- А почему они заговорили о наркотиках? - невинно спросил Винтерс . - Я всегда думал, что вам не нравятся наркотики, мистер Вонн.
      - Не нравятся, не считая алкоголя, - пробурчал тот.
      - Но ведь алкоголь не мог вызвать таких катастрофических последствий, вмешался Герцог, - а?
      Вонн потряс головой.
      - Это последнее ранение, - сказал он, поднимая забинтованную руку. После него я вытащил все обезболивающее из аптечки. Я знаю, что это за напасть - только начнешь - и уже не остановиться.
      Тут Герцог начал ощущать, что чувствительность понемногу возвращается к его осоловевшей руке. Он тут же закинул ее Вонну на плечо.
      - Сервопротез, - снова недовольно пробормотал Вонн. - Черт бы его побрал. Кому нужен наемник с протезом?
      - Вы можете выучиться стрелять с левой руки, - заметил Винтерс.
      Вонн только сплюнул.
      - Можно быть левшой-снайпером и подохнуть с голоду. Ты же знаешь, какие пуганые воробьи эти вербовщики. Стоит им увидеть меня с одной из этих пластиковых мамуль, как тут же "Кругом - марш!"
      - Может, тебе еще повезет, - сказал Герцог. - Сам займешься торговлей наемниками.
      - Лучше сразу в пекло.
      - Посмотри, чем ты заплатил за такую жизнь, Вонн. Жизнь солдата фортуны. Ты потерял лучшего друга, потерял женщину, потерял, наконец, здоровье. А теперь, когда стал калекой, что твое пресловутое братство? Отвернулось оно от тебя.
      - Ты поосторожнее о моих братанах! - рявкнул Вонн. - Я ведь не такой, как ты. Я не могу, как бич, просто высадиться на планете вроде этой и получить работу. И я не собираюсь тратить время в каком-нибудь пансионе или центре реабилитации, изучая, как там проникает растворенный вакуумным методом пластик в конечности чувствующих сенсор-дроидов. Я такой чепухой не занимаюсь.
      - Значит, решил спасовать, да? Только потому, что сдали не те карты? И ты решил сбросить и слинять? - Герцог покачал головой. - Вот не думал, что ты такой трус, Вонн.
      На заднем сиденье такси воцарилось молчание. Два наемника уставились на бывшего торговца свежим мясом.
      Герцог замялся:
      - Да ладно, я пошутил. Я оптимист и верю в благополучный исход не только для себя, но и для других. Ведь галактика не так устроена, не правда ли?
      - Нет, - с облегчением вздохнул Винтерс.
      - И сейчас, как человек в меру состоятельный, я имею право завести разговор о нашем ночном отдыхе. У кого деньги - тот и прав. Что скажете?
      - В этом нет необходимости, - поспешно откликнулся Вонн.
      - Вздор. Я настаиваю. Ваш дух нуждается в подъеме. А я знаю, что для этого требуется.
      Он нажал кнопку, и электроэкран исчез.
      - Вы звонили? - спросил шофер.
      - Слышали когда-нибудь о месте под названием "Черная Орхидея"? спросил Герцог.
      - Это где рогатые зитийские бабенки? - отозвался водитель.
      - Прекрасно, - рассмеялся брокер. - Везите нас туда. - Он откинулся на сиденье и закрыл глаза.
      Винтерс и Вонн смущенно переглянулись.
      - Знаешь что? - вырвалось у Вонна. - Я лучше подожду.
      - Подождешь? - недоуменно посмотрел на него Герцог. - Чего?
      - Пока мы не доставим товар этим... живодерам из корпорации. Должен быть нормальный повод выпить, а на халяву... просто как-то неудобно. Теперь же я в слишком жалком расположении духа, чтобы оценить "Черную Орхидею" и по достоинству воспользоваться ее плодами и достоинствами.
      - Ты говоришь об этом кабаке, прямо как о женщине...
      - Мне нужно, - продолжал Вонн, не слыша его, - принять решение насчет этого драного протеза, и думаю, такое решение лучше принимать стрезва. Может, при всем, не такая уж плохая идея. - Он посмотрел на Винтерса в поисках поддержки. Как обычно, тот не уловил суть разговора и тупо глядел на них с рассеянной ухмылкой.
