Куда они уходят - Рыцарь Чаши и Змеи

      Выскочивший следом за шаром Данияр остановился и перевёл дух. Капитана в пещере не было. Только снаружи, сквозь шорох дождя, доносился быстро затихающий топот сапог. Сбежал!…
      – А мне теперь куда бежать?…- негромко поинтересовался сам у себя чародей, тяжело опускаясь на камень возле очага. Око Провидца честно выполнило просьбу и показало родовой замок баронов Эйгонов. Вместе с его ныне усопшим хозяином… Данияр в столице не появлялся уже пару лет, но все новости знал, благодаря тому же Оку. Чародею с детства вбивали в голову одну простую истину: тот, кто владеет информацией - владеет миром! Мир ему был без надобности, но мудрые слова он хорошо помнил. И всегда им следовал. Поэтому ни одно мало-мальски примечательное событие, происходящее в родном королевстве, мимо глаз и ушей бывшего воина не проходило незамеченным. И он знал, кто такой барон Хайден Эйгон. И знал о его приятельских отношениях с диктатором Наордом. А ещё он знал, как Наорд поступает с теми, кто смеет поднять руку на его людей… Данияр придушенно застонал. Да, сам он и пальцем не трогал молодого эндлесского барона, но кому теперь это докажешь?! Наорду?! Как же!… Да любой приличный чародей по магическому следу прямо от тела покойного дворянина приведёт диктатора в Дикие горы! И попробуй объясни потом его величеству, что виноват не его старый вассал и товарищ Аран (ныне - Данияр), а, стыдно сказать, не в меру "умный" бывший ученик последнего… Впустил же гадёныша, на свою седую голову! Как будто не знал, с кем дело имеет!… Вот и выпутывайся теперь сам, старый ты осёл… А ведь Наорд долго думать не будет - мечом в зубы, и всех разбирательств. Водится за правителем такой грешок - и умён, и храбр, и мудр по-своему, но как речь о близких сердцу зайдёт - слепнет напрочь! Ничего не видит, ничего не слышит, и за друга себя не пожалеет… что уж там говорить о каком-то горном колдуне?! Да, росли вместе, вместе воевали, пуд соли на двоих съели, а то и все десять, но служба-службой, а дружба - дружбой. Да и расстались нехорошо, обиделся государь… А память у него хорошая! Вот он сейчас всё и вспомнит… И был бы кто другой, а не Наорд - ещё полбеды. Но ведь…
      Тут Данияр совсем помрачнел и каким-то новым взглядом принялся изучать висящий на стенном крюке моток верёвки… Знал он о правителе кое-что, что тот сам о себе не знал. От него это скрывали. Наорд был не совсем обычным человеком. Не магом, нет!… Этого ещё не хватало. Просто было у правителя Тайгета одно свойство. Отклонение, так сказать. Очень расстраивающее недоброжелателей… Убить государя было практически невозможно! И вот понимайте это, как хотите… Яды его не брали. Стрелы до него не долетали. Копья соскальзывали, а мечи не хотели рубить. Разумеется, сам Наорд и его ближайшее окружение списывали подобную везучесть то на счастливый случай, то на благословение Предков, то на высокое воинское искусство его величества… но на самом деле всё было куда хуже. Кто его разберёт, чем руководствовались боги, награждая государя этим странным даром, но факт остаётся фактом. Если Наорд не хочет, чтобы его убили, его никто не убьёт, как ни изворачивайся, к каким силам не обращайся… Самое удивительное - его не брала даже магия! Это неприятное открытие сделал для себя придворный маг отца нынешнего правителя, когда, доведённый до белого каления упрямством юного принца, в сердцах припечатал мальца по макушке обездвиживающим заклинанием. В воспитательных, так сказать, целях… В общем, когда к вечеру этого самого мага нашли одиноко стоящего столбиком у окна учебной комнаты, пришлось срочно посылать гонца в Свободную Гильдию, с просьбой доставить в королевский дворец кого-нибудь из коллег несчастного - с чародеями в Тайгете было негусто. Придя в себя, почтенный старец взял государя под локоток, предварительно удостоверившись, что принца поблизости нет, и долго о чём-то с ним беседовал, запершись в своей комнате. О чём именно - знали только они двое, члены Совета Гильдии и… собственно, Данияр. То есть, тогда ещё - Аран. Его отец служил при дворе, и мальчик (ему тогда, наверное, было лет двенадцать, не больше) постоянно ошивался там же, благо что рода он был достаточно знатного, а тогдашний правитель был человеком добродушным и любил детей… К магии маленького Арана тянуло с младых ногтей, поэтому самым притягательным местом для будущего воина и чародея были апартаменты дворцового мага. Куда он и проскальзывал время от времени, когда хозяин комнат по своей старческой забывчивости забывал запечатать тайным словом дверь. Вот и в тот памятный день мальчишка с упоением листал какой-то старый трактат о Магии Воздуха, тихо радуясь, что маг с утра куда-то запропал, когда двери распахнулись, и в комнату вошёл её хозяин, вместе с не абы кем, а самим королём!… Перепуганный Аран едва успел юркнуть за широкую спинку кровати…
      – Ваше величество,- сказал придворный маг, задвинув засов на двери и на всякий случай наложив на комнату заклинание непроницаемости.- Это серьёзно. Уж поверьте мне.
