Странник по граням (№1) - Мир Терпа

«Прямо пастораль, — сказал себе Лис. А в общем, к черту, никакая это не пастораль, а то же скотство, что и на Земле, только воздух чище. Так же продадут за деньги и так же готовы за деньги угождать властям, не думая, что это за власти».

Пройдя вдоль темных строений, старшина и Лис свернули в переулок, упиравшийся в стену, окружавшую поселок. Здесь высился большой крепкий сарай, сложенный из камня. У двери был выставлен караул — четыре человека с мечами.

— Это мой зять и его слуги, — пояснил старшина. Увидев Лиса в серых доспехах, о которых местные уже знали от гонцов из Омакса, стражи попятились. Старшина засмеялся:

— Не бойтесь, Япет, да и вы, ребята, господин добрый. Он нам даже выкуп даст, поскольку действует от имени геронта!

Гомер вместе с зятем убрали толстую перекладину, запиравшую ворота снаружи. Лис вошел в сарай, а остальные двинулись следом.

У правой стены на куче соломы лежали связанные люди. Лис сразу узнал Диаскена, Скаридиса и Творцов. Все еще спали, очевидно, под действием подмешанного порошка. Лис включил фонарик, чтобы лучше разглядеть пленных.

Когда вспыхнул яркий луч света, Старшина и его люди ахнули. До Лиса долетел шепот: «Волшебный свет!»

Лис провел лучом по спящим. Все, похоже, были невредимы, никто не ранен. Очевидно, их пальцем не тронули. На Монре он задержал луч фонаря несколько дольше, и Гомер истолковал это по-своему.

— Баба-то хороша. Толстяк даже прищелкнул языком. Ее бы в Ильмир продать ко двору хана — кучу денег заработаешь. Да ведь геронт будет недоволен.

Лис похлопал Старшину по плечу:

— Сам ты, Гомер, сообразительный, и родственники у тебя сообразительные. Не зря ты тут глава. Кстати, ты сколько сонного порошка подмешал им, много? Они уже долго спят?

Старшина почесал затылок:

— Да часа два уже, поди, спят. Порошок-то хороший, ильмирцы дело знают. Они еще, может, часа два проспят, если не больше.

Лис хмыкнул:

— Ничего, я их подниму. В общем, хватит лясы точить. Где их вещи? — Лис повысил голос. Где все, что с ними было?

Старшина открыл рот для объяснений, но Лис не дал ему говорить:

— Все принести сюда, все, что было у них. Если чего-то не окажется, накажу жестоко. Сейчас убирайтесь отсюда, все! Я ими займусь, и чтобы никто тут не болтался!

— Но как же, господин?! Вы остаетесь один, а их пятеро. Если они проснутся…

Лис сделал нетерпеливый жест рукой:

— Пошли, пошли, я кому сказал! Я о себе сам позабочусь. Им тоже приготовить коней. У них были кони?

— Были, — кивнул старшина. Неплохие, надо сказать, кони.

— Так вот, приготовить хороших коней, свежих. И чтобы — без дураков: я караю именем геронта, да и своим личным.

Лис поднял было лучемет, чтобы для острастки продемонстрировать его действие, но потом подумал, что пора сменить кнут на пряник. Подобная политика должна быть очень действенной с такими алчными людьми.

Лис расстегнул воротниковый замок доспехов и снял с шеи мешочек с камнями. На ощупь он выбрал средних размеров камень и, вынув, осмотрел его в свете факела. Это оказался ни много ни мало алмаз.

— Держи, блюститель порядка! Это тебе задаток, так что пошевеливайся. Чтобы все было готово не позднее чем через полчаса. Лис усмехнулся и добавил:

— Меня геронт Олеандр ждет не дождется.

Старшина схватил камень и поднес его к свету. Остальные столпились вокруг него.

— О мой господин! — ахнул Гомер. Я сразу увидел, что вы великий человек, который держит свое слово. Вы и впредь можете на меня рассчитывать во всем. Я…

— Давай, скройся с глаз и делай, что тебе сказано, — оборвал Лис. Двери закрыть и нос сюда не совать. Все вон!

