- Ты меня спрашиваешь? - откликнулся Герцог.
      Вонн присел к Мэю поближе, словно собираясь по дороге пополнить свой запас ругательств, в то время как Винтерс облюбовал водительское место. Великана, казалось, радовала любая возможность лишний раз посидеть за рулем. Герцог распахнул дверь с противоположной стороны и замешкался.
      - Мэй сказал, что я смогу довезти обратно до космодрома, - заныл Винтерс .
      Герцог прикусил губу.
      - Знаю, - сказал он. - Но это в том случае, если бы мы достали деньги. Давай-ка лучше я поведу.
      Лицо великана стало терять краску.
      - Мне надо кое-что рассказать тебе по дороге, верзила. Очень секретная вещь, - прошептал Герцог.
      Это заинтриговало Винтерса так, что он спешно перебрался на пассажирское место, в то время как Герцог залез на свое и стал заводить двигатель. Через считанные секунды они выехали из ворот корпорации "Сущность" на главный бульвар. Герцог то и дело тыкал пальцем в кнопки радио, пока не нашел свою станцию с развлекательной музыкой. Сделав погромче, он посмотрел на Винтерса.
      - Вонн, - спросил он через плечо, - как долго действует этот чертов парализатор?
      Ответа не было - Вонн его просто не слышал, заглушённый песней какого-то молодого безголосого вокалиста.
      - Да он же не слышит вас, мистер Герцог. Мистер Мэй слишком громко ругается.
      - Я знаю. - Герцог приложил палец к губам, не отрывая второй руки от баранки. - Только тихо...
      Сказанного было достаточно, чтобы окончательно заинтриговать Винтерса. Он заерзал.
      - Что-то очень секретное? Только между нами?
      - Естественно. Ты же знаешь Мэя. Для него если что-то пошло вразрез с планами - это все, тепловая гибель Вселенной. Он может неправильно понять то, что я хочу тебе сейчас сказать. Так что лучше придержим этот секрет некоторое время от него подальше. Вонну тоже знать это совсем необязательно.
      - О да, - Винтерс азартно потер руками. - Обойдемся без них!
      - Я хочу, чтобы ты подержал у себя кое-что и не рассказывал пока никому об этом. Хорошо? Ты можешь это сделать для меня?
      - Это оружие, мистер Герцог?
      - Нет.
      - Тогда это наркотики?
      - Нет.
      - Не понимаю... - Великан пожал плечами. - Почему тогда мистер Герцог хочет, чтобы я подержал это у себя?
      - Сейчас поймешь... - Герцог еще раз для верности оглянулся назад.
      - Это очень важная штука, Винтерс ...
      Великан посмотрел на него крайне серьезно, как ребенок, которого посвящают в новую, взрослую игру и даже прикусил губу.
      - Клянусь, - постучал он себя по груди как по барабану. - Клянусь... самой страшной клятвой наемника...
      Герцог помахал рукой:
      - Нет, нет, этого не надо.
      - Я, Ирвин Винтерс, - продолжал тот давно отработанный ритуал, клянусь исполнять свои обязанности до самой смерти, так как нет более великой чести и высшей верности, чем та, на которую способен одинокий стрелок...
      - Винтерс, подожди...
      - ...и нет величественнее... кх-м, как же там дальше... выше воздаяния, гонорара?., для одинокого стрелка.
      - Прекрасно, - Герцог посмотрел на него выжидательно. - Это все или ты что-нибудь хочешь добавить?
      - Все! - Винтерс сиял. - Остальное я забыл.
      - Великолепно, Винтерс, просто слов нет, до чего здорово. - С этими словами Герцог залез в карман и выудил оттуда фиал. Все так же украдкой он передал его Винтерсу, продолжая рулить.
      Фиал выкатился в лапищу великана.
      - Знаешь, что это такое?
      Винтерс молча кивнул, глядя на предмет глазами, расширенным от благоговейного ужаса.
      - Это та самая бутылка, в которой сидит человек? Или джинн? Да, мистер Герцог?
      - Храни ее пуще зеницы ока.
      Винтерс посмотрел на крошечную бутылку в своих огромных лапах, словно на ядовитую змею.
