И тогда бы она, конечно, донесла своему начальству о странном поведении обитателя четырнадцатого бокса, а начальство, в свою очередь — руководству экспедиции, и план Марка провалился бы с самого начала.

Но старушка была не любопытна, и Марку все сошло с рук. В начале четвертого утра он выключил Вычислитель, выпил стакан молока из холодильника и отправился спать. Ему и вправду нужно было отдохнуть, ведь путь предстоял неблизкий — на двадцать лет корабль со странным названием «Свирепень» покидал Землю, чтобы со скоростью в девять десятых от скорости света сгонять до Альфы Кентавра и обратно.

По поводу названия корабля шутники рассказывают вот какую историю. Проект экспедиции назывался просто: «Миссия Альфа Кентавра». Имя же кораблю, ввиду важности и уникальности предприятия, следовало выбрать путем добровольной лотереи, проводимой среди выдающихся ученых и путешественников. С другой стороны, традиционно, название корабля, вместе с изображением талисмана, наносят специальной, сверхустойчивой переводной картинкой чуть ниже командного отсека и чуть выше кормы. Панцирь для корабля ковали в Туле — почему, никто не знает. Тамошние умельцы, не долго думая, нанесли понравившееся им название на свежеискованный корпус будущего звездолета и, тем самым, закрыли проблему. Сперва их хотели наказать, а панцирь — перековать, но потом оставили все как есть — пока искали виновных к названию успели привыкнуть. Следует только заметить, что люди серьезные в эту историю нисколько не верят.

— Ну как? Готов? — спросил его за завтраком Вилли Вулшитер — командор «Свирепеня». Вопрос не подразумевал иного ответа, чем «Да, командор» или «Чтоб я сдох, если не так, сэр» или чего-нибудь в таком духе. Физиономия самого Вулшитера излучала готовность нести возложенную на него миссию куда угодно и зачем угодно. Если бы он не полетел на Альфу Кентавра, то непременно бы снялся в каком-нибудь фантастического боевике: «Командор, Земля в опасности. Вы готовы пробить головою несущийся на нее метеорит и, тем самым, остановить его». «— Да, но дайте прежде проститься с моим отцом — ему я обязан своим умением работать головой». Тут, конечно, аплодисменты, слезы умиления и все такое прочее. Справедливости ради, следует сказать, что один подвиг Вилли Вулшитер уже совершил: он добровольно согласился переночевать в тринадцатом боксе.

«Может ли быть человек готов, если не знает, что ему уготовано…» — размышлял Марк, пережевывая сухой кренделек с маком. Этой мысли не суждено было остаться в истории, но, зато всем хорошо запомнился его ответ своему командиру:

— Нет, сэр, я еще не допил мой кофе.

Заслышав такое, все вокруг заулыбались. Слова Марка были тут же записаны представителями прессы, присутствовавшими на прощальном завтраке. Члены экипажа попросили еще по чашке черного кофе, но им, разумеется, было отказано — лишний кофеин вреден при стартовых перегрузках. Официальные проводы состоялись позавчера, сегодня же экипаж сопровождали лишь сотрудники космических служб, ближайшие родственники и немногочисленные журналисты — все было почти по семейному.

Приятный женский голос объявил по Космопорту кучу всевозможной полезной информации: где производится посадка экипажей, куда девать багаж (его надлежало брать с собой, в конце концов, это же не обычный гражданский космодром), где получить медицинскую консультацию тем, кто плохо переносит стартовые перегрузки, и где могут купить страховку те, кто плохо переносит полеты вообще. Сегодня космодром был закрыт для плановых рейсов и объявление звучало несколько некстати. Особенно, что касается страховки.

