Пережитое нервное потрясение оказалось настолько сильным, что единое прежде общество раскололось. Если некоторая часть ученых продолжала вести работу по освоению планет системы и прочие научные изыскания, то большая часть населения начала скатываться в пучину разгула, изощренных видов наркомании и постепенно деградировала. Осознание ограниченности пространства привело к ограничению и упадку общего потенциала цивилизации.

Так продолжалось тысячелетия, и группы населения все более разделялись и замыкались в себе. Полная автоматизация производства избавила людей от необходимости трудиться для сохранения своего существования.

Ввиду того что большая часть населения не была стеснена вопросами обеспечения материальными ресурсами, но имела все же потребность чем-то занимать свое время, в конце концов начались стычки за обладание «пространством жизни» между группировками, складывающимися по разным принципам.

Стычки провоцировались еще и тем, что сами такие группы, как правило, не имели внутри себя специалистов для поддержания производства техники взамен выходившей из строя и, следовательно, для сохранения привычного уровня жизни и потребностей. Поэтому они начали охоту за учеными и техниками, которые к этому времени уже называли себя Творцами, практически выделившись в отдельную касту. Малообразованная часть населения называлась Обычными.

Подавляющему большинству Обычных в силу своего возраста и приобретенных психологических стереотипов гораздо выгоднее было заполучить «готовых» Творцов, чем самим осваивать новые знания. Часть Творцов, конечно, сотрудничали с Обычными по различным соображениям, но основная масса была склонна замыкаться в своей среде…

Стычки переросли в полосу длительных войн, в результате чего население существенно сократилось. Часть Творцов, пытаясь разрешить проблему так называемого «комфортного жизненного пространства» и прекратить битвы за территории, открыли способ создания искусственных вселенных, надеясь, что это положит конец кровопролитию.

Но даже такое открытие не прекратило конфликты, поскольку группы Творцов и Обычных ушли друг от друга очень далеко в идеологическом и моральном плане. Конечно, не настолько, как эолы и морлоки у Уэллса, но тем не менее это были уже фактически две разные цивилизации.

Ведя работы по проникновению в параллельные вселенные, Творцы открыли вселенную Земли. Это была единственная вселенная, которую они открыли, а не создали сами.

На Земле Творцы не обнаружили цивилизации, хотя некоторые виды человекообразных обезьян уже обитали на планете. Но самое поразительное заключалось в том, что вселенная Земли была идентична вселенной Творцов — такой, какой та была много сотен тысяч лет назад.

По сведениям, имевшимся у новых знакомых Лиса, с помощью генной инженерии и различных биотехнологий Творцы создали на Земле расу, подобную себе, для наблюдения за возможными вариантами ее развития. Для более быстрых и динамичных циклов хода истории биологическая продолжительность жизни землян была существенно ограничена.

Одновременно разрабатывались возможности практически неограниченного продления собственной жизни Творцов. Обычные требовали этого же, но, естественно, получили отказ, и конфликты вспыхнули с новой силой.

Творцы были чрезвычайно обеспокоены проблемой сохранения своей личности при несчастном случае. Как раз в этот момент Творцы подошли к решению вопроса создания искусственного интеллекта. Исследования на стыке кибернетики, электроники и биологии позволили создать устройства, переписывающие личность из мозга человека в хранилище информации и позволяющие затем вновь записать эту информацию в новый мозг-донор, например, в мозг клонированного тела. Устройство имело форму небольшого шара из сверхпрочного материала. Никто из доживших до настоящего времени Творцов не понимал действия этого механизма.

Параллельно выяснилось, что созданное устройство, представляя собой фактически искусственный мозг, может обучаться, в нем можно развивать интеллект и таким образом появляется новая личность. Тогда и вошло в обиход название — шаровики.

