Глава 21

Дженни была потрясена, увидев Эрандел Холл. В крыше над верандой зияла огромная дыра, на полу стояла лужа воды. Входная дверь была полуоткрыта, и персидский ковер с этого края пропитался водой, как губка. Дженни шагнула внутрь и попыталась закрыть дверь, но та не поддавалась, так как дерево разбухло от сырости. Она завернула край ковра и задохнулась от ужаса: дубовый паркет перед дверью покоробился и вздыбился. Его придется менять.

Дженни сердито оглядела большую переднюю. В доме стояла тяжелая, удушливая атмосфера. Она на мгновение закрыла глаза и мысленно попросила прощения у матери Клея. Потом крадучись пробралась к кабинету.

Она без стука открыла дверь и сразу увидела, что кабинет остался единственной в доме комнатой, обстановка которой не изменилась, но и здесь уже давно не убирали. Она постояла на пороге несколько минут, пока глаза не привыкли к полутьме.

— Неужто я умер и попал на небеса? — донесся из угла низкий невнятный голос. — Прекрасная Дженни в мужских штанах. Хочешь ввести новую моду?

Дженни подошла к столу и зажгла лампу, потом прибавила огня и в изумлении отшатнулась: Клей смотрел на нее распухшими, красными глазами, небритая щетина уже превратилась в жидкую неопрятную бородку. Ей пришло в голову, что он, наверное, не мылся неделями.

— Дженни, крошка, передай-ка мне вон тот кувшинчик со стола. Я думал, сам дотянусь, но что-то сил не хватает. Дженни с минуту смотрела на него.

— Когда ты в последний раз ел?

— Ел? Здесь нет никакой еды. Разве ты не знаешь, что моя дорогая супруга съедает все. — Он попытался приподняться, но не смог.

Дженни подошла, чтобы ему помочь.

— От тебя просто разит!

— Благодарю, дорогая. Это самые добрые слова, которые мне приходилось слышать за последнее время.

Она помогла ему встать. Клей еле держался на ногах.

— Я хочу, чтобы ты пошел со мной.

— Конечно, дорогая. Я пойду с тобой куда угодно.

— Для начала выйдем под дождь. Может, ты протрезвеешь или, по крайней мере, станешь хоть чуть-чуть почище. А потом пойдем на кухню.

— О да, — пробормотал Клей, — кухня… любимое место моей жены. Бедной Мэгги теперь приходится трудиться куда больше, чем раньше, когда она стряпала на всю плантацию. Кстати, ты знаешь, что они все разбежались?

— Я знаю только, что мне еще не доводилось видеть, чтобы человек так распускался от жалости к себе.

Холодный дождь обрушился на них с неистовой силой. Дженни втянула голову в плечи, но Клей, казалось, даже не замечал ледяных струй.

Когда они добрались до кухни, Дженни разворошила угли, развела огонь и поставила на решетку кофейник. Кухня, прежде сиявшая чистотой, превратилась в грязное, неуютное помещение, запущенное и никому не нужное.

Дженни усадила Клея на стул и снова отправилась под дождь на поиски Мэгги — она знала, что одной ей не справиться.

Час спустя они вдвоем насильно влили в него огромное количество крепкого черного кофе и заставили съесть яичницу из полдюжины яиц. Все это время Мэгги говорила без умолку.

— Ты и представить себе не можешь, как мы живем. Эта женщина во все сует свой нос. Требует, чтобы мы низко кланялись и целовали ее жирную руку. Раньше, когда Клей не был на ней женат, мы только посмеивались. — Она умолкла и бросила на Клея укоризненный взгляд. — Но потом она так разошлась, что деваться стало некуда. Все, кто мог, ушли, а после того как она стала урезать порции, и негры начали разбегаться. Я думаю, они знали, что Клей не станет их преследовать. И они были правы.

Клей понемногу начал приходить в себя.

— Дженни не интересуют наши беды. Люди, которые живут в раю, не хотят слышать об аде.

— Этот ад ты выбрал сам, — с готовностью подхватила Мэгги.

Было видно, что она оседлала своего любимого конька. Дженни остановила ее движением руки.

— Клей, — мягко проговорила она, — ты достаточно протрезвел, чтобы меня выслушать?

Он оторвался от тарелки с яичницей и взглянул на нее. Карие глаза ввалились, губы были плотно сжаты, от носа к уголкам рта пролегли резкие морщины. Он выглядел постаревшим на много лет.