Момент расставания приближался. Бортинженер, слывший сердцеедом, черкнул несколько строк в альбом одной из своих многочисленных поклонниц. Каким образом поклонница смогла пробраться сквозь полицейское оцепление, так никто и не понял. Она отдала себя в руки охраны только после того, как в ее альбоме появилось следующее четверостишие:

— незатейливая аллюзия на «парадокс двух близнецов». Днем позже, находчивая поклонница продала стишок одному крупному изданию. В течение месяца экспромт бортинженера обошел все центральные газеты. Желтая пресса прав на перепечатку не получила, поэтому обзывала стих не иначе как «усь-усь-усь» — цинично и неостроумно.

Вера — по единодушному мнению, самый симпатичный член экипажа — приняла на память небольшой подарок — плюшевого Космического Зайца, но Главный Санитарный Инспектор тут же отнял его у девушки, а затем, отправил ее мыть руки с мылом. Зайца инспектор оставил себе, и пятеро его детишек играли с ним, пока у зайца не оторвались его Космические Уши.

— Помнишь, ты спрашивал про надпись на пилоне Космопорта? — шепотом спросила Вера и тайком вытерла об себя руки — стерильные полотенца были давно упакованы.

— Ну спрашивал… — тоже шепотом подтвердил Марк.

— Надпись означает: «Приходи в мире, чтобы ты мог соединиться с твоим домом — твоим горизонтом на Земле». Это из древнего рамессидского текста.

— Что ж, отсюда можно заключить, что пассажиры Космопорта либо сплошь фаталисты, либо не знают древнеегипетского…

— Нет, ты не понял. Для древних египтян, храм был границей между небом и землей — также, как для нас — Космопорт.

— Это тебе в туалетной комнате нашептали? — усмехнулся Марк.

— Да ну тебя… — сказала Вера и повернулась к фотографам. Защелкали камеры.

С Верой он познакомился пять лет назад и на нынешние события их встреча повлияла так, как порою настоящее влияет на прошлое. В то время оба они проходили стажировку в Цойтане, в филиале Объединенного Института Всего Сущего. Марк — в лаборатории Сущего Высоких Энергий, Вера — на отделении Биосущего. Верины каштановые волосы тогда еще не были коротко острижены, а мудрые морщины возникали на лбу у Марка, лишь когда он специально для этого хмурил брови.

Однажды вечером, выходя после работы из Института, они оба сошлись на мнении, что новые корпуса института как-то быстро состарились рядом с постройками вековой давности, будто последние заразили их неизлечимой болезнью старения. Марк высказал предположение, что во всем виноват осенний дождь (а дело, как раз, было осенью) — он смывает пыль и ржавчину со старых корпусов и тут же переносит их на новые постройки.

По выходным они ездили в Берлин, ходили в кино, потом, в одной и той же кондитерской на Кантштрассе, съедали ужин, вкусный настолько, насколько могла позволить стипендия. Но вернуться всегда старались засветло, чтобы без опаски заблудиться пройти до институтской гостиницы прямиком через лес мимо озера. Они шли дружно держась за руки. Как истинный джентльмен, Марк позволял Вере идти по середине узкой тропинки, а сам постоянно запинался о корни деревьев. Белки — защитницы окружающей среды — кидали в них вышелушенными шишками и жутко сквернословили. Вера отвечала им на их же беличьем языке, Марк ничего не понимал и только пожимал плечами, мол, одному богу известно, чем они там на отделении Биосущего занимаются.

Так прошел год — пока Марку не предложили контракт в Хьюстоне. Вера еще два года должна была провести в Цойтане. Марк уже сидел на чемоданах, когда со одним из стажеров произошел несчастный случай. Передозировка снотворного или что-то в этом роде. Ни Марк, ни Вера его почти не знали. Их только один раз вызвали в полицию; там им показали предсмертную записку самоубийцы. Марк запомнил ее на всю жизнь: «Кто дал бы мне крылья, как у голубя? Я улетел бы и успокоился». Следователь интересовался, что бы это могло значить, но Вера лишь вспомнила, что строка взята из псалмов Давида.