      - Что-то мне не верится, - скривился Герцог, - столько времени я кручусь рядом с тобой, пытаясь отвадить от мест, в которые ты любишь заглядывать, и вот, когда я сам предлагаю, ты вдруг строишь козью морду.
      Вонн виновато пожал плечами:
      - Ну, извини. Ничего не могу поделать.
      - Порядок, - Герцог вновь раскинулся в креслах лимузина. - Эй, шеф, маршрут отменяется. Ждем новых распоряжений.
      - Дело ваше, - сказал шофер. - Ваши кредиты.
      - Честно говоря, Вонн, - сказал Герцог, расстроено покачав головой, - я не знаю, что с тобой делать. Ты для меня человек-загадка. Похоже, я мало изучил тебя.
      Вонн только посмотрел на него. "То же самое и со мной, братец, подумал Герцог. - Я совсем не знаю себя".
      5
      Они наблюдали, как длинный серебряный корабль снижается над космодромом, кругами заходя на посадку. Вскоре нарисовались очертания его восхитительного корпуса. Когда он опустился достаточно низко, чтобы можно было определить модель по силуэту, вспыхнули тормозные дюзы, и корабль стал медленно опускаться на голубые посадочные огни. Теперь можно было прочитать и имя, гордо красовавшееся на борту: "Незабвенная".
      Все закашлялись от поднятой пыли.
      Герцог включил зажигание.
      - Как там, чисто?
      Вонн, хмуро взиравший с пассажирского места, кивнул.
      Винтерс открыл заднюю дверь и внимательно осмотрел посадочные полосы.
      - Чисто, мистер Герцог.
      Герцог дал газу и направил машину к носовой части судна прогулочного крейсера. Там он подождал, пока Вонн выберется и простучит условный сигнал по обшивке. Через несколько секунд нос судна разделился надвое, и оттуда выдвинулся трап. На самом верху появился Мэй, волоча за собой громадную упаковочную клеть.
      - Помоги ему, Винтерс, - распорядился Герцог.
      Великан спрыгнул из фургона и встретил Мэя у подножия трапа. Приняв у него багаж, он ловко забросил его в кузов фургона.
      - Открой, - сказал Мэй.
      - Вы испытываете удачу, - посетовал Вонн. - Плохая примета.
      Мэй распахнул сундук, и Винтерс издал восторженный вопль. Он извлек автоматический пистолет и стал вертеть его в руках, рассматривая, как ребенок игрушку.
      Вонн схватил Мэя здоровой рукой за ворот куртки.
      - Ты что, потерял рассудок? Если таможенники сцапают нас с этим добром...
      - Все в порядке. - Мэй вытащил из ящика дробовик и, вложив его Вонну в левую руку, положил его палец на спусковой крючок. - Я получил временное разрешение использовать оружие для охраны и сопровождения ценного сверхсекретного груза. Так что пока мы точно придерживаемся маршрута - до корпорации "Сущность" и прямиком обратно к кораблю - с нами ничего не произойдет. - Он вытащил наплечную кобуру с тяжелым пистолетом и вручил ее Герцогу. Тот сбросил куртку и стал пристегивать оружие.
      - А как же вознаграждение? А как же сделки, которые я заключил, чтобы кредитовать наши счета?
      - Перестань хныкать, - прорычал Мэй. - Я так думаю, что корпорация "Сущность" захочет, чтобы слава об их сказочном продукте, спасенном из рук пиратов, разошлась по миру. И часть этой славы падет на наши плечи. Так что теперь только держитесь, ребята. Все равно придется нам посидеть на мели, пока "Ангел Удачи" стоит в ремонтных доках.
      - Говори про себя, - сказал Вонн. - Я хочу поскорее выбраться отсюда.
      Забросив на плечо ремень автоматического пистолета, Мэй направился обратно к "Незабвенной".
      - Прикройте меня, - сказал он напоследок. - Я вынесу товар.