Он вытолкал людей из сарая и, убедившись, что Старшина и остальные отправились выполнять его приказания, закрыл двери.

Несколько секунд Лис стоял, глядя на спящих людей. Он хотел первым делом срезать веревки, но передумал. Покопавшись в своей сумке, Лис достал небольшую аптечку. Брызнув каждому в ноздри по порции универсального стимулятора-антидота, он сел на стоявший в сарае чурбан и стал ждать.

Примерно через три минуты спящие зашевелились. Первой, к удивлению Лиса, открыла глаза Монра. Лис сидел, поставив лучемет между ног, и смотрел.

Монра попыталась встать и сообразила, что связана. Она повернулась и застонала от досады, увидев Лиса. Проснулись и остальные. Кое-как они попытались сесть. Все растерянно смотрели на Лиса, не узнавая его измененной внешности, и поглядывали на двери, ожидая, что должен появиться еще кто-то.

Было ясно, что они уверены: напротив них сидит шаровик. На лице Нимрата читались испуг и растерянность, как, впрочем, и на лицах Диаскена и юного грека. Эльот и Монра хотя и были удивлены, но уже начали вполне осмысленно оглядываться по сторонам и, несмотря на связанные руки, косили на второй лучемет, стоявший несколько поодаль от Лиса. Лису это понравилось. С такими ребятами, похоже, можно будет попытать счастья вывернуться из этой дерьмовой ситуации. Правильно он сделал, что пока не развязал им руки.

Лис встал и выглянул за двери сарая. Рядом никого не было, но издали доносились голоса. Лис надеялся, что Старшина не теряет времени даром.

Он вернулся в сарай. Эльот сидел уже гораздо ближе к оставленному лучемету. Лис улыбнулся.

— А вы мне нравитесь, ребята, — сказал он. Это хорошо, а то мне что-то начинало казаться, что вы так напуганы, что бороться-то уже не в состоянии. Я боялся, что вы и вкус к жизни потеряли за те сотни или тысячи лет, что на свете живете. Хотя лично мне всегда казалось, что я бы вкус к жизни не потерял, проживи я хоть десять тысяч лет, особенно когда попал сюда.

Пленные таращились на Лиса, ничего не понимая. Само собой, его не понимали греки, поскольку Лис говорил на языке Творцов, но и сами владельцы собственных миров смотрели на Лиса с удивлением.

— Кто ты, если не шаровик? — спросил Эльот. — Мне очень знаком твой голос, я его уже слышал. Лис усмехнулся.

— Ну что, Диаскен, дружище, — спросил он по-гречески, — ты узнаешь хотя бы мой голос или нет? Глаза торговца расширились.

— Ты демон, — прошептал он. У тебя голос Лиса, но облик другой. Неужели Лис мертв?

— Тут ты не прав, мой друг. Я жив и надеюсь пожить еще достаточно долго, хотя в сложившихся обстоятельствах ни в чем нельзя быть уверенным. Я просто изменил внешность, но это совсем не волшебство. Ты, Эльот, — обратился Лис к Творцу уже на его языке, — чтобы мне не повторяться, можешь перевести остальным, что я сказал Диаскену по-гречески. Я это, я —Лис. Ты-то должен знать, что существуют способы изменять внешность, весьма примитивные, известные, в общем-то, даже на Земле, а уж у вас-то! У меня были с собой нужные средства, я слегка загримировался. Меня, как я понял, шаровики ищут только по моей физиономии. Идиоты!

Несколько секунд Монра и Нимрат ошарашенно смотрели на Лиса, а потом Монра взорвалась:

— Чертов придурок, почему ты не развязал нас сразу? Ты что, сам полный идиот?!

Нимрат, поглядывая на Лиса с недоверием, сказал:

— Я так и знал, он заодно с шаровиками, поэтому он ушел и бросил нас в городе. Это он привел шаровиков!

Эльот дернул плечом:

— Подожди, Нимрат, ты говоришь ерунду: шаровиков привел этот местный парень, слуга хозяина.