      - Не знаю, получится ли у меня, мистер Герцог, - признался он наконец. - Я имею в виду, может, лучше, пусть она побудет у вас? Нет, в самом деле. А то еще разобью... или что другое случится...
      - Я не могу держать это у себя, - категорически сказал Герцог. - Сейчас даже не могу объяснить, почему. Потом расскажу. Она должна побыть у тебя. Временно. Будь осторожнее и не разобьешь. Ты можешь найти для нее отличное укромное местечко, я же тебя знаю.
      Винтерс выдавил неуверенное "хорошо". Похоже, он начинал свыкаться с мыслью, что становится рабом этой опасной бутылки.
      - И смотри - никому не рассказывай.
      - Не буду.
      - Даже Вонну. И даже Мэю, пока я не скажу, что все в порядке.
      - Я буду нем, как могила, мистер Герцог. Вот увидите. - Великан схватил фиал и запихнул его себе в нагрудный карман справа. - Потому что я ведь дал вам клятву, что...
      Герцог видел, как Винтерс силится вспомнить клятву, и даже восхитился, заметив счастливую улыбку на лице великана, который вдруг понял, что принимает участие в настоящем заговоре.
      7
      "Ну, это уже слишком" - подумал Герцог, когда по дороге на космодром с неба начало накрапывать. Слишком много неудач в один день, а тут еще погода. Большие капли срывались с неба и барабанили по ветровому стеклу и крыше машины, и монотонный звук успокаивал Мэя, потому что все те зверства, которые он сулил обрушить на голову Барриса, понемногу затихли...
      На посадочной полосе Герцог повел машину, не останавливаясь, как "скорая помощь", лихо подлетев к "Незабвенной", и сигналя уже издалека. Спустя секунду люк распахнулся и Роз сбегала по ступенькам трапа, придерживаясь рукой за перила. Она выбежала в ливень, косы ее намочил ветер. Роз обежала фургон сзади и распахнула дверцы.
      - Ну, сколько нам отвалили? - выпалила она. Но, увидев вместо денег Вонна, у которого на руках покоилось бесчувственное тело капитана, она побледнела. - Что случилось?
      - Все в порядке, - поспешил ответить Вонн. - Только у капитана немного ухудшилось самочувствие. - Он поднял на девушку глаза: - Корпорация "Сущность" отказывается нам платить.
      - Ну что ж, - негодующе произнесла она, - в таком случае мы предложим товар кому-нибудь другому.
      - Мы уже не сможем этого сделать, дорогуша. Они забрали у нас фиалы.
      Леди Роз стояла, скрестив руки на груди, и явно не могла найти подходящих слов. Дождь струился по ее лицу. За ее спиной встали Герцог и Винтерс, готовые поддержать, если что.
      - Занесем его на корабль. Ему нужно быть там, чтобы показать программисту, что делать с оборудованием.
      Тело Мэя было с подобающими почестями перенесено на борт и уложено, как бесчувственная колода. Дождь брызгал в лицо, ослепляя и заставляя отплевываться. Они стояли с мокрыми лицами над телом капитана.
      - Я бы могла сама показать этому парню, - заговорила Роз - но не знаю, чего хотел капитан.
      - Он сделает это сам, - сказал Вонн. - Только немного оклемается.
      Тело закрепили ремнями на койке. Стряхнув с себя последние брызги, все вышли в коридор, чтобы обсудить план дальнейших действий.
      - Вонн, - сказал Герцог, - отвезет нас.
      - Нет, - покачал тот головой. - Я останусь на планете.
      - Перестань, Вонн, ты нужен нам.
      Наемник взглянул на Роз:
      - Твой друг на борту?
      - Питер Чиба? Конечно. Где ж ему еще быть?
      - Тогда я вам не нужен, - Вонн развернулся, направляясь к трапу.
      - Проклятье, - пробормотал Герцог. - А Питер может управлять этой штукой?
      Роз пожала плечами:
      - Он был вторым пилотом и помогал капитану на подходе к планете.