      – А вы уверены, светлейший, что виноват именно мой сын?…- обеспокоено спросил король. Маг всплеснул руками:
      – Ну разумеется!… А кто же ещё?! Присутствие другого чародея я бы непременно почувствовал… В зале были только я и молодой принц. И когда я - простите, ваше величество! - сгоряча накрыл его заклинанием недвижения…
      – Ничего,- махнул рукой тот,- Наорду это иногда полезно. Упрямый как вол!
      – … так вот, ваше величество, в тот момент это и произошло! Я своими глазами увидел, как моё Слово словно ударилось о невидимую сферу, в одно мгновение окружившую его высочество, и… отразилось прямо на меня! Хвала богам, Летающие Розги не вызвал, а то неделю б не сел потом…
      – Светлейший!- требовательно спросил король.- Мой сын - маг?!
      – В том-то и дело, что нет!
      – А как же он в таком случае…
      – Я не знаю, ваше величество!- честно ответил старик.- Я такого никогда не видел. Чтобы ребёнок, без всяких на то способностей и потомственной предрасположенности… Я сто семнадцать лет в Гильдии!… Но такого… такого, ваше величество, просто… просто не бывает!!
      В воздухе раздался щелчок и чей-то голос сказал:
      – Бывает. Простите, что без приглашения… Я могу войти?…
      Кроме членов высшего Совета Гильдии таким образом появляться где бы то ни было не мог никто, посему придворный маг, вопросительно взглянув на своего правителя и получив в ответ молчаливый кивок, проговорил:
      – Разумеется, коллега.
      Посередине комнаты материализовалась фигура в тёмно-синем хитоне. Аран украдкой выглянул из-за шторы и округлил глаза - на груди новоприбывшего матово поблёскивал тяжёлый серебряный амулет Главы Гильдии!
      – Рад вас видеть, Магистр,- поклонился государь.
      – Сердечно рад!- поспешно склонил седую голову придворный чародей. Магистр ответил на поклон и, без ненужных отступлений (особа такого ранга могла себе это позволить) перешёл к делу.
      – Ваше величество,- сказал он.- Вы уже, я думаю, поняли, о чём у нас с вами пойдёт речь.
      – О Наорде?- печально вздохнул государь.
      – Да. Точнее, о том инциденте, который имел место быть совсем недавно… Мой духовный брат и коллега по Гильдии, что снимал заклинание с вашего придворного мага, посвятил меня в курс дела. И я посчитал нужным обсудить этот вопрос непосредственно с вами.
      Глядя на серьёзное лицо почтенного старца, правитель Тайгета понял, что разговор будет долгим…
      – Прошу садиться!- проговорил государь. Маги расположились в креслах, его величество присел на пуфик у кровати.
      – Итак,- помолчав, сказал Магистр Свободной Гильдии.- Не будем тянуть, ваше величество. Для начала…
      – Что это было?- не утерпел придворный маг. Глава Гильдии повёл плечом и коротко ответил:
      – Щит.
      – Но… как это?!- изумился коллега.
      – Как - в этом надо ещё разобраться, но то, что мы имеем дело именно с Щитом Силы - факт неоспоримый!
      – Простите… с чем??- побледнел государь.