— Ну и что? А этого слугу послал он. Лис покачал головой:

— Зачем бы мне тогда спасать вас сейчас? Зачем бы я оставил вас в доме Тарлана с оружием, не разрядив его? Более того, я не идиот, — тут Лис посмотрел на Монру, — и именно поэтому я вас сразу и не развязал: ведь вы, чего доброго, накинулись бы на меня и объяснить ничего не дали.

Эльот сказал довольно терпеливо, кивнув на свои связанные руки:

— Ну сейчас-то, по крайней мере, можно развязать?

— Да, надеюсь, вы не будете вырывать у меня оружие. Тем более что ваши гостеприимные хозяева сейчас принесут вещи, забранные у вас. Кстати, те, что я добыл для вас еще в городе.

Лис встал и по очереди разрезал веревки на каждом из пленников. Диаскен захотел потрогать Лиса, чтобы убедиться, что он настоящий, живой и теплый.

Лис засмеялся:

— Дружище, это я, не сомневайся. Обниматься будем потом, а пока давай поговорим о деле.

Он вкратце рассказал о своих похождениях и о том, что он узнал, прослушав переговоры шаровиков.

— Прибор, по которому они выслеживали вас, я уничтожил. Однако это может быть просто ловко подброшенная дезинформация, чтобы ослабить нашу бдительность, — сказал Лис. Но, несмотря на это, скажите мне, что есть у вас такого, что дает возможность пеленговать вас, как шпионскую радиостанцию?

Творцы недоуменно переглянулись.

Лис покачал головой:

— Что вам не ясно? Они как-то определяют ваше местоположение, и я хочу понять — как? По каким-то признакам и сигналам? Что они регистрируют? Это не могут быть биотоки, биополя или что-то в этом роде, как я сначала подумал: даже при всей сложности вашей техники вряд ли есть прибор, который распознавал бы такие сигналы на фоне десятков тысяч других подобных. Но что это тогда? Что в вас есть необычного? Меня, например, этот прибор не обнаруживал, а я стоял от него в нескольких метрах.

Монра приложила ладони к лицу:

— Мы кретины, мы забыли про наши датчики шаровиков! Они регистрируют их, это точно. Просто ничего другого быть не может!

— Датчики шаровиков? — Лис озадаченно посмотрел на Монру.-Что это такое? Вы мне ничего не говорили.

Эльот покачал головой:

— Это очень странно, не думаю. Эти датчики ведь сами служат для приема сигналов шара. Он посмотрел на Лиса. Монра хочет сказать, что шаровики нашли способ регистрировать наличие датчиков, которые были давным-давно вживлены всем Творцам. Когда шли войны с шаровиками, это было сделано для того, чтобы выявлять этих ублюдков, захвативших тела людей. Датчик начинал посылать сигналы в мозг, когда шаровик оказывался угрожающе близко. Но я не понимаю, как можно регистрировать сами эти датчики, да еще с большого расстояния!

Монра усмехнулась:

— Мы все не специалисты, чтобы что-то понимать в таких узкотехнических вопросах. Все, кто в этом разбирался, перебиты давным-давно. Невероятно, как эти твари додумались, но больше ничего другого предположить нельзя. Лис прав: биотоки в таком поле сходных сигналов на больших расстояниях выявить нельзя, а вот датчики, которых нет больше ни у кого в этом мире, кроме нас, засечь как-то можно. По крайней мере теоретически.

—Нет, подожди,-начал Эльот.-Я, естественно, не специалист, но я кое-что понимаю. Ты объясни, как можно регистрировать приемник энергии, если…

Лис похлопал в ладоши:

— Стоп-стоп-стоп! Ребята, чем больше вас узнаю, тем больше поражаюсь. Даже я, закончивший учебное заведение на отсталой, с вашей точки зрения, Земле, могу выдвинуть гипотезу по этому поводу. Но сейчас не об этом! — Лис поднял ладонь, прерывая явное намерение Эльота что-то сказать. Какая, хрен, разница, как они их регистрируют, если регистрируют? Давайте разберемся, куда у вас имплантированы эти датчики? В какие места ваших драгоценных тел?