      Герцог вздохнул:
      - Ну что ж, тогда все в порядке. Пусть тогда он доставить нас теперь обратно. Корабль должен сесть в грузовом отсеке "Ангела Удачи". Я вернусь через несколько часов.
      Роз положила ему руку на плечо.
      - Все в порядке, - пробормотал он. - Непредвиденные трудности временное понижение морального духа. Теперь предстоит собраться с силами и что-нибудь придумать. Вонн мне поможет это сделать.
      - Будьте осторожны, - сказала она ему вслед, когда Герцог спускался по трапу.
      Вонн уже поджидал его за баранкой фургона, постукивая по ней ладонями и страшно ругаясь.
      - Моя жизнь, - пробормотал он сквозь зубы, - можно сказать, подошла к закономерному концу.
      - В чем дело? Ты же давно знаешь Мэя, это просто очередная неудача. Капитан всегда найдет выход.
      - Не хочу и слышать об этом, - отрезал Вонн, включая зажигание.
      - Куда собрался?
      - Я? Черт возьми, не знаю. Надо где-нибудь утопить печали. Глядишь, появится доброхот, которому нужен однорукий наемник по бросовой цене на гиблое дело. - Он переключил рычаг коробки передач.
      - Значит, в "Черную Орхидею"?
      Вонн зыркнул в его сторону.
      - Возможно. Еще не знаю. А тебе какая разница?
      - Большая. Потому что я еду с тобой. Может, я и есть тот доброхот, который готов нанять тебя для бесперспективного дела. Я тебя просто так не отпущу.
      - Тогда придется заплатить за мое вино, парень из деревни, - сказал Вонн.
      - Не стану увиливать.
      Машина рванула с места.
      - Кажется, предстоит веселый вечер, - усмехнулся наемник.
      В этот момент перед ними появилась высокая фигура, точнее сказать вынырнула из-под земли, да так внезапно, что Вонн едва успел ударить по тормозам.
      В открытое боковое стекло просунулась мокрая, но довольная физиономия Винтерса.
      - Привет, ребята, - сказал великан.
      - Виделись, - хмуро проронил Вонн.
      - Что случилось? - спросил Герцог. - Что тебе не сиделось на корабле?
      - Роз сказала, чтобы я присмотрел за вами. Для того, чтобы посадить корабль, сказала она, ей вполне достаточно мистера Чибы.
      - Да, - философски изрек Вонн, - в этот раз нам не повезло. Слушай, Винтерс, шел бы ты на корабль, сейчас не время для этого...
      - Но мисс Роз сказала, что нужно присмотреть за мистером Герцогом. И, потом, я же охрана, я давал присягу...
      - Давай лучше возьмем его, - отмахнулся Герцог. - Тут спорить бесполезная трата времени.
      Вонн обернулся к нему и сказал одними губами: "Ты что, свихнулся?" Герцог пожал плечами:
      - А что такого?
      - Ну ладно, - Вонн махнул Винтерсу: - Залезай.
      Винтерс не заставил себя ждать, с веселым гиканьем усевшись в кузов.
      - Ну что ж, - процедил Вонн, выруливая вокруг "Незабвенной" к воротам космопорта: - Кажется, сегодня славно повеселимся.
      8
      На столике танцевала женщина. Баба как баба, ничего особенного, разве что вся совершенно зеленая. Черные волосы, спадавшие с голых плеч, ничего не выражающий пустой взгляд профессиональной стриптизерши. Черный купальник из дюрафлеша прикрывал ее фигуру согласно галактическим стандартам, но только в тех местах, которые можно показывать за деньги. Сверкающие сапоги с высокими голенищами обтягивали ее ноги до середины бедер, и такие же перчатки были натянуты до середины плеч. Она стояла на четвереньках, встряхивая головой в такт музыке, заполнявшей бар. Из полуоткрытого рта вырывались приглушенные музыкой стоны.
      Что делало эту сцену несколько необычной, так это зеленый мужик с кнутом и развитой мускулатурой, трудившийся над ее задницей, обтянутой дюрафлешем. У него была стрижка бобриком и никакой другой одежды, кроме трусов до колен из такого же материала. Мужчина зловеще щелкал над головой женщины кнутом довольно грозного вида и зверски кривился при этом, а зеленая брюнетка извивалась, отчаянно визжа и глядя на него с преданной похотливой улыбкой.