— Говори, я тебя слушаю, — безразлично ответил он.

— Ты знаешь, что делает дождь с твоими посевами? Он нахмурился и оттолкнул тарелку. Дженни настойчиво пододвинула ее на место. Он послушно принялся за еду.

— Может быть, я пьян, но если я не буду пить, то просто не смогу жить после всего, что со мной случилось. Наверное, следует сказать — всего, что я наделал. Да, я знаю, что происходит с посевами. А тебе не кажется, что я это заслужил? И после всего, что натворила моя жена, — он произнес слово «жена» дрожащим от ненависти голосом, — чтобы завладеть этой плантацией, будет только справедливо, если мы ее потеряем.

— И ты это допустишь? — возмутилась Дженни. — Я знала Клейтона, который сражается за то, что ему дорого. Помнишь, как вы с Джеймсом три дня подряд боролись с пожаром?

— Да… Джеймс… — тихо произнес Клей. — Но тогда было по-другому. А теперь мне все равно.

— Тебе, может, и все равно, — с яростью проговорила Дженни, — но есть люди, которые о тебе заботятся. Вот в это самое время Николь с Уэсом гнут спины под проливным дождем, пытаясь отрезать несколько акров её земли, чтобы спасти твою плантацию. А ты ничего не делаешь, только сидишь в четырех стенах и тешишь свою глупую гордость.

— Гордость? У меня не осталось никакой гордости после… после одного свидания в пещере.

— Прекрати! — воскликнула Дженни. — Перестань ты хоть на минуту думать о себе и послушай. Ты слышал, что я говорила? Уэс сказал Николь, что твоей земле угрожает наводнение, и она придумала, как ее спасти.

— Спасти? — Клей поднял голову. — Разве ее можно спасти? Если только дождь перестанет, или кто-нибудь построит плотину выше по течению.

— Или заставить воду свернуть немного в сторону.

— О чем ты говоришь? Мэгги села рядом с Клеем.

— Ты утверждаешь, что Николь собирается спасти посевы Клея. Как?

Дженни перевела взгляд с одного на другого. На нее были устремлены две пары заинтересованных глаз.

— Знаете крутой поворот реки под мельницей? Николь решила, что если прокопать там ров, то река может пойти этим путем и отступит от твоей поймы.

Клей откинулся на спинку стула и задумался. Он хорошо понимал, что имела в виду Дженни: избыточной воде требуется сток, и неважно, в каком месте он будет. После долгой паузы он заговорил:

— Если река пойдет этим путем, Николь потеряет несколько акров земли.

— То же самое сказал и Уэс. — Дженни налила всем троим кофе. — Он пытался отговорить ее, но Николь ответила… — Она пристально посмотрела в лицо Клею. — Николь ответила, что тебе нужен кто-нибудь, кто верит в тебя, заботится о тебе.

Клей резким движением поднялся и подошел к окну. Дождь шел сплошной стеной, и предметы за окном потеряли четкие очертания. Николь, пронеслось у него в голове. Он целый год был пьян до такой степени, что не мог ни думать, ни чувствовать, однако ничто не помогало. Не было ни минуты, когда бы он, пьяный или трезвый, не вспоминал о ней, не рисовал картины того, что могло бы быть, если бы он… И чем больше он думал, тем больше пил.

Дженни была права — он действительно жалел себя. Он привык к ощущению, что о нем кто-то заботится, но потом родители ушли, а вслед за ними — Джеймс и Бесс. Он решил, что ему нужна Бианка, но тут появилась Николь. А когда он понял, как сильно любит ее, было слишком поздно. Он причинил ей столько страданий, что она никогда уже не сможет довериться ему. Дождь хлестал по стеклу. Где-то в этих ледяных потоках она выбивается из сил, принося в жертву свою землю, рискуя безопасностью своих близких. Как сказала Дженни? Чтобы показать ему, что кто-то заботится о нем.

Клей обернулся к Дженни.

— У меня осталось человек шесть работников. Я пришлю их с лопатами. — Он направился к двери. — Мэгги, нам понадобится еда. Пошарь-ка в кладовке. Забери все, что найдешь.

— Слушаю, сэр, — радостно улыбнулась Мэгги. Женщины с минуту молча смотрели на закрывшуюся за ним дверь. — Эта милая маленькая леди все еще любит его, да? — спросила Мэгги.

— Конечно. Ни на минуту не переставала, хотя я и пыталась ее вразумить. По моему мнению, ни один мужчина ее не достоин.