То, что на следующий день они посмотрели именно этот старый фильм можно считать совпадением. «Крылья желания», кажется, он назывался, или «Небо над Берлином». Или и то и другое.

— Когда ангел сходит на землю, на небе его должен кто-то заменить, — сказала Вера, когда они вышли из «Дельфи».

— Тот стажер, например. И в результате, человечество глупеет, — думая о чем-то своем, ответил Марк, — но, по крайней мере, теперь ясно зачем он это сделал. Он хотел освободить себя от всего того, к чему эти ангелы из фильма так стремились. И чего им там на небесах не хватало…

— Ощущения собственного веса, границ…

— Угу, вранья им не хватало.

— Удовольствия от еды… В кондитерскую пойдем?

— Ну ее к черту!

— Нет — к ангелам — пусть они теперь туда ходят…

— …и снимают ботинки под столом.

— Марк, а ты часто врешь?

— Да все время!

— То же мне, критянин нашелся.

— От критянки и слышу…

Так переговариваясь они дошли до зоопарка (благо, тут совсем недалеко), затем, на ближайшей станции сели на пригородную электричку и через час оказались в Цойтане.

От станции до институтской гостиницы они шли пешком. Вера сорвала с клена пожелтевший лист, что-то написала на нем стойкими к дождю чернилами и бросила лист по ветру.

— Кому послание? — спросил Марк.

— Тому, кто подберет.

— И что в нем сказано?

— Там сказано, что лист этот был сорван с восьмого, если считать с севера, клена Фонатан-Аллеи двадцать пятого сентября сего года и, что всяк, кто его найдет должен сообщить о находке в лабораторию биосущего.

— Врядли дождешься, — сказал Марк.

У дверей гостиницы они на минуту задержались; решили зайти в ресторан на первом этаже, хотя есть ни тому ни другому не хотелось, зато хотелось, чтобы вечер перед расставанием тянулся как можно дольше. Они заняли свободный столик у окна. Надменный официант не отстал, пока Марк не заказал бутылку красного «Троллингера».

— С вами можно? — вежливый мужской голос раздался за спиной у Марка. Вера кивнула, прежде чем Марк успел обернуться. Во время первого допроса она подумала, что следователь Конт больше походит на врача из заштатной поликлиники, чем на полицейского. Он был невысок, сухощав, лицо бледное в мелкую рыжую крапинку. Пышные усы неопределенного цвета служили главным украшением лица. Вера спросила:

— Господин Конт, а правда, что вы носите усы, чтобы прятать в них свою ухмылку, когда подозреваемый отвечает невпопад?

— На нас всегда наговаривают, — с хитрой улыбкой ответил Конт.

Он вернулся к своему столику, сгрудил остатки еды на поднос, прихватил зачем-то солонку и перенес поднос к Марку и Вере. Марк предложил ему вина, но тот отказался. Счел нужным объяснить:

— Язва, знаете ли… — и он показал почему-то на печень. Молодые люди синхронно покивали и потупились к себе в тарелки.

— Вот, целый день беседую с людьми по поводу нашего с вами дела… — доверительным тоном произнес Конт и подмигнул Марку. Считалось, что и Марк, и Вера с полуслова должны были понять, о каком деле идет речь.

— С каких это пор оно стало «нашим»? — возмутился Марк.

— Ну… — следователь потер переносицу, — тот стажер, который…, Рибовски, он же из ваших был… — и Конт снова подмигнул.

— Что-то в глаз попало? — сочувственно спросила Вера.

— Рябовский, — поправил Конта Марк, — ну и что с того? Здесь многие, как вы выразились, из наших.

— Да ничего, собственно. Странно, что вы его не знали. А чем он занимался?

— Искал следы космического разума, — коротко ответил Марк.

— Космический искал, а свой — потерял! — воскликнул Конт.

Марк подумал, что Конт безусловно знал, чем занимался Рябовский, и что последнюю фразу следователь уже давно держал под языком.

— Так вы в самом деле считаете, что он того… помешался?

