Золотая библиотека фантастики - Сущность зла

      - Да уж нет, - ответил посланник. - Но вы потребовали, чтобы я сохранял ауральное молчание. А разговаривать можно?
      - Только шепотом. - В этот момент Герцог заметил карточку, вставленную Диксоном в замок и нажал на кнопку доступа. Камера открылась, выпуская арколианца на волю. Инопланетянин, как оказалось, все это время терпеливо поджидал за дверью.
      - Рад видеть... - начал Герцог и осекся. - Ваша рука, - сказал он. Что случилось? Что они с вами сделали?
      мистербоб встал и спокойно зашаркал вон из клетки.
      - Да нет, ничего опасного. Я получил ранение в результате... несчастного случая.
      - Вам нужна помощь.
      - Нет, помощь совсем не нужна. Я в целости и сохранности, - гордо продемонстрировал арколианец новое, недавно узнанное выражение. - Сейчас перво-наперво надо найти чертов выход из этого здания и устроить здесь погром, как говорил мистер Винтерс. А как другие заключенные? Они-то выберутся?
      - Хорошая мысль - но как? - Герцог стряхнул последние остатки оцепенелости и головокружения и посмотрел на то место, где должна была быть рука. - Вы уверены, что выдержите? Вы потеряли много крови... или, как это у вас называется?
      - Да, - сказал мистербоб. - По счастью, арколианцы могут без труда восстанавливать запасы жидкости в теле. Эта характерная черта, необходимая для выживания нашей расы. Без этой способности наш род вымер бы.
      - Но что с вашей рукой?
      - Не беспокойтесь, мистергерцог, я отращу ее. Не пекитесь так обо мне. Теперь намного важнее ваше самочувствие, и нам надо поторопиться, пока джеймсоджеймс не совершил ради нас какой-нибудь опрометчивый поступок. А любезностями можно обменяться и позже.
      - Конечно-конечно, - Герцог закрутил головой по сторонам и, наконец, заметил брошенный пистолет. - Вот это нам понадобится. То, что надо, сказал он, нагибаясь за ним.
      - К сожалению, как это ни прискорбно, вы, наверное, правы. Все эти переговоры в течение последних часов начали меня утомлять Общение было чересчур оживленным и утомительным. Наверное, существуют более краткие пути изъясниться на этой планете.
      Герцог внимательно оглядел пистолет в руке. Он был непривычно холодным и тяжелым.
      - Клянусь, вы никогда в жизни не думали, что у посланника могут быть такие войска.
      - В самом деле, - согласился арколианец, кивнув головой в сторону уходящего коридора. - В какую сторону, мистергерцог?
      Герцог не ответил. Он продолжал изучать оружие.
      - Мистергерцог? - позвал арколианец. Грудь его раздулась, и он сконцентрировался, настраиваясь на запах. - Да, в самом деле, это что-то новое...
      Герцог не двигался.
      - Эй! - позвал мистербоб. - Разумная Б-форма? Герцог медленно поднял тяжелый взгляд:
      - Кто звал меня?
      - Ты Разумная Б-форма, обитающая в теле мистергерцога. Ты вернулся.
      Герцог кивнул.
      - Я обоняю чувство, овладевающее тобой при виде меня. Поразительная смесь страха и ненависти. Ты, конечно, не можешь обонять меня, иначе бы узнал о том, что я не испытываю к тебе ничего, кроме жалости и сострадания.
      Герцог оторвал взгляд от пистолета.
      - Должен предупредить тебя, однако, что я не позволю тебе причинить мне вред. Я уже однажды защитил себя, и не думаю, что ты захочешь новой газовой атаки с запахом джунглей. Если ты не станешь делать попыток напасть на меня, я также могу дать тебе слово, что и я не буду, в свою очередь, использовать против тебя феромонную атаку. Ты поняла меня, Разумная Б-форма?
      Герцог снова кивнул.
      - Ты можешь выбирать сам по своей воле. Мы должны прийти к решению проблемы твоего дальнейшего пребывания в А-форме моего друга мистергерцога. Ты поняла меня, Б-форма?
      - Ты назвал его своим другом.
      - Это так.
      - И что, еще много таких... как ты - прибудет сюда, к людям?