Многие шаровики были использованы в новых системах компьютеров, построенных с применением искусственного интеллекта. Другим для более полного развития личности были приданы биомеханические тела, к которым подключался мозг-шар. По сведениям, дошедшим до нынешних дней, занималась этим небольшая группа ученых, так что основная масса Творцов была не в курсе экспериментов с совмещением мозга-шара и тела.

Теперь вряд ли кто мог сказать, что произошло на самом деле, поскольку в живых не осталось никого из непосредственных участников тех событий. Каким-то образом шаровики захватили ученых, работавших над этой темой. Они переписали себя в мозги людей, и, видимо, биологические тела и связанные с этим ощущения понравились им больше, чем существование в виде монстров в телах биомеханических. Характерный момент: никто из Творцов не хотел предоставлять шаровикам свои клоны.

Лаборатория, где велись такие эксперименты, находилась на основной планете во вселенной Творцов. Шаровики пытались начать производство новых шаров и использовать Обычных, населявших планету, в качестве биологического материала для носителей. У шаровиков даже не возникало вопроса относительно продолжительности жизни: сам шар был практически вечным, а при ухудшении качеств тела носителя его можно было заменить новым.

Когда большинство Творцов, которые находились либо в космосе, либо в параллельных вселенных, поняли, что происходит, их родная планета была почти под полным контролем шаровиков. Договориться оказалось невозможно, и Творцы уничтожили планету вместе с шаровиками и тем населением, которое на ней оставалось. У них не было выбора, поскольку если бы шаровики осуществили свой план и превратили большинство Обычных в себе подобных, то оставшиеся Творцы не имели бы шансов выстоять.

Однако часть шаровиков уцелела. Начались войны куда более жестокие, чем стычки с Обычными. Войны шли уже по всей солнечной системе Творцов и даже во многих созданных вселенных.

Поскольку многие искусственные вселенные в то время были не до конца обустроены и малонаселены, контролировать их было проще. В конце концов все известные искусственные вселенные были очищены от шаровиков, но часть их все-таки ускользнула куда-то. Слухи на уровне легенд гласили, что, вполне возможно, они попали через точки перехода на Землю и затерялись среди уже существовавших к тому времени племен и первобытных цивилизаций. Творцов оставалось очень мало — всего около тысячи человек…

Именно после этих событий перестали использовать компьютерные системы со встроенными блоками искусственного интеллекта.

Слушая Эльота, Лис поймал себя на ощущении, которое он уже однажды испытал, стоя на площадке башни Дворца и всматриваясь в туманные дали торцевого плато: ему было немного страшно, но куда более интересно, и он был чрезвычайно благодарен судьбе, подарившей ему все это.

Да, в этом мире он мог погибнуть уже не один раз. Вот и сейчас за ним охотились непонятные существа, которые, похоже, не знают жалости и с которыми невозможно вести переговоры, но он ни за что бы не променял свое нынешнее положение на возможность защитить кандидатскую или даже докторскую диссертацию на покинутой Земле.

Да что там докторскую! Богдан-Лис не променял бы приключения, выпавшие на его долю, на кресла генеральных секретарей, президентов, шахов и королей Земли, на виллы миллиардеров и тому подобные прелести. Он мог без колебания признаться себе в этом именно сейчас.

Он совершенно не чувствовал комплекса неполноценности перед Творцами, являясь, похоже, потомком людей, созданных предками или даже кем-то из ныне здравствующих Творцов. Для Лиса это был исторический факт, не более. Он даже успел подумать о том, что правы были ученые Земли, высказывавшие гипотезу об искусственном происхождении вида homo sapiens, ссылавшиеся на отсутствие явного переходного ископаемого звена между человекообразными обезьянами и современным человеком. Теперь понятно, что не было такого звена. Ну и что?

Лис взял персик с подноса, который принес Тарлан, откусил и посмотрел на сидевших перед ним Творцов.

Он не чувствовал, что чем-то уступает им как человек. Наверняка они превосходят его по уровню знаний или в чем-то превосходят его духовно, хотя по поведению Нимрата он бы этого не сказал. Судя по тому, что они бегут сломя голову от этих внезапно появившихся шаровиков, они испытывают страх, и немалый. Он тоже бежит от шаровиков, но у него на счету уже два погубленных шаровика.