      Винтерс глазел на эту парочку с разинутым ртом. Он ерзал так, будто в стуле у него был гвоздь, и даже не обратил внимания на принесенные коктейли. Сцена на столике приковала все его внимание.
      - Ну что, верзила? - поинтересовался Вонн. После двух бокалов его дурное настроение заметно развеялось. - Нравится?
      Винтерс потряс головой:
      - Он плохо делает...
      - Конечно, ты бы сделал лучше.
      - Он не должен с ней так поступать, - убежденно сказал Винтерс, отирая вспотевший лоб.
      - Жарко, должно быть? - рассмеялся Вонн. - Ну, верзила, в чем твои проблемы?
      - Да ладно, расслабься, - посоветовал Герцог. - Они же не настоящие, видишь?
      Винтерс посмотрел на танцующую пару, соединившуюся в жестоком вихре страсти перед ним. Действительно, если прищуриться и присмотреться внимательнее, можно было заметить то, о чем говорил Герцог: пара была не более чем двигающейся голограммой, постоянно повторявшей одни и те же движения.
      Винтерс скривился:
      - Ну и зрелище! Долго этого не вынесешь.
      Герцог протянул руку - и она прошла сквозь живот женщины. - Видишь? Его ладонь высветилась зеленым светом. Для эффекта он пошевелил пальцами. По изображению прошла рябь, как на экране телевизора. - У нас на планете тоже стоял такой автомат в баре "Доктор Бомбей". Там мы встретились с Мэем.
      Винтерс кивнул и схватил коктейль с соломинкой, сразу заинтересовавшись историей Герцога.
      - И все-таки он плохо обращается с женщиной.
      - Кто? Мэй?
      - Этот дядечка с картинки.
      - Согласен с тобой.
      Вонн рассмеялся.
      - Да что, в самом деле, такое, ребята? У вас что, на войне мозги отшибло? Почему бы не расслабиться, когда есть такой случай? Вы в таком месте... Это же гордость Консула Пятого. Лучший бар на этой дрянной планетке. - Он вскинул бокал, приглашая присоединиться.
      - Уж это точно, - кисло усмехнулся Герцог, - Лучшее место на планете для тебя. И что тебя тянет в такие притоны?
      - Думаю, ты заметил, - проговорил Вонн между глотками, - что эта планета с полицейским режимом. Здесь копов больше, чем гражданских.
      - Оно и понятно, - пожал плечами Герцог. - Потому что улицы кишат типами, встретить которых не пожелал бы ночью, даже имея пистолет в кармане. К тому же, заметь, здесь даже один сбитый пешеход может стать причиной межпланетной войны.
      - Но это, - Вонн обвел взглядом помещение с невысокими сводами, - не просто лучший, но и единственный бар в системе Консула, где собираются наемники. Это клуб "Солдат Удачи". Они пытались прикрыть и это место, но потом поняли, что с наемниками бесполезно бороться - один бар такого рода всегда появится где-нибудь в другом месте. Народ же должен где-то собираться.
      - Может, оно и неплохо, - заметил Винтерс, продолжая вертеться на стуле. Он пытался выбрать такой ракурс, чтобы навязчивая голограмма исчезла с глаз долой, но тщетно: такая же зеленая парочка выкомаривалась на каждом столике. - Эх, - вздохнул он, - жаль, что у меня зрение не как у инопланетянина - я бы его сейчас отключил.
      - А чего мы, собственно, ждем? - задался вопросом Герцог.
      - Ничего, - пожал плечами Вонн. - Просто сидим. А там посмотрим.
      - Прекрасно. Просто великолепно. - Герцог посмотрел на дно бокала и откинулся в кресле. Вонн развлекался, потягивая коктейль через соломинку и комментируя происходящее между зеленой парочкой на столике. Винтерс морщился, и это еще больше забавляло Вонна.
      - Да, друзья, - протянул он. - Вижу, вы не готовы разделить моего одиночества.
      - Это не смешно, - пробубнил Винтерс, уставясь в стол.
