Ведь как объяснить факт, что мы сами развивались в явно созданной кем-то вселенной? То, что мы стали практически бессмертными в биологическом смысле, тоже не могло не внести коррективы как в общественное, так и в индивидуальное сознание. Например, поколение моих родителей было последним, которое имело детей, воспитывало их Творцами, да и тогда это были единицы. Их дети, то есть мы, собственных детей уже не имеют. Во всяком случае, некоторые имеют детей от аборигенов в своих мирах, но никто не воспитывает их как Творцов, поэтому преемниками и наследниками знаний и культуры такие отпрыски быть не могут.

Снова воцарилось молчание. У Лиса на языке вертелись тысячи вопросов. Он много раз думал, о чем он станет спрашивать хозяина мира, в который попал, если такая встреча состоится. Сейчас перед ним был один из владельцев искусственных вселенных, и Лис даже не знал, с чего начать расспросы.

Лис усмехнулся и покачал головой.

— Ты чего? — спросил Эльот.

Лис объяснил. Творец задумчиво потер подбородок.

— Я, пожалуй, понимаю тебя, — сказал Эльот, — но я вряд ли смог бы ответить на все твои вопросы. Дело в том, что всего мы не знаем сами. Мы многое забыли, а многого уже и не знали, у нас очень мало систематизированных знаний о нас самих.

— Вот я и не понимаю — почему? — Лис сделал акцент на последнем слове.

— Еще раз говорю: дело в том, что наша цивилизация, как это ни печально признавать, прекратила существование в том смысле, который исторически вкладывался в понятие «цивилизация». Мы просто отдельные человеческие существа, у нас нет того, что цементирует разрозненных индивидуумов в понятие «народ», что уж говорить о цивилизации. Мы не имеем развивающегося производства как такового, у нас фактически нет единой культуры, мы не воспроизводим потомство, которому могли бы передать знания. Если бы продолжительность нашей жизни была совсем небольшой, мы бы уже исчезли. Если бы мы плодили детей, то передрались бы за миры или же деградировали. Лис озадаченно посмотрел на Эльота:

— Я тебя не вполне понимаю…

— Ну, это просто. Мы привыкли к неограниченной личной свободе — это возможно, если ты один в своем мире. Перенаселение в нашем случае привело бы к войнам за вселенные. А если бы нам нужно было воспитывать детей для продолжения рода, так сказать, то кто бы стал это делать? Чтобы воспитать более или менее полноценную личность, нужны учителя, и учителя — люди, а не машины. Особенно в первые годы жизни ребенка.

— Все равно не понимаю. Лис продолжал гнуть свое. Я видел только этот мир, но у вас такая техника, такие возможности. Вы создаете миры, можете синтезировать по своей прихоти живые существа и все такое. При этом уровне развития…

— У нас есть то, что есть, — перебил Лиса Эльот. — Мы владеем определенным наследием, которое нам досталось от предшествующего поколения, кому от родителей, кто просто подобрал, а кто и захватил то, что сумел. Большинство из нас неплохо образованно — нам-то еще давали образование достаточно системно. Но мы многое не можем создать заново, многое не можем производить. Поэтому зачастую, если какой-то сложный агрегат или комплекс выходит из строя, мы не можем его восстановить. Мы не можем ничего развить, создать что-то принципиально новое. Ведь для этого необходим, как правило, труд больших исследовательских комплексов. Ты должен это понимать, ты явился сюда все-таки из развитой технически цивилизации, насколько я знаю. Я был на Земле довольно давно, но помню, что уже тогда у вас имелись, например, летательные аппараты тяжелее воздуха и техника в целом развивалась стремительно. Что, кстати, уже давно вызывало недоумение тех, кто следил за вашим миром.

— О, так ты был на Земле? Когда, если не секрет?

— Это было, — Эльот наморщил лоб, вспоминая, — где-то около ста стандартных лет назад. У вас как раз началась довольно большая война, по масштабам Земли конечно, ее называли «Мировая война».

— Подожди-ка, ты, скорее всего, имеешь в виду Первую мировую войну. Она началась, если точно, — Лис немного подумал, считая, — восемьдесят четыре года назад.