      Арколианец кивнул:
      - Как раз все идет к тому, чтобы установить четкие границы и сотрудничать в дальнейшем. Договор еще не разработан до конца. Не все еще вопросы сняты в наших отношениях, да мы никогда и не придем к этому. Полное согласие еще не достигалось ни в арколианской, ни в человеческой истории. Но, как только минует поколение, которое испытывало к нам ужас и видело лишь врагов, мы сможем еще обменяться чудными букетами ароматов.
      - И Герцог... - сказал Герцог, не поднимая глаз, - тоже часть этого процесса?
      - Он и его друзья с "ангелаудачи" - первые граждане галактики, вошедшие в контакт с моей расой. И этот эксперимент прошел вполне удачно.
      Герцог вздохнул:
      - Странно... Нет, скажу по-другому. Когда я думаю обо всем, что случилось с тех пор, как меня не стало, это уже перестает быть странным. Теперь больше нечему удивляться.
      - О чем ты говоришь?
      - О Герцоге. Он знает, что было тогда - и видел все мои воспоминания о тех временах.... - Глаза снова устремились в пространство, в поисках нужных слов. - Вы чертовски приятный парень, мистербоб. И дело не в вашем внешнем виде. И все-таки вам не завладеть умом человеческого существа. Это я про ваше слово "друг".
      - Действительно, - удовлетворенно кивнул в ответ мистербоб. - Такое намерение было. Что было, то было. Регенераторы будут довольны, разнюхав об этом развитии.
      - Значит, вы не отрицаете изменения, не так ли?
      - Было бы глупо и неосмотрительно делать это, - сказал мистербоб. - Я не знаю, что вам известно об истории моей расы. Чем ограничиваются ваши познания в области истории моего народа.
      - Я знаю об этом столько же, сколько и Герцог, ведь я получил доступ к его воспоминаниям, как он - к моим.
      - В таком случае вы должны знать, как мы пользуемся обменом.
      - Да. И я помню еще кое-что. Брошенный корабль, битком набитый оскверненными трупами людей. Я был там, мистербоб. Я был на этом корабле.
      - Это война, - вздохнул арколианец.
      - И еще я помню кое-что, о чем вы говорили Герцогу. Это касается того, как вы меняете точку зрения, и как ее меняем мы. Вы - ваша раса - делает это, чтобы помочь довести войну до конца.
      - История показывает, что вы проводите тот же самый эксперимент.
      Герцог покачал головой:
      - Между ними целая вселенная различий. И, похоже, я вспомнил еще кое-что. Поправьте меня, если я ошибаюсь, посланник.
      - Хорошо.
      - Я должен был назвать вас мистербобом. Я это помню, не беспокойтесь. Но я вспомнил тут еще одного члена вашей делегации. - На миг он остановился, чтобы вдохнуть полную грудь воздуха. - Помнится, его звали Лей...
      - лейбранд, - подсказал мистербоб. Герцог кивнул.
      - Я не хотел, но я вас понимаю. Знаете, это было так удобно тогда вернуться обратно. Было легко сделать карьеру на ненависти.
      Арколианец не сказал ни слова в ответ, только задумчиво кивнул.
      Герцог лукаво усмехнулся:
      - Знаете, я все время говорю Герцогу, что смерть - это лишь начало. Смерть - это не все, что может с тобой случиться. Посмотрите, что вышло со мной. И знаете, что хуже всего, мистербоб? Хуже всего - это возвращение к жизни. Это все равно что проснуться из сна, где тебе все знакомо, и где ты властен, по крайней мере, над собой, и очутиться в мире, где играют не по твоим правилам.
      - Что вы хотите этим сказать мне, Б-форма?
      - Я предлагаю вам решение проблемы с вашим другом. Я пытаюсь взять контроль и использую второй шанс. Это неплохая перспектива, если учесть, что в первый раз я ею не воспользовался. Но я все равно не смогу прорваться. Мы окружены. Я в окружении. - Он горько рассмеялся. - Не могу вообразить, что кому-нибудь взбредет в голову захотеть жить после ста пятидесяти. Тем более, когда все так круто меняется.
      мистербоб встал и зашаркал по направлению к Герцогу, но Герцог попятился.
      - Нет, все правильно, посланник. Я прав.
      - Я не обоняю никакого страха от вас, Б-форма. Он сделал осторожный шажок, еще немного сдвинулся назад, словно бы на всякий случай.
      - Время подступает... Я использую позитивные воспоминания Герцога, чтобы задержать его приход.
      - В самом деле. Вы многому научились у этого молодого человека, как и он - у вас.
