Куда они уходят - Рыцарь Чаши и Змеи

      – Разговор есть,- сказал он, когда разношерстная компания надежно укрылась за широким стволом дерева.- Сэр Аркадий, вы тут?
      – Туточки,- незамедлительно ответствовали ему прямо в левое ухо.- Вещай, старик!… Пока его величество разбивку лагеря контролирует…
      – Сдается мне, что дела наши совсем плохи,- сказал Хайден.- Государь, конечно, не признается, но я его лицо видел, там, на заставе… Да и сам я, честно говоря, такой "встречи" совсем не ожидал! Поэтому у меня такой вопрос - ко всем - что делать будем?
      – А что - мы?…- повел крыльями древний миф.- Много ли от нас толку?… Из всех только вы, сэр Эйгон, еще как-то за военную единицу сойти сможете, а что касается…
      – Я бы попросил!!- зашипел медик.
      – Нахал!…- сдвинула брови испанка.- Да я…
      – Кармен, ну вы же сами понимаете, что в бою не сдюжите,- хладнокровно посмотрел девушке в глаза птиц.- По крайней мере, в организованном, вроде того, что мы имели сомнительное удовольствие наблюдать совсем недавно. А на партизанскую войну, я так понял, времени у нас нет… Аркадий, не надо тут подпрыгивать, от вас вообще в этом смысле сейчас толку - абсолютный ноль без погрешностей!… И попробуйте, скажите, что я не прав!
      – Ну, прав,- нехотя буркнул призрак.- А зачем напоминать-то постоянно?! Тоже мне… Ладно, так и чего ты предлагаешь??
      – Предложить государю подойти с другой стороны.
      – Это откуда?…- наморщил лоб Хайден.- По всей границе охраннные посты, да к тому же, как я погляжу, очень усиленные… Если бы нас было больше, человек на двести, тогда была бы вероятность прорваться через заслон. Но где их взять, этих двести человек?… Разве что все-таки убедить его величество обратиться за помощью к…
      – Это будет пустая трата времени,- раздалось справа.- Я не стану ни о чем просить Сигизмунда, тем более - теперь.
      – Ваше величество?…- обернулась Кармен.- Вы тут… давно?
      – С самого начала,- криво улыбнулся Наорд, выходя из-за дерева.- Я так подумал, что раз уж вы взялись за решение МОИХ трудностей, то не мешало бы и мне поучаствовать. Никто не против?…
      – Ну что вы!…- смущенно пробормотал молодой дворянин, не зная, куда себя деть.- Пожалуйста… эээ… так вот…
      – Ваше величество!- пришла на помощь пунцовому от стыда барону Кармен.- Раз уж вы здесь… тогда обьясните, почему вы так упорно отказываетесь от помощи?… Все было бы гораздо проще, и - главное - быстрее!
      – Обьясню,- кивнул Наорд.- Если получится… Дело в том, милая, что я не убийца.
      – Простите, я не…
      – Вы не видели глаза тех солдат, на границе. А я видел. И сэр Эйгон видел тоже, хотя не возьмусь утверждать, что сделал аналогичные выводы. Они себя не сознают. И действуют, как самые настоящие…
      – Зомби,- вдруг сказал Аркаша. Барон поднял брови:
      – Какие зомби?… Они ведь живые!
      – Да я образно!- фыркнул медик. Феликс кивнул, тряхнув золоченым хохолком:
      – Вот тут в самую точку. Вы оба правы. Все на самом деле очень просто… А для нас всех - очень сложно. Колдовство.
      – Ты тоже так думаешь?- вскинул голову диктатор.
      – А что тут думать?- развел крыльями птиц.- Я вижу! Человеческий глаз такое не различит, а мне и приглядываться не надо - как на ладони, самое что ни на есть обыкновенное колдовство!… Как пеленой все покрыто - от границы Тайгета и вглубь. И, я так себе думаю, если бы стражи те злонамеренные границу бы пересекли - морок бы с глаз у них упал бы… А толку?… По возвращении сново накрыло бы, видел я такие заклятия…
      – То есть, ты считаешь, что вся страна…
      – Именно, ваше величество. Поэтому никто нас никуда не пустит. Еще странно, что не поубивали… Но дело сейчас не в этом. Вы, государь, предложение моё слышали?