      – Не беспокойтесь, ваше величество!- улыбнулся Магистр.- Вашему сыну это ничем не угрожает. Пока что, по крайней мере… Брат мой, расскажите нам, что вы знаете о Щите?
      – Очень редкое свойство,- порывшись в памяти, сказал придворный маг.- Насколько я помню, мне на своём веку обладателей Щита Силы видеть вообще не приходилось… Единственное, что я знаю об этом феномене - так это то, что его носитель неуязвим! Ни сталью, ни ядом, ни магией…
      – Именно,- кивнул Глава.- Что касается магии - вы сами имели несчастье убедиться. И вам, брат мой, очень повезло, что ваше заклинание было не боевое!…
      – Но у нас в родословной не было ни одного чародея!- приподнялся король Тайгета.- Я бы знал!…
      – А я - тем более,- усмехнулся Магистр.- Это так, ваше величество. Не было. Но это совершенно ничего не значит - Щит Силы нам, магам, недоступен. Уж не знаю, почему. Видно, слабые мы люди…
      – Простите??- поднял брови отец Наорда.
      – Носить Щит может только очень сильный человек,- пояснил Глава Гильдии.- Причём я имею в виду не только силу физическую. Вы, я надеюсь, меня поняли?…
      Оба его собеседника медленно кивнули. Магистр задумчиво обвёл взглядом комнату и добавил:
      – Коллега, вы действительно считаете, что вашему ученику нужно всё это знать?…
      – Какому ученику?- удивился придворный маг.- У меня нет учеников!
      – Я имел в виду того молодого человека, что сейчас прячется за спинкой вашей кровати. Кстати говоря, он не без способностей…
      Невидимая рука, повинуясь пристальному взгляду Главы Гильдии, мягко взяла вяло сопротивляющегося Арана за отворот курточки и, легко подняв в воздух, поставила мальчишку на ковёр посередине комнаты…
      – Опять ко мне без спросу лазил?…- вздохнул придворный маг.- Ну что с тобой делать?… Ваше величество, может, посоветовать его почтенному родителю отправить чадо в Гильдию?… Магистр прав, у него хороший потенциал.
      – Не хочу!- подскочил красный от стыда Аран.- Я хочу воевать!
      – Жизнь покажет…- улыбнулся Магистр.- А вот подслушивать недостойно ни чародея, ни воина! Извольте извиниться перед его величеством, молодой человек, и исчезнуть из этой комнаты… Я думаю, мне не надо вам объяснять, что то, что вы здесь услышали…
      – Я - никому!- горячо поклялся мальчик.- Я… я случайно… Простите, ваше величество! Я никому не скажу! Даже Наорду!…
      – Ему - особенно!- сдвинул брови Глава и, поймав обеспокоенный взгляд правителя, негромко пояснил:- Вы ведь знаете вашего сына. С его гордыней и честолюбием, даже при том, что сердце у него доброе а ум - остёр… Лучше не рисковать!
      – Да, конечно… Я понимаю,- пробормотал государь, хотя на самом деле понял мало. Тряхнул головой и посмотрел на склонившего голову Арана:- Иди. И помни, что ты обещал.
      Придворный маг перемигнулся с коллегой, что-то прошептал себе под нос, и щёлкнул пальцами:
      – Всё! Теперь мы можем быть спокойны…
      Аран ощутил накатившую волну магии и обиженно пискнул:
      – Вы мне не верите?!
      – Верим,- Магистр снова улыбнулся.- Но подстраховка ещё никому не мешала. Теперь, даже если тебе очень захочется, ты никому ничего не сможешь рассказать!… Идите, молодой человек! Я так думаю, мы с вами ещё увидимся…
      Всё та же невидимая рука сняла тяжёлый засов на двери и, легонько хлопнув Арана по спине, выпроводила любопытного мальчишку в коридор. Тяжёлые створки захлопнулись… Подслушивать дальше смысла не было - заклинание непроницаемости всё равно этого не позволило бы. Аран вздохнул с сожалением, почесал в затылке и отбыл восвояси. О загадочном Щите Силы он никому ничего не сказал, и наложенное заклятие Сомкнутых Уст (он уже потом узнал, как оно называется) тут не при чём. Отец всегда учил его держать слово.