— Ну вы же сами знаете — все эти истории про инопланетян, похищения людей, НЛО и все такое прочее. Долго ли свихнуться? — развязно сказал Конт, и, похоже, сам испугался своей развязности.

— Что вы такое несете?! — возмутилась Вера, — при чем тут инопланетяне? По-вашему, нет другого повода наложить на себя руки?

— Мне не нужен другой, мне нужен тот, что был у Рибовски, — сухо возразил Конт.

— А он точно сам это сделал? — спросил Марк.

— Сам, сам, не беспокойтесь, — Конт посмотрел на Веру, — да не пугайте вы девушку, вон она как побледнела.

На самом деле, Вера была не бледнее обычного.

— А как он искал этот космический разум?

Марк постарался растолковать попроще.

— Существует такая теория Лефевра-Ефремова, слыхали может? (Конт помотал головой)… Нет? Так вот… Эта теория объясняет, как по характеру приходящего из космоса сигнала определить, имеет ли источник сигнала природное происхождение, или этот источник — дело рук разумного космического существа.

— А это существо — Бог, что ли?

— Да нет, просто некто обладающий разумом, как мы с вами, только во много раз более могущественным.

— Вот как?! Странно, странно… эта записка…

— А что с ней?

— Разве не вы мне сказали, что покойный процитировал Библию? Я грешным делом подумал — он был верующим.

— Верующие самоубийств не совершают, — уверенно сказал Марк.

— Ну это как сказать, — Конт вдруг оживился так, как следователи обычно оживляются, когда им удается поймать кого-нибудь на слове, — вот Сократ, например, верил…

— Сократа казнили, если мне не изменяет память…

— Не важно, — авторитетно заявил Конт, — для самого Сократа это было самоубийство — самое, что ни на есть, настоящее. Больше того скажу, он отравился именно потому, что верил, а если бы не верил, то уж как нибудь, да выкрутился бы. Сбежал бы, наконец, — ему ведь предлагали. С тех пор и различают — самоубийства из веры и самоубийства из неверия.

— Я вижу вы этот вопрос хорошо проработали.

— Да уж повидал я на своем веку.

— И к какому типу вы относите Рябовского?

— Странный случай, очень странный. Про инопланетян, это я так… покривил душой, как говорится, — краснея, признался Конт и театрально всплеснул руками: —Слушайте, а не открыл ли он какую научную тайну? Такую, что не вынес тяжести своего открытия, и вот такой печальный результат.

— Вряд ли, — усомнился Марк, — чаще бывает наоборот: от бессилия перед тайной люди гибнут.

— Подождите, дайте я скажу… — попросила Вера неуверенно, точно надеясь, что ей откажут, — я не понимаю… пусть нет веры, пусть как ты говоришь бессилие, но вдруг… представляете, на следующий день после вашей смерти кто-нибудь совершит такое важное открытие, докажет как дважды два, что умирать не стоило, и все поверят… И окажется, что вы умерли зря, опоздали всего на один день, а исправить уже ничего нельзя. Как тот случай, помните? Я в «Вельте» читала… В прошлом году это случилось. Какой-то чиновник из министерства внутренних дел застрелился. Он думал — ему так сказали — его сын замешан в каких-то махинациях… А чиновник был очень щепетильным и не смог вынести позора… Потом, меньше чем через месяц после смерти, его сына полностью оправдали. Конечно, вы скажете — это частный, даже весьма редкий случай. Но мы ведь живем и не знаем, что будет завтра — а вдруг завтра будет лучше чем сегодня… Как быть тогда?.. — от волнения Вера совсем сбилась.

— Тогда — никак, — ответил Марк и почувствовал себя ужасно глупо.