— То есть за это время она у вас уже не единственная мировая война? — скорее констатировал, чем спросил Эльот. Лис хмыкнул:

— Всего через двадцать лет после этой была и вторая. А что произошло, пока меня не было на Земле, я не знаю. В мое время никто бы не удивился, если бы началась и третья. Эта, наверное, оказалась бы последней, поскольку, как ты понимаешь, после применения ядерного оружия земная цивилизация вряд ли бы выжила. Во всяком случае, в ее современном виде.

— У вас появилось ядерное оружие? — изумился Эльот. — За эти последние восемьдесят лет? Лис кивнул.

— На Земле действительно имеется некий ускоряющий развитие цивилизации фактор, — сказал Эльот. — Когда я был на Земле в последний раз, я читал кое-что об исследованиях атома, но тогда все происходило на очень примитивном уровне. Ты знаешь, например, сколько у нас прошло времени от открытия атомного строения вещества до искусственного осуществления ядерной реакции? Точно не помню, но что-то около двух тысяч лет.

— Значит, вы все-таки бываете на Земле? Несмотря на все запреты?

— Этим запретам больше следовало поколение моих родителей. Хотя, естественно, и сейчас мало кто выбирается на Землю. Многие, как, например, Нимрат, этого действительно боятся, но на Землю еще и не так просто попасть. Из очень немногих миров есть прямой выход туда, а многие точки перехода, особенно мобильные, потеряны. Да и о расположении большинства стационарных точек знают очень немногие Творцы. А Ключей осталось единицы.

— Ключи? — вскинул брови Лис. Что это такое?

— Ты не знаешь? Между прочим, у Терпа, в чьем мире ты обосновался, был такой. Ключ — это устройство, позволяющее открывать точки перехода между различными вселенными. Если ты не знаком с теорией, то тебе будет довольно сложно объяснить. Эльот засмеялся. Тем более что я и сам не все понимаю в теории фазовых пространств, как ее, кажется, называли. В общем, так: все наши вселенные фактически находятся в одной точке некого сверхпространства, возможно, что это и есть пространство мира Земли. Они только сдвинуты по фазе, по одной или нескольким пространственным фазам-координатам друг относительно друга. Ты это можешь представить? Это чистая математика, вроде теории множеств.

Лис повертел пальцами с окурком сигары в воздухе;

— Ну, будем считать, что чуть-чуть представляю… Да, пожалуй, представляю. Это вроде как два сигнала, передаваемые по одному проводу с разными фазами? Я пытаюсь представить по чисто технической аналогии.

Эльот несколько секунд молчал, соображая, что имеет в виду Лис.

— Ну, может быть, я тоже не специалист. В общем, в пространстве есть точки, в которых нужно совсем незначительное воздействие, создание резонанса что ли, чтобы открывались переходы между разными вселенными, которые были созданы Творцами. Причем в одной точке при разных воздействиях могут открываться переходы в совсем разные миры.

— Интересно, я даже не догадывался, что такой прибор существует. Очень удобная штука.

Эльот усмехнулся:

— Чрезвычайно удобная, но их осталось мало, буквально единицы. Шаровики, наверное, охотятся именно за Ключом. У нас многие слышали, что он якобы был у Терпа, хотя сам Терп это, естественно, не подтверждал. Возможно, шаровики считают, что ты знаешь, где он. Оказавшись во Дворце, они решили, что ты его хозяин, или связан с хозяином, и что через тебя можно получить Ключ.

— М-да, — протянул Лис, — слушай, а как этот Ключ выглядит?

Эльот усмехнулся:

— Ты любознателен, землянин. Рассчитываешь найти эту драгоценность? У нас никто, пожалуй даже имея Ключ, открыто не признается в обладании им — слишком много завистников сразу появится, и о спокойной жизни можно будет забыть. Многие попытались бы завладеть Ключом, знай они, где он. Я видел только его изображения, но сам Ключ — ни разу.

— Неужели его нельзя изготовить заново? — удивился Лис. С вашей техникой? В чем проблема?

— Только в том, что никаких сведений об устройстве Ключа нет ни у кого и нигде. Никаких данных по технологии производства не осталось. Или не сохранилось, или…— Эльот на секунду запнулся, — или вообще не было. Лис удивленно посмотрел на Творца:

— Что значит — «вообще не было»? Кто-то же сделал эти Ключи!