      Но что такое этот самый Щит, он всё-таки выяснил. От придворного мага добиться хоть слова не получилось, пришлось идти проторенной дорожкой и снова втихую листать старые книги чародея, пользуясь его отлучкой в Свободную Гильдию на встречу Верховного совета. Чародей наложил магию на свою комнату, но "способности" Арана всё же недооценил… "Щит Силы,- говорилось в старом сборнике "Магического и Необъяснимого",- есть защитник и охранитель, сдерживающий и разящий, данный от рождения и до самого конца. Укрытого Щитом нельзя уничтожить помимо его желания ничем, буде оно от рук человеческих или же от Сил высших, нам неподвластных. Снять Щит не может никто, даже его носитель, ибо дар этот и проклятие это ведомо только Богам, что выше всего Сущего, ибо дано не в благословение и не в наказание, а в назидание и ограничение Силы Превосходящей и Неуправляемой."- В этом месте Аран наморщил лоб и перечитал фразу ещё раз. Ничего такого сверхъестественного за принцем Наордом он не замечал… Мальчик пожал плечами и вслух прочёл последнюю фразу:
      – И раб Щита будет велик и ничтожен, силён и бессилен, ибо Силу свою знает, но не соразмеряет, и возьмёт то, что должен, но не то, что хочет, ибо недолог век мира, упавшего к ногам Сильнейшего, но вечен дух Сильнейшего, сложившего Щит во имя…
      Аран сердито засопел - окончание фразы было тщательно замазано чьей-то, без сомнения, знающей рукой!… Ну что это такое - на самом интересном месте! Любопытно, кто постарался - дворцовый маг или сам Глава Гильдии? Вредные! Ничего не рассказали, ещё и книжку испортили, разве ж теперь кляксу эту уберёшь… Он закрыл сборник, сунул его на место и выскользнул из комнаты. Почему-то он был уверен - когда-нибудь он узнает, во имя чего носитель Щита Силы его с себя снимет! А, зная Наорда, в том, что он когда-нибудь захочет это сделать - сомнений никаких не было…
      Данияр бездумно пошевелил кочергой давно потухшие угли в очаге. Боги с ним, с этим злополучным Щитом!… А сейчас-то как быть? Ведь диктатор узнает про смерть барона Эйгона. Узнает, и всем тогда мало не покажется!… Ну, Дженг, ну, змеёныш… Ты-то вывернешься, а что я Наорду скажу, когда он придёт вот в эту самую пещеру, вынет меч из ножен и спросит… за всё спросит!…
      Чародей передёрнулся и с трудом подавил страстное желание собрать пожитки да бежать из Диких гор вслед за бывшим учеником, обгоняя ветер и собственные страшные мысли. Ему было всего пятьдесят шесть… и он ОЧЕНЬ хотел прожить ещё столько же!…
      …Дождь никак не хотел прекращаться. Похолодало. Продрогший насквозь Дженг отбросил назад мокрые волосы и прислушался. Тихо. Спят все, это хорошо… Капитан взялся за выступ в каменной ограде родового поместья и легко перемахнул через неё. Опыт был - сколько раз в юности лазил!… Через калитку генеральский сын не пошёл - хоть и родной дом, а всё-таки в нынешнем бедственном положении дополнительная осторожность лишней не будет. Ещё из слуг проснётся кто, весь дом поднимет… зачем это надо?… Слева раздалось тихое вопросительное "Тявк?" и старый пёс, неуверенно помахивая хвостом, ткнулся носом в колено молодого хозяина.
      – Тс-с!…- сказал Дженг, потрепав того за ухом. Пёс лизнул его руку и снова спрятался от дождя под навесом дровяного сарая. Капитан тенью скользнул к крыльцу чёрного хода. Ключ не понадобился - пара уверенных нажатий в нижней части замка, и дверь с тихим щелчком отворилась. Дженг шагнул вперед, наощупь пробрался через заваленные всяким хозяйственным хламом сени и оказался в холле. Темно. Ну и прекрасно… Капитан отряхнулся, уже мечтая о сухой одежде и плотном ужине, и мягким кошачьим шагом направился по коридору к кабинету генерала Зафира. Сначала - дело. То есть, деньги. Потому что их у него нет, а без презренного металла, увы, далеко не уедешь… Где отец хранит свои сбережения, все домашние знают, так что процесс изъятия много времени не займёт! Дженг улыбнулся своим мыслям и, достигнув цели, потянул на себя ручку двери. Перешагнул через порог кабинета… и нос к носу столкнулся собственным отцом!