      - Для меня это обучение было полезнее. Ему оно принесло мало пользы. Я большему научился, - он стал поворачиваться. - Благодарю вас, посланник. Это было прекрасным уроком жизни - для того, кто снова вернулся к ней, пусть на краткое время.
      - Б-форма, - позвал арколианец. - Куда вы собрались?
      - У меня еще здесь одно незаконченное дело, - он профессиональным жестом перебросил пистолет в левую руку и козырнул посланнику. Арколианец старательно повторил жест, и Герцог повернулся и пустился дальше по коридору.
      мистербоб стоял посреди коридора, пытаясь понять посредством своих рецепторов, что же случилось с Герцогом. Трудно было определить - после треволнений истекшего дня рецепторам требовался отдых.
      Вскоре арколианец спохватился, что, пока он тщетно нюхает запах Герцога, тетранца уже и след простыл. И хотя клетка дала ему свободу, здание еще не выпустило его из каменных своих объятий. Как он будет выбираться отсюда без Герцога, чьим телом завладела Б-форма?
      мистербоб проворчал-пробулькал что-то нечленораздельное и стал осматривать коридор. Грудь его запульсировала в ожидании великих открытий. Через некоторое время запах, слабо различимый, но вполне отчетливый, коснулся его обоняния.
      Теперь не оставалось сомнений, что именно произошло внутри здания. Это был благоприятный случай и еще один шанс помочь мистергерцогу. Правду сказать, это не имело отношения к делу, но одно мистербоб твердо усвоил от А-форм: прагматический подход к решению проблемы, даже когда потенциальные решения не поддаются тому, что называется здравым смыслом. Или как они говорят, трагический финал не кончается падением героини.
      Наследник знания арколианцев смотрел в будущее. Казалось, он слышал (если бы имел уши) обращенные к нему упреки редбатлеров:
      - Нет, в самом деле, мистербоб, вы что, хотите сказать, что полнота вашей помощи А-формам целиком зависит от них самих?
      - Да, редбатлер, именно это и есть самое интересное в нашей совместной игре.
      Голова мистербоба склонилась благоговейно перед такой перспективой. Так просто, так очевидно. И так человечно. Гуманно. И в самом деле, это может даже сработать.
      19
      Фургон с запущенным двигателем стоял в вестибюле. Одно из передних колес, изрядно пострадав уже в двух столкновениях, испустило последний вздох на груде разбитого стекла.
      Под капотом автомобиля осколок стекла или металла прорезал синтопластовый шланг, по которому смазка шла в двигатель. Уже целая лужа натекла на полу вестибюля.
      А двигатель продолжал работать.
      20
      Чич ответила наконец по линии связи оживленным воплем, чем окончательно вывела из себя Роз. После всего, что случилось, юмор программистки был за пределами понимания.
      - Когда, - чеканным голосом (можно было подумать, что говорит ожившая статуя Свободы) спросила Роз, - ребята наконец откроют дверь?
      Последовало затяжное молчание.
      - Ну? - Роз ударила кулаком по консоли. - Ты уже достаточно долго копалась там, Чич. Что происходит?
      Микрофон на "Ангеле Удачи" был включен, однако Чич заговорила лишь после продолжительной паузы.
      - Пока не знаю.
      - Что? А я думала, ты просто гений в подобного рода вещах!
      - Это не моя ошибка. Лингвоблок в передатчике замкнуло.
      Роз вдруг всхлипнула и, совершенно не управляя собой, разразилась рыданиями.
      - Успокойся, все не так уж плохо. Я делаю другой, который будет работать так же, если не лучше. Но сначала мне надо его немного разработать.
      Роз глубоко и порывисто вздохнула.
      - Хорошо, - сказала она, пытаясь говорить спокойным голосом. - Сколько времени это займет?
      - Уже почти готово.
      - Мне нужно знать точное время. Сколько минут, часов, дней потребуется для этого.
      - Минут десять - самое большое. Все, что мне осталось, - это подсоединить первичный церебросинтетический процессор с жидкокристаллическим мозгом и...
      - Мне не нужны подробности, лучше не объясняй, а делай поскорее.
      - Ладно, ладно.
      Роз прикоснулась пальцем к кнопке, собираясь отключить связь. После секундного колебания она убрала палец, сжав руку в кулак:
      - Слушай, Чич, может, я тут больше не нужна?
      - Совершенно. Я подключена к системе, у меня доступ к любому терминалу в здании. - Чич сделала паузу. - Роз, есть еще что-нибудь, о чем ты еще не говорила мне?