      – Обойти?
      – Да. Не везде же заградпосты выставлены!… Какая-нибудь лазейка всегда есть!
      – Нет,- покачал головой правитель.- Я лично перед самым отъездом проверял. Со стороны Эндлесса - все контролируется, со стороны Равнины попробовать можно, но это огромный крюк, на него месяц уйдет… Нет, это не подходит. Разве что Нехоженные леса… Они тут поблизости, за день, пожалуй, доберемся. Одно только "но" - Леса от Тайгета отделяют Дикие горы. Через них переправиться - это не шутки. Опасно очень.
      – А я на что?…- выпятил грудь феникс. Вас, небось, не много, уж доволоку как-нибудь… Я сильный сейчас!
      – Так что ж ты, гад пернатый, у границы-то молчал?!- вспылил Аркаша.- Уже б на месте были!
      – Аркадий, придержите лошадей!…- нахохлился древний миф.- Во-первых, "перенести" и "донести" - две разные вещи!… Вас семь человек! Если через скалы не очень высокие, партиями, в два захода и не торопясь - это я могу. А на границе нас бы сразу по приземлении в клещи бы взяли!… Неужели не понятно?
      – Дело говорит,- подумав, кивнул Наорд.- А через Дикие горы, значит, можешь?
      – Обещать не могу, но это, так скажем, более реально…
      – Значит, договорились,- коротко кивнул диктатор,- сейчас немного передохнем, уточним по картам самый короткий и по возможности безопасный маршрут, а там, пожалуй, и выдвинемся. Леди Кармен…
      – Нет!
      – Я же еще ничего не сказал!
      – Да я и так вижу, пусть я и не Феликс!- сердито воскликнула девушка.- В замок не вернусь, даже и не просите!… Что же это получается, если я - женщина, так сиди дома, вышивай крестиком у окошка, и жди непонятно чего?! Нет уж! Я за себя постоять сумею!
      – В этом я как раз не сомневаюсь,- вздохнул правитель.- Но посудите сами, это ведь не пикник, мне вон одного сэра Эйгона достаточно…
      – Простите, ваше величество,- набычился молодой барон,- мы вам что - дети малые?! Или где себя трусами показали?!
      – Да я не о том!
      – А если вы про ответственнось, как давеча говорили,- сурово отрезал дворянин,- то, прошу покорно, вы мне не отец и не мать, и это мое решение. Так же, как и решение леди, хоть оно мне тоже не по вкусу… Можете запретить с вами ехать, отдельно пойдем. Но, если по совести - это будут только лишние сложности. В конце-концов, если хотите - у меня в этом деле свой интерес!… И его имя вы знаете…
      – Понял,- махнул рукой на упрямцев Наорд.- Вас легче убить, чем переубедить… Хорошо. Я снимаю с себя всякую "ответственность", как вы выразились, и больше не имею ничего против сопровождения. С миру по нитке…
      – …депрессивному - веревка.- дополнил Ильин, наблюдая, как государь, коротко поклонившись, снова исчезает за деревом.- Пошел дополнения в маршрут вносить. Не понимаю, что за чистоплюйство такое?…
      – Его величество просто не хочет, чтобы мы пострадали,- ответил Хайден. Феникс почему-то вздохнул, покачал головой и молча засеменил по травке следом за правителем Тайгета.
      – Он сердится?…- спросила Кармен, посмотрев на барона.
      – Не думаю,- тот улыбнулся.- Да даже если и сердится, то…
      – Без толку!- подмигнула испанка, и подхватив юбки, озабоченно добавила:- Пойду с Феликсом потолкую. У нас ни провизии, ни воды, а на одной жажде справедливости далеко не ускачешь… Кто-то же должен об этом думать!…
      – Эх, старик…- тихонько выдохнул Аркаша, глядя вслед целеустремленной испанке,- какая женщина!… И знаешь, что самое удивительное?
      – Что?