      – Папа?…- неприятно удивился Дженг.- Что ты здесь делаешь?
      Дур-рак, как сразу не догадался - ведь в комнате свет горел!… Сейчас начнётся…
      – Хороший вопрос,- криво улыбнулся генерал, ставя лампу обратно на стол.- Это всё-таки МОЙ дом… Что тебе здесь нужно?…
      Капитан посмотрел на суровое лицо родителя и понял, что вариации на тему "Это и мой дом тоже" сейчас не прокатят… Сказать, что соскучился и навестить решил? Ага, папа не идиот всё-таки…
      – Денег,- честно ответил сын.
      – Не дам,- так же честно ответил отец.
      – Но, папа…
      – Не дам!- отрезал генерал.- Ни монетки медной не дам тебе, проходимец!… Ты что же думаешь - опозорил меня на весь Тайгет, заставил перед государем краснеть, а теперь я должен в ножки тебе кланяться, так, что ли?! Мне в столице показаться стыдно!
      – Да?- зашипел Дженг.- Показаться тебе стыдно?! А то, что мне туда вообще носа не сунуть - это как?! Ничего?! Да Наорд на меня всех собак спустил!…
      – И по заслугам!- рявкнул родитель.
      – А что я такого сделал?!- сжал кулаки сын.- Я виноват, что у нашего правителя жена - шлю…
      – Молчать!!
      – О её добром имени печёшься? А на сына тебе начхать?…
      – Мне до её доброго имени дела нет!- вскинул седую голову генерал.- А от моего, твоими стараниями, камня на камне не осталось! Мало тебе других женщин? Так нет, надо было королеву…
      – А что сразу - я?!
      – Ах, ну конечно,- саркастически хмыкнул генерал.- Она тебя к кровати сама привязала и беспомощностью твоей воспользовалась, да?
      – Да с Гаттой полдворца путалось! Не я первый, не я последний!… И не надо мне говорить, что ты об этом не знал!- вскипел Дженг.- И о нас с ней тоже знал, так что ж тебя раньше это не волновало, а? Грош цена твоей "фамильной чести" и "доброму имени", коли ты о них вспомнил, только когда наш наилюбимейший диктатор хвост тебе прищемил!
      – Не повышай на меня голос!- проскрипел генерал, сжав зубы. Как бы он ни был зол на сына, но - увы - Дженг сейчас говорил правду. Абсолютную в своей неприглядности…
      Капитан пожал плечами и замолк. Какое-то время в кабинете было тихо.
      – Ты же знаешь, в чём на самом деле дело.- Наконец проговорил Зафир, снова взглянув на сына.- Гатта - предлог, хотя её планы посадить на трон тебя вместо Наорда его величеству тоже не очень понравились…
      – На трон?- фыркнул Дженг.- Я об этом не знал…
      – Да?…
      – Не знал!- отрезал сын, не приврав на сей раз ни капли. Бывшая теперь уже королева в свои далеко идущие планы капитана посвятить не успела.
      – Ну, хорошо, положим, здесь я тебе поверю,- склонил голову генерал.- Но что мы будем делать с остальным, сын?… И не надо так на меня смотреть, ты знаешь, о чём я говорю. И ты знаешь, из-за чего на самом деле государь объявил тебя в розыск. Эта девушка из Эндлесса…
      – Это не ваше дело!- мгновенно ощетинился капитан.
      – Ей было всего двадцать, Дженг,- словно не услышав, сказал отец.- Зачем ты её убил?
      – Это. Не ваше. Дело,- повторил тот, и у Зафира по спине пробежал неприятный холодок - таким свинцом вдруг налились глаза сына.- Не ваше, понял?… И не перед вами с Наордом я за это отвечать буду. Не буди лиха, отец…
      – Ты мне угрожаешь?…
      – Нет. Я предупреждаю.
      – Не того ты пугаешь своими "предупреждениями",- криво улыбнулся генерал.- Да и зря. Сэр Эйгон много сделал для Тайгета, и его величество…
      – Откупился от него моей головой?- хмыкнул капитан.- Это я знаю. Как же!… Тайгет и Эндлесс теперь друзья - не разлей вода!… Кто я вообще такой?!