      Роз сглотнула ком.
      - Совершенно ничего. Я сказала тебе все. Питер сообщил, что "Незабвенная" уже привлекла внимание местной полиции. Учти эту деталь и поторопи ребят, когда наконец сможешь с ними связаться.
      - Еще пара минут, - попросила Чич. - Ты, крошка, можешь уже собираться.
      - Хорошо, - ответила Роз. - Отсигналь мне светом, когда все будет готово. Скажи ребятам, чтобы меня не ждали. - С этими словами она убрала микрофон "Ангела Удачи" и включила линию связи с "Незабвенной".
      - Питер?
      - Ты звонила?
      - Чич собирается вызвать остальных через пару минут.
      - Хорошо. Эта встреча превратится в вечеринку. Я уже насчитал четыре машины, но, похоже, они еще в состоянии дискуссии.
      - Чич больше во мне не нуждается, так что я пошла. Жди меня через минуту.
      - А я никуда и не собирался.
      Отключив связь, она отметила, что все в порядке, еще раз проверила систему и открыв дверь, убедилась, что коридор пуст. Вышла, заблокировав за собой дверь. Быстро определившись с направлением, вскоре уже спускалась в вестибюль. Теперь, возвращаясь той же дорогой, она заметила одну странную вещь: казалось, путь до инфоцентра занял ничтожное количество времени. Возможно, потому, что она проделала его в компании трех вооруженных мужчин.
      Роз поспешила по темному, утопавшему в ночи коридору, навстречу маячившему перед ней вестибюлю и уже слышала мерное гудение двигателя. На миг она остановилась, оглянувшись на дверь инфоцентра.
      Один из коридоров осветился вспышкой. Роз повернулась и увидела перед собой фигуру, стоявшую посреди коридора с пистолетом в руке и смотревшую на нее. Так и не узнав ее, мужчина исчез в проходе.
      - Герцог? - удивилась Роз. Затем она закричала ему вослед: - Гер-цог!
      Она выглянула в вестибюль, туда, где "Незабвенная" стояла перед разбитыми стеклянными дверями.
      "Если даже это был Герцог, - решила она, - значит, Мэй до него еще не дошел. И если Герцог сбежал от нее, значит, он уже он не в своем уме. Залечили. Должно быть, это был Эрик Диксон".
      Роз бросилась без оглядки по коридору следом за Герцогом, окликая его по имени, а также по имени давно погибшего пилота.
      21
      Баррис подошел к двери. Табличка, прибитая к ней, гласила:
      СКЛАД БИОПРОДУКТОВ
      Мэй поднял ствол пистолета и опустил его в переносицу бизнесмена.
      - Здесь они хранятся, - сказал Баррис. - Дистилляции стабильны даже при комнатной температуре, но мы на всякий случай храним их в холодном месте.
      Мэй кивнул Вонну, который встал у стены слева от дверей. Винтерс занял позицию справа.
      - Открывай.
      - Мне нужно взять карту доступа. У меня во внутреннем нагрудном кармане.
      Мэй оттянул курок пистолета:
      - Медленно. Двумя пальцами.
      Баррис расстегнул пиджак и осторожно, с помощью среднего и указательного пальца, извлек тонкий пластиковый листик. Мэй стоял бездвижно. Баррис повернулся и вставил карточку в замок, обливаясь потом, когда почувствовал, как ствол пистолета упирается ему в затылок.
      Замок мигнул зеленым, и Мэй, схватив Барриса за шею почти тем же приемом, что в коридоре, наставил пистолет в висок.
      - Здесь никого не бывает ночью, - пробормотал Баррис.
      - Молись, чтобы это оказалось правдой.
      Мэй переступил порог, всматриваясь. Вонн вошел следом, а за ним, нога в ногу, Винтерс. Мэй рявкнул, не оборачиваясь, чтобы закрыли дверь, и Винтерс щелкнул внутренним блокиратором. Как только дверь закрылась, помещение наполнилось пронзительным писком сирены. Мэй сдавил шею Барриса:
      - Что за черт?
      - Не знаю, - задыхался Баррис. - Клянусь Пятой Зоной...
      - Мистер Мэй, - сказал Винтерс, радостно размахивая чем-то в воздухе: Это ваша коробочка заработала.
      - Не может быть. На ней никогда не работал звонок.
      Винтерс протянул ему передатчик. В самом деле, виновником шума был именно он. Вот и буковки какие-то появились.