      – Ведь - моя!…
      Хайден улыбнулся. Лица друга он сейчас, днем, увидеть никак не мог, но и без того прекрасно знал, что в данный момент на нем написано…
      Нехоженные леса название свое оправдывали в полной мере и даже чуть-чуть сверх нее. Обилие разнокалиберной растительности, поначалу так радовавшее глаз, очень скоро начало утомлять - колючая гуща веток мешала пройти, ноги лошадей вязли в буреломе, в траве то тут то там посверкивали узкими лентами змеи, в тени столетних деревьев плотными тучами вилась мошкара, зудели наглые комары… Опять же, присутствовали знаменитые ёлки, которые вирусолог невзлюбил еще с первого посещения заповедной страны. Аркаше-то, разумеется, сейчас все вышеперечисленные "прелести" леса были как слону - дробина, но вот что касается остальных…
      – Предлагаю спешиться,- сквозь зубы проговорил сэр Эйгон, одной рукой потирая ноющую после очередного соприкосновения с колючей еловой лапой скулу, а второй ожесточенно расчесывая до крови шею - комарье в лесу было лютое и голодное.- И лошадям легче станет, и у нас… ах ты, черт!… лица целее будут!
      – Поддерживаю,- кивнул государь, отгоняя наседающую мошкару. Толку с этого было немного, потому что мелкого летающего противника было не в разы больше. Исхлестанные ветвями разведчики с облегчением поскатывались с коней, вполголоса ругаясь и скребя ногтями покрасневшую кожу на открытых участках тела. Сверху, из-за тесносплетенных крон, слабо донеслось:
      – Эй, вы где?…
      – Прямо под вами!- задрав голову, звучно крикнул Наорд.- Летите намеченным курсом!… Только помедленнее, мы пешком…
      – Что?…
      – Мы пешие, говорю! Скорость сбавьте!…- возвысил голос диктатор, пошире раскрыв рот и тут же благополучно наловивший в него мошек.- Тьфу, зар-раза!! Духи полей, как же я леса не люблю… Хуже гор, уж поверьте на слово!…
      – Согласен,- мрачно процедил барон, родина которого уж чем-чем, а лесами точно похвастаться никак не могла.- Всё зудит… Совсем загрызли, паразиты…
      – Мда…- глядя на искусанных боевых товарищей, протянул медик.- Не дорос еще у вас химико-технологический прогресс до "Фумитокса"…
      – Что до чего не доросло?…
      – Забудь, это так, бред урбанистического дитя цивилизации… Ну ладно, ладно! Молчу!… Но неужели у вас хоть каких кустарных средств защиты нету? Смотреть же страшно!… Ваше величество, не чешите лицо! Ваше ве… Тьфу, забыл, он же меня не слышит. Хайд, старик, передай государю, что если он не перестанет скрестись, как собака блохастая…
      – Сэр!
      – А что?! Что вижу, то и пою!… Так вот, его мошки покусали, будет чесать - еще хуже сделает! И так вон, вижу уже, шишки по всей физиономии, а они жуть какие болючие!… И если в покое их не оставит, то заживать еще неделю будет… К тебе это, кстати, тоже относится, дуралей!…
      – Оно чешется…- простонал несчастный дворянин, добросовестно пересказав замечание медика правителю и украдкой поскребя-таки ухо. Ильин покачал головой, глядя на всеобщие страдания:
      – Ну должен же быть какой-то средневековый способ!… Иначе сами с себя сейчас ногтями кожу посдираете…
      – Вся эта тварь летучая дым не любит,- подумав, сказал Хайден.- Но в лесу костры разводить - себе дороже. Да и негде, уж сколько идем, и ни разу хоть самой маленькой полянки не встретилось!
      – Костры - это не подходит,- согласно протянул Аркадий,- ладно, сейчас попробуем что-нибудь сообразить… Я наверх!
      – Угу,- покорно кивнул барон, которого сейчас меньше всего волновали Аркашины перемещения в пространстве. Деловитый призрак поднялся над седлом, прикинул расстояние и взмыл в воздух, прозрачой стрелой прошив толстые ветки, хвою, макушки деревьев… и едва не вписавшись темечком в пузо парящего над лесом феникса.
      – Молодой человек!!- заполошно каркнул тот, подпрыгнув в воздухе и едва не уронив со спины взвизгнувшую испанку.- Предупреждать надо!… У меня ценный груз и слабое сердце!
      – Ну, положим, с сердцем у тебя все нормально,- по привычке огрызнулся вирусолог,- а вот нервы шалят, это да… Слушай, страус, у меня к тебе вопрос…
      – Это не я!