— Вы правы, — поддержал Веру Конт, — многие так и живут, надеясь, что следующий день будет лучше предыдущего. И вы тоже правы, — теперь он обращался к Марку, — по поводу бессилия или, лучше сказать, разочарования в собственных силах. В самом слове «следующий» уже есть какая-то обреченность, вы не находите? Новый день от нас постоянно ускользает, и только-только появляется надежда сделать его «сегодняшним», как он снова становиться «следующим». И хуже всего то, что порою мы знаем, каким он должен быть — новый день, знаем точно, но сделать ничего не можем. Нам приоткрыли его краешек — и снова спрятали… Вот вы сказали — космический разум. А нужен ли он нам? Человеку и без того хорошо там, где его нет, а тут — нате пожалуйста — целый космический разум! Пальчиком поманил, да куда нам… Сколько желаний сразу возникает, сколько надежд! Сразу улететь отсюда хочется, вот вам и записка : «Кто дал бы мне крылья, как у голубя? Я улетел бы и успокоился». Улавливаете связь?

Марк и Вера кивнули.

— Он не заслужил света, он заслужил покой, — задумчиво произнесла Вера.

— Это что? Тоже из Псалмов? — полюбопытствовал Конт.

— Нет, из одной книги, русской…

— Ааа, — протянул следователь и со значением покивал головой. Затем нравоучительно добавил: — На Земле надо искать покой!

— Да где же взять этот покой? — с издевкой спросил Марк.

— Господин следователь, вероятно, из тех людей, кто и пижаму гладит с изнанки, — пробормотала Вера.

— Хм, я понимаю. Вы намекаете, что я вас как раз побеспокоил, — покивал Конт, — ну хорошо, но скажите честно, вы же наверняка думали о том, что произошло. Почему он это сделал?

— Хотите притчу? — спросил Марк.

— Извольте, если это нам поможет.

— Вот вы где живете?

— Это и есть ваша притча? — усмехнулся Конт, но ответил: —На Эльбештрассе, а зачем вам?

— Потерпите минутку. Мы же терпели, когда вы нас допрашивали. Итак, у вас там дом?

— Это был не допрос, а беседа, —возразил Конт, — и у меня квартира, а не дом.

— Сколько комнат?

— Четыре, но, позвольте, какое это имеет значение… — запротестовал Конт.

— Все, все, допрос окончен, — успокоил его Марк, — итак, у вас квартира с четырьмя комнатами. Вы живете там с семьей — жена дети и все такое. По утрам приходит горничная и прибирает в квартире…

— Нет, мы с женой сами справляемся, — осторожно возразил следователь.

— Прекрасно! Но вот вам улыбнулась удача, и вы в состоянии позволить себе дом в десять комнат. Как вы собираетесь поддерживать в нем порядок?

— Как-как, найму прислугу, — нехотя ответил Конт.

— Отлично. Так все и поступают — нанимают прислугу. Но предположим, что вам и дальше везет в жизни и вы покупаете новый дом — в два раза больше прежнего. Потом, следующий — еще в два раза больше. Ну и так далее — каждый следующий дом в два раза больше предыдущего. И вы по-прежнему нанимаете прислугу. В два раза больше дом — в восемь раз надо больше прислуги. Вы понимаете?

— Почему в восемь-то?

— Когда размер увеличивается в два раза, объем вырастает в восемь раз. Следовательно и прислуги нужно в восемь раз больше. И в конце концов она, то есть, прислуга, попросту перестает пролазить в дверь. С утра перед вашим парадным крыльцом скапливается очередь из горничных, кухарок, мусорщиков и разных там водопроводчиков. Они стоят и ждут своей очереди, чтобы попасть в дом. Что делать в таком случае?

— Наделаю достаточно дверей — только и всего, — нашелся следователь. Но Марк был готов к такому ответу:

— Не сможете! У вашего дома не хватит стен, что бы пробить в них достаточно, как вы говорите, дверей. Ведь площадь стен, включая крышу и фундамент, увеличивается в только четыре раза, если дом увеличивается в два. Сколько б не было дверей — все равно, рано или поздно перед каждой будет стоять очередь из ваших слуг. Что прикажите делать?