— А как же тот француз, с которым она живет? — в голосе Мэгги слышалась враждебность.

— Мэгги, ты сама не знаешь, что говоришь.

— У меня есть несколько часов, чтобы узнать, — сказала Мэгги и начала заталкивать провизию в джутовые мешки. Они будут готовить на мельнице. Пусть уж лучше намокнут продукты, чем готовая еда.

Дженни улыбнулась.

— Ладно, давай собираться. У меня столько новостей, что хватит на целый год.

Дождь шел с такой силой, что Клей греб почти вслепую. Вода захлестывала плоскодонку, словно собиралась поглотить людей, подобно тому, как она поглощала землю. Несколько рядов посадок на табачном поле Клея уже исчезли под водой.

Выбравшись на берег, мужчины взвалили на плечи лопаты и стали взбираться по склону, низко опустив головы, чтобы поля шляпы хоть немного защищали лицо от дождя. Добравшись до места, они сразу же приступили к работе — теперь они с готовностью подчинялись Клею.

Клей с силой втыкал лопату в пропитанную водой земли" Не время было думать о том, что Николь приносит жертву. Внезапно он понял, что спасение этого клочка земли — дело огромной важности. Ничего в жизни он еще не желал так сильно, как собрать с него урожай.

В него словно вселилась какая-то сверхъестественная сила. Он копал, как одержимый, сосредоточившись лишь на мерных взмахах лопаты, и не сразу почувствовал, что кто-то трясет его за плечо. Очнувшись, он обернулся и оказался лицом к лицу с Николь.

Он испытал настоящее потрясение, увидев ее. Отгороженные хлещущим ливнем, они почувствовали себя так, словно были одни во всем мире. Несмотря на широкополые шляпы, по их лицам потоками струилась вода.

— Вот! — прокричала Николь, перекрывая шум ливня. — Это кофе. — Она протягивала ему кружку, прикрывая ее рукой от дождя.

Он молча выпил кофе. Николь приняла пустую кружку и отошла от него. Он смотрел, как она, скользя и чуть не падая, идет по расползающейся под ногами глине. В мужской одежде и огромных сапогах она казалась особенно маленькой и хрупкой. Вокруг него, втоптанные в жидкую глину, лежали стебли спелой пшеницы. Ее пшеницы.

В первый раз за все это время он огляделся по сторонам. Траншею копали пятнадцать человек. Он узнал Исаака и Уэса, работавших на другом конце. Участок земли, который они собирались отдать реке, лежал слева от него. Он был засеян пшеницей, склонившейся до земли под ударами ливня, и укреплен низкой каменной стенкой. Клей не раз подглядывал, как Николь с Исааком возводили эти стены. Каждый раз, когда она поднимала очередной камень, он отпивал новый глоток бурбона. Теперь плоды этого непосильного для женщины труда будут просто сброшены в реку. Ради него.

Клей с ожесточением вонзил лопату в землю и начал копать с удвоенной силой.

Спустя несколько часов слабый свет совсем померк. Снова появилась Николь и знаками показала, чтобы он прервал работу и поел. Клей отрицательно покачал головой и продолжал копать.

Наступила ночь, но люди не прекращали работу. Они не могли зажечь фонари, да от них и не было бы никакого проку. Приходилось копать на ощупь или полагаться на обострившееся ночное зрение. Уэсли, как мог, следил за тем, чтобы все оставались в пределах намеченной им площади.

К утру Уэс подошел к Клею и позвал его за собой. Люди еле держались на ногах от усталости. Казалось, тело не выдержит больше холода и напряжения. Копать тяжелую глинистую землю было тяжело и так, но под проливным дождем это становилось почти невозможным.

Клей с Уэсом подошли к концу рва и увидели, что работа близка к завершению. Через час-другой они узнают, не был ли напрасным их труд. У Клея мелькнула мысль, что река может и не принять жертвы Николь: вода пойдет по прежнему руслу, минуя ров.

Уэс взглянул на Клея, как бы спрашивая, в каком месте лучше соединить траншею с рекой. Шум ливня лишал возможности говорить, поэтому Клей только указал на небольшую выемку в береговой линии.

Наступило утро, небо на востоке посветлело. Теперь можно было видеть, что осталось всего шесть футов. Уэс и Клей обменялись взглядами поверх головы Николь, которая, не разгибаясь, работала бок о бок с мужчинами. В глазах обоих читался один и тот же вопрос.