      Двое наемников кивнули в ответ и заняли позиции по обе стороны трапа. Герцог развернулся и подогнал к ним фургон, пока задние двери не оказались в каком-нибудь метре от них. Вскоре Мэй вышел и стал спускаться по трапу с замасленной коробкой в пятнах ракетной смазки. Протолкнув коробку подальше по полу фургона, он подал знак наемникам, и те взобрались за ним следом.
      - Если кто-то попытается открыть дверь, вы, ребята, разнесете ему череп. Понятно?
      Они вскинули руки воинским жестом "но пасаран!"
      - Ну прямо статуя! - восхитился Мэй. - Рабочий и колхозница!
      Мэй захлопнул двери, и затем перебрался на место рядом с водителем, пока надевал куртку.
      - Прямиком к местному филиалу корпорации "Сущность". Соблюдай все правила, знаки и ограничения скорости. Если кто-то не в форме попытается нас остановить, ты знаешь, что делать.
      Герцог похлопал по выпуклости на груди, где под курткой топорщился пистолет.
      - Нет, - сказал Мэй. - На это у тебя времени не останется. Попытайся оторваться.
      - Понял.
      Герцог погнал машину от космопорта к Корпорации "Сущность", на другой конец города. Шли без задержек, временами только недовольно гудели в пробках, откуда вырывался фургон Герцога, петляя по полосам.
      Корпорация располагалась не в доме, и не в здании, а в целом комплексе. Всех поразили его размеры. Двухэтажное строение раскинулось перед ними вширь, и машины различных марок и моделей заполнили всю парковку перед комплексом, столь же просторную, как и само здание корпорации. Их отделяли широкие газоны, просторные, как лужайки для игры в гольф, окруженные аллеями. Все было обнесено проволочной сеткой, сплошной со всех сторон, не считая одной случайной будки охранника.
      Мэй залез в нагрудный карман и вытащил целую стопку пластиковых карточек, "бэджей". Перетасовав эту колоду, он быстро раздал всем по одной.
      Все сидели, рассматривая карточки.
      - Прикрепите на видном месте. Это пропуск на вход с оружием.
      Герцог один из всех повнимательнее оглядел пропуск, прежде чем прикрепить его. На нем была голограмма Консульской службы, слова: "Допуск на табельное оружие (охрана груза)", полное имя Герцога, и срок действия пропуска - 32 часа.
      - А разрешение на стрельбу из этих пушечек у нас есть? - ехидно поинтересовался Вонн. Он долго возился с бэджем, пытаясь пристроить его на правом боку. Делать это одной левой было, естественно, неудобно. К тому же мешал автомат. Винтерс помог ему с сочувственной улыбкой.
      - Обращаешься со мной, точно с калекой!
      - Вы всегда обращались со мной хорошо, мистер Вонн.
      Вонн поморщился:
      - Ладно, Винтерс. Я понял. Извини.
      У будки охранника они задержались: Герцог показал свое разрешение на ношение оружия и сообщил, что ему назначена встреча с человеком по имени Баррис. Охранница сверилась со своим планшетом, спросила имена остальных, и, удовлетворенно кивнув, махнула рукой ехать дальше.
      Следуя в направлении, указанном охраной, Герцог повел фургон наперерез - наискось по широченной стоянке и далее в объезд ее к главному входу. Тут он стал выискивать, где приткнуться на одном из островков для парковки, но Мэй распорядился встать у тротуара.
      - Но здесь же знак... - возразил было Герцог.
      - Плевать, - ответил капитан. - Не хочу лишний раз рисковать ценным грузом. И, определенно, не собираюсь топать целый километр со всем этим барахлом. Высади нас здесь.
      Герцог послушно остановил фургон как раз напротив входа в здание и выглянул из окна.
      - Джентльмены, мы прибыли, - объявил Мэй. - Пришло время выплаты по счетам. Винтерс, оружие за плечо - и неси коробку с фиалами. Мы с Вонном пойдем по сторонам, а Герцог будет прикрывать с тыла.
      Оба наемника рявкнули в подтверждение полученной команды и принялись за дело. Мэй проверил обойму и дослал патрон в патронник. Тут он заметил, что Герцог уставился в окно.
      - Значит, так, - сказал Мэй, хлопнув его по плечу. - Выключай зажигание, доставай оружие и будешь прикрывать Винтерса.