Монра показала за ухо:

— Под кожу, вот сюда.

— Ага! — кивнул Лис. У всех в одно место?

— В одно, в одно, — нервно сказал Нимрат. — Какое это имеет значение сейчас?

— Очень большое: это просто прекрасно, что датчики вам всобачили в такое легкодоступное место. Гораздо хуже было бы, если бы они находились у вас, например, в печенке и потребовалась бы полостная операция, а так их удалить легко.

Нимрат выпучил глаза:

— Ты что — рехнулся?! Предлагаешь нам вырезать датчики? Как — без антисептиков, без обезболивания, в этих скотских условиях?

Лис развел руками:

— Что мне в вас нравится, так это то, что вы очень сообразительные люди. Именно это я и предлагаю — вырезать датчики. Ну а насчет антисептика и анестезии не беспокойтесь — у меня с собой кое-что есть.

— Подожди-подожди, Лис! — Эльот покачал головой. Это все, конечно, второстепенные вопросы. Самое главное — мы останемся без индикатора, мы не будем знать, когда шаровики рядом. В этих обстоятельствах, я не знаю…— Он развел руками.

Монра молчала, озадаченно глядя то на Эльота, то на Лиса.

— Это абсурд! — взвизгнул Нимрат. — Он хочет оставить нас без возможности обнаруживать шаровиков! Я отказываюсь, я всю жизнь живу с этим датчиком…

— А если ты сейчас его оставишь, то я не поручусь, что долго проживешь, — сказал Лис. Всему приходит конец: ваши датчики приносили, наверное, когда-то пользу, но сейчас от них только вред. Шаровики научились выслеживать вас по наличию устройства, с помощью которого вы раньше выявляли их присутствие, поэтому отдатчиков надо избавляться, и как можно скорее.

Монра задумчиво покивала:

— А вы знаете, наверное, он прав, как это ни страшно — оставаться без индикатора. Ты что думаешь, Эльот?

Эльот пожал плечами:

— Не знаю, не знаю… В конце концов, Лис говорит, что он уничтожил прибор, по которому шаровики следили за нами.

— Я не могу быть в этом абсолютно уверенным. Кроме Того, откуда мы знаем, может, прибор не один? Поэтому, пока шаровики в принципе имеют возможность засекать ваши вживленные индикаторы или датчики, они всегда могут вас найти. Лис встал и потянулся. Знаете, уважаемые, вы можете дискутировать долго, но хочу напомнить, что времени у нас мало. Чего вы дожидаетесь? В общем, так: если вы не принимаете решения немедленно, то как хотите, а я поехал один на все четыре стороны. Как мне ни любопытно общаться с вами, но моя жизнь мне очень и очень дорога. Оставаться же с теми, кого могут преследовать легко и просто, как по компасу, я не хочу. Я хоть и не так долго живу, как вы, но тем не менее, знаете ли, привык уже. Хочу продлить это удовольствие. Я забираю Диаскена с его парнем и уматываю.

Монра махнула рукой:

— Хорошо, давайте уберем датчики, только постарайся аккуратнее.

Получалось, что она автоматически доверяла операцию Лису.

Светловолосый Творец развел руками:

— Ну, если выбора нет…

Нимрат вскочил и забегал взад-вперед по сараю:

— А я не согласен. Я не хочу оставаться без датчика. Вы можете даваться этому…— Он запнулся, наверное, хотел сказать «ванвиру», но вовремя передумал и, сделав неопределенный жест, поправился: — Кто он там — землянин, местный охотник, какая разница? Пусть он вырезает вам датчики, а я не желаю!

Лис кивнул:

— Прекрасно! Но в таком случае, уважаемый, нам с вами будет не по пути. Зачем ты нам в качестве опознавательного маяка? Нам придется оставить тебя тут — дожидайся шаровиков. Или катись в другом направлении. Хотя…— Лис посмотрел на Эльота. — Я тут подумал вот о чем: Нимрат знает что-то такое, что может повредить всем вам, другим Творцам? Я имею в виду, если попадет в лапы шаровиков?