— Можно часть из них поселить внутри дома. Пусть там живут и там же работают.

— Не выйдет! Раз они там будут жить, то и мусорить будут там же. Ведь им, как и вам, нужно есть, пить, справлять естественные потребности. Они заведут себе семьи, наплодят детей… И тогда вам понадобится новая прислуга, чтобы убирать за старой. Уяснили?

— Хорошо, положим вы правы, — в растерянности согласился Конт, — но что отсюда следует?

— Что следует? А то, что рано или поздно вы уже не сможете следить за домом, и дом придет в упадок. Существует некий предельный размер для вашего жилища. А человек только тем и занят, что беспредельно отодвигает границы своего мира. Это путь саморазрушения, самоуничтожения — вот к чему стремится человек!

— Не согласен, — покачал головою Конт, — вы жонглируете словами, как клоун шариками. Доказываете, что черное — это белое, и наоборот!

— Кстати о цветах, — встрепенулся Марк, — как по вашему, белое, перекрашенное в черное — это черное или, все же, белое, но перекрашенное?

— Болтайте, болтайте, — процедил Конт и стал быстро собираться, — мне пора идти. Было приятно с вами побеседовать. Да, чуть не забыл… — он остановился, раздумывая, — после Рибовски остались какие-то записи. Он писал по-русски, и мне в них трудно разобраться, поэтому, если вас не затруднит, взгляните… — и он выложил на стол стопку тонких, мелко исписанных листов. Затем встал, застегнул пиджак на верхнюю пуговицу, одернул полы, внимательно осмотрел себя со всех сторон, и, видимо, остался доволен. —Я не прощаюсь, — сказал Конт и ушел.

— Почему он тебе все время подмигивал? — спросила Вера.

— Кто? Конт? — переспросил Марк. Он посмотрел на стул, на котором только что сидел их собеседник. Уходя, Конт придвинул его к столу и теперь стул стоял так же, как до появления следователя. — У тебя нет ощущения, что не было тут никакого Конта?

— Перестань… Это не Конт, это ты поставил все с ног на голову своими рассуждениями про дом, про то как он разрастается и нужно все время нанимать новую прислугу… В общем — про тягу к самоуничтожению. В какой-то момент ты меня убедил, но потом я поняла, что все сказанное тобою — что-то вроде той апории про Ахиллеса и черепаху. Признайся, ведь ты сейчас, на ходу все это выдумал. А в глубине души, ты думаешь так же как и он.

Казалось, Марк ее не слушает.

— По поводу?

— По поводу Рябовского. По-моему Конт правильно угадал.

— Возможно…

— Слушай, — спохватилась Вера, — ты ведь ему не сказал, что завтра уезжаешь.

— Не сказал, — согласился Марк, — и что с того? Возьму бумаги Рябовского и улечу… Нет, не туда, — он улыбнулся, заметив, как Вера вздрогнула, — всего лишь в Хьюстон.

Следователь Конт вытащил на балкон шезлонг, долго не мог с ним сладить — он хотел разложить шезлонг так, чтобы лежа можно было наблюдать и усыпанное звездами ночное африканское небо, и Голубой Нил, с тихим плеском несущий свои воды навстречу Нилу Белому. На соседнем балконе скрипнул такой же точно шезлонг.

— Не помешаю? — спросил Конт у соседа.

— Ничуть, — ответил сосед.

Конт привстал, заглянул за перегородку.

— Я ваш сосед, — сказал он.

— А я — ваш, — весело ответил ему сосед и тоже привстал, — Энтони Шанделье, с вашего позволения, — представился он.

— Генрих Конт, — назвал себя следователь.

Они пожали друг другу руки.

— Вы в отпуске здесь или по делам? — осведомился Конт. Жара, томившая его весь день, улетучилась вслед за солнцем, и взбодрившемуся Конту хотелось поболтать. А Энтони был не прочь составить ему компанию.