      - Прошу прощения, - Герцог выключил двигатель и отстегнул ремень. Знаете, мне иногда кажется, что я никогда не видел такого огромного здания.
      - Ну что ж, теперь ты увидишь его не только снаружи, деревенский ковбой, - ответил Мэй, выпрыгивая из машины. - Все готовы?
      Винтерс и Вонн ответили хором. Капитан обратил внимание, что Герцог по-прежнему безучастно пялится в ветровое стекло. Мэй хлопнул ладонью по дверце: - Проснись. Сегодня день получки.
      Герцог медленно повернулся к коммерсанту.
      - А вам не кажется, что мы зашли слишком далеко? Вы подумали, какой ценой мы заплатили за это?
      - Я долго думал о своей доле в этом деле, - проворчал Вонн.
      - Разве это вернет Андерса? Разве это вернет Медведя и Ли? А как насчет Салливана? Как быть с командой "Роко Мари" или судном Эбицуки, оба, напоминаю, погибли?
      - Перестань, перестань, Герцог, - недовольно отозвался капитан. Сейчас ты еще начнешь оплакивать Хиро.
      - Это пока не приходило мне на ум, - сказал Герцог. - А как насчет Роз, которую мы вытащили из...
      - Герцог, - сурово перебил его Мэй. - по-моему, у тебя два выхода. Первый - ты можешь остаться сидеть здесь и проливать слезы по безвременно ушедшим друзьям и человеческим страданиям, которых не искупишь никакой ценой и никакими деньгами. Выход второй - пойти с нами и искупаться под золотым дождем, который прольет над нашими головами потомок Барриса. И выйти оттуда совершенно другим - богатым человеком. С деньгами, которых тебе хватит на всю оставшуюся жизнь.
      Герцог по достоинству оценил это предложение.
      - Вы правы. Мне нужно вернуться на Тетрос. - Распахнув дверцу, он вышел на тротуар.
      - Его понятие "на всю оставшуюся жизнь" сильно отличается от моего, пробормотал Вонн.
      - Он заплатит за эти бутылки больше, чем ты успеешь потратить за жизнь. Он душу за них выложит, - отозвался Мэй.
      Винтерс вытащил коробку из кузова и поднял ее. Вонн вскинул ствол своего ружья на сгиб правой руки и положил палец на спусковой крючок. Мэй поднял следом за ним пистолет-пулемет, выставив короткий ствол перед собой. Затем капитан махнул рукой Винтерсу, показав на дверь. Все трое двинулись к зданию, и Герцог следом, руки в карманах куртки.
      Они пересекли небольшую площадь и прошли в двери главного входа Корпорации "Сущность". В просторном вестибюле притормозили. Не успели они решить, куда двигаться дальше, как им навстречу поднялась женщина средних лет и направилась к ним, с беспокойством поглядывая на оружие.
      - Стволы вниз, - приказал Мэй, передвигая предохранитель и опуская дуло в пол. Вонн выпрямил правую руку, и тяжелый ствол сам собой нырнул вниз.
      - Вы, вероятно, тот самый сверхсекретный конвой, которого мы ждем, сказала женщина, облегченно вздохнув.
      Мэй постучал по бэджу ногтем большого пальца и многозначительно кивнул:
      - Мы явились сюда, чтобы встретиться с мистером Баррисом. Нам назначено.
      - Очень хорошо. Сдайте, пожалуйста, ваше оружие, и я поставлю его в известность, что вы уже здесь. - Она выжидательно протянула руки.
      Мэй передал свой пистолет-пулемет и кивнул Вонну, который, в свою очередь, неохотно расстался с дробовиком.
      - А коробка? - спросила она.
      - Останется с нами, - ответил Мэй.
      Получив ото всех оружие, женщина поблагодарила и попросила присесть, пока она свяжется с Баррисом.
      Невзирая на роскошную мебель, все так и остались стоять, окружив Винтерса, прижавшего к груди коробку.
      - Славно окопались, - одобрил Вонн.
      - Да, в самом деле, - отозвался Мэй.
      - Думаю, это должна быть небольшая операция.
      - Я тоже так думаю. Не хотелось бы им потерять свой основной продукт, не так ли?