      – Что - не ты?…
      – Капусту из вещмешков - не я!…- птиц посмотрел на удивленное лицо вирусолога и понял, что, поторопившись с оправданиями, заложил себя с потрохами.- То есть, я в том смысле, что…
      – Да ладно…- хмыкнул Ильин, но факт невольного признания все-таки на всякий случай запомнил.- Я собственно по другому вопросу… И пока ты сам себя еще раз не вломил по полной программе, сразу внесу ясность - там мужиков совсем комарье заело. Есть средства от этой напасти, или их еще не придумали?… А то они до Тайгета живыми точно не дойдут…
      Феникс призадумался. Вирусолог подождал минуты три и постучал крылатому по клюву:
      – Эй, алё! Грузись быстрее, мы их теряем!…
      – Средства есть,- вздохнул Феликс,- но ингридиентов нам сейчас не достать!…
      – А вдруг?… Какие нужны?
      – Ну, например отвар корней пырея очень хорошо помогает… Но он в этой полосе не растет. Опять же, если свежие цветки черемухи или базилика, натереть, дать настояться…
      – А для начала - найти еще где-то,- пробурчал Аркаша, который в травах не разбирался совершенно,- нет, другое давай. С гербариями не связанное.
      – Еще можно масло гвоздики, или аниса, а еще лучше - эвкалиптовое, да на раскаленный камень…
      – Где я тебе в лесу дремучем эфирные масла найду?!- возмутился медик.- Да еще и на камень капать буду, ага, на раскаленный, а потом поллеса выгорит!… Ты вот что, страус, что-нибудь более экологичное вспомни, и попроще!
      – Ну… еще вот томаты…
      – Чего??
      – Томаты! Помидоры!
      – У меня есть!…- оживилась Кармен, с готовностью хватаясь за торбу с припасами.- Свежие! А зачем?…
      Она поняла, что феникс разговаривает с Аркашей, но смысла разговора уловить не успела… Древний миф раздосадованно щелкнул клювом:
      – Да нет, я не плоды имел в виду! Я про листья томатов - их комыры не выносят, из-за специфического запаха!…
      – Томатов, значит,- прошипел Ильин,- листья?…
      – Листья!
      – В лесу, значит?…
      – Вы просили попроще и экологичнее - я предложил, что вы злитесь-то?!
      – Да уж действительно, чего злиться?! Делов-то - надыбать где-нибудь семян помидора, огородик на скорую руку сообрудить, посадить, значит… а у ж к осени, как посевы взойдут - нам никакой комар не страшен будет…- медик сделал паузу и рявкнул:- Потому что нас к тому времени и так сожрут!!
      – Молодой человек, не надо на меня орать!- возмутился птиц.- Все, что знал - я сказал. А если вы тут самый умный, так и думайте сами!… Вояки! Как на врага с саблей - это они завсегда, а как с комарами совладать - так у нас руки коротки…
      – Знаешь что, страус…
      – Погодите!- вмешалась Кармен, чудом успев предотвратить очередной надвигающийся скандал.- Так их там, внизу, что - комары замучили?
      – Их - комары, а меня конкретно - ваш Аркадий!…- сварливо ответил феникс.- О, небо! Суета сует, и имя тебе - люди!…
      – Сильно покусали?…- деловито поинтересовалась испанка, роясь в своей котомке. Феликс вздохнул и смирился с участью переводчика, втихую радуясь, что его по крайней мере в вопросе комаров оставили в покое:
      – Сильно. Исчесались все.
      – И комарья много?
      – Тучи.
      – Ох… Ну ничего, вот у меня тут было… Вот! Мазь хорошая, быстро впитывается, она зуд должна успокоить… Правда, это от прыщей и воспалений, но я думаю, и тут поможет!- девушка извлекла на свет божий пузатенькую баночку мутного стекла, заткнутую пробкой.- Главное - хорошо втереть! Справитесь?
      – А куда они денутся?…- уже от себя прокомментировал птиц.- Да только… откупорьте-ка, я нюхну… э, нет, от новых покусов не спасет. Состав уж больно щадящий.