      – Дженг…
      – Что - Дженг?!- взорвался тот.- Всегда - Дженг! Как на передовую - Дженг, в разведку - Дженг, за фениксом этим, чтоб он подох, тоже - Дженг!… А как припёрло - нате, забирайте, у нас таких ещё много осталось?! Отец, я свою работу всегда делал!…
      – Тебе за неё хорошо платили!
      – А тебе за службу не платят?…
      – Не в этом дело!…
      – А в чём?… Нашли мальчика для битья… Все хорошие, один я плохой, урод, подлец и позор семьи! А то, что ты от родного сына отрекаешься в угоду какой-то там чести дворянина, это - правильно и достойно?!
      – "Какой-то чести"?!- потемнел лицом Зафир.- Дожил… Вырастил сыночка… Всем на зависть!… Врагу такого не пожелаешь! Людям в глаза стыдно смотреть!
      – Людям? А мне - не стыдно?…- невесело улыбнулся Дженг.- Отец, хватит разговоров. Дай мне денег, и я уйду.
      – Нет,- качнул головой родитель.- И далеко ты отсюда не уйдёшь.
      – Ты… Ты сдашь меня Наорду?! Собственного сына?!
      – Мой сын не оправдал моих надежд,- сурово сказал генерал.- Он меня опозорил. Он опозорил весь наш род. И я поклялся государю, что дам ему знать, когда увижу тебя.
      – Отец, ты в своём уме?!- отшатнулся Дженг, натыкаясь спиной на стену.- Отдать меня диктаторским тюремщикам из-за…
      – Скажи спасибо сэру Эйгону, что тебя отдадут тюремщикам, а не палачам!
      – Эйгону?…- хмыкнул Дженг, перекосившись от одного упоминания ненавистного имени.- На том свете ему спасибо скажут!… Нашли, чем пугать…
      – На том… свете?…- замер генерал.- Ты… ты и его?!
      – Да!- прошипел капитан, выпрямляясь и глядя прямо в лицо отца.- И ни капли не жалею!… Что ты смотришь? Сам никогда никого не убивал?
      – Убивал,- глухо ответил Зафир.- Но не ненавидел…
      Рука его потянулась к витому шнуру колокольчика.
      – Отец, не надо!- сказал Дженг, чувствуя в ладони знакомое тепло кинжала.- Прошу тебя. Первый и последний раз о чём-то прошу!
      Генерал не ответил, только сжал в пальцах шнурок и дёрнул изо всех сил, вложив в этот жест всю свою боль. Он любил своего сына. Но…
      Медный колокольчик захлебнулся громким исступлённым звоном. Капитан чуть наклонил голову. Узкое лезвие сорвалось с кончиков пальцев… Охнув, генерал Зафир медленно осел на толстый пушистый ковёр. Дженг никогда не промахивался. Его так учили.
      В коридоре раздался топот ног и обеспокоенные голоса челяди:
      – Хозяин!…
      – Вы звали, хозяин?
      – Что-то случилось?!
      Капитан быстро обернулся на дверь. Только их здесь сейчас не хватало!… Он метнулся к двери и быстро задвинул засов. Нет времени о чём-то жалеть и о чём-то думать. Взять деньги и уходить! Уходить, не оглядываясь… Молодой человек шагнул к противоположной стене, отодвинул четвёртую слева картину и сунул руку в открывшуюся его глазам стенную нишу. Пальцы нащупали ряд плотных тяжёлых мешочков. Есть. Отец не любил менять своих привычек. Содержимое ниши быстро перекочевало в дорожный вещмешок. Всё…
      В дверь ударили чем-то тяжёлым. Капитан закинул за плечо ремень сумки. И услышал снизу тихий, прерывистый шепот:
      – Дженг…
      Поколебавшись, он опустился на колени рядом с телом генерала:
      – Я здесь.
      – Дженг…- прошелестели синеющие губы,- послушай… Ты должен… должен меня понять… Ты мой сын, но есть вещи… выше, чем родство!… Я… У меня не было другого выхода…
      Зафир судорожно вздохнул, и затих, вперяясь невидящими глазами в лицо сына. Дженг склонил голову:
      – Я понимаю, папа,- тихо сказал он.- И у меня тоже не было…
      Он порылся в кармане и вынул две последние золотые монеты. Придавил тяжёлыми жёлтыми кругляшками веки отца, легко коснулся в последний раз его руки, и поднялся с пола. Нельзя дожидаться, когда слуги выломают дверь… Дженг пристроил поудобнее мешок на плечо и шагнул к окну.
      Но не дошёл. Лежащий на столе среди бумаг блестящий вытянутый предмет привлёк его внимание. Молодой человек протянул руку…
      – Не может быть!…- вырвалось у него.
      Пальцы стиснули гладкий серебряный цилиндр, покрытый искусной резьбой и тонким слоем позолоты. Знакомые буквы… навершие в виде треугольных зубчатых лепестков невиданного цветка… алые капельки-рубины на каждом листке… Королевская булава?! Высший символ государственной власти?!… Дженг присвистнул, не веря в свою удачу.
      – Стало быть, нашего дорогого диктатора в Тайгете нет…- с непонятной ухмылкой пробормотал молодой человек, любуясь алыми всполохами рубинов.- Прекрасно… Прекрасно!…
      Булава улеглась на дно мешка, мешок снова пристроился на плече капитана, оконная створка послушно распахнулась… Когда слуги генерала Зафира всё-таки взломали тяжёлую дверь кабинета, в комнате, кроме распластавшегося на ковре бездыханного тела старого хозяина, никого не было.
 

Глава 3

 
      – Гавриил, как тебе это нравится?…
      – У меня такое чувство, что нам не рады…
      Боевые товарищи, выпучив глаза, молча смотрели на две ангелоподобные личности в белых рясах. Почти что братья-близнецы - золотые кудри, небесно-голубые глаза, за спиной по паре роскошных крыльев, на поясах - внушительные мечи в золочёных ножнах…
      – Хайд, это что за явление?!- мемекнул вирусолог. На что-то более умное его не хватило. Барон не ответил - замер с открытым ртом и выражением христианского благоговения на лице.
      – Ах, простите!- всплеснул ухоженными руками первый:- Позвольте представиться - Гавриил. А это, соответственно…
      – Михаил,- склонил голову второй.- Архангелы мы.
      – Чего?…- Ильин помотал головой и зажмурился.- Паки, паки… иже херувимы?… Тьфу! Не исчезают.
      – И не исчезнем,- с улыбкой ответствовал Гавриил.- Мы, собственно, за вами пришли. Собирайтесь!…
      – Щас!- фыркнул вирусолог.- Уже пошёл! Куда это я с вами иди должен?
      – Как - куда?!- изумился Михаил.- В райские чертоги, разумеется!
      – А если я не хочу?!
      – А… Но… КАК ЭТО?!- хором ужаснулись сиятельные архангелы. Ильин сложил руки на груди и уставился на пришедших прокурорским взглядом:
      – А вот так это! С какой стати?!
      – Но так положено!!
      – Где положено? Кем положено?- заерепенился медик.- Где предписание?… Акт приёма-передачи?… Подорожная?… Командировочные?!
      – Может, вам ещё туристическую путёвку выписать?!- взревел Гавриил, едва придя в себя от таких претензий.- Вы в своём уме?!
      – Абсолютно!- отрезал Аркадий, пихая острым локтем в бок стоящего в позе соляного столба приятеля.- Нам тут не до Раю!… Своих дел - по самый чердак!… Хайд! Хайд, балбесина, рот закрой и уши прочисти! Они ж нас…
      – О-о-о…
      – Тьфу, дубина стоеросовая! Толку от тебя… Короче, вы, люди в белом! Заявляю открытым текстом - гасите нимбы и дуйте обратно, не до вас сейчас…
      – Миша, я начинаю нервничать!!
      – Гаврюша, спокойно!… Спокойно, без крика!- второй архангел успокаивающе похлопал собрата по крылу.- Сейчас всё проверим…
      Он достал из складок рясы маленькую записную книжечку с золотым обрезом, и начал сверяться с записями:
      – Так. Аркадий Михайлович Ильин…
      – Да всё правильно!- пыша жаром негодования, заявил первый.- Я сам это имя в книге Судеб видел! Аркадий Ильин, то есть - вот этот упрямый грешник, и Хайден Эйгон, собственно, вот это… которое глазами хлопает! У обоих срок вышел, а у одного из них - ещё вчера!…
      – Гаврюша, спокойно…
      – А что - "спокойно"?!- взвился нервный архангел.- Это ты мне говоришь - "спокойно"?! У меня дел других нет, как каждую душу по три часа уговаривать?!