      Оттолкнув Барриса и велев Винтерсу придержать его, Мэй завладел передатчиком.
      Сообщение на экране гласило:
      >ПРиВеТ ПРиВеТ ПРиВеТ ПРиВеТ ПРиВеТ< - и затем сменилось надписью:
      >ПРоБа СВяЗи МэЙ эНД КоМПаНи<
      Буквы были корявыми, изображение неотчетливым, знаки едва можно было разглядеть на экране, но проклятье (подумал Мэй), по крайней мере, главное эта штуковина работала. Сердце его выскакивало из груди от волнения, когда щелкнул переключателем ПОДТВЕРЖДЕНИЕ.
      >МэЙ! РаД СЛыШаТЬ ТеБя! ПоСЛеДНиЙ РаЗ ПоМНиТСя Мы С ТоБоЙ уХоДиЛи оТ ГаНГСТеРоВ Юэ-Шэнь<
      Вонн недоуменно посмотрел на капитана. Тот был еще в большем замешательстве:
      - Кто это?
      Мэй пожал плечами:
      - Призрак Мирони Ли?
      Винтерс ахнул и попятился.
      - Все в порядке, - успокоил их Мэй - Призраки из космоса по рации не разговаривают. - И набрал: "Кто ты?"
      >ПаРеНЬ Ты МеНя РаЗоЧаРуеШЬ! ПоСЛе ВСеГо ЧеРеЗ ЧТо Мы ПРоШЛи ВМеСТе Ты ДаЖе Не уЗНаЛ МеНя! иЛи Ты ПеРеКаЛиБРоВаЛ Мою ПеРСоНаЛЬНоСТЬ? я НаЧиНаЮ СоМНеВаТЬСя В СаМоМ СеБе. О ТоЛЬКо Не эТо! Что Со МНоЙ СЛуЧи-ЛоСЬ???<
      - Да это же ЧАРЛЬЗ! - закричал Мэй. - Чич, должно быть, его наладила!
      Вонн возвел глаза к потолку:
      - Великолепно. Давай вместе порадуемся этому, только попозже. Мы не в той ситуации, Мэй.
      Капитан взглянул на Барриса:
      - Где хранятся фиалы?
      Вонн указал на дверь с табличкой ХОЛОДИЛЬНИК.
      - Нет, не там, - сказал Баррис. Все посмотрел на него.
      - Я мог бы подтвердить ваши слова, а потом заблокировать вас там и заморозить заживо, но я же не стал этого делать. Поэтому, надеюсь, вы все-таки прислушаетесь к моему предложению.
      - Как ты прислушивался к наши? - спросил Мэй. - Где фиалы?
      - Вот это, - указал Баррис рукой на главное помещение главного отсека, - это все долговременное, склад длительного хранения. Мы проводим постоянные проверки, контрольные пробы дистилляций, чтобы посмотреть, как они сохранились за последнее десятилетие, поэтому они здесь.
      И он указал рукой на двойные стеклянные белые двери: - Они прямо за этой дверью.
      Мэй убрал ствол с его лица и передал Вонну.
      - Пусть откроет.
      - Двигай, - сказал Вонн, покачивая пулемет в левой руке.
      Мэй снова набрал:
      >ЧаРЛЬЗ, ЧиЧ МоЖеТ С НаМи СеЙЧаС СВяЗаТЬСя? еСЛи СМоЖеТ, ПуСТЬ уКаЖеТ КРаТЧаЙШиЙ ПуТЬ ТуДа ГДе СоДеРЖаТСя ГеРЦоГ и МиСТеРБоБ<
      - Понадобится некоторое время, - сказал Баррис, останавливаясь у терминала, чтобы включить его. - Система должна меня идентифицировать.
      - Учти, - предупредил Вонн, - наш человек подключен к вашей компьютерной линии. Так что если вздумаешь выкинуть какой-нибудь фортель, твои мозги растекутся по этому экрану.
      Баррис замотал головой:
      - Я открою при вас, и вы будете меня слышать.
      - Давай скорее, открывай свои закрома, - сказал Вонн.
      >Что??? ЧТо ТаКое??? В ЧеМ ДеЛо? ЧТо СЛуЧиЛоСЬ С МаЛыШоМ ГеРЦоГоМ??? Кто ТаКая ЧиЧ??? Что За МиСТеРБоБ??? КаКие-НиБуДЬ оТНоШеНия С ПаРНеМ На ГоЛоГРаФиЧеСКой СеРии?<
      Мэй пробормотал ругательство.