И река вдруг сама ответила на этот вопрос: не став дожидаться, пока исчезнет узкая перемычка, вода бурно устремилась в ров с обоих концов. Насыщенная влагой земля разом осела, люди еле успели отпрыгнуть, прежде чем огромный кусок берега обрушился в стремительный поток. Земля расходилась толстыми черными пластами, они сползали в реку, постепенно размываясь и безвозвратно исчезая в мутных водах. Вода катилась по земле, как поток бурлящей лавы.

— Смотрите! — прокричал Уэс, перекрывая шум дождя и обвала. Он показывал рукой на другую сторону реки.

Все разом повернули головы. Они были настолько зачарованы зрелищем обрушивающегося берега, что, казалось, совсем забыли, для чего все это затеяли. Река получила дополнительное пространство, раньше занятое землей Николь, и сразу же отступила. Край табачного поля, прежде скрытый под водой, обнажился. Прожорливая река успела поглотить только самые крайние ряды табака, а те, что лежали дальше, были невредимы, и теперь им ничто не угрожало.

— Ура! — раздался победный клич Николь.

Внезапно всех покинула усталость, на смену ей пришло ликование. Они не покладая рук трудились всю ночь и победили. Люди кидали в воздух лопаты, срывали с голов насквозь промокшие шляпы. Исаак потянул за руку Люка, и они вместе исполнили в скользкой грязи огненную жигу.

— Мы это сделали! — вопил Уэс, заглушая шум дождя. Он схватил Николь за талию и подбросил в воздух, потом поймал и перебросил Клею, как мешок с зерном.

— Это сделала ты! — засмеялся Клей, ловя Николь. — Это сделала ты — моя красавица, моя драгоценная жена. — Он прижал ее к себе и жадно поцеловал в губы.

На мгновение Николь забыла обо всем — она вернула ему поцелуй со всей страстью любви. Ее тело изголодалось, а он был той пищей, которой оно жаждало.

— Эй, с этим пока лучше повременить, — остановил их Уэс и хлопнул Клея по спине.

Мужчины с любопытством поглядывали на них.

Николь подняла глаза на Клея, чувствуя, что струи дождя смешиваются с текущими по щекам слезами.

Клей неохотно опустил ее на землю и отпрянул, словно боясь обжечься, но глаза его тянулись к ее глазам. Николь видела в его взгляде вопрос.

— Идемте есть! — крикнул Уэс. — Надеюсь, женщины не подвели. Я готов съесть быка.

Николь отвернулась от Клея, ощутив при этом, что впервые за долгие годы ее тело наполняется жизнью.

— Там же Мэгги. На нее можно положиться.

Уэс усмехнулся, обнял ее за талию и повел к мельнице. Доски, положенные на козлы, ломились под тяжестью еды, которой хватило бы на добрую сотню человек. Там был хлеб, ароматный и еще горячий. Стояли горшочки с маслом. Мэгги и Дженни устроили настоящий пир: рагу из черепашьего мяса, жареная осетрина, устрицы, крабы, окорок, индейка, утка, говядина. На десерт были восемь пирогов, четыре торта. На столах возвышались бутылки с тремя сортами вина и пивом, стояли кувшины с молоком и чайники.

Николь сидела в стороне от Клея, укрывшись в полутьме за жерновами. Клей назвал ее женой, и на миг она действительно почувствовала себя ею. Теперь ей казалось, что прошло уже много лет с тех пор, как распался их брак, и она даже сомневалась, было ли это на самом деле. Может быть, только те два коротких дня у Бейксов она на самом деле была его женой.

— Устала?

Она взглянула на Клея. Он снял мокрую рубашку, на шее у него висело полотенце. Он казался одиноким и подавленным, и Николь до боли захотелось обнять и утешить его.

— Я сяду с тобой. Ты не возражаешь?

Она молча покачала головой. В этом углу они были почти скрыты от чужих глаз, все равно что одни.

— Ты почти ничего не ешь, — тихо сказал Клей, указав подбородком на ее нетронутую тарелку. — Может быть, тебе надо хорошенько поразмяться для аппетита? — В его глазах вспыхнул огонек.

Она попыталась улыбнуться, но близость Клея вселяла в нее беспокойство.

Он взял с ее тарелки кусок ветчины и съел его.

— Мэгги и Дженни превзошли себя. Наверное, они израсходовали все припасы. Это было очень великодушно с твоей стороны.

Глаза Клея потемнели.