      - Еще как смешно, - Вонн передал бокал проходившему официанту со словами: - Еще один поднос.
      Так они пропустили еще пару подносов, но ничего особенного не происходило. Герцога посетили грустные размышления об убожестве внутреннего мира солдата-наемника. После окопов и засад, после ночных десантов и штурмов, кинжального огня и минометной атаки все, на что они были способны, - это сидеть в укромном местечке, понемногу увеличивая число пустых стаканов на столе. Остальные посетители "Черной Орхидеи" производили столь же удручающее впечатление: они то и дело подзывали официанта за новым подносом, не разрешая убирать пустую посуду со стола, чтобы всем было видно, сколько они сегодня выпили.
      Как только их официант исчез за очередным подносом, Винтерс вдруг ни с того ни с сего ударил кулаком по столу. Стаканы, тесными рядами занимавшие стол, дружно звякнули.
      - Подожди, - сказал Герцог. - Сейчас принесут.
      - Да нет, мистер Герцог, - улыбался великан. - Просто так можно выключить картинку. - Он еще раз ударил по столу - и зеленая парочка, действительно, подмигнув, исчезла на несколько секунд. Великан занес кулак снова, но Герцог вовремя остановил его:
      - Ты тут камня на камне не оставишь, - сказал он. - Надо же, додумался!
      - Это не я додумался, - сказал великан, указывая пальцем куда-то в сторону.
      - Не показывай пальцем, - Герцог пригнул его руку к столу. - Так скажи.
      - Вон тот дядечка в углу.
      Они посмотрели в направлении, подсказанном Винтерсом. Там за столом действительно сидел одинокий клиент заведения, отгородившись от остального мира стеклянной батареей бокалов. С виду он ничем не отличался от остальных посетителей и, очевидно, завсегдатаев этого места. Голограммы перед ним не было. Но уже через несколько секунд она вспыхнула перед ним, точно зеленая свеча на стеклянном подсвечнике. Одним ударом кулака он погасил ее вновь.
      - Видите? - торжествовал Винтерс. - Я знал - с этим можно бороться.
      Герцог смотрел как завороженный.
      - Это неприлично, - подтолкнул его локтем в бок Вонн. - Если это наемник, он может обидеться.
      - Я знаю этого человека, - прошептал Герцог.
      - Ну, тогда угости его коктейлем, - посоветовал Вонн. - Вино хорошо освежает память. Может, и он тебя узнает.
      - С этим типом я бы не хотел знакомиться никогда! Вы хоть знаете, кто это?
      Наемники присмотрелись и пожали плечами. С виду ничем не примечательный посетитель, разве что пил в одиночестве и с завидной реакцией умудрялся гасить изображение на столе, так что оно почти не появлялось.
      - Это Дикc! Дерральд Дикc.
      Вонн оторвался от бокала, недоуменно взирая на него:
      - Что ты сказал?
      Герцог повернулся к нему:
      - Я ничего не говорил.
      - Что это за тип, которого ты называешь Диксом?
      Герцог помотал головой:
      - Этот парень нас ограбил.
      Вонн тут же отставил бокал в сторону и посмотрел на посетителя, с завидным упорством сбивавшего со стола голограмму, точно кегли в боулинге.
      - Это случайно не тот ли самый Декстер, о котором плохо отзывался Мэй?
      - Нет. Он денег должен. - Герцог зажмурился, припоминая. - Пятьдесят пять миллионов кредитов.
      "Да разве можно давать такую цену за прогулочное судно с двухлетним сроком эксплуатации. Оно потянет на все семьдесят".
      - ПЯТЬДЕСЯТ ПЯТЬ МИЛЛИОНОВ? Да это же чертова куча денег!
      - Оно и понятно.
      "Будешь сидеть тихо, или как?"
      - Пусть ребята знают, - вырвалось у Герцога. Вонн внимательно посмотрел ему в лицо:
      - Опять сам с собой разговариваешь? С тобой все в порядке?
      - Хартунг, - вымолвил Герцог. Казалось, слова ему давались с трудом.
      - Что - Хартунг?
      - Этого типа зовут Хартунг.