— В том-то и дело, что вроде получается, что никто их не делал. Существует легенда, что определенное количество Ключей было найдено давным-давно на Земле. Как, почему и откуда они там взялись, неизвестно.

Лис фыркнул:

— Я поражаюсь — вести разговоры о легендах! Ерунда какая-то, ей-богу. Но в конце концов, даже если и так. Вы имеете некое устройство, можно же вскрыть его и разобраться в схеме, а потом спокойно все воспроизвести в нужных количествах.

— Нельзя вскрыть, — сказал Эльот, — как я слышал, Ключи — устройства невскрываемые. Их в принципе невозможно разобрать на части, никому это не удавалось, иначе, естественно, они не были бы такой ценностью.

Некоторое время Лис переваривал ответ. Наконец он сказал:

— М-да, странно, но ты так и не ответил на вопрос — как Ключ выглядит? Эльот пожал плечами:

— Насколько я представляю по тем изображениям, что видел, это должна быть вот такая, — он показал руками, — небольшая плоская коробочка с несколькими кнопками, регулятором и дисплеем для настройки. Выглядит достаточно просто.

Лис чуть не подскочил:

— Вроде карманного калькулятора?

— Ну, наверное, — кивнул Эльот, — похоже. Весит, по имеющимся сведениям, всего граммов двести.

— Так-так-так…

Эльот внимательно посмотрел на Лиса:

— Я понимаю, что ты видел Ключ во Дворце Терла, верно?

— Видел, но не знал, что это такое.

— Ну и ну! — Эльот был потрясен. Тогда я не понимаю, почему шаровики нас преследуют. Они уже скорее всего нашли Ключ, и теперь им никто не нужен, они могут свободно перемещаться между мирами.

— Вряд ли нашли: я очень хорошо его спрятал.

Эльот удивленно вскинул брови:

—А почему ты решил, что его нужно прятать? Ты все-таки что-то знал о Ключах?

— Нет, не знал, но, как говорится, сделал это на всякий случай.

— И куда ты его спрятал?

Лис усмехнулся:

— После того, что я от тебя услышал о ценности Ключа, я постараюсь сохранить эту информацию в тайне.

Эльот тоже усмехнулся:

— Ты прав. Но, значит, шаровики охотятся за тобой не зря и, если ты попадешь им в руки, они найдут способ выкачать из тебя эти сведения.

— Это я понимаю, — медленно сказал Лис. Ключ спрятан, и кроме меня вряд ли кто его найдет. Я не могу понять вот чего: ты рассказывал, что Творцы очень долго воевали с шаровиками. Неужели вы не пытались договориться, разрешить ваш конфликт мирным, так сказать, путем?

Эльот несколько секунд молча смотрел на Лиса:

— Или я что-то не так тебе рассказал, или, извини, ты ни черта не понял. Договориться с ними невозможно, это нечеловеческий разум. Они не люди, они мыслят совсем по-другому.

— Но все же они созданы вами, людьми. И хотя вы любите называть простых смертных ванвирами, я вижу, что ты, по крайней мере, не отрицаешь нашу общую человеческую сущность. И…

Эльот сделал резкое движение рукой:

— Но я отрицаю человеческую сущность шаровиков! Я это тебе пытаюсь объяснить!

— Но я как раз хочу сказать, что поскольку они ваше порождение, то впитали некие человеческие черты, и с ними можно было бы попробовать договориться. Дело в том, что я наблюдал их близко, как тебя сейчас. Они ведут себя как совершенно обычные люди. Я, во всяком случае, не заметил каких-то особенностей в поведении. Неужели нельзя найти решение, устраивающее всех?

— Какое, например? — насмешливо спросил Эльот.

— Ну, не знаю! Но этим нужно было заниматься.