— Тебя не шокирует, что ты создан искусственно? — вдруг спросила Монра, искоса наблюдавшая за Лисом. Нимрат хихикнул, а Эльот слегка нахмурил брови и кашлянул. Смуглый Творец промолчал.

Лис обвел взглядом сидевших за столом, включая ничего не понимавших Диаскена и Тарлана, поскольку вся беседа пока шла на языке Творцов.

— Вы уж меня извините, друзья, — Лис улыбнулся торговцу и контрабандисту, — у нас с этими людьми долгая и, надеюсь, откровенная беседа. Но я вам все расскажу, только договорю с ними до конца.

Диаскен немного нервно кивнул и налил себе вина. Лис снова откусил от персика и посмотрел на Монру. Она ждала ответа с неким подобием улыбки на красивых губах.

— А тебя? — спросил он вместо ответа, ухмыляясь. Постановка вопроса его немного разозлила.

— Меня? — удивилась Монра. — А почему меня это должно шокировать? Меня родила мать, хотя это и было очень давно.

— И неправда, — сказал себе под нос Лис по-русски, жуя персик.

— Что? — не поняла Монра.

— Да нет, ничего. Откуда вы, например, знаете, если уж на то пошло, что вас тоже никто не создал в свое время? — Лис взял со стола кубок и отпил глоток. Знаешь, красавица, меня, между прочим, тоже родила мать. Я не знаю, что делали вы и ваши предки с нашими обезьянами, использовали ли генную инженерию или просто трахали обезьянок, чтобы появились первые люди. Может быть, ваши женщины спали с обезьянками, я не знаю. Но меня, как и всех людей на Земле на протяжении последних тысячелетий, родила мать. А вы к этому отношения уже не имели.

— Что этот ванвир себе позволяет! — воскликнул Нимрат. Лис смерил Нимрата презрительным взглядом, но промолчал. Эльот сказал, усмехнувшись:

— Тут ты, землянин, возможно, не прав. Насколько я знаю. Творцы довольно долго присутствовали на Земле уже после того, как там появились люди. Поэтому я не поручусь, что кое-кто из Творцов не поучаствовал непосредственно в появлении, скажем, твоих предков. Как-никак, в вас генетически наша основа, и поэтому мы вполне можем скрещиваться.

— М-м, это можно рассматривать как комплимент? — Лис выпятил нижнюю губу и многозначительно кивнул. Это хорошо!

— Эльот, введи его до конца в курс дела, чтобы землянин ясно себе все представлял, — попросил смуглый Творец. Эльот кивнул:

— Ты прав, Васак. Видишь ли, — он постучал пальцами по столу, — я один из немногих, кто интересовался нашей историей в последние две тысячи лет. Поэтому я кое-что знаю. Не все, конечно, потому что вообще мало осталось информационных материалов, а те из наших, кто помнит что-то, не очень склонны рассказывать или находятся неизвестно где. Мы вообще уже очень давно мало общаемся друг с другом — почти каждый прячется в своей искусственной вселенной.

Лис удивился:

— Так сколько их, этих искусственных вселенных? Я полагал, что их примерно столько, сколько кругов на площадке во Дворце на верхушке этого мира.

Творцы переглянулись. Лис объяснил, и Нимрат снова презрительно хмыкнул, а остальные усмехнулись.

— Миров гораздо больше. Отсюда, из мира Терпа, ходы ведут далеко не ко всем вселенным. В принципе, по цепочке можно попасть из одного в другой, но чисто технически получилось так, что нет ни одного мира, откуда напрямую можно было бы попадать во все остальные. Это, конечно, относится к стационарным ходам. А есть ходы, так сказать, частично стационарные. Их как раз формируют из полукругов, которые ты уже видел. А на Земле вообще непонятно что осталось.