      - Надо было учиться на биохимика. Тогда бы я смог отрастить себе руку.
      - Был бы ты биохимиком, - вмешался Герцог, - ты бы никогда не потерял руку.
      - Вот тут ты, братан, прав.
      Женщина, наконец, вернулась и поспешила к ним с вежливо-безучастной улыбкой.
      - Я провожу вас. Следуйте за мной, пожалуйста. Они так и поступили, причем направились за ней в том же порядке, как и вошли в здание. Женщина провела их до таблички:
      РУКОВОДСТВО КОМПАНИИ - ФИЛИАЛ КОНСУЛА ПЯТОГО
      - К сожалению, - сказала она, оборачиваясь, - мистер Баррис может принять максимум двоих. Таковы правила. Остальным придется подождать. - Она указала на черные кожаные кресла в приемной.
      - Возьмите Герцога, - поспешно вставил Винтерс. - Я здесь подожду с мистером Вонном.
      - Это же твой звездный шанс, малыш, - заметил Мэй. - Ты уверен, что не хочешь им воспользоваться?
      Винтерс покачал головой.
      - Я слишком нервный для съемок крупным планом. Бир обычно делал это за меня.
      - Герцог?
      Молодой человек пожал плечами:
      - Ну что, пошли?
      - Держи коробку здесь, - обронил Мэй, - пока мы не позовем.
      Остальные выжидательно посмотрели на него.
      - Так будет проще.
      Женщина провела Мэя и Герцога по коридору к двери с табличкой:
      ПРАВЛЕНИЕ ФИЛИАЛА
      - Когда будете готовы, позвоните. Он ждет вас.
      Мэй кивнул:
      - Все в порядке. Благодарю вас.
      Женщина ответила таким же учтивым поклоном и удалилась.
      - Ну, - произнес Герцог, - и чего мы ждем?
      Мэй усмехнулся и нажал звонок. Дверь тут же открылась, и они вошли в кабинет, обставленный мягкой мебелью. Одна из стен была занята видеоэкраном. Из-за стола, покрытого дымчатым стеклом, на них смотрел человек со скрещенными на груди руками.
      - Кто-то из вас, - произнес он, взмахнув указательным пальцем, - должен быть капитан Мэй.
      - Это я, - отозвался Мэй. Он приблизился к столу и протянул руку. - А вы, должно быть, мистер Баррис?
      - Да, это я. - Баррис показал на пару кресел по углам стола. Присаживайтесь, пожалуйста.
      Расположившись в кресле, Мэй одобрительно кивнул:
      - Прекрасное местечко для небольшой фирмы биотехников.
      - Секрет в многообразии, - сказал Баррис, - В нем ключ. - Он подождал, пока усядется Герцог и продолжил: - Насколько я понимаю, вы хотите поговорить о нашей биохимической Программе Хранения Знаний. Или ПХЗ.
      - Да, мы, конечно, хотим поговорить о вашей программе, - кивнул Мэй. Он вытер мокрые ладони о ткань брюк. "Что это со мной? - пронеслось у него в голове. - Неужели все из-за этого типа? Неплохо бы, чтобы здесь сейчас за стенкой присутствовал мистербоб".
      - Итак... приступим, - произнес Баррис.
      Мэй откашлялся.
      - Ну что ж, сэр, вы, наверняка, в курсе, что такое Фиалы "Сущность". Кх-м, под ними я имею в виду, конечно, две сотни фиалов хранимой информации, взятой у великих ученых и мыслителей прошлого.
      - Понял, о чем вы говорите, - сказал Баррис. - Дистилляции Первой Серии.
      - Правильно, - сказал Мэй. - Вот они, те самые.
      - По правде говоря, я слышал о них много раз.
      - Теперь могу вас порадовать, - заявил Мэй. - Они нашлись.
      - Мы уже не первый раз радуемся по этому поводу, - Баррис достал из выдвижного ящика стола небольшой терминал и простучал по клавишам. Плоский экран за его спиной вспыхнул. - Я уже несколько лет слежу за причудливыми перемещениями фиалов по всей Галактике.