— И ты думаешь, таких предложений не было? Были, но шаровики никогда их не принимали и не примут. Пойми! — Эльот потушил свой окурок о камень. Они — искусственная форма жизни, точнее — форма разума. Причем полностью зависящая от биологической основы — тела. Они оценили преимущества живых тел, но кто будет им поставлять тела добровольно, хотя бы даже и методом клонирования? Они же когда-то выдвигали такое условие — их должны обеспечивать телами. Наша цивилизация создала монстра. Ты только подумай: разум шаровика формируется в искусственной среде — шаре, то есть шаровик становится шаровиком именно там, в шаре, это понятно. Но дальше ему нужно человеческое тело, ни больше ни меньше. Они уже никогда не согласятся быть киборгами, роботами и тому подобными, им надо иметь тело человека. Им очень просто менять тела, когда они надоедают или приходят в негодность. В этом смысле перед ними не стоит проблема бессмертия: просто берешь другое тело — и все!

Лис вспомнил, как шаровик в Омаксе сказал о необходимости «переписать» его в другое тело, поскольку то, в котором он тогда находился, плохо переносило скачку на лошади.

Эльот продолжал:

— Может быть, ты и не заметил явно выраженных особенностей поведения, присущих шаровикам, когда они находятся в телах людей, но точно знаю одну их особенность, которая делает их чрезвычайно опасными: это их неимоверная жажда экспансии. Она выражается во всем. Вероятно, это связано с тем, что разум шаровика формируется в замкнутом пространстве шара, который связан с внешним миром только датчиками-рецепторами. Шар, по сути дела, является очень сложным компьютером на так называемых мезонных кристаллах. Только так формируется шаровик. Разум шаровика — это разум, выросший в шаре-компьютере. На стадии шара он развивается десять — двенадцать лет.. Рождается нечеловеческое «я», которое потом еще около года привыкает к пользованию телом. Вот тогда-то это существо сформировано полностью. Использование разных тел дает им бессмертие, так сказать, де-факто. Но, по-видимому, формирование разума в шаре — это, конечно, нам практически невозможно представить — рождает постоянную боязнь замкнутого пространства. Это их «я» постоянно стремится вырваться из коробки, где оно начинает осознавать себя. В этом их суть, что проявляется и в стиле отношения с окружающим миром. Им все время нужно больше и больше, им нужно завладеть всем, им нужны новые тела и новые миры.

— Слушай, — сказал Лис, — они, если принимать твое описание, ведут себя как любая молодая цивилизация. Как, например, в истории Земли варвары разрушали одряхлевшие империи: ими тоже двигала жажда экспансии, жажда новых земель, новых завоеваний.

— То есть мы должны оправдать действия шаровиков? — удивился Эльот. — Смотреть, как они захватят все, а мы перестанем существовать? Они ведь по каким-то причинам больше всего рвутся попасть в твой мир — тебе это безразлично?

— Я этого не говорю. Более того, я очень рад за тебя, если ты готов им противостоять: значит, для вашей цивилизации, возможно, не все потеряно. И Земля мне вовсе не безразлична, хотя я и не слишком часто вспоминал о ней все эти годы. А почему ты считаешь, что они рвутся именно на Землю? Что они там забыли и откуда они вообще знают о мире Земли?

— Ну, знать о Земле они могут, информации много в наших мирах. И если какая-то часть шаровиков бежала в свое время на Землю, то они могли как-то установить контакт с теми, что остались в наших мирах. Во всяком случае, вроде бы есть такие данные. Более того, я лично склонен полагать, что те аномалии в развитии земной цивилизации, о которых я упоминал, являются как раз следствием деятельности шаровиков. Не могу, конечно, утверждать этого абсолютно, но…

Лис задумался. Он вспомнил все, что ему приходилось читать о различных непонятных явлениях, таинственных находках, НЛО, следах, якобы оставленных пришельцами. А читал он, надо сказать, немало, особенно в старших классах школы. Нигде и никогда ему не попадались упоминания о людях с шарами, которые дороже для них всего на свете. Единственное, что он мог вспомнить, это находки каких-то якобы идеально круглых каменных шаров в джунглях Индонезии и в Мексике, но какое отношение они могли иметь к устройствам, которые составляли основу жизни шаровиков? Может быть, это какой-то культ, порожденный шаром?

Сообщения разного рода об изменении личности, о том, что человек вдруг забывал, кто он такой и так далее, были, но все они, насколько он понимал, могли быть объяснены без всяких шаровиков. Свидетельств же, описывающих хоть что-то, похожее на шаровиков, Лис вспомнить не мог. Он и сказал об этом Эльоту.