      - Ты уверен? Может, лучше вызвать врача?
      - Это он, - Герцог вытянул перед собой руку. Пальцы тряслись. - Я ничего не могу с собой поделать.
      - Да, тут я с тобой согласен на все сто, - кивнул Вонн. - Вид у тебя препаршивый.
      - Хартунг! - крикнул наемник.
      Человек за столиком медленно обернулся. Внешне он был совершенно спокоен, даже спокойнее, чем за минуту до этого. Только правая его рука исчезла под плащом.
      - Помнишь бриллианты, которые я получил от твоей сестренки? - крикнул ему Вонн. - Так я передал их твоей жене.
      Хартунг молча кивнул и присмотрелся к компании за соседним столом.
      Вонн приветливо улыбался ему. Винтерс помахал рукой. Герцог сидел бездвижно, но как только их глаза с Хартунгом встретились, дрожь, казалось, передалась и человеку за соседним столом. В воздухе повисла молния. Стало душно, как перед грозой.
      - Наверное, надо с ним побеседовать, - сказал Вонн, потянувшись.
      - Да! - Винтерс так и подскочил с места. - Сейчас он понюхает моего кулака, мистер Герцог, вот увидите!
      - Не надо, Винтерс, - Вонн попытался остановить его, но было поздно: верзила направлялся к соседнему столику.
      Время, казалось, остановилось: Герцог стал вставать из-за стола, чувствуя, что делает это катастрофически медленно. Дистанция между Винтерсом и неизвестным по имени Хартунг стремительно сокращалась.
      - Эй, мистер Хартунг!
      "Ты только посмотри парень, как он двигается, ты же знаешь, что сейчас произойдет..."
      Герцог понял, что времени не хватит даже на то чтобы обойти стол - а Винтерс уже совсем близко.
      - Мой приятель имеет к вам пару слов... - и рука уже повисла над плечом незнакомца...
      "Так и будешь сидеть и ждать, пока твоего друга не превратят в решето? Ну же... сделай это..."
      Стакан в руке Хартунга треснул, и рука, нырнувшая под плащ, стала доставать что-то...
      - Винтерс! - верзила оглянулся, и Герцог уже выхватил пистолет. У Хартунга в руке тоже блеснул вороненый ствол. Герцог услышал предупреждающее попискивание подзарядки карманного лазера и шагнул в сторону с рукой, уже вытянутой в сторону незнакомца. Хартунг взмахнул стволом в воздухе - звук подзарядки становился все громче и пронзительней - и ударил стволом Винтерса в лицо. Сделав шаг в сторону Герцога, он стал целиться.
      Огонь несколько раз вылетел из руки Герцога, а вслед за этим послышались выстрелы. Хартунг отступил и стал сползать по стене. Герцог закричал: "Нет, нет, не..."
      Затем он лучезарно улыбнулся. Хартунг уже лежал бездвижно у стены, в груди его зияла черная дыра.
      - Герцог, какого дьявола, что ты натворил...
      Не сводя прицела, Герцог еще раз нажал на спусковой крючок - и тело у стены дернулось в последний раз.
      - Это вон тот парень! - послышались крики. - Он первый начал...
      Вскоре к этому голосу прибавились другие - и судьба Герцога была решена. "Умышленное убийство в присутствии свидетелей при отягчающих обстоятельствах, с превышением необходимой самообороны" - гласил вердикт, вынесенный прямо на месте ареста. На этой планете судебные дела вершились на удивление быстро.
      - А этот парень тоже... - он мог прожечь в верзиле дырку своим аппаратом! - послышались реплики в защиту. Однако полиция неумолима. Пострадавший не мог нести ответственности - и уже никому не мог объяснить, зачем собирался стрелять. Их с Герцогом загрузят в машины разного цвета: одного в синий полицейский грузовик, другого в черный катафалк.
      - Герцог, - вопил ему Вонн. - Идиот! Ты хоть понимаешь, что натворил!
      Ничего не ответив, Герцог бросил пистолет на стол. Он пролетел сквозь голограмму, под кнутом зеленого культуриста.
      - Что ты наделал... - заклинал Вонн. - Что ты наделал...