      "Несколько лет?" - Мэя насторожили эти слова. Странно - Майрон Ли и не заикался об этом, когда нанимал их охотиться за пропавшими фиалами.
      И все же буквы, появлявшиеся на экране, свидетельствовали в пользу слов Барриса. Первый же заголовок, который он прочел, гласил:
      ФИАЛЫ "СУЩНОСТИ" ВОЗВРАЩАЮТСЯ В СИСТЕМУ МОРАНГА
      а заканчивался знаком вопроса и был датирован прошлым десятилетием. Баррис снова простучал по клавиатуре, и появился новый газетный заголовок:
      ЛОЖНЫЕ СЛУХИ О СПАСЕНИИ ФИАЛОВ НА ЭЛФЕКСЕ ШЕСТОМ
      Дата лишь на несколько месяцев отставала от первого сообщения. Затем еще один набор на клавиатуре - и очередная заметка.
      - Таких сообщений появлялось примерно по три в год, - продолжал Баррис. - Мы подписались на системное обслуживание, и теперь получаем все материалы, имеющие отношение к делу.
      СЛЕДЫ ФИАЛОВ "СУЩНОСТИ" ОБНАРУЖЕНЫ НА СОЛЕ ТРЕТЬЕМ
      - Обратите, кстати, внимание, что все это заслуживающие доверия новые фирмы. Их мы просто не принимаем в расчет.
      ФИАЛЫ ЗНАНИЙ КОРПОРАЦИИ "СУЩНОСТЬ" ПОГИБЛИ ВО ВРЕМЯ НАЛЕТА В КОЛОНИАЛЬНОЙ
      ЗОНЕ
      - Каково ваше образование, капитан Мэй? Я так понимаю, коммерческое?
      - Да, я коммерсант.
      БИОПРОДУКТ НЕ ЯВЛЯЕТСЯ КВИНТЭССЕНЦИЕЙ, КАК ПОДТВЕРЖДАЮТ ТЕСТЫ
      Баррис скрестил руки на груди и забросил ноги на стол.
      - Тогда позвольте рассказать вам одну незатейливую историю. Когда-то, в незапамятные времена, жила-была шайка пиратов, промышлявшая в колониальных краях, которые теперь давно освоены. И вот взбрело им в голову заняться торговлей в области биотехнологий, поскольку именно в этом направлении перевозились наиболее ценные материалы. Они развернули активную торговлю на черном рынке и вскоре баснословно разбогатели.
      И вот однажды они совершили нападение на небольшое курьерское судно, перевозившее продукты, называемые Универсальными Биоконцептами. К своему крайнему - и даже, может, бескрайнему - удивлению, курьер оказал сопротивление, причем такое, которого они никак не ожидали со стороны одного маленького пересыльного. Несмотря на то, что он был легко взят в плен пиратским судном. Излишне говорить о том, что пираты разгромили судно и прихватили его на магнитный абордаж без всяких проблем.
      Лишь одна сложность и возникла перед ними, капитан Мэй. Во время перестрелки случайный выстрел с пиратского крейсера произвел взрыв в грузовом отсеке курьерского судна. Команда пиратского судна не знала, что разгуливает по судну, зараженному организмом, разработанным генной инженерией.
      Этот организм был биорепликантом, предназначенным для пострадавших от криогенной заморозки. Предполагалось, что он должен восстановить поврежденные сосуды и органы. Пираты, конечно, чрезвычайно расстроились, увидев, что груз поврежден. Таким образом, не считая самого захваченного судна, они, можно сказать, вернулись с пустыми руками. Однако пустыми их руки как раз назвать было нельзя, если вы поняли, что я имею в виду.
      Вскоре команда корабля стала замечать, что их образ жизни понемногу изменился. Их организм стал более устойчив к алкоголизму, венерическим болезням всех возможных типов и к ранениям, которые теперь заживали и исцелялись с замечательной быстротой. Но, естественно, у них не хватало ума понять истинную причину того, что с ними происходило.
      Следующее, что у них появилось, - это абсолютное здоровье, ну, здоровье здоровьем, но после этого началось то, чего они никак не ожидали. Команде корабля стало казаться, что они эволюционируют. Они начали расти, появились чудовищные отростки из животов и остальных частей тела. Некоторые становились до того тучными, что не могли двигаться. Само собой, случилось так, что биопродукт, которым они заразились на курьерском судне, стал неуправляем и начал делать непредсказуемые вещи с человеческими телами.