— Хм, — пожал плечами Эльот, — наверное, как и любой из нас. Они ведь явно выкачают какую-то информацию из любого, которую потом используют против нас.

— Ну, в таком случае нам просто придется его убить. Чтобы врагу не достался.

— Что?! — заорал Нимрат. — Вы мне угрожаете? Вы заодно с ним?

Эльот усмехнулся:

— А ты бы что сделал на нашем месте? Ты бы ни секунды не задумывался.

— Может быть, проголосуем? — спросила Монра. Лис достал из своей аптечки маленький острый ножичек и обрызгал лезвие антисептиком.

— Кстати, в этом мире очень мало болезнетворных бактерий, как я уже заметил. Видимо, его создатель позаботился об этом.

Эльот сделал гримасу недоумения:

— Я очень давно не видел Терпа, но, насколько я его помню, он всегда любил сложные проекты. Он наверняка сделал что-то такое. Да разве ты не знаешь, поле переноса между мирами обладает ярко выраженным антисептическим действием?

— Очень хотел бы пообщаться с этим Терпом, ну да ладно, — Лис помахал ножиком в воздухе, — я начинаю прием! Кто первый на операцию?

ГЛАВА 12

Старшину Гомера сильно беспокоило, что Лис уезжает с пленниками один и даже не связывает им руки. Он предлагал выделить нескольких вооруженных людей для сопровождения отряда до Омакса, но Лис категорически отказался.

Он взял в форте еду, кое-какие припасы и одеяла, щедро расплатившись за них маленьким рубином: ничего мельче в его мешочке просто не нашлось. На настойчивые предложения Старшины дать сопровождение Лис ответил:

— Мне нечего бояться пленников. Я заговорил их, и они будут подчиняться мне беспрекословно. Вот, смотри!

Лис окликнул Диаскена, с которым договорился заранее, и отдал несколько приказов. Диаскен выполнял действия, как настоящий зомби, и Лис признался самому себе, что из торговца вышел бы прекрасный актер. В общем-то, любой хороший торговец должен быть своего рода артистом, а Диаскен был, надо сказать, весьма неплохим торговцем.

Остальным Лис тоже приказал вести себя как загипнотизированным, чтобы все выглядело так, будто они действительно в полной власти серого воина.

— Тупо смотрите перед собой, выполняйте все, что я буду говорить, и делайте вид, что окружающее вас совершенно не интересует, — сказал он Творцам и Скаридису.

Старшина поцокал языком и спросил, сколько времени действует заклятие. Лис строго посмотрел на Гомера:

— Будешь задавать много вопросов, я и тебя заколдую. Вот тогда и узнаешь, сколько это продолжается. Можно сделать, что и на всю жизнь. Если не хочешь так, говори поменьше.

Старшина приумолк.

Но Лис все-таки выкинул злую шутку со Старшиной Медиса. Перед самым отъездом он обратился к толпе, которая, несмотря на ночь, не покидала площадь, дожидаясь справедливого решения серого воина.

Лис подъехал к людям, топтавшимся поблизости от ворот форта, и подозвал к себе Старшину. Тот с готовностью подошел, улыбаясь от предвкушения решения, которое должно было, по его мнению, расставить все по своим местам.

Лис махнул рукой, чтобы в толпе прекратились пересуды.

— Люди! — крикнул он. Справедливость должна быть во всем, и я думаю, что вы с этим согласитесь. Ваш Старшина пленил этих преступников. Старшиной его выбирал не кто-нибудь, а вы, но жалованье ему тем не менее платит геронт. Оказываете ли вы своему Старшине подобающую помощь в его повседневной работе? Если оказываете, то, возможно, вы имеете право на долю в награде. Но, опять же: пользуется ли Старшина своей властью, чтобы извлечь из этого явную выгоду для себя лично? Вы должны это обдумать. Лис перевел дух, посмотрел на Гомера, который явно не мог понять, куда клонит досточтимый серый воин, и продолжал: — Сейчас я передам награду, эти драгоценные камни, вашему Старшине. И он должен будет сам справедливо решить, полагается ли вам доля из этой награды или нет. Он ваш глава, ему и решать. А вам решать, является ли его решение справедливым и согласитесь ли вы с его решением. С этим и оставляю вас, люди. Мудрых вам решений… Да и вашему Старшине тоже.