      Герцог улыбался. Ему нравился запах кордита.
      9
      В воздухе пахло весной. Снег сошел, и все, что было под ним, зазеленело и стало рваться к солнцу навстречу теплым солнечным лучам. В воздухе гуляли освежающие ароматы. Всякая тварь, вплоть до самой мелкой птахи, радовалась приближению весны.
      Только Джеймс Мэй не радовался.
      - Если вы не перестанете заниматься этой ерундой, - сказал он мистербобу, - я надену скафандр, выброшусь в открытый космос и тем самым спасусь от ваших запахов. Перестань меня утешать, я здоров, как Винтерс.
      Арколианец, как обычно, торопливо семенивший следом за капитаном, недоуменно пощелкивал клешнями.
      - Но, джеймсоджеймс, я по запаху определил, что вы еще не совсем поправились, и просто пытался немного привести вас в чувство...
      Мэй развернулся:
      - Я, - начал он решительным голосом, но заметил, что говорит повышенным тоном, и тут же исправил свою ошибку. - Я, - вполголоса продолжил он, действительно, не совсем хорошо себя чувствую, но это совсем по другой причине. И, вы как никто другой, должны это понимать.
      - Но почему? - недоуменно защелкал клешнями арколианец.
      - Что - почему?
      - Почему - я - "как никто другой"?
      - Потому что вы, многоуважаемый господин посланник - профессиональный дипломат. Есть вещи, которые не обсуждаются. Вы можете понять, какие чувства сейчас терзают меня, и уяснить, что это настроение не улучшается никакими медикаментами.
      Арколианец согласно закивал головкой. Мэй тут же выставил палец вперед, пресекая попытки перебить его. - Я знаю, что вы думаете, мистербоб. В самом деле, отчего разумные существа А-форм так лелеют свои страдания и не хотят их развеять тут же? Не стану говорить за тех, кто предпочитает упиться вином, чтобы посмеяться потом над своими печалями. В моем случае все совсем по-другому. Просто, чем лучше прочувствуешь горе, тем выше потом момент триумфа. Надо использовать чувства на полную катушку.
      - "На полную катушку", - пробормотал арколианец, запоминая. - У вас очень красивый язык. Такие образные выражения...
      - Еще бы, - согласился Мэй. - Вы еще не слышали, какими образными они бывают, если меня как следует вывести из себя. - Они продолжили прогулку по коридору.
      - А как, джеймсоджеймс, вас вывести из себя?
      Мэй посмотрел на него:
      - Лучшее не надо, мистербоб.
      - А-а. Тогда хорошо, давайте вы мне расскажете что-нибудь другое о поведении А-форм.
      - Конечно, - согласился Мэй, продолжая каждодневную экскурсию по кораблю. - Вам еще многое предстоит узнать. Большинство разумных А-форм вовсе не такие, как я. Их не радуют собственные страдания. Но не забывайте, что я - Отморозок.
      - Отморозок? Это еще что такое? Послышался скрежет хитина - это арколианец недоуменно почесал затылок клешней - жест, перенятый им у человека.
      - Ну, это я знаю. Отморозок - это адепт Высшего Ордена Иеговы или Церкви Пятой Зоны.
      Мэй покачал головой.
      - Что? Разве неправильно?
      - Знаете, что, - со вздохом отвечал Мэй.
      - Да, джеймсоджеймс?
      - Давайте обсудим это позднее.
      - Но почему не сейчас?
      - Потому что сейчас, уважаемый посланник, мне предстоит встреча.
      Они прошли в библиотеку.
      - Это интересно.
      - Для вас - не очень. Мне предстоит встреча с парнем, который будет заниматься ремонтом электроники на корабле. При этом мне предстоит объявить себя банкротом.
      - Это как?
      - Придется сказать ему, что я не смогу заплатить за работу. Так что для вас самое время занять наблюдательный пункт. - С этими словами капитан раскрыл перед мистербобом дверцу шкафа:
      - Прошу вас, посланник.
      - Да-да-да, - заторопился арколианец. - Там, в шкафу, очень интересно. Никто тебя не видит - и в то же время узнаешь столько нового!