Творец развел руками:

— Шаровики, если они есть на Земле, находятся там уже несколько тысяч лет. Возможно, они научились вести себя так, что их никто не отличает от обычных людей. Возможно, пребывая там, они нашли в себе силы не таскать повсюду свои шары, то есть стали в большей степени людьми, чем были в наших мирах. Но они не перестали от этого быть иной формой разума. И они, чувствуя свою зависимость от людей уже хотя бы потому, что люди их создали, ненавидят нас и, соответственно, вас. Уверен, что земное человечество для них не более чем материал. Уверен, что и цель их осталась та же: создать большое количество шаров, начать формировать новых шаровиков, вселяя их в тела людей.

— Какова технология создания шаров? — спросил Лис.

— Понятия не имею. Одно могу сказать, что этот процесс требует очень высокого технического потенциала общества. Не думаю даже, что хоть в одном мире наших искусственных вселенных есть для этого все необходимое. Единственная лаборатория и производство находились на нашей исходной планете. Возможно, шаровики пытаются подхлестнуть цивилизацию Земли как раз для этого.

Лис заложил руки за голову и потянулся, разминая плечи:

— Да, есть над чем подумать. Знаешь, перед тем, как я так неожиданно покинул Землю, масса ученых и общественных деятелей у нас писали и выступали на тему, что конец цивилизации близок: наша промышленность загрязняла среду обитания, огромное количество отходов заваливало континенты и моря. Люди, если учитывать все это, сами копали себе могилу. Кроме того, Земле еще грозило общее потепление климата, опять же якобы из-за промышленной деятельности человека. Гибли леса, исчезали многие виды животных. Дела шли не очень хорошо, одним словом.

— Ну и что ты хочешь сказать? — спросил Эльот. — Это только подтверждает мои слова: ваша цивилизация развивается аномально быстро. У нас ничего подобного не было. Мы развивались медленнее и равномернее, ты же описываешь прямо какой-то промышленный взрыв. Я еще восемьдесят лет назад замечал высокие темпы развития, но тогда близко не было того, о чем говоришь сейчас ты. Это подтверждает мою мысль: имеется некий фактор ускорения.

Солнце уже высоко стояло в желтоватом небе мира Терпа. На берегах Трапхора и дальше, насколько хватало глаз, царил безмятежный покой. Слабый ветер колыхал травы и ветви деревьев и доносил теплые пряные запахи. Чрезвычайно далекий здесь, на плоской поверхности грани, горизонт тонул в мареве. Некоторое время Лис и Эльот молчали.

— Терп создал приятный мир, — сказал наконец Эльот. — Достаточно необычный — планета-цилиндр, да еще граненый, но в то же время без излишней экзотики и вычурностей. Знаешь, например, в каком мире живет Нимрат? Мир-кольцо, где населена внутренняя поверхность. Нимрат живет в Резиденции, которая находится на луне, вращающейся по спиральной орбите вокруг кольца. В центре кольца находится солнце, светимость которого меняется, создавая циклы дня и ночи. И это еще не самый необычный мир.

— Мне очень хотелось посмотреть другие миры, особенно когда я понял, что существуют точки перехода не только между Землей и этим местом. Но я решил сперва как следует осмотреть Дворец, а это заняло довольно много времени, и я там так и не исследовал все. Потом я случайно попал на другой торец этой планеты и потратил много времени, пытаясь вернуться назад, а потом я занялся изучением жизни на гранях. Так год за годом все время, что я здесь. Вообще-то я полюбил этот мир, особенно данную грань, и у меня есть друзья и враги почти везде. Я не спешил побывать в других мирах, поскольку, если честно, опасался нарваться на хозяев — я не знал, как бы они себя повели. Эльот согласно кивнул:

— Тут ты прав: многие из нас не любят незваных гостей, и тем более не из нашего круга. В большинстве миров у всех известных точек перехода имеется множество самых разных следящих устройств и систем уничтожения неожиданных визитеров. Отправляясь куда-то, нужно предварительно послать запрос, дают ли тебе согласие на прием, и если нет, то не стоит пытаться войти в такой мир. Например, у меня в этом случае сработала бы система уничтожения.

— Как же вы пропустили шаровиков?