— Кстати, — вспомнил Лис, — почему Нимрат назвал Землю Запретным миром?

Эльот снова кивнул:

— Объясню. Последние из известных захваченных шаров было поручено уничтожить группе Творцов, но она исчезла. Есть предположение, что шаровики все-таки захватили этих Творцов, точнее их тела, и бежали на Землю.

— На чем это предположение основывается? — вскинул брови Лис.

— В основном на том, что в мире Земли проще затеряться, чем в каждом отдельно взятом искусственном мире. Говорят, что стоял даже вопрос об уничтожении Земли, однако решили от этого воздержаться. Во-первых, шаровиков туда попало немного и они не имели никаких шансов воспроизводить себе подобных, ведь технический уровень цивилизаций Земли не позволил бы этого еще тысячи лет. Но самое главное заключалось в том, что к этому моменту были данные, что вселенная Земли ничем не ограничена и что через нее можно достичь звезд.

— А такие предположения на основании чего были сделаны? — спросил Лис. Вы летали за пределы нашей Солнечной системы и не обнаружили барьера?

— Нет, не успели, потому что не так просто было доставить через ходы все нужное оборудование для постройки космических кораблей. Да и не так много оборудования оставалось после уничтожения нашей собственной планеты. Целиком доставить корабль через ход не представлялось возможным, разбирать и протаскивать по частям тоже не имело смысла. И было решено серьезно обосноваться на Земле и начать строительство кораблей прямо там. Во время войн такие проблемы, естественно, не стояли.

— Но как вы тогда поняли, что вокруг нашей Солнечной системы нет барьера?

— Точных данных нет, но эта версия очень широко распространена. Что-то вроде бы на Земле находили, что говорило об этом.

— А что конкретно? — допытывался Лис.

— Не знаю, — покачал головой Эльот, и было непонятно, то ли он действительно не имеет такой информации, то ли не желает говорить.

— Хорошо. — Лис решил, пока не настаивать на ответе на этот вопрос. — Ну а как же вы объясняли идентичность наших вселенных? И насколько они были идентичны, кстати?

— Идентичность была полная, — сказал Эльот-Солнце, планеты системы, сама Земля, даже вид звездного неба с учетом временного смещения.

— А, значит, пытались сравнивать положение звезд. Я имею в виду, что так можно было бы определить, имеется ли расхождение в возрасте этих двух вселенных и в какую сторону, чтобы понять, какая вселенная с какой смоделирована. Если, конечно, все эти звезды на Земле тоже не имитация, что я теперь уже вполне допускаю.

— Самомнения этому ванвиру не занимать, — хмыкнул Нимрат.

Лис косо посмотрел на Нимрата:

— Не называй меня ванвиром, неврастеник. Глядя на тебя, трудно поверить, что твоя раса способна создавать вселенные.

Сидевший напротив Лиса Нимрат вскочил и хотел схватить лучемет, лежавший на столе, но Лис опередил его он первым схватил большой лучемет за ствол и ударил его рукояткой Нимрата по голове.

Творец охнул и, осев на скамью, сполз на пол. Диаскен вскочил, намереваясь помочь Лису, но никто из Творцов даже не пошевелился. Лис жестом показал торговцу, чтобы тот не вмешивался.

Лис ожидал, что Эльот и Васак сделают попытку напасть на него. Да и Монру нельзя было сбрасывать со счетов — она выглядела сильной и тренированной женщиной, однако Творцы не проявили активности Нимрата. Монра зло усмехнулась:

— Он совсем ополоумел в своем Кольцевом мире. Может быть, хороший удар по башке немного образумит его.

Лис аккуратно положил лучемет на стол

— Тарлан, если у тебя есть лед в леднике, принеси немного. — Лис указал на сидевшего на полу Нимрата Тарлан кивнул и пошел выполнять просьбу Лиса Лис вышел из-за стола, поднял Нимрата и посадил его на скамью у стены. Нимрат стонал и ругался сквозь зубы.

Вернулся Тарлан и подал Нимрату кусок льда, завернутый в холстину.

— Подержи, чтобы шишка была поменьше, — сказал Лис. И не хватай больше оружие, тем более чужое, если, как тут говорят, потерял свое.

Сидевшие за столом Творцы обидно засмеялись. Нимрат продолжал ругаться себе под нос. Однако слов типа «ванвир» он избегал.

Эльот продолжал:

— Если уж говорить о том, какая вселенная, кем и с кого смоделирована, могу только сообщить, что у нас на этот счет были самые различные теории. У нас многим не нравятся даже намеки на то, что вселенная Земли является образцом, с которого создана наша. В общем, сейчас у нас не дискутируют на эту тему.

— То есть как? — удивился Лис.

— Очень просто, — ответил за Эльота Васак. — У нас мало кто рискует соваться на Землю. Для нас Земля — Запретный мир.

— Но вы мне так и не объясняете — почему? Вы что, даже не попытались ничего выяснить, найти какие-то концы, следы того, кто создал вашу вселенную?

— Надо учитывать, — сказал Эльот, — что войны между Творцами и Обычными, а потом с шаровиками продолжались не одну тысячу лет, и многие страницы истории утеряны. Были даже предположения, что вселенная Земли создана нашими далекими предками. Однако сейчас мы с этим и не пытаемся разбираться. Мы владеем своими собственными мирами, организуем там жизнь так, как считаем нужным, и не хотим ни с кем ссориться. Нас осталось не так уж много.

— Но вас же, как ты сказал, где-то около тысячи человек. И это было давно. Сейчас уже должно быть больше. Эльот криво усмехнулся:

— Во-первых, мы практически не размножаемся. Увеличение населения привело бы к новым стычкам за миры, а этого никто не хочет. Мы поддерживаем статус кво. Если кому-то из нас хочется оставить свои гены, так сказать, для потомства, то мы совокупляемся с людьми из наших миров — ведь очень многие миры населены людьми — и оставляем детей в этих мирах. А во-вторых, после катастрофы на том острове на Земле, где планировалось когда-то создать наше новое поселение и базу для строительства космических кораблей, нас всего осталось человек триста. Потом еще какое-то количество погибло на Земле. Сейчас точнее никто не скажет, а переписи населения у нас не проводится. Технических ресурсов для доводки и преобразования так называемых «недоделанных» миров нет.

Эльот рассказал Лису, что на большом острове в океане на Земле, с которого было удалено немногочисленное имевшееся там туземное население (Лис не спросил, что Эльот имеет в виду под словом «удалено»), Творцы начали строительство города-базы. Многие Творцы не захотели участвовать в этом и обосновались в отдельных вселенных, находя такое существование вполне приемлемым для себя.

Неожиданно — сейчас уже никто не сможет сказать, что произошло на самом деле, — база была уничтожена. Вряд ли это мог быть какой-то катаклизм вроде землетрясения или цунами, поскольку тогда наверняка большинство Творцов спаслось бы. Но не спасся никто из находившихся на острове, а сам остров полностью перестал существовать. Произошло это около десяти тысяч лет назад.

Это не могла быть акция скрывшихся на Земле шаровиков, поскольку если они там и были, то не имели технических возможностей стереть с лица планеты целый остров.

Оставшиеся Творцы на какое-то время притихли, но потом кое-кто снова стал выбираться на Землю. Некоторые даже заводили что-то вроде семей с землянами, естественно не открывая свою настоящую сущность. Отдельные владельцы собственных вселенных выводили большие группы землян, населяя свои искусственные миры, что было проще, чем выводить клоны или придумывать монстров в биолабораториях.

Однако было замечено, что многие Творцы, находившиеся на Земле достаточно долго, часто появляющиеся там или ведущие активные действия, погибают непонятным образом. Земля была негласно объявлена Запретным миром, а большинство известных ходов на Землю уничтожено. Одним из немногих миров, где оставались известные проходы на Землю, был мир Терпа, мир Граней.

На самой Земле затерялось какое-то количество мобильных точек перехода, одна из которых и привела Лиса в мир Граней. Кроме того, как считал Эльот, на Земле оставались и стационарные ходы, которые вели в разные миры. Многие, возможно, давно забыты, потеряны или перестали существовать в результате природных катаклизмов.

Статус Запретного мира еще более укрепился за Землей, когда после значительного перерыва там побывали некоторые Творцы и обнаружили, что какой-то фактор непредвиденным образом искажает развитие цивилизации. То есть путь, по которому развивалась цивилизация землян, не повторял пути развития цивилизации Творцов, несмотря на изначально идентичные существовавшие условия и смоделированную генетическую идентичность.

Многие Творцы, обладавшие необходимыми знаниями, считали, что это не может быть результатом искусственно ограниченной продолжительности жизни землян.

Всего-навсего один-единственный ген, введенный в ДНК землян для того, чтобы примерно в три раза сократить начальную видовую продолжительность жизни, не мог, говорили они, вызвать такое различие путей развития двух цивилизаций. Другие ученые им возражали и считали, что ко всему добавился и фактор многорасовости мира Земли. Кое-кто высказал предположение, что, возможно, тут проявляется скрытое влияние шаровиков, нашедших прибежище в этом мире, но большая часть отвергала такие мысли. Вряд ли могли полтора-два десятка шаровиков повлиять на развитие человеческих сообществ на разных континентах планеты, оставаясь при этом неизвестными. Ведь не было никаких прямых свидетельств, что шаровики на Земле есть или же что они смогли энергетически поддерживать свои электронно-биологические компоненты, коими являлись шары, в течение тысяч лет. Шары были практически вечными, но для активного их функционирования требовалась энергия.

Эльот был почти уверен, что напавшие на них сейчас шаровики явились из одного из затерянных миров, где сохранились остатки технологий Творцов и где шаровики успешно отсиделись все эти годы. Экипировка врагов свидетельствовала, что они обладали некоторым техническим потенциалом, сохраненным с давних пор. Лис, рассказавший о себе ранее, спросил:

— Но тогда кто же был человек, напавший на меня ради полукруга, Творец или шаровик? Эльот пожал плечами:

— По твоему описанию, он не похож на тех, кого я знаю.

— Я тоже такого не припоминаю, — согласилась Монра, — но это еще ничего не значит.

Подал голос молчаливый Васак:

— Конечно, это ничего не значит. Ведь мы так мало общаемся друг с другом, что можем кого-то вообще не знать. Но, судя по тому, что этот тип был один, это, скорее всего, не шаровик: они, насколько мы знаем, почти никогда не действуют в одиночку. Им же требуется кто-то, кто перепишет личность в шар, если что-то случится с телом-носителем.

— Угу, — кивнул Лис. Да я и не видел у него шара, вот лучемет, такой же, — он указал на лучемет Эльота, него был.

Эльот вопросительно посмотрел на Лиса:

— Ты что-то хочешь этим сказать?

— Абсолютно ничего, — развел руками Лис.

— Того, что это был кто-то из Творцов, исключать нельзя, — сказала Монра. — Однако, например, на Терпа этот явно не похож, хотя я Терпа не видела давно. Вполне возможно, что он сейчас где-то на Земле — это в последнее время было его любимое место, он ничего не боялся. Но методы действия не похожи на его методы, да и зачем ему так цепляться за полукруг? Как рассказывает землянин, напавшему на него полукруг нужен был как воздух.

Эльот пожал плечами:

— Он, может быть, лишился иной возможности вернуться и совсем озверел на этой Земле!

Монра покачала головой.

— Я знала Терпа лучше, наверное, чем кто-либо другой, — сказала она, особо ни к кому не обращаясь, — и утверждаю, что действия, которые описал землянин, не похожи на возможные действия Терпа в такой ситуации.

— В общем, — сказал Эльот, — мы не знаем, кто это был. да и какое это сейчас имеет значение? Важно выработать план действий и выбраться из города. Даже с оружием, которое добыл наш неожиданный союзник, — Эльот кивнул на Лиса, — мы не можем противостоять пятнадцати хорошо вооруженным шаровикам в доспехах.

— Тринадцати, — поправил Лис. Двух уже нет.

— Даже тринадцати. Кстати, я не вполне понимаю, как тебе удалось справиться с ними без нормального оружия?

— Я очень хорошо бросаю ножи, — ответил Лис. Он решил не рассказывать о браслете. Лучеметы он не мог не показать, но вот оружие, которое он сам замаскировал в мастерских Дворца под серебряный браслет, изготовленный в Аркадии, небольшой стране на юго-западном берегу Северного моря. Лис вполне мог не демонстрировать. На всякий случай, ведь недаром его прозвали Лисом. Кроме того, он не лгал, говоря о том, что мог прекрасно метать ножи. Он потратил множество дней, совершенствуя технику броска из любых положений, и достиг весьма впечатляющих результатов.

Эльот хмыкнул:

— Это как же?

— Они были слишком самоуверенны, — пояснил Лис. Подходили к нам с Диаскеном и не держали лучеметы наготове. Щитки шлемов были подняты, и я бросил ножи им в лицо. Два ножа — два шаровика, все очень просто.

— Да ну?! — удивилась Монра.

У Лиса на поясе висело два прекрасно сбалансированных ножа, которые он обычно изготавливал сам, обсчитав на Компьютере Дворца переделки, требовавшиеся для превращения в почти идеальное оружие ножей, использовавшихся для таких же целей в племени вишту.

Лис встал и, резко откинув полы тканой куртки, в которую он был одет, метнул ножи в деревянную крепь, поддерживавшую потолок подземного тайника, где они сейчас сидели. Крепь имела ширину сантиметров десять. Расстояние до нее от места, где сидел Лис, было около пяти метров. Движение Лиса заняло не больше секунды, и ножи вонзились в деревянный столб почти на одном уровне.

Лис вышел из-за стола и выдернул ножи из бревна. Он украдкой посмотрел на Монру, но, встретившись с ним глазами, Монра скривила губы и отвернулась. Лис усмехнулся.

—Я ведь так убил тех двоих на улице? —сказал он, многозначительно посмотрев на Диаскена.

Диаскен был умен и хитер, как любой преуспевающий торговый человек в любой вселенной, и мгновенно понял, что от него требуется.

— Именно так мой друг убил тех людей на улице, господин, — сказал Диаскен, обращаясь у Эльоту. — Это чистая правда.

Эльот покивал и побарабанил пальцами по столу, раздумывая.

— Ну что ж, — сказал он наконец. Ты действительно ценный союзник для нас, Лис.

Лис отметил, что Эльот первый раз назвал его по имени.

— Я полагаю, что я ценен для вас не только умением метать ножи, — сказал он. Я хорошо знаю расположение многих точек перехода на гранях этого мира, «ходов», как вы выражаетесь.

— Тут ты действительно самоуверен, землянин, — несколько резко сказала Монра. — У нас есть пеленгатор любого открытого хода. Так что найти ходы мы можем и без тебя.

— Красавица, — сказал Лис, галантно кланяясь, — но ведь вы не будете возражать, чтобы вас до этих ходов сопровождал охотник и воин, которому знакомы местные условия и который умеет очень хорошо бросать ножи?

Монра, похоже, хотела ответить что-то резкое, но ее опередил Васак. Он усмехнулся и сказал:

— Я уверен, что мы все не возражаем против такого союзника. Тем более что шаровики и его не пощадят, попади он к ним. Поэтому мы можем быть уверены в его лояльности к нам. Хотя бы пока.

Лис должен был признать, что Васак правильно выразил свои мысли.