      >НеТ ВРеМеНи ЧаРЛЬЗ ЧиЧ эТо ЖеНЩиНа КоТоРая ТеБя СоБРаЛа ПуСТЬ оНа оТВеТиТ За ТеБя<
      Пальца Барриса застрекотали по клавиатуре со звуком крысиных когтей.
      - Почему бы тебе не дать команду голосом? - подозрительно спросил Вонн, готовый в любое мгновение привести в исполнение свою угрозу.
      - Потому что это займет больше времени, - последовал ответ. - Все так и продумано. На всякий случай, для таких ситуаций.
      >о Да КаК я БыЛ ГлуП ПРоШу ПРоЩеНия. КоНеЧНо Мы ЗНаКоМы С ЧиЧ. эТо НаПоМНиЛо МНе Кое-ЧТо НаВеЛо На МыСЛЬ Кое о ЧеМ<
      - ЧАРЛЬЗ, я клянусь, - прорычал Мэй не на шутку раздосадованный, - тебе не долго быть с этой персональностью.
      >уПоЛНоМоЧеН ПеРеДаТЬ ВаМ СЛеДуЮЩее ПоСЛаНие. НеКТо По иМеНи ПиТеР ЧиБа СоВеТуеТ ВаМ ПоТоРоПиТЬСя иБо В РаЙоНе ВаШеГо МеСТоПРеБыВаНия ПояВиЛаСЬ ПоЛиЦия ЛуЧШиЙ ВыХоД иЗ СоЗДаВШеГоСя ПоЛоЖеНия - НеМеДЛеННая эВаКуаЦия. о КаПиТаН Не ЛуЧШе Ли ВаМ ПоТоРоПиТЬСя - СыГРаеМ СноВа В ДЖем КаК В БыЛые ВРеМеНа<
      Мэй набрал на клавиатуре передатчика, чертыхаясь:
      >СооБЩеНие ПРиНяТо РеЖиМ оЖиДаНия оТБоЙ<.
      - Давайте шевелиться побыстрее, ребята, - сказал Мэй.
      - Вот, - Баррис отпрыгнул от консоли. Вонн выругался и чуть было не выбил ему зубы стволом. - Ох, извините, - протараторил Баррис. - Система готова для приема моей карточки.
      - Ну, введи, - сказал Вонн.
      Баррис уже почти вставил карточку, но в.последний момент замешкался.
      - В чем дело? - спросил Вонн.
      - Прежде чем я сделаю это...
      - Никаких уговоров, - оборвал его Вонн.
      - Мистер Баррис, - сказал Мэй. - Мне кажется, что удовольствие жить, которое вы сейчас испытываете, является достаточным условием соблюдения сделки и ведения переговоров. Открывайте убежище.
      Баррис вставил карту до конца, и последовал хлопок разгерметизации. Двери раскрылись. Он взялся за обе рукояти и растянул створки по сторонам. Холодный пар стал стелиться по полу, выходя из дверей. - Вот они, - сказал он, переступая порог, - вторая и третья полки.
      - Ничего себе, - произнес Мэй, заходя и осматриваясь.
      - Остальные биопродукты вряд ли вас заинтересуют. Это, главным образом, экспериментальные модели имплантатов типа кошачьих глаз.
      - Снимай фиалы, - распорядился Мэй. - А ты считай, Вонн. Смотри, чтобы он чего-нибудь не зажал.
      - Нет, - во всеуслышание заявил Баррис, - Я отказываюсь.
      Винтерс направил свое штурмовое оружие на Барриса:
      - Ты разве не слышал, что сказал мистер Мэй? Торг здесь неуместен.
      - Я хочу, чтобы меня выслушали! - закричал Баррис. - Эти фиалы... В них заключена вся жизнь моего отца!
      - Низко же ты оценил ее стоимость - всего пять миллионов кредитов. Почему же ты не заплатил нам за нее сразу?
      - Вы не поняли. Мой отец работал с коллегами, усовершенствуя процесс дистилляции, и сделал этот продукт коммерчески рыночным и жизнеспособным. Ловелл был ученым с хорошей идеей, которая требовала практической разработки. А отец взял эту идею за основу и создал Корпорацию "Сущность".
