эмоций барон, клацая зубами, пояснил:
      – Этих… самых… к-котлов… и г-г-грешников… н-нету…
      – Да!- подтвердил государь.- И семи кругов Ада… Странно. Может, мы с выводами поторопились?
      – Судя по местности - нет,- качнул головой Аркаша.- Чистый Ад, как на картинках… Кроме грешников. Ну, с другой стороны, картинки еще живые рисуют, откуда им в точности знать, как тут всё на самом деле обстоит!…
      – Резонно… Сэр Хайден, да успокойтесь вы. Пока ничего страшного не произошло. Мы живы, замок в целости.- успокаивающе проговорил Наорд, сочувственно похлопав по плечу бледного дворянина.- Я думаю, мы с Аркадием например могли бы даже сходить в разведку…
      – Я вас не пущу!!- подскочил барон.- Вы что?!
      – Не беспокойтесь,- улыбнулся диктатор.- Я другой веры, у нас ад выглядит совсем иначе… а что касается Аркадия, то он - дух, и ему сам чёрт не страшен. Ну, если хотите, мы можем сеньора Гомеса с собой прихватить, он все-таки священник… Только очень уж впечатлительный, как бы не испугался… Ад, все-таки. Или очень похожее на него место.
      При упоминании о ненавистном сопернике Аркаша скорчил было гримасу, но подумал, по привычке почесал в затылке и ухмыльнулся до ушей:
      – Ваше величество,- просительно сказал он,- а можно, я этому… мммм… святому человеку о нашем местонахождении сам сообщу??
      – Да как пожелаете, мне все равно…
      – Ой, сэр, какое-то у вас выражение лица нехорошее…- укоризненно сказал Хайден, которого уже немного попустило.- Уж не собираетесь ли вы обратить случайное - именно случайное, видит Бог! - наше здесь появление себе на пользу?…
      – Старик,- проникновенно ответил медик,- ты меня всегда насквозь видел!… Всегда! За то и ценю… Увидимся!
      Он хитро улыбнулся, сделал товарищам ручкой и исчез. Наорд, до которого, разумеется, уже дошли слухи о известном конфликте двух претендентов на руку и сердце сеньориты Кармен Идальго де Эспиноса Эстебан Мария-у-Вальдес Хуан Муан Эскобара, усмехнулся:
      – Я, конечно, за честное и равное соперничество… Но, каюсь, Аркадий мне как-то более симпатичен!… И, бьюсь об заклад, нашим незавидным положением он воспользуется так, что уважаемому настоятелю жениться уже никогда и ни на ком не захочется!…
      В часовне горели свечи и пахло ладаном. У алтаря, коленепреклоненный и исполненный благости, замер, сложив руки, преподобный настоятель Пустынной обители.
      – Под Твою защиту прибегаем, Святая Богородица!… Не презри молений наших в скорбях наших, но от всех опасностей избaви нас всегда, о, Мадонна Преславная и Благословенная!… Владычица наша! Защитница наша! Заступница наша и утешительница…
      – Аминь!…- раздалось сзади.- Эк заливается, аж на слезу пробило невзначай…
      Сеньор Гомес ойкнул и обернулся. Над скамьей в первом ряду в позе лотоса висел знакомый призрак и демонстративно утирал глаза.
      – Аркадий?… Вы что-то хотели?
      – Да ни в коем разе!… Ты продолжай, продолжай…
      Педро неуверенно пожал плечами и снова повернулся к алтарю:
      – Небесного воинства светлейшие Архангелы! Молим вас присно мы, недостойные…
      – Вот тут в точку!… Что касается недостойных…
      – …да вашими молитвами оградите нас кровом крыл своих и славы вашей, ибо мы, припадающие к сиянию благодати вашей и прилежно вопиющие…
      – Ну, вопиять - это ты всегда был мастер!…
      – …от бед избавьте нас, яко чиноначальцы Высших Сил…
      – Про беды - это ты угадал!… Причем такие-е…
      – …Ангел Божиий, хранитель мой, живот мой соблюди…
      – Ну, с этим ты и сам справишься…
      – …ум мой утверди в пути Истинном…
      – Это бы не помешало, прямо скажу!…
      – …и к любви горней уязви душу мою… Аркадий!- не дожидаясь очередного дополнения и-за спины, святой отец обернулся и вскочил с колен:- Не могли бы вы выйти?!