      – Может, шлемы на них надеть?…- раздумчиво пробормотал вирусолог и тут же огорченно добавил:- Так шлем-то всего один, и тот у Хайда!… В Тайгете же открытые носят, только чтобы черепушку защищал…
      – Нет, шлемы - не выход,- согласился древний миф.- Но лица-то можно закутать, ну наподобие маски что-нибудь такое… платки у них есть?
      – Носовые,- сморщил нос медик.- Три месяца не стиранные, сплошная антисанитария, да и размерчик неподходящий… Руки-то, опять же, не обмотаешь платочком!
      – Маска…- пробормотала испанка, услышавшая только фразу феникса.- Маска… О! Пор фин!… Придумала! Давайте их глиной намажем!!
      – Глиной?- переспросил крылатый.- Да до нее еще докопаться надо, вы поглядите вниз, там же сплошная растительность! И копать - чем?… Мечами да кинжалами?… Кстати коворя, не очень понял, при чем тут маска…
      – А при том!- девушка снова полезла в котомку и, порывшись там с минуту, с торжествующим возгласом вынула какой-то обьемистый сверток.- Я имела в виду маску для лица! Из глины! Она, вообще-то, для цвета лица и от морщин, но…
      – Годится!- радостно хлопнул в призрачные ладоши Аркадий.- Мысль понял!… Обмажем, как цыплят, глина засохнет, коркой покроет, ни один кровосос не пробьет! Феликс, скажи ей, чтобы вниз спускала, я там предупрежу остальных… Да не кидай!! Высота какая, разлетится всё… Вот что, вяжи на веревку, а мы снизу поймаем… только поскорее, я вас умоляю, на парней уже сил нет смотреть!…
      Как оказалось позднее, в оценке своих душевных сил Аркаша дал маху… На извазюканных с ног до головы бело-голубой глиной бойцов смотреть стало совсем невозможно. По причине того, что зрелище это вызывало сильнейший приступ веселья. Причем неконтролируемого. Хохотали все - от трясущегося призрака до самих "болящих", причем хохотали так, что слышно было не только на весь лес, но и над самим лесом. Ничего не понимающие Кармен с Феликсом только удивленно переглянулись и пожали плечами:
      – Как думаешь, это означает, что им полегчало?…- неуверенно спросила девушка, про себя вздохнув о целом фунте дорогущей косметической глины. Птиц неопределенно повел крыльями:
      – Смотря что иметь в виду. Судя по конскому ржанию, нашим воякам чисто физически явно лучше… а вот об их душевном здравии я бы, пожалуй, так не сказал!…
      … Дальнейший путь через лес не представлял особых трудностей. К веткам и канавам уже попривыкли, мошкара вкупе с комарами, безрезультатно побившись с часок о "каменные" физиономии путешественников, оставила их в покое, и только бессильно зудела над ухом, а лесные твари при виде такой внеземной красоты просто шарахались в стороны, стремясь спастись бегством…
      – Уже скоро доберемся,- обнадежил товарищей по оружию Наорд, сверяясь с картой и компасом. Покосился на замершую рыжим столбиком на ветке белку, подмигнул. Зверек закатил глаза и, оступившись, навернулся с ели.- Аркадий, передайте леди Кармен, что если она даст мне координаты поставщика этой чудесной глины - я возмещу ей убытки в тройном размере!… Жаль, скоро окончательно высохнет и осыпется, а то столицу мы бы без боя взяли…
      – Он сказал, что непременно передаст!- хохотнул молодой барон.- Хорошая штука, только разговаривать трудно и поводья держать, уж больно сковывает… Погодите-ка! Это мне послышалось, или…
      – …Все вы, гномы, такие!…- донесся до ушей отряда чей-то обиженный раскатистый бас.- Живоглоты! Разорители!… Я семейный человек, мне жену кормить надо!…
      – А нам-то что?! Твоя жена - твои трудности!…- отвечал сварливый голосок.- Цену не снизим, на жалость не дави…
      – А вот я щас на кой-что другое надавлю!!
      – Лапы убери!!- завизжал кто-то.- Убери, оглоед поганый! Вторую артель вызову!… Усиленнную-ю…
      – Да хоть десятую!… Три шкуры с приезжих дерете!
      – Сэр Эйгон,- задумчиво поднял голову внимательно прислушивающийся к перебранке государь.- Вам этот голос знакомым не кажется?…
      – Кажется…- пробормотал дворянин, придерживая коня. Отряд приостановился, чтобы не спугнуть спорщиков.