      Передатчик опять забибикал. Мэй посмотрел на экранчик:
      >ЧиЧ ГоВоРиТ Что ЛуЧШе еСЛи ПиТеР ЧиБа СВяЖеТСя С аНГеЛоМ уДаЧи НаПРяМую. ЧиБа СооБЩаеТ, Что ПоЛиЦия оКРуЖиЛа ЗДаНие КоРПоРаЦии. ЧиБа СооБЩаеТ, ЧТо СВяЗи С РоЗ у НеГо НеТ. ЗНаю Что Вы Мой ВЛаДеЛеЦ ДЖеЙМС Но еСЛи С Ней ЧТо-То СЛуЧиТСя, Вы ПоНеСеТе ЛиЧНую оТВеТСТВеННоСТЬ<
      - Грузи фиалы, - сказал Мэй, пряча передатчик. - Надо двигать отсюда.
      - Я мог бы отравить вас газами, - продолжал Баррис. - Одна ошибка в наборе - и это помещение наполнилось бы усыпляющим газом, но я же не сделал этого. Даже при том, что на линии ваш человек, в чем я лично сильно сомневаюсь - ваш человек ничем не мог бы помочь вам. Вы были бы в руках моих людей, и я запросто мог бы ставить на вас любые эксперименты.
      - Как на Герцоге, - кивнул Мэй.
      - Пусть говорит, - сказал Вонн. - Я чую запах денег.
      Баррис кивнул:
      - По справедливости и по праву наследия эта корпорация принадлежит мне, капитан Мэй. Но совет директоров вытеснил меня из работы и перенял контроль...
      - Не могу сказать, что не одобрил бы его действия.
      - С этими фиалами я смогу вернуться обратно - на коне. Я могу сказать, что сам разработал и произвел их. И тогда они в моих руках.
      - Ты никогда не вернешься, - спокойно отвечал Мэй, как палач приговоренному. - По крайней мере, пока...
      - Но ты еще не выслушал мое предложение! - воскликнул Баррис.
      - Никакого вознаграждения не будет достаточно, - сказал Мэй. - Даже пятисот миллионов. Даже если бы это были твои деньги.
      - Пусть он скажет, Мэй!
      - Давай, закругляйся, - кивнул капитан.
      - Прямо по этому терминалу я могу получить доступ к вкладам филиала. Я могу заплатить вам наличными, товаром, землей или недвижимостью. Могу дать вам все, что хотите, и ваш загадочный друг, который наблюдает за компьютером, может подтвердить это - так что вам даже не придется переступать порог этой комнаты. Только подумайте об этом, капитан. Я предлагаю вам не триста, не пятьсот, даже не восемьсот миллионов кредитов. Я предлагаю вам биллион.
      - Но это же окончательно развалит компанию - я имею в виду, филиал.
      - Точно! - засмеялся Баррис, - Они будут рвать волосы над руинами! Они скажут: Баррис, этот подонок, потомок отца-основателя, промотал отцовское наследство! И тут выхожу я - весь в белом, с дистилляциями, которые были вырваны из челюстей Юэ-Шэнь горсткой отважных молодцов, они по вполне понятной причине решили остаться неизвестными. Да это окутает корпорацию двойным туманом легенды! Я займу отцовское кресло во главе компании, а вы получите ваши деньги, капитан, столько денег, сколько вы себе даже не представляете.
      - А мне нравится ход мыслей этого парня, - встрепенулся Вонн. У него был вид человека, который заслушался, как официант читает меню.
      - А мне не нравится, - отрезал Мэй. - Заметил - он не сказал ни слова о Герцоге или мистербобе. Хочет откупиться.
      - Нет, - поспешил сказать Баррис, опускаясь на винтовой стул перед терминалом и начиная стучать по клавишам. - Не то. Совсем не то. Я выпущу на свободу арколианца... Но потом, когда я займу главное кресло в совете, я оценю по достоинству вашу помощь с добровольцами из иных миров, экспериментов, которые будут проводить мои люди. Все, что мы узнаем об арколианцах, поможет компании быстрее встать на ноги.
      - А как насчет Герцога?
      - Герцог. Да, да, его я тоже выпущу, капитан, хотя, сами понимаете, ему пока лучше остаться у нас. У него необратимое раздвоение личности - такие люди опасны для общества.
      - И кто в этом виноват? Не продукт ли вашей компании? - спросил Мэй. Он вам нужен для того, чтобы определить, можете ли вы предлагать свой товарец на продажу людям, чье внимание привлекут ваши легендарные дистилляции? Ведь вы об этом думаете, мистер Баррис? Вы собираетесь вернуть этот биллион с шиком, продав оставшиеся фиалы по сказочной цене и позволив им разрушить себя и своих слуг. - Он покачал головой. - Забирайте-ка лучше свой биллион кредитов и проваливайте к черту! Баррис оторвал взгляд от экрана.