      – А с чего бы это?!- фыркнул надоедливый призрак.
      – Это же Дом Божий!
      – А все мы - дети его!…- не смущаясь, парировал закоренелый атеист.- Так что нечего на меня тут глазами высверкивать, Бандерас липовый!…
      – Как вам не совестно?… Пред святым ликом Господа…
      – Это ты про распятие?…- хмыкнул Аркаша, подлетая к алтарю и с преувеличенным интересом разглядывая деревянный крест.- Хорошая работа… А возвращаясь к нашим баранам - с моей-то совестью все в порядке!… Я, видите ли, отче, людям в глаза не брехал, библией прикрываясь и добрыми намерениями… И невест чужих не сманивал… И в Геенну Огненную своей ложью богопротивной души честных христиан не ввергал, между прочим!…
      – При чем тут Геенна Огненная?!
      – Ага-а-а, я так и знал, что по первым двум пунктам возражений не будет!!- торжествующе воскликнул вирусолог.- А Геенна тут очень даже при том!… Ты из часовни-то выйди, святой отец! И посмотри, куда мы из-за твоего крючкотворства влетели целым замком!
      – Куда?- оторопел Педро.
      – Да так, пустяки… всего-то навсего - в Ад…
      – Вы шутить изволите, Аркадий?…
      – Ничуть!…- помотал головой медик.- На стену крепостную поднимись, а потом сам думай, в чем виноват…
      – А что я такого сделал?!- насупился сеньор Гомес, решительно направляясь к выходу.- Признайтесь, что вы меня всегда недолюбливали, вот и пытаетесь обвинить во всех смертных грехах… И ваша нелепая ложь по поводу Ада, это ничто иное, как очередная провокация, на которую я не…- он распахнул дверь.- А почему так темно?
      – Ты наверх, наверх поднимись!…- ухмыляясь, посоветовал Ильин.- А там тебе все разъяснят…
      – Пожалуйста!…- преподобный уже малость струхнул, но чтоб не унижаться перед соперником, задрал нос кверху и полез на крепостную стену.- Я залезу! Мне нетрудно… И я даже заранее прощаю вам насмехательства над… О, Боже, будь милосерден ко мне, грешному!!!
      Вдалеке снова загрохотало, над черным замком заклубились багровые тучи, а снизу раздалось ехидное хихиканье вирусолога:
      – Ну что?… Поверил?… Только ты бы так не орал, дружище, что-то здесь слово Божье, я смотрю, не особо хорошо на погодные условия влияет…
      – Пресвятая Дева Мария!! Ангелы и архангелы!…
      Земля задрожала… Дон Педро быстренько заткнулся, еще раз выпученными глазами окинул окрестности, и, подобрав полы рясы, скатился по лестнице вниз:
      – Аркадий!… Но… но… как же так?!
      – А чего вы хотели, отче?…- с самым серьезным видом спросил Ильин, разводя руками.- На весь замок - одно духовное лицо, аббат, настоятель… и такие помыслы низкие!… Обманул мои лучшие чувства, честную девушку в смущение ввел своими домогательствами, еще и на одну из заповедей бессовестно посягнул!…
      – На какую еще заповедь?!
      – "Не возжелай жены ближнего своего"!
      – Она тебе не жена!!
      – Это дело времени!… А ты все равно - возжелал!! И небеса тебя покарали!… Что, скажешь, тут кто другой виноват?… А?!