      Было лишь вопросом времени, чтобы вся команда превратилась в кучку жуткой кровоточащей массы, напоминавшей вывернутые наизнанку кишки. И, что самое страшное, у них во много раз увеличилась продолжительность жизни. Ведь в случае появления какой-то болезни или ранения, повреждения тканей, организм справлялся с этим в считанные часы. Единственное, против чего они оставались беззащитны - это внезапная мгновенная смерть.
      Конечно, при их профессии, подобные вещи случаются с завидной регулярностью. И для того, чтобы избавиться от такого некрасивого тела, появляются самые широкие возможности. Так что эти пираты мародерствовали по галактике в поисках людей, которые могли бы пополнить команду. Излюбленной тактикой при этом было лежать где-нибудь у торгового пути под видом брошенного судна и захватывать спасателей, как только таковые появятся. И вскоре спасатели становились такими же, как они.
      - Слышал эту историю. "Спекулянты Плотью", - заметил Мэй.
      Баррис кивнул.
      - Это басня богатого на выдумки народа. Я слышу версии этой легенды в каждом портовом баре до самого Сигма Альфеуса, хотя, должен признать, что ваша версия самая пространная. Эта история передается из уст в уста, несмотря на то, что события кажутся такими неправдоподобными. Очень хорошо. - Баррис набрал еще один код на своем терминале и заголовки стали меняться, оставаясь на экране достаточно долго, чтобы их можно было прочесть, после чего место занимали новые.
      Мэй смотрел, как мелькают данные.
      - Ничего не поделаешь - для басен и легенд всегда есть первоисточник в реальной жизни, - продолжал Баррис. - Скажем, теперь уже мало кто сомневается в достоверности легенды об Аргосе.
      - Планета из золота, - сказал Герцог. - Слыхал о такой.
      - Я собираю такие легенды, - сказал Баррис. - Причем мои любимые - о знаменитых землянах: Диснее, Пресли и апостоле Иоанне, которые путешествовали вместе по галактике за тысячи световых лет...
      - Давайте все же вернемся к нашему разговору, - вмешался Мэй. - Если он вам интересен.
      - Наш разговор, - ответил Баррис, - клонится к тому, что Дистилляции Первой Серии - такой же миф, как и все остальное. - Это миф, капитан Мэй, великолепный, безумный миф, но есть люди, которые очень хотят, чтобы он оказался правдой. Только представьте, что мы могли бы собирать все знания человека и передавать их по цепочке следующему поколению. Это был бы просто подарок, капитан. Неслыханный подарок всему человечеству.
      - Вы так говорите об этом, как будто...
      - Позвольте мне закончить. Прибавьте к этому мифу, капитан, одну-единственную вещь, которая привлекает семьдесят пять процентов или три четверти населения галактики. Прибавьте нынешних богачей и знаменитостей. Героизм, капитан. Предположение, что любой, у кого хватило бы ума или, скорее, безумия просто пойти и забрать фиалы у гангстеров, уж конечно, стяжал бы своему имени бессмертие. А об этом мечтает каждый.
      - Это как посмотреть, - заметил Герцог, нервно поигрывая пистолетом в кармане.
      - Приходит со временем, - отозвался Баррис.
      - Но не всегда.
      Баррис пожал плечами:
      - Ну, это каждый судит по себе. Но вознаграждение при этом - для одного желанная цель, а для другого лишь стартовый капитал, с которым можно начать дела поинтереснее.
      "Предложение? - пронеслось в голове у капитана. - Он заманивает или же просто на что-то намекает?"
      - Попробуйте нас напугать такими деньгами, - сказал Герцог.
      - Достаточно сказать, что Дистилляции Первой Серии Корпорации "Сущность" или ДПСВС завладели умами всей галактики. Так что несколько раз в год я обязательно принимаю в своей конторе человека, который нашел дорогу к Аргосу.
      - Фиалы, - ровным голосом произнес капитан.