— Ты любишь повторять вопросы, Лис. Я говорил уже, что шаровики появились неожиданно — по всей видимости, прошли через какие-то только им известные ходы. Ключей же у них явно нет, иначе бы им не представляло труда попасть на Землю. Единственно, кстати, как можно было бы попробовать от них отвязаться, это отдать им Ключ, если бы мы его имели. Они, возможно, убрались бы на Землю и оставили нас в покое. Хотя уверен, что только на время. Они все равно не успокоятся, пока не уничтожат всех Творцов, — вздохнул Эльот. — Ну а имей они Ключ, никто из нас не мог бы быть спокоен: говорят, Ключ открывает переход в любую резонансную точку нужного мира.

— В общем, так, — Лис похлопал рукой по лежащему рядом на камне лучемету, — выходов у нас только два: либо погибать, либо перебить шаровиков. Третьего как-то не получается, и я выбираю второе.

Эльот невесело усмехнулся:

— Ну хорошо бы так получилось…

— Ситуация веселая. Я тут успел побывать в самых разных переделках и пока благополучно из них выбирался, но сейчас я не очень представляю, как нам действовать. Точнее, в целом задача ясная: нужно попасть во Дворец, перебить всех шаровиков там, тогда сможем и с оставшимися разделаться. Но как добраться до ближайшей точки перехода? Где ближайшая, по твоим сведениям? Я ведь понимаю, что у тебя есть кое-какие данные.

— Ну что ж, — хмыкнул Эльот, — по моим сведениям, ближайшая точка находится на плато, которое ты называл Проклятый лес. Мы туда и направлялись, когда бежали из этого города. Это плато — очень древнее место. Там была база еще тех, кто владел планетой до Терпа.

— Ага, так эту планету создал не этот пресловутый Терп?

— Вселенная эта была создана до него, но, насколько я знаю, Терп существенно изменил ее облик и переформировал планету, мир перестал быть «недоделанным». В районе так называемого Проклятого леса была база или что-то в этом роде, какой-то центр. Сам Терп, завладев этим миром, так и не разобрался до конца, что там такое. У него не доходили руки, как он когда-то мне сказал. Он только заселил лес всякими неприятными и страшными существами, чтобы люди, которыми он населил эту грань, не совали нос туда. Я очень надеюсь, что там мы найдем не только ходы во Дворец, но и кое-что, что будет полезно в борьбе против шаровиков. Слышал я, что и сам он создал там что-то вроде резервного центра управления. Может, это наш шанс, если мы его найдем и сможем попасть туда. Монра должна кое-что знать.

Лис кивнул:

— Это отрадно слышать. Оружие нам бы не помешало. Сейчас у нас всего четыре лучемета, ах да, пять вместе с маленьким. Но зарядов к ним маловато. Еще бы не помешали защитные костюмы. С ними можно было бы рискнуть даже атаковать шаровиков, а так нас просто сожгут в два счета. Костюмы эти, конечно, прекрасная штука. Лис похлопал по лежащим рядом доспехам. Практически неуязвимая защита.

Эльот предположил:

— Да, они эффективны от поражения из лучеметов, да и то только из сравнительно маломощных. Мечи их, к сожалению, рубят.

Лис возразил:

— Ладно, давай подумаем, как нам лучше действовать дальше.

— Несмотря на то что ты не Творец, — улыбнулся Эльот, — я готов следовать твоим рекомендациям. Ты лучше нас знаешь местные условия.

— Многое, конечно, зависит от того, что шаровикам известно про Проклятый лес. Где, кстати, там точка перехода, которая известна вам?

— Как где? — удивился Эльот. — В самом старом центре. Ты там разве не был?

—Я искал его. Как я слышал, это якобы какой-то заброшенный город. Но я знаю про точку перехода, расположенную совсем недалеко от края леса. Я опасаюсь только, что и шаровики знают про нее, ведь она была в данных, имевшихся во Дворце. А вот о заброшенной базе я нигде не видел никаких сведений. И через этот лес будет совсем непросто пробиться.

Лис посмотрел через маскировку наружу. Лицо его напряглось, он машинально потянулся к лучемету.

— Ну вот, сейчас будет ясно, что они пеленговали, — сказал он, показывая в сторону леса за рекой: над вершинами сосен и дубов летел гравилет.