— Неужели мы должны говорить друг с другом, как чужие? Николь, я не заслуживаю того, что ты для меня сегодня сделала. Нет, — возразил он, когда она попыталась вставить слово, — дай мне закончить. Дженни сказала, что я погряз в жалости к себе, и она была права. Сегодня ночью у меня было достаточно времени для размышления, и, кажется, я понял, что жизнь — это то, что ты сам из нее делаешь. Как-то раз ты сказала, что я не умею ставить цель и добиваться желаемого. Я хотел всего и думал, будто могу получить все — стоит только попросить. И, наверное, я оказался слишком слаб для того, чтобы достойно встретить невзгоды.

Николь коснулась его руки.

— Я не считаю тебя слабым человеком.

— Ты не знаешь меня так, как знаю себя я сам. Я причинил тебе так много зла, хотя… — Клей не смог закончить фразы. Спустя несколько мгновений он снова заговорил глухим голосом:

— Ты возвратила мне надежду, которую я давно утратил. — Он положил ладонь на ее руку. — Обещаю, что больше никогда не предам тебя, я говорю не только о табаке, а о всей своей жизни.

Клей опустил глаза, посмотрел на свою руку, погладил пальцы Николь.

— Никогда не думал, что такое возможно, но я люблю тебя еще больше, чем прежде.

Николь не могла выговорить ни слова, в горле стоял ком. Он посмотрел ей в глаза.

— У меня нет слов, чтобы выразить то, что я сейчас чувствую, и нет слов, чтобы выразить, как я тебе благодарен. — Внезапно он замолчал. — Прощай, — шепнул он и ушел прежде, чем она успела его остановить.

Клей поспешно покинул мельницу, забыв рубашку. Он не слышал голосов, окликавших его.

Он не сразу обратил внимание на то, что ливень превратился в мелкий дождь. В утреннем свете было ясно видно, как изменилось все вокруг. Там, где раньше пшеничное поле полого спускалось к воде, теперь был высокий обрыв. Река успокоилась, словно насытившийся зверь.

Причал остался цел. Клей сел в лодку и переправился через реку, которая стала заметно шире. Он медленно побрел к дому. Ему казалось, что он только что пробудился от долгой спячки. В ушах его звучал обвиняющий голос Джеймса, потрясенного тем, что стало с его прекрасной землей.

Клей новым взглядом окинул дом и увидел, как он грязен и запущен. Он перешагнул лужу на паркете.

Бианка не спала. Она стояла на нижней ступеньке лестницы в широком капоте из бледно-голубого шелка с высокой талией и пышной отделкой из разноцветных перьев по воротнику, манжетам и подолу.

— Наконец-то! Тебя опять всю ночь не было дома. Клей саркастически усмехнулся.

— Не хочешь ли ты сказать, что скучала по мне? Ответ он прочел в ее глазах.

— Где люди и почему на столе нет завтрака?

— Я думал, ты беспокоишься обо мне, а оказывается, о еде.

— Я жду ответа. Где завтрак?

— Как раз сейчас все завтракают на мельнице у Николь.

— У Николь! Опять эта потаскушка. Так вот где ты был. Мне следовало бы догадаться, что ты никогда не откажешься от своих омерзительных животных желаний. Чем же она соблазнила тебя на этот раз? Что она обо мне говорила?

— Слава Богу, твоего имени никто не упомянул. — Он с отвращением отвернулся и стал подниматься по лестнице.

— Ну что ж, хоть этому она научилась, — самодовольно заявила Бианка. — Она достаточно сообразительна, чтобы понимать: я вижу ее насквозь. А вы все слишком слепы, чтобы разобраться в этой грязной маленькой лгунье.

Лицо Клея исказила ярость. Он повернулся и, перепрыгнув сразу четыре ступеньки, оказался внизу. Схватив Бианку за ворот капота, он ударил ее спиной о стену.

— Еще одно слово, и я размозжу твою голову о стену. Ты недостойна даже произносить ее имени. Ты сама — грязная лгунья. Ты, которая не сделала никому ничего хорошего за всю свою жизнь, еще смеешь в чем-то обвинять самую честную и добрую женщину в мире. Прошлой ночью Николь пожертвовала своей землей, чтобы спасти мою. Вот где я был всю ночь. Я работал вместе с ней и другими людьми, которым известно, что такое доброта и благородство. — Он снова ударил ее о стену. — А ты все время использовала меня. Так вот, с нынешнего дня ты здесь не хозяйка. Я буду всем распоряжаться сам.