      - Фиалы, - повторил Баррис. - Хотите начистоту, капитан, без экивоков? В нашем с вами распоряжении целые жизни еще не открытых миров, и все же я ценю, что вы сделали для корпорации "Сущность". Именно чувства людей, таких, как вы, привлекают к нам внимание народных масс, именно вы сделали нас тем, чем мы являемся сегодня. Дух романтизма сильно способствует духу торговли. Гермесу, богу торговли, не чужда и некоторая романтика. Без вас мы никогда бы не стали тем, чем являемся сейчас. И, несмотря на все мое уважение, должен вам вот что сказать, дорогой рыцарь. Фиалы - это не клад и не прекрасные пленницы, это намного хуже. Юэ-Шень, к тому же, фигура, известная своим коварством, а корпорация не может отвечать за последствия вашей встречи. Поэтому мы никогда не санкционируем и не подпишем ваш проект, и даже не дадим молчаливого согласия на его осуществление. Итак, проекту не быть, капитан, делайте, что хотите, живите с этим, как можете.
      - Теперь вы знаете, почему некоторые люди не хотят огласки, - заметил Герцог. - Можно потерять слишком много. Например, жизни уцелевшей команды.
      Баррис прищурился:
      - Что вы говорите?
      - И даже если Юэ-Шень решит не вступать в конфликт с горсткой людей, которые были галактическими героями, есть еще льстецы и приспешники, готовые на все ради своей доли в добыче.
      - Вот почему, - сказал Мэй, вставая, - мы хотим получить гонорар наличными.
      Баррис натянуто рассмеялся.
      - Конечно, конечно, естественно... Так обычно и случается. Каждый год к нам обязательно приходит человек, который обещает...
      - Мы ничего не обещаем, - заявил Мэй, направляясь к двери. - Мы предъявляем.
      С этими словами он распахнул дверь и высунул голову в коридор:
      - Винтерс! - крикнул капитан, - не будете ли вы так любезны, занесите товар.
      Баррис свел перед собой кончики пальцев и закивал.
      - Ну конечно, - сказал он. - Пожалуйста, внесите их, умоляю. Естественно, мне придется проверить их аутентичность в нашей лаборатории.
      Мэй ответил с улыбкой:
      - Мы на другое и не рассчитывали. Винтерс возник в дверях с грязной коробкой и нервно огляделся по сторонам. Баррис благосклонно кивнул появившейся коробке, из-за которой он не видел лица вошедшего.
      - Вот сюда, - сказал Герцог, показывая себе под ноги.
      Винтерс осторожно поставил коробку, как ящик с взведенными гранатами, и сразу попятился к двери.
      - Можно, я посижу с мистером Вонном? Мэй кивнул, и великан исчез за дверью.
      - Да, этого я не ожидал, - признался Баррис. - Должен признать, вы обставили дело с такой помпой... ничего подобного я еще не видел. Потрясающая игра. Мои аплодисменты. - Он постучал ладонью о ладонь.
      Герцог откинул картонные клапаны и залез в коробку.
      - Держите! - сказал он и подбросил тонкую бутыль в воздух.
      - Герцог, сукин ты сын...
      Баррис поймал брошенную бутылку и повертел в руках.
      - Как вы беспечны, - он посмотрел на фиал. Мэй и Герцог заметили, что его лицо при этом побледнело.
      - Мать моя Пятая Зона! - пробормотал он во всеуслышание.
      - Удивлены? - поинтересовался Мэй. Баррис вздохнул и сделал слабую попытку вскользь прокатить бутылку по столу. - Ваш друг мог меня забрызгать этой....
      - Что-то ценное, я так полагаю? Вы даже не посмотрели на этикетку.
      - В этом нет необходимости...
      - Так вот вам еще одна, - сказал Герцог, и еще один фиал описал в воздухе дугу, устремляясь к Баррису, который до невозможности вульгарно выругался, поймав вторую бутылку.
      - Вот нечто по имени Экер, - продолжал Герцог. - Конечно, это имя ничего не говорит типу моего рода и звания.
      - Экер. Эк... - Баррис увидел надпись на крышке и ахнул. Тут он заметил, что Герцог уже полез за другим фиалом.