      - Прошу вас выслушать до конца, капитан. От чего вы отказываетесь? От удовольствия унизить своего врага? Представляете, каким я предстану перед советом директоров, обобранный до нитки? Только подумайте - вы можете стать обладателем рекордного гонорара в истории!
      - Меня это не трогает.
      - Нет, - вмешался Вонн. - Слушай, но ты же не хочешь внять доводам рассудка. Герцог, может, и сам согласился участвовать в этих опытах, чтобы избавиться от подавляющей его личности Диксона. А обо мне вы подумали? Ведь на свою долю я мог бы сделать регенереацию кисти...
      - В таком случае ты можешь бежать, Вонн. Бежать под пули.
      Передатчик опять настойчиво запищал.
      >ДоСЛоВНое ПоСЛаНие оТ ПиТеРа ЧиБа ЧеРеЗ ЧиЧ. уНоСиТе НоГи. СеЙЧаС БуДеТ ЖаРКо<
      - Вонн, нам пора...
      - Постойте, - Баррис замахал руками над терминалом, как волшебник над хрустальным шаром. - Я открою вам доступ ко всем счетам этого филиала. Вы хотите изнасиловать компанию - дочь великой корпорации, - вы можете сделать это, она ваша. Может, хотите офисную мебель, капитан? Лабораторное оборудование? Берите все!
      Мэй не сказал ни слова.
      - Вам нужны деньги? - кричал Баррис, слезы струились по его лицу. - Или деньги вас не интересуют? Тогда как насчет секса? Тут моя секретарша... или, слушайте, капитан. У меня есть великолепная лабораторная ассистентка, зовут Дина. Может, вам с ней повезет больше, чем мне.
      Капитан хранил стоическое молчание.
      - Проклятье, чего же вы хотите? Чтобы я встал на колени перед вами? Пожалуйста, - Баррис немедленно выполнил то, о чем капитан его не просил.
      - Нет, - сказал Мэй. - Ничего мне от вас не надо. Верни фиалы.
      - Что? - заорал наемник. - Ты совсем выжил из ума? Ты сможешь выйти отсюда с такой кучей денег!
      - Твое дело - прикрывать меня. А не учить жить. Вонн отбросил оружие и схватил Мэя за грудки.
      - Нет! - заорал он ему прямо в лицо. - Я не допущу этого! Не позволю сделать тебе такую глупость. Я потерял своего лучшего друга и не собираюсь таскать этот камень на шее! Они - наше проклятие капитан, как ты не понимаешь!
      - Винтерс! - закричал капитан, пытаясь избавиться от хватки. - Убери от меня этого сукина сына! - с этими словами он изловчился и ухитрился врезать Вонну в солнечное сплетение. Руки наемника разжались и он попятился.
      Винтерс открыл главную дверь, схватил Вонна одной рукой и выбросил в коридор. Мэй облегченно вздохнул. Тут его взор привлекло новое сообщение.
      >МэЙ????? Вы уЖе иДеТе????? МэЙ????? Вы<
      - Капитан.
      Мэй вскинул голову. Баррис держал в руке маленький пистолет.
      - Я всегда получаю то, что хочу, - сказал он голосом ребенка, которому родители никогда не отказывали в подарках.
      Первым выстрелом в грудь капитана отбросило к стене. Еще два заряда нашли цель справа и слева от первой раны, прежде чем из коридора раздался дикий крик.
      - Винтерс, не-ет! - завопил Вонн.
      Штурмовой пулемет Винтерса стал изрыгать пламя, и пули разнесли Барриса в клочья, прежде чем тот успел определиться с целью. На пол упало то, что даже трупом назвать было трудно. Только тогда Винтерс убрал палец с крючка и оглядел поле боя.
      - Винтерс, я виноват, я прошу прощения, я...
      - Вы правы, мистер Вонн, - сказал великан. - Это все фиалы. Они в самом деле - настоящее проклятие...
      - Винтерс ...
      Пулемет прострочил еще раз, разнося вдребезги стеклянный холодильник. Жидкость вперемешку с белым дымом растеклись по полу лаборатории. Он перестал стрелять и тут же перевел ствол на Вонна.