      – Разрешение дашь?…- хмуро интересовался тем временем раскатистый бас.- Дашь, спрашиваю?…
      – Н-не дам…- звук взбалтываемого в воздухе тела.- Вс-сё равно н-не дам…
      – А так?!
      – С-сказал - тридцать золотых в месяц, значит - н-не меньше!…
      – Я простой людоед, а не король, где я тебе столько возьму, живодер?! Снижай цену, говорю, сморчок бородатый, а то всей вашей второй артели ноги повыдергаю!!
      – А поп-пробуй!… Братушки-и-и!! Наших бью-ют!!
      – Чего разорался, работать мешаешь…- ворчливо донеслось откуда-то слева.
      – Да вот он… тут это… жить собрался!
      – Ну а нам-то чего?
      – Дак ведь это… платить не хочет!!
      – Так и че… чего-о?! Робя-я! Все сюда!…
      – Ах вы, мелочь волосатая!…- затравленно выругался раскатистый бас.- Да я вас щас… ай! Уй!! Пецилла-а-а-а!!!
      – Барбуз,- удовлетворенно кивнул Наорд, понукая лошадь.- Похоже, дальше будет еще веселее… За мной!
      – А откуда вы знаете?- уже тронув коня, спросил деревнными губами Хайден.
      – Что - знаю?…
      – Что "веселее"?…
      – Так он ведь с гномами связался,- появнил государь, ухмыляясь.- И платить не хочет, сами же слышали!… А за это у них и не такие по загривку получали…
      Барон пожал плечами. С гномами ему встречаться не доводилось, с людьми этот народец дел предпочитал не иметь. Но слышал молодой человек о них много…
      И того, что он слышал, было вполне достаточно, чтобы от души пожалеть беднягу Барбуза.
 

Глава 14

 
      Гномы нарушителей границ своей земли не любили. А неплатежеспособных нарушителей - тем более. Это несчастный людоед понял быстро - ибо ничто так не способствует скорейшему проникновению в смысл чужих законов, как хорошая взбучка… А уж в этом-то бородатые карлики толк знали!… Поваленный наземь, исцарапанный, с фингалом под каждым глазом и практически затоптанный тридцатью парами крепких кожаных сапог с железными подковками, Барбуз уже не пытался ни качать права, ни даже отползать в сторонку. Единственное, на что его хватало - так это на тихий протяжный скулеж и мысленные пожелания "доброго здоровья" в адрес дражайшей супруги. Которая, несмотря на всю привязанность к мужу и собственнические инстинкты, в самом начале драки благоразумно скрылась с места событий… Потому что, в отличие от своего благоверного, раньше с гномами встречалась на узкой дорожке, и прекрасно знала, что такое "артель вторая, усиленная". А Барбуз не знал. И за незнание свое поплатился… Увлекшиеся рудокопы, целеустремленно делая из поверженного великана отбивную, не сразу услышали деликатное покашливание сбоку. А когда услышали и обернулись…
      – Век шахты не видать!…- ахнул сидевший на самом верху кучи-малы седой гном в посеребреной каске.- Истуканы каменные! Сыновья Горы!…
      – Где?!- завозились его собратья, умудряясь одновременно таращиться во все глаза на новоприбывших и ритмично пинать полумертвого людоеда пятками.
      – Кто опять с жертвоприношениями мухлевал?!- гневно сдвинул косматые, словно из стальной проволоки, брови все тот же седой гном.- Торин, ежели узнаю…
      – Отец, это не я!…- вякнули снизу.- Вы ж меня на прошлой седьмице отстранили…
      – Значит, Дарин.- еще больше нахмурился седой папаша.- Бороды пообрываю!…
      – За что, папа?!- в самом низу кучи бородатых тел зашебуршились, и наружу высунулась обиженная заросшая физиономия в сползшем на нос шлеме:- Все сделал, как положено и заведено!… А ежели и смухлевал, то как все, не зарываясь… Десять с половиной процентов налево, это ж тоннельным крысам на смех!…
      – Десять с половиной?!- рявкнул седой рудокоп, метко тюкнув сынулю по макушке мотыгой.- Молот кузнечный тебе между глаз!… Сказано ж дураку было - не более восьми!! Не-бо-ле-е!! Ну что за дети, никакого понятия, сплошь убытки, век шахты не видать!… Вот пошлю обоих в нижний забой касками греметь, помяните моё слово…
      – Папа, не надо!!- взвыли бородатые "дети", даже позабыв о чуть слышно скулящем Барбузе.- Не выноваты мы, Великим Молотом клянемся!!