— Путешествую, — ответил он.

— Откуда куда, если не секрет?

— Из Хьюстона в Хьюстон, — коротко ответил Энтони.

Конт прикинул в уме, где Хьюстон, а где Хартум, произвел несложные вычисления и высказал догадку:

— Неужели вокруг света?

— Угадали, — подтвердил его сосед, — а вас каким ветром сюда занесло?

— На старт звездолета хотел взглянуть, потом задержался — решил устроить себе небольшой отпуск.

Энтони оживился.

— Вы знаете, я тоже хотел посмотреть на старт, но программу путешествия придумывал не я и вот, видите, опоздал. Кстати, кое-кого из астронавтов я даже знаю лично.

— В самом деле? Надо же, и я, представьте себе, тоже знаю, вернее, знал одного из них — некоего Марка.

Шезлонг на соседнем балконе громыхнул, мгновение спустя из-за перегородки выглянула изумленная физиономия Энтони Шанделье.

— С ума сойти! — воскликнул он, — ведь я имел в виду именно его!

— Вы серьезно? — спросил Конт так, словно у его собеседника был повод шутить, — а откуда вы его знаете?

— Какое-то время мы вместе работали, — пояснил Энтони.

— Ах, ну да… Хьюстон, — задумчиво пробормотал Конт, — вы тоже астроном?

— В некотором смысле, а вы?

Конт не стал скрывать род своих занятий.

— Да, я знаю, Марк работал в Цойтане, но я не слыхал, чтобы у него там были проблемы с законом.

— Проблем с законом не было, — поспешил успокоить его Конт, — но теперь это уже не имеет значения.

— Тогда, тем более, расскажите!

— Да нечего рассказывать. Четыре года назад я передал ему материалы одного исследования — по вашей части, кстати. Хотел проконсультироваться у него, да он уехал не сказав ни слова.

— Это на него похоже, — согласился Энтони, — а что дальше?

— Не было никакого «дальше». Дело, которое я тогда вел, оказалось простым, консультация не понадобилась. Вспомнил о нем, только когда увидел имя Марка в газетах. Подумал, дай-ка встречусь перед отлетом, поговорю, но к Космопорту посторонних и на километр не подпускали. Так и не увиделись. Скажите, а где эта Альфа Кентавра находится? — неожиданно спросил он.

Энтони показал на южную сторону горизонта.

— Вон та, яркая звезда над самым горизонтом, видите?

Конт кивнул. Затем, извинившись, прошел к себе в номер. Через минуту вернулся, держа в руках стопку бумаг.

— Вот, взгляните сюда, здесь какие-то буквы и цифры, это тоже звезда?

Он наклонил лист бумаги так, чтобы на лист падал свет от окна.

— Дайте взглянуть… Да, это звезда, причем, судя по обозначениям, двойная, но координат тут нет. Может в другом месте… — Энтони принялся перелистывать рукопись, — ну и почерк! На каком это языке?

— На русском.

— Так это те самые материалы, что вы отдали Марку! — сообразил Энтони.

— Да, оригиналы. У Марка остались копии.

— Оставьте мне, я попробую разобрать.

— Хорошо, я вам завтра сниму копию, — согласился Конт.

Энтони вернул ему рукопись. Тот, принимая бумаги, сказал:

— Подумать только, как, извините за банальность, тесен мир. Я говорю о нашей с вами встрече.

— Глядя на это… — Энтони сделал жест, как если бы он стирал пыль с небосвода, — …мир не кажется тесным, вы не находите?

Конт задумался.

— Вы знаете, порою, это… — он сделал похожий жест, — …мне представляется какой-то чудовищной мистификацией. Будто кто-то нарочно заставляет нас думать, что там лишь пустота, хотя, на самом деле, мы видим ширму — черный непрозрачный занавес, скрывающий от нас другой, светлый мир. А звезды — не более чем прорехи в этой ширме. Их проделали те, кто сейчас по ту сторону занавеса — сцены, если угодно. Помните: «и отделил Бог свет от тьмы». Вот и отделил он свет от тьмы этим занавесом, — и Конт печально вздохнул.

Шанделье собирался ответить, но у него в номере зазвонил телефон. Разговора Конт не слышал.

— Что-то случилось? — спросил следователь, увидев как переменилось лицо собеседника, когда он, закончив разговор, снова вышел на балкон.

— Случилось… Полчаса назад пропала связь со «Свирепенем», — взволнованно сказал астроном.

— Этого я и боялся, — последовал неожиданный ответ.

«Свирепень» благополучно проскочил между Ураном и Нептуном (не все верили, что это получиться с первого раза) и вырвался на космический простор. Плутон, находившийся в те дни по другую сторону Солнца, был кораблю не помеха. Скорость возрастала так же быстро, как если падать с Эмпайр Стэйт Билдинг без парашюта, поэтому по утрам Марку казалось, что он снова на Земле. Суровый окрик командора возвращал его на корабль.

«Пора за штурвал!» — донеслось из репродуктора. Марк побрел на центральный пост, чтобы сменить на вахте бортинженера-серцееда. Тот уже вовсю драил пуговицы, и едва Марка занял место за пультом управления, бортинженер рысью побежал подбивать клинья под дверь Вериной каюты. До сих пор у него ничего не получалось. Не получилось и на этот раз. Уставший и разочарованный, бортинженер отправился в свою каюту, где его ждала чашка с чаем и лошадиной дозой бутабарбитала, который Марк подсыпал вместо обычного брома. Похожий напиток ожидал и командора и бортмеханика. Со штурманом (они дежурили вместе) Марк решил обойтись одним эфиром. Что делать с Верой, он пока не решил.

Через час после начала вахты Марк ненадолго отлучился с центрального поста. На законный вопрос штурмана, где он был, Марк ответил, что готовил криогенные камеры. Штурман очень удивился и хотел спросить зачем Марку понадобились криогенные камеры, и почему он держит в левой руке револьвер. На второй вопрос ответ был бы прост — в правой руке Марк держал кусок ваты, хорошенько смоченный эфиром. Эфир, близко поднесенный к лицу, заставляет думать только о хорошем, может быть поэтому штурман не стал сопротивляться. Его тело обмякло, Марк подхватил штурмана под руки и оттащил к ближайшему креслу. Первая часть плана была выполнена.

Веру разбудил тихий звук, доносившийся со стороны двери. Сначала она подумала, что это одна из подопытных белых мышек вырвалась из клетки. Но почему мышь прибежала к ее каюте, а не к камбузу? За дверью засопели. Мыши так не сопят и Вера догадалась, что за дверью стоит бортинженер. Она закрыла глаза и притворилась спящей. Бортинженер не видел, закрыты у нее глаза или открыты, но, все равно, поверил, что Вера все еще спит и убрался к себе в каюту пить чай. Вера снова уснула и проснулась только через час. Было тихо. Подождав, для верности, несколько минут, Вера протерла глаза, встала с кровати и стала неспешно одеваться.

Марк думал, что успеет перенести в криогенную камеру всех четверых до того как Вера выйдет из каюты. Троих он уже перенес, остался только командор, и его каюта, как назло, находилась рядом с Вериной.

— Похоже, я проспала самое интересное, — сказала она, увидев Марка со спящим Вулшитером на плече. Она сама удивилась тому, что сказала именно так, а не воскликнула «Что случилось?!» или «Что с командором?!». Марк опустил командора на пол. Тот сладко всхрапнул. Пришлось перевернуть его на живот, чтобы не храпел.

— Ему так не удобно, — сказала Вера и только сейчас пришла в себя. —Марк, что происходит?.. — сдавленным голосом спросила она.

— Он спит, — ответил Марк и приложил палец к губам, — Тссс.

— Но куда ты его несешь… и где остальные?