Лис нагнулся и высыпал в ладонь Старшине те несколько камней, которые он отобрал из своего мешочка.

Старшина растерянно смотрел то на камни, то на Лиса. До него еще не начало доходить, в какую ситуацию поставил его серый воин.

— Давай, приятель, разбирайся с людьми, выдвинувшими тебя на столь высокий пост, — сказал Лис, похлопав Гомера по плечу. А я отправляюсь к геронту Олеандру. Возможно, он пришлет тебе привет, и даже очень скоро. Прощай!

— Э-э, господин, — промямлил Старшина. Вы бы им сказали, что вся награда моя, а то они начнут требовать свою долю, бездельники.

— А вот ты сам им теперь еще раз и скажи, чтобы не протягивали лапы к твоей награде. Я же приказал тебе вынести решение! — Лис расхохотался. А они пусть думают, принимать ли его, если оно несправедливое.

Он двинул коня и проехал мимо толпы, которая уже начала медленно придвигаться к Старшине. Лис даже не обернулся.

Выводя свой отряд из Медиса, Лис повел его так, чтобы все, кто мог видеть их отъезд, полагали, что они двинулись в сторону Омакса. Когда стены форта скрылись из виду, отряд повернул в открытую степь и, сделав крюк, вернулся к реке.

Перед самым рассветом они переправились на другой берег. Здесь местность была более пересеченная и даже. слегка гористая, кое-где попадались пещеры, в которых Лис решил укрываться днем, а передвигаться преимущественно ночью.

Солнце уже начало всходить из-за Восточных Безвоздушных гор, когда они наконец нашли подходящую пещеру. Несмотря на то что вход был довольно низок, внутри свод повышался, что позволяло укрыть даже лошадей. Вход в пещеру замаскировали срубленными деревцами и ветками так, что его можно было заметить, только подойдя почти вплотную.

До Проклятого леса было далеко, но теперь, когда Лис надеялся, что шаровики потеряли средство прямого слежения за Творцами, их шансы уйти от погони значительно повысились. Эльот, правда, не разделял уверенность Лиса.

— Но если они выслеживали нас не по нашим датчикам, а как-то иначе? Тогда в пещере мы будем в ловушке!

— Согласен, хотя вряд ли это так. Лис покачал головой. Но даже если ты и прав, то что нам остается? Двигаться без остановки? Днем нас заметят, а совершенно без остановки и отдыха мы двигаться не можем. Через несколько часов эти шаровики получат в свое распоряжение гравилеты, от них не уйдешь. С воздуха, особенно днем, они будут контролировать большие площади. Поэтому лучший способ — двигаться ночью. Если, конечно, у них нет приборов ночного видения посерьезнее этих биноклей. Тогда они будут вести круглосуточное патрулирование. Лис пожевал сорванную травинку. Черт, ты знаешь, я сейчас даже жалею, если уничтожил этот их прибор и он окажется единственным. То, как мы избавились от ваших датчиков, одурачило бы шаровиков, по крайней мере на некоторое время.

Дело в том, что на постоялом дворе в Медисе Лис увидел клетку, где сидело несколько филинов. Лис нашел хозяина и купил у него одну птицу. Отъехав от Медиса, он привязал все три датчика, вырезанные у Творцов, к лапе филина и отпустил его.

— Лети, птичка, — сказал Лис. Если наши враги имеют второй прибор, то они какое-то время будут искать тебя, за что тебе наше спасибо.

Лошадей они расположили в дальнем конце пещеры, где те мирно хрустели травой. Траву Лис нарезал вместе с Диаскеном и Скаридисом. Ее также использовали для устройства лежанок.

После того, как все поели. Лис решил определить очередность дежурства.

— Но ты же сам сказал, что вход в пещеру невозможно заметить? — возразила Монра. Лис усмехнулся:

— К сожалению, на свете возможно почти все. Вы, как боги своих миров, должны это знать куда лучше меня. А если серьезно, кроме шаровиков здесь есть разные хищники, и хотя многие из них, например упыри, рыскают больше по ночам, но и днем могут наведаться непрошеные гости. Еще здесь шатаются охотничьи отряды индейцев. Поэтому дежурить необходимо. Первым подежурю я. Мы имеем часов пятнадцать светлого времени. Нас шестеро — будем дежурить часа по два. Нет возражений?

Монра пожала плечами, что означало согласие. Лис кивнул, взял лучемет и уселся около входа, чуть раздвинув ветки, маскировавшие пещеру.

Отсюда хорошо просматривался большой участок реки и лес на противоположном берегу. Слева обзор вверх по течению перекрывался каменистым склоном. Лис внимательно изучил открывающуюся взгляду местность в бинокль. Людей нигде не было видно, только вдали за рекой паслось стадо оленей.

Лис направил бинокль вверх. Очень высоко парила птица, но при внимательном рассмотрении стало ясно, что это обычный ястреб, а не сокол-киборг.

Подошел Эльот и присел рядом. Лис скосил на него глаза:

— Почему не спишь?

Эльот ответил:

— Не спится, еще успею.

Лис усмехнулся:

— Кто знает, кто знает. В нашем положении нужно быть готовым ко всему.

Он достал трубку и кисет с табаком.

— Я думаю, что дыма особо видно не будет, — сказал он. Тут какие-то трещины в скале, и я чувствую, что сквозняк тянет внутрь пещеры. Еще неизвестно, когда представится возможность спокойно покурить.

Лис начал набивать трубку, но Эльот остановил его.

— Подожди! Если хочешь, у меня с собой есть вот что.

Он достал из кармана плоскую коробочку. Лис увидел несколько небольших сигар, которым обрадовался.

— У меня случайно оказались с собой, — сказал Эльот. — Вообще я пользовался табаком только в своей Резиденции, во Дворце, и то иногда, под настроение.

— Не откажусь. Лис щелкнул пальцами. Я запасался подобными во время визитов во Дворец, и у меня еще оставалось кое-что, но я не успел прихватить, когда бежал от вишту.

Лис рассказал Эльоту о своем бегстве из племени и о цели, с которой он направлялся во Дворец. Творец покивал головой.

— Ты так и не встречал Терпаза годы, что провел здесь? — спросил он.

— Нет. Лис с удовольствием нюхал сигару. Но не так давно я увидел, что во Дворце кто-то был. Возможно, это он?

Они раскурили сигары.

— До меня доходили слухи, что Терп все-таки рискует выбираться на Землю, — сказал Эльот. — Не понимаю, что он там забыл, чтобы торчать подолгу. Может быть, его уже нет в живых.

— Почему у вас такая скудная информация друг о друге? — удивился Лис.

Эльот затянулся и выпустил дым, стараясь не выдувать его наружу.

— Я уже рассказывал тебе, что нас вообще осталось очень мало и мы практически не общаемся. Мы все заняты своими делами в своих вселенных. У многих их даже несколько.

— Мне казалось, что, когда людей одного народа остается мало, они должны держаться по возможности вместе.

— Не знаю, — задумчиво сказал Эльот, — не знаю. У нас все как раз не так. Может быть, ты рассуждаешь согласно психологии своей земной расы. У нас что-то сложилось иначе, а, возможно, все дело в продолжительности жизни.

Лис взглянул на залитое солнцем полотнище реки, поблескивающее под легким ветерком.

— Но мне все-таки не понятно, почему вы не пытаетесь возродить свою цивилизацию. Почему замкнулись поодиночке в своих мирах? У вас же колоссальная техническая мощь, вы же не остались без средств к существованию, так сказать. Ну, если бы вы в результате какой-то там катастрофы остались совершенно без техники, были бы полностью отброшены назад, ну тогда понятно — цивилизация деградировала, выродилась, люди одичали. Но у вас не тот случай.

— Я уже говорил, что попытки возрождать цивилизацию, как ты ее называешь, были: например, строительство базы на вашей Земле. Но этим пытались заниматься во времена, когда еще были живы наши родители. Из этого поколения сейчас почти уже никого не осталось. Нет, не из-за старости, — пояснил Эльот, видя, что Лис собирается что-то спросить. В принципе, те методы, которыми достигается наше продление жизни, позволяют вообще не ограничивать жизнь. Многие погибли, когда была уничтожена база, многие — при организации других, меньших по масштабам проектов на Земле, многие — во время своих чрезмерно частных посещений вашего мира. Поэтому-то и было решено, что Земля — Запретный мир. Там погибало слишком много Творцов, там явно имелся некий фактор, который мы не могли контролировать. Поэтому еще поколение наших родителей практически ушло с Земли, и меня удивляет, что Терп не побоялся опять вернуться туда. Оставшиеся в живых занялись обустройством своих миров, созданием там человеческих цивилизаций, разными экспериментами в меру своих знаний, желаний и фантазий. Кстати, из-за права владения искусственными мирами было много конфликтов, которые тоже унесли значительное количество жизней. Лис изумился:

— Вы и в этой ситуации не могли не ссориться друг с другом?!

— В общем, да, надо признать. Эльот развел руками. Потом, когда миров осталось больше, чем Творцов, конфликты почти прекратились. Все осели по своим вселенным, а у кого-то их не одна и не две, как я уже говорил. Однако еще много практически ничьих миров, есть так называемые «недоделанные» миры…

— А это что такое?

— Это миры, считающиеся не вполне пригодными для жизни — их создали, но конкретное обустройство не проводили.

— И что, там вообще жить нельзя? Нет воздуха?

— Да нет, жить, в принципе, можно, но кое-где непросто выжить: катаклизмы, зверье, есть совершенно дикие племена и тому подобные штучки. Эти миры не доводили до комфортных условий. Ну вот, например, этот мир, мир Терпа — он «доделанный». — Здесь нет никаких ужасных природных явлений: жутких ураганов, наводнений, произвольного смещения материков и прочих прелестей.

Лис вспомнил ураган, в который он попал в свое время в торцевом океане, а также монстров, шастающих по Проклятому лесу, но возражать не стал: в целом этот мир был, несомненно, комфортным.

—Тут более или менее понятно, но что мешает вам поддерживать более тесные контакты, если миров хватает на всех?

— Так повелось уже давно. Большинство из нас вообще стараются никого другого не пускать к себе. Но, поскольку с прежних времен точек перехода осталось очень много, зачастую хозяева миров не знают обо всех таких точках и не могут держать проникновение в свои миры под абсолютным контролем. Наверное, есть даже вселенные, о которых забыли вообще. Я думаю, что шаровики, выбравшись из какой-то такой заброшенной вселенной, проникли в один из наших миров через старую точку перехода, о которой владелец не знал и поэтому не был готов к встрече.

— А, кстати, сколько всего искусственных миров? — спросил Лис. Если это, конечно, не тайна.

— Из этого не имело бы смысла делать тайну от тебя, но я просто не знаю точно, сколько их. Никто на моей памяти не производил инвентаризацию, наверняка есть и такие, о которых просто забыли. А всего, по моим приблизительным сведениям, вселенных должно быть не менее семисот — семисот пятидесяти.

Лис немного помолчал, потом стряхнул пепел с сигары:

— Вырисовывается очень странная картина вашей цивилизации или того, что от нее осталось. Я пока не понимаю: почему, обладая таким техническим потенциалом, вы не смогли стать вновь единым народом?

— Да просто никто и не стремился к этому снова. Может быть, это своеобразный закон развития, кто знает? Я, например, считаю, что мы, называя себя Творцами, все-таки до конца не познали многих законов развития общества и индивидуумов.