      – Ну… коли уж Великим Молотом…- призадумался старый рудокоп, почесал левую бровь и спрыгнул на землю:- Тады не врут. Наверное… Эй, истуканы! По чьи души явились?… Ежели по наши, так мы тут как есть не при чем… век шахты не видать!
      Диктатор ухмыльнулся, насколько позволила сковавшая лицо глиняная "маска", сделал знак сопровождающим, чтобы не вмешивались, и проговорил:
      – Так я вам и поверил! Чтобы Балин Третий, из рода Телхара Каменной Кувалды хоть где не смухлевал?… Да весь Рудный Кряж васильками зарастет, коли такое случится! Скажешь, нет?…
      – А… э… А мы-то что?!- заискивающе промямлил почтенный рудокоп, бросая на сыночков яростные взгляды из-под бровей.- Наше дело маленькое… Шахтерская зарплата слезами богата… От и приходится, то там то здесь… Людоеда в кусты!! Потом разберемся…
      – А вот это вы бросьте!…- повелительно приказал Наорд, глядя как шустрые "шахтеры" споро подхватили безучастного Барбуза под микитки и поволокли тихим сапом в густые заросли орешника.
      – Чего бросить?…- невинно поинтересовался старый Балин.
      – Людоеда!- сурово отчеканил государь.- За это отдельно в жернова бородами суну… попозже.
      – А… дык мы-то по праву!… Вперся на нашу землю, дом без разрешения и положенного взноса ставить надумал…
      – Тогда с него и начнем,- пожал плечами Наорд.- Это с каких таких пор, почтенный Балин, вы за проживание в Нехоженных лесах мзду брать начали?! Да еще и в таких количествах?!
      – Наш лес, скоко хотим, стоко и…- ляпнул было Торин, но получил от братца увесистую оплеуху и сразу примолк.
      – Чей лес?…- переспросил диктатор.
      – Ничей!…- быстро бухнул старый гном.- Потому и "нехоженым" обзывается!… Уж прости, истукан грозный, этого остолопа, совсем дитё еще неразумное, шестой десяток тока-тока разменял… Брысь с поляны, недоумки!! Всю дипломатию под откос, как вагонетку рудой груженую…
      – Так что насчет людоеда?…- постучав пальцами по луке седла, скучающим тоном осведомился правитель Тайгета.- Вопрос улажен?
      – Какое - улажен?!- всплеснул мускулистыми руками Балин.- Он же не в самом лесу обустраиваться решил, а туточки!… А это уж наши земли, не обессудь!… То и в договоре прописано…
      – Это в каком?- встрепенулся Наорд.- Уж не в том ли, что за номером сто шестьдесят два, "Об аренде Рудного Кряжа и Опоясывающего Хребта, приложение к "Совладению Дикими горами"?…
      – ?!- у ошарашенного рудокопа и слов не нашлось…
      – Так вот,- продолжал государь,- согласно упомянутому договору, дражайший Балин, правители Тайгета, в чьих владениях находятся Дикие горы и прилегающая к ним местность - до границы с Нехоженными лесами -, милостиво позволили роду Телхара Каменной Кувалды пользоваться указанной территорией…
      – Вот! Позволили!…
      – … на вполне определенных условиях!- отрезал, не дослушав, Наорд.
      – Мы пошлину исправно платим!- выпятил грудь гном.- Могу счетные книги показать! Комар носу не подточит!… Себе в убыток, государству во благо… На золоте сидим, черствый сухарь едим!
      – Знаю я ваши сухари,- хмыкнул правитель.- В книгах - сплошные подчистки, в каждом мешке с углем - три фунта недовеса, а если еще вспомнить про монополию на оружие…
      – А… ы… а ты откуда все это знаешь?!- набычился седой гном, до которого наконец дошло, что простой "истукан" как-то слишком хорошо информирован.- Раз уж такая жила открылась, так я с вами договор не подписывал, лбы каменные! Жертвы принесем дополнительно, коли невтерпеж, а что касается монополии, так на то высочайшее дозволение имеется!