      - Только не мешать, - предупредил Мэй. - Если этот парень поведет себя неправильно, я справлюсь с ним голыми руками.
      - Еще бы, - забормотал мистербоб. - Я положил себе за правило - ни во что не вмешиваться. Вы знаете, человеческий разговор запахов намного интереснее собачьего обнюхивания и виляния хвостами - здесь столько непостижимых оттенков.
      Мэй тяжело вздохнул:
      - Не знаю, о чем вы говорите, - и не успел арколианец рта раскрыть, как дверь перед ним оказалась захлопнутой.
      "Только спокойствие", - напомнил он себе, усаживаясь за стол.
      Закрыв глаза, Мэй попытался представить себя плывущим в безмятежном океане на главной планете системы Линуса Мохонинга. Кристально чистая, теплая вода, и солнечный свет, пробивающийся из высоких перистых облаков, а спина приятно согрета лосьоном от загара и руками Мэгги...
      Тут глаза его раскрылись. Капитан выругался, но уже через миг вновь забормотал: "Спокойствие... Только спокойствие".
      Дверь открылась, и в библиотеку заглянула Роз.
      - К вам из КомпьюФарма, - сказала она, вопросительно приподнимая брови.
      Мэй встал:
      - Немедленно сюда!
      Пожав плечами, Роз скрылась. Почти тут же на пороге возникла маленькая фигурка. Первое, что бросилось в глаза - это длинные волосы, точнее, прическа на манер индейской шевелюры, принятая у панков и неформалов. Центральная линия волос была зачесана назад, остальные - вдоль каждого уха. "Ясно. Еще один непризнанный гений программирования".
      Однако в ответ ему блеснули довольно смышленые глаза, жеваная рубашка из лаотекса с голубым отливом и выцветшие черные шорты, уже неотвратимо и бесповоротно протертые в области колен.
      Капитан улыбнулся:
      - Ну, что ж, - сказал он. - Я очень рад, что мистер Хикман прислал именно вас, несмотря на возникшее небольшое недоразумение. Но ничего, по крайней мере, вы вполне можете провести первичную диагностику системы.
      - О чем вы говорите? - спросило это существо явно женского пола. - Ведь вы - Джеймс Мэй, не так ли?
      - Да, но...
      Девушка протянула ему руку в беспалой перчатке, с большим пальцем, оттопыренным вверх:
      - Меня зовут Чич.
      Мэй выкатил глаза:
      - Да, но... вы же... это самое...
      - Говорите-говорите, - сказала она, обходя письменный стол и надвигаясь на него. При этом девушка грозно качала пальцем: - Я знаю, что вы хотите сказать - "хакерша"! Ну же, говорите!
      - Не будем об этом, - поморщился Мэй. - А то еще придется объяснять мистербобу.
      С шумным вздохом она отряхнула ладони о рубашку.
      - Называйте меня Джеймс, - неуверенно предложил он.
      - Как скажете. Надеюсь, вы не станете говорить этого мистеру Хикману.
      - Говорить - что?
      - Ну, что я... - и тут она произнесла это словно вновь, - ХАКЕРША! Дело в том, что таких, как я, редко берут на работу. Нас считают слишком самостоятельными, и поэтому ремонтные конторы держатся от нас подальше. Мы можем собрать и разобрать все системы корабля, не говоря уже о программировании. Потом мы можем выступать в качестве второй специальности: пилота или мастера огневой поддержки.
      Мэй смерил ее взором и обнаружил под складками синтетики довольно привлекательную фигурку.
      - Мне это все равно, - честно признался он.
      - Прекрасно, - отозвалась Чич. - Тогда приступим. - Она неуверенно посмотрела на него. Девушка заметно волновалась. - Вот увидите, вы не пожалеете, что имели дело с хакершей, адмирал...
      - Капитан, - поправил Мэй.
      - Капитан...
      - Джеймс. Чич кивнула.
      - Совершенно верно. И я не из тех головорезов от пейнтбола, которые рыскают по кустам с ножами-свинорезами и месяцами не снимают маскхалата...
      - И что же сказал мистер Хикман, узнав, что случилось? - переменил тему разговора капитан.