      – На всё есть промысел Божий!…- примирительно сказал второй.- Успокойся, брат мой небесный, они просто в себя ещё не пришли от…
      – И не придём!- твердо бухнул Аркаша, от всей души наступая барону на ногу. Уж какой бы бесплотный тот ни был, но всё благоговение разом растерял и взвыл не хуже дикой кошки:
      – У-у-у-й-й-й!! Сэр, вы совсем рехнулись?! Какого чёрта?!
      – АХХ!!- закатили глазки оба архангела. Барон смутился и наскоро осенил себя крестным знамением:
      – Прости, Господи… Вы мне все пальцы отдавили, сэр Аркадий!
      – Скажи спасибо, что по шее не дал!- прошипел вирусолог.- Висит, как лампочка, два на два не помножит!… Для тебя отдельно поясняю - вот эти кадры в кружевах за нами пришли!
      – А зачем мы им?…
      – За этим самым… Гы-гы-гы, да не красней ты, я не то имел в виду!… Они нас в Рай хотят откомандировать, как особо отличившихся…
      – Куда?!- охнул молодой барон.- Боже всемогущий, да смел ли я, грешный, мечтать… Погодите, как это - В РАЙ?! Я ведь… я не могу! Меня невеста дома ждёт!
      – Наконец-то! Мы прозрели!…- ехидно буркнул Аркаша.- Меня, между прочим, тоже! А ты стоишь столбом… Эй, припадочные! Мы тут посоветовались с другом и решили - летите без нас!
      – Нам в другую сторону,- кивнул Хайден.- Вы уж простите, посланники Божии, да только…
      – Гаврюша, держи себя в руках!…
      – Угу…- мрачно просвистел первый архангел. Голубые глаза медленно налились грозовой синевой.- Сейчас… А ну, стоять! Где это видано?! Им пропуск в Чертоги Небесные, а они носы воротят! Стоя-я-ять, кому велено?!
      – Гаврюша, смири свой гнев и позволь мне…
      – Ни за что!- ярился архангел, наступая на опешивших боевых товарищей.- Я тебя, Миша, знаю - пока ты их словом Божьим вразумлять будешь, вечер наступит! А у нас ещё девяносто четыре вызова…
      – Девяносто пять,- задумчиво дополнил второй архангел, сверяясь с только что появившейся, как по волшебству, новой записью в книжечке.- Вот, только что некий Аугусто преставился…
      – Пиночет?!- не удержался Аркаша.
      – Откуда вы…
      – Миша-а!!- взревел Гавриил.- Или ты мне поможешь, или я за себя не ручаюсь!!
      – Гаврюша, а как же кротость и долготерпение, которые призваны… Гаврюша, спокойно! Тебя за это по нимбу не погладят!
      – Ничего не знаю!…- воинственно заявил небесный брат.- Я второй месяц без выходных!… Давай с двух сторон! Тебе того, который с ножом в груди, а мне этого… я такой наглой души со времён сотворения мира не видел!…
      – Хайд, пора делать ноги!- взвыл Аркаша, отпрыгивая в сторону.- Мне на тот свет пока рано!
      – Мне тоже!…
      – Так вытаскивай нас отсюда, остолоп!… Ты глянь, они же сеть достают!
      И вправду - небесные посланники деловито разматывали невесомую золотую сеть. По всей видимости, строптивых душ, не особенно торопящихся в рай, было гораздо больше, чем хотели бы верные слуги и соратники Всевышнего. Друзья, переглянувшись, рванули в разные стороны, но не тут-то было! Одним слаженным движением, говорящем о более чем солидном опыте, ушлые архангелы взметнули сеть в воздух, и…
      – Ах вы мешки с перьями!…- взревел Аркаша, трепыхаясь как карась в рыболовном сачке.- Пустите! Пустите-е, нимбанутые, не хочу я в Ра-а-ай…
      – Я - барон!- вопил так же спелёнутый по рукам и ногам доблестный сэр Эйгон.- Как вы смеете?! Да кто вы такие?! О, Господи, что я говорю…