      – Это кого же?…
      – А государя Тайгета! Видал?… Так что канай отсюда, будут еще всякие старейшину Рудного Кряжа честно заработанным куском хлеба попрекать!…
      – "Всякие"?!- рассердился диктатор, по привычке сводя брови на переносице. Тонкий слой высохшей глины на его лице заскрипел и треснул.- А если так?…
      Он поднял ладони и, немножко напрягшись, отодрал от кожи импровоизированную маску. Балин Третий ахнул, охнул, и стащил с головы шлем:
      – Ваше… величество?… А что это вы сразу-то… не того… не представились?… А мы тут вот… Что стоите, обормоты?! Бородами подавились?! Приветствуйте, как положено, а не то все в лес переедем… век шахты не видать!…
      …Пока остальных с почетом сопровождали в город рудокопов, Аркаша, слетав наверх и упредив Феликса о незапланированной остановке, поднялся повыше, чтобы лучше рассмотреть Рудный Кряж. Уж больно название ему понравилось… А как рассмотрел - так и ахнул. От самой опушки, где старейшине рода Телхара Каменной Кувалды сегодня "посчастливилось" встретиться с одной венценосной особой, начинались сплошные голые скалы. Вдалеке - острозубые, неприветливые, убеленные снегами и окрашенные заходящим солнцем в багрово-алый цвет верхушки Диких гор, а ближе - почти у самой кромки леса,- величественный каменный кряж, пускай и не поражающий высотой, но зато вселяющий уверенность в том, что эта каменная цитадель здесь на веки вечные - приземистая, угловатая, зато надежная и неприступная, как и ее обитатели. Которые суетились внизу, возле темных отверстий в серой толще скал, словно колония деловитых муравьев. Шахты, подумал Ильин. Ну надо же, как много, не гора, а решето!… И если все они рабочие, то трудно представить, сколько всего тут добывает низкорослое племя бородачей… зато, напротив, совсем нетрудно понять, откуда взялась та самая монополия на оружие!…
      Шахты располагались больше в низине, отгороженные от леса левой стороной горного хребта. А в центре кряжа, гигантскими неровными ступенями уходя вверх, возвышался город гномов. Внешне он отдаленно напоминал чуть кособокий многоярусный каменный пирог, изрытый лесенками и переходами, опоясанный монолитной толстой стеной, словно не выстроенный, а выросший сам по себе - нерушимый, вечный и спокойный, несмотря на мельтешащие хороводы факелов и нестихающий гул, что приличествует любому большому поселению. Голоса, топот тысяч подкованных железом подошв, звон молоточков, перестук деревянных вагонеток с рудой… Несмотря на то, что на землю уже опустились сумерки, Рудный Кряж кипел, словно наваристый суп. Гномы всегда были народцем небедным, и, глядя на их жизнь, становилось понятно, что богатства их были результатом не столько бережливости, порой граничащей со скупостью, сколько неуемного трудолюбия… Впрочем, рудокопы не жаловались. По-другому они просто не умели.
      Налюбовавшись вдоволь и успев даже немного заскучать, шустрый призрак слетел вниз, к удобно расположившимся вокруг большого костра на одной из каменных веранд товарищам. Благодаря огненному оперению феникса, найти их даже в таком многолюдном месте сложности не представляло… Призрак покрутился возле кутающейся в теплый шерстяной плед испанки, привычно повздыхал, и опустился рядом с Хайденом:
      – Привет, старик! Как твоё "ничего"?… Фу-у, от кого так чесноком разит?!
      – От меня,- умиротворенно сказал барон, протягивая к костру озябшие руки.- Гномы намазали… Зуд, сказали, хорошо унимает, и, опять же, комаров отпугивает!
      – Не только комаров…- сморщив нос, пробурчал призрак, и попытался сменить место дислокации. Правда, без особого толку - все остальные пахли не лучше. Исключая, разве что, Феликса и Кармен, которые, как вы помните, в битве с лесными крылатыми кровососами не пострадали. Аркаша поерзал, наблюдая за клюющими носом боевыми товарищами, и спросил: