Всю призрачную массу бесчувственного ко многим проявлениям жизни КХ наполняло сейчас холодное величественное торжество. За весь долгий период своего существования далеко не у каждого призрака бывает такой миг, когда к тебе приковано внимание абсолютно всех сограждан: и значимых, и не значимых. Волны возвышенных мыслей беспрепятственно пронизывали пространство и оседали в головах исполнителей, ушедших в глухую оборону у белых крепостей, собратьев по изыскательной деятельности, отложивших свои непрерывные исследования, воинов, плотным облаком окутавших бесконечный зал, правителей, представители совета которых внимательно следили за выступлениями любого, посмевшего заявить о себе, разведчиков, затаившихся и здесь, среди воинов, и за тысячью границ от этих мест. Все до единого черные призраки внимали словам КХ. Уже ради почтительного внимания стоило появиться в запутанных мрачных лабиринтах Темного мира, где когда-то неизвестный широким массам лингвист штудировал в библиотеках никому не нужные языки. Теперь он стоял на вершине и разве что не поплевывал вниз от презрения к тем, кого ветренная фортуна никогда не вознесет над сильными мира сего.
      Первый шаг был сделан, причем довольно удачно. Мир белых призраков неизбежно превращался в протекторат. Теперь требовалось покорить мир людей, чтобы замкнуть черный треугольник, укрепив свою славу навсегда. И тогда в бесконечно далеком от сюда замке Черного Короля на стене великих свершений появится и его скромное имя. Нет, отчего же скромное? Пусть простое и короткое, зато сколько силы и могущества, сколько неукротимой энергии скрывают два его звука.
      Все вышеприведенное за долю секунды промелькнуло и укрепилось в сознании нового вершителя миллионов судеб. Нет, КХ не собирался скрываться обратно вниз, в туманную безвестность и неперспективность. Нет, он даже не собирался вцепиться изо всех сил в площадку величия, на которой он теперь мягко покоился, и держаться на достигнутом. Он собирался сделать второй шаг, возносящий его наверх по взмывающей к славе гигантской лестнице. Но его собственные резервы иссякли. Безмолвные толпы исполнителей, которых всякий мог гонять налево и направо, уже были задействованы. Требовались более влиятельные и разумные силы. Теперь все зависело от торжественной речи, направленной на поиски союзников и привлечения на свою сторону кого бы то ни было. КХ должен доказать, что он и только он способен повести их по дороге к процветающему миру будущего. Его энергия находилась на опасном пределе, но не его способности. В них КХ не сомневался. Привыкший действовать по плану, он и сейчас разложил все идеи по пунктам, каждый из которых подводил слушателей к мыслям о правильно выбранной стратегии. Изучивший миллионы трудов, КХ знал, что сумеет завладеть умами аудитории. Сумеет, иначе вообще не стоило браться за дело.
      Вы, наверное, решили, что черным призракам уже надоело упорное ожидание? Нет, и эти размышления заняли у КХ не больше мгновения. Угрожающе увеличив размеры своих горящих глаз, КХ раскрыл рот и сверкнул острыми клыками. Еще оставалась последняя возможность для того, чтобы ухнуть вниз и заниматься обыденными обязанностями, не начинать задуманное, раствориться. Но КХ никогда и не подумал бы ей воспользоваться.
      — Слава Черному Королю! — прозвучали его первые слова (и с ними нельзя было не согласиться). — Слава делам его и свершениям. Слава и тем, кто шел с ним в его войске. Слава идущим теперь его дорогой. Слава великим, кто ведет нас путем Черного Короля, путем многотрудным и не всегда благодарным. Но засияют имена тех, кто указывает путь миру черных призраков к величию и процветанию.
      В этот судьбоносный час нет рядом нашего верховного правителя, но с нами слава его и законы, коим должны мы подчиняться немедленно и беспрекословно. О чем же гласят они в этот день? Не от том ли, что тесен стал для нас мир, скучна жизнь, мелки деяния. Не о том ли, что свернули в сторону наши ноги, а глаза, утеряв цель, бессмысленно буравят туманную мглу? Не о том ли, что наступило время, когда сможем к бесконечному списку великих свершений добавить еще одну, очередную победу, возвеличивающую и мир наш, и наших мудрых правителей.
      Но что за победа? Что за великое свершение? На ваш вопрос есть мой ответ.
      Ответ этот — черный треугольник. И снова звучит из ваших уст: Как? Какие миры выбрать? А не сорвется ли наша затея?
      Сорвется! Непременно сорвется! Но лишь в том случае, если мы не объединим наши ряды и не ударим разом. А чтобы ободрить вас добавлю: нам остался всего-навсего последний, заключительный штурм. Две грани треугольника уже проложены мной. Две черные дуги ведут из нашего мира к людям и белым призракам. Существует и третья грань, соединяющая два чужих пока для нас мира.
      Так давайте же общими усилиями перекрасим эту грань в наш цвет. И тогда во славу Черного Короля черный треугольник расширит границы, подарит нам новые возможности, вознесет к невиданному доселе могуществу, превратит скучную жизнь в наполненную событиями, действиями и непредсказуемыми приключениями.
      КХ судорожно вобрал в себя массу воздуха и остановился. Такими словами вполне можно завершить свое выступление. Но тысячи глаз, устремленных на него, тысячи существ, настроенных на его волну, наполняли КХ такой энергией, что он чуть не взрывался от распиравших изнутри сил. Хотелось говорить и говорить, властвуя над слушателями и их умами. Кто знает, может уже никогда не повторится эта минута. КХ мечтал продлить блаженство до максимально возможного предела.
      Многие тысячи лет никто не осмеливался созывать общее собрание, боясь пустоты предлагаемых идей, неизбежного затем, всеобщего осуждения и показательной мучительной казни. Но КХ вовсе не считал свои планы пустячными и незначительными. Он готов был рискнуть и, упиваясь сейчас безграничным вниманием, ликовал, что не испугался и не отступил. Поэтому, уняв энергетическую дрожь и приняв еще более величественный вид, он продолжил:
      — В данный момент времени наши войска в лице исполнителей ведут непрерывные атаки на незначительные подразделения белых призраков, уцелевших при предыдущих штурмах. В ближайшем будущем их сопротивление будет окончательно сломлено. Мои непосредственные подчиненные по прежней должности осуществляют непрерывный контроль за состоянием дел в мире людей. Дворец Лауры захвачен, сама королева нейтрализована, с ней осталось всего восемнадцать воинов. Ни один из них не может покинуть мир людей, так как белая дорога перекрыта моими заставами и надежно искривлена. Также следует добавить, что, существуя под Солнцем, Королева постепенно утрачивает свои магические свойства.
      КХ перевел дух. Его тело, казалось, излучало счастье от осознания собственной значимости. Нет, речь еще не закончилась. Представив текущее положение даже в лучшем свете, чем оно обстояло на самом деле, ему теперь следовало укрепить свои позиции, красочно обрисовав грандиозные перспективы предстоящей военной компании. В нем уже твердо обосновалась уверенность все, что он задумал свершить, верно и правильно. Аудитория, видимо, склонялась к тому же мнению.
      — Что же нас ждет в конце пути? — возгласил КХ. Собравшиеся вопросительно сверкнули глазами. Общая картина совещания донельзя напоминала религиозные встречи, когда огромная толпа людей, набившаяся на бесплатное мероприятие во вместительный зал или на стадион, напряженно всматривается в далекую сцену. А там, широко улыбаясь в лучах прожекторов, расхаживает свой в доску проповедник, который доходчиво объясняет заблудшим братьям во Христе, что такое библия и почему следует жертвовать как можно больше денег на благотворительные цели. Замените в своем воображении людей на черные сгустки, а плавно текущую речь на отрывистое щелканье, и Вы получите точное представление о происходящем в квартире Иннокентия Петровича.
      — Ну, так что же? — повторил вопрос КХ. — Не надо отвечать. Это увидит каждый из вас через неделю, через пару дней, а может и через несколько часов, если, конечно, прислушается к моим доводам и посодействует воплощению моих планов в конкретные дела. Мы стоим на пороге очередного великого свершения. Так давайте же не топтаться в нерешительности, а смело шагать по дороге Славы. Замок бывшей королевы бывшего мира белых призраков уже ждет нового властелина. Мир людей готов принять наше владычество. Крайне неразумно поворачивать вспять в тот самый момент, когда перед нами уже открылись новые горизонты.
      Теплый порыв солидарности обрушился на КХ и заменил бурные и продолжительные аплодисменты. Ему хотелось сказать еще пару отличнейших витиеватых изречений по делу, но перегибать палку все же не следовало.
      — Я думаю, у собравшихся возникли вопросы, — милостиво разрешил перейти к диалогу КХ.
      — Разумеется, — из ложи совета правителей вверх вознесся осторожный и рассудительный Эрнст М, который отвечал за взаимоотношения с близлежащими мирами. Он имел вид худого длинного конуса, направленного вниз. По черной мгле бугристой поверхности его туловища пробегали серебристые сполохи, отмечавшее важное положение.
      — Речь, конечно, пламенная и небезынтересная, — начал он, сменив оранжевый огонь глаз на холодный изумрудный. — Единственная, не прозвучавшая в выступлении мысль таит загадку. А что же конкретно требуется от нас? Какого участия просит наш многоуважаемый КХ? И какого властелина ждет замок королевы Лауры? Уж не самого ли оратора?
      Честно говоря, КХ рассчитывал не на крохотный замкнутый мирок, а на кусок огромного пространства, где можно разместить величественнейший бастион, увековечивший его честолюбивые помыслы.
      — И замок, и крепости, и весь мир белых призраков я с чувством глубокой признательности передаю в распоряжении совета правителей, пусть им владеет достойнейший. Мое время властвовать не пришло, так как согласно приведенным здесь планам мне предстоит взвалить на свои плечи тяжелые обязанности, включающие в себя множество координационно-управленческих функций над миром людей. Что же до вашего участия, то я прежде всего рассчитываю на привлечение под свои знамена наших доблестных воинов. Разумеется, простые обыватели никоим образом не заметят нашего присутствия, но те из них, кто знаком с оккультными науками, возможно установят, куда исчезает энергия их мира. Поэтому за ними следует установить должный контроль, чтобы вовремя пресекать даже малейшие попытки помешать нам в победоносном продвижении или повредить созданный нами магический треугольник.
      — А разве хоть кто-нибудь из людей балуется магией? — едко спросил КЛВН, имя которого из четырех основных букв прямо указывало на то, что его обладатель имеет доступ к сверхъестественным силам. Сам же КЛВН напоминал внушительное курчавое облако черного цвета с вкраплениями рубиновых, оранжевых и желтых глаз.
      КХ, имя которого намекало разве что на древность рода (что не особо и ценилось в эти беспокойные времена), не любил всяких там хозяев звучных имен, которые пользуются разными волшебными штучками. Поэтому он не менее ехидно ответил:
      — Да, и смею заметить, не хуже некоторых из здесь присутствующих. Более того, именно действия одного из людей поспособствовали нам в проникновении через границу, которую мы не могли преодолеть в течении тысячелетий, несмотря на безмерное количество энергии, впустую потраченной нашими магами.
      Черное облако злобно съежилось и скрылось в толпе, а в диалог вновь вступил Эрнст М:
      — Неужели все наши воины требуются только для осуществления контроля за незначительной группой людей, пусть даже и обладающих зачатками экстраординарных способностей?
      — Не совсем так, — заметил КХ. — В самом начале нам придется окончательно устранить белую королеву и остатки ее былого войска. Единственный мгновенный удар, и победный ветер понесет нашу армию обратно, кроме небольшого отряда избранных, которым и надлежит контролировать ситуацию под моим чутким руководством. Хочу также заметить, что отличившиеся в сражении будут достойно вознаграждены.
      — Что-то мне эта затея не по душе, — подозрительно пробурчал главный воин, выдвинувшись из своих рядов и разметав неосторожным движением более двух десятков своих солдат. Воины не имели определенной формы. Они напоминали клубящиеся сгустки, постоянно меняющие очертания. Более стабильной была их круглая голова, на которой покоились восемь оранжевых глаз, смотрящих во все стороны света. Воины не носили никаких знаков отличий. Об их славе и положении указывал только объем тела. Нетрудно догадаться, что у главного воина он был самым впечатляющим.
      — Один мгновенный удар? — с нажимом произнес черный герой, оглянувшись по сторонам в поисках поддержки, которая хлынула к нему потоками энергии из каждого воина. — А знает ли наш библиотекарь-выскочка, что королева Лаура имеет силу чуть ли не равную, а может и более великую (не при верховном правителе будет сказано), чем у Черного Короля. Кто рискнет бросить вызов Черному Королю, также как и Белой Королеве? Я удивлен, как у нашего всезнающего КХ хватило тупости выступить против Лауры, а у присутствующих здесь представителей совета правителей — терпения и упорства, с каким они выслушивали эти хвастливые бредни.
      КХ знал, что магия бессильна против Белой Королевы, а вот многочисленная армия… Поэтому пришлось проглотить обидные слова, так и вертевшиеся на языке, и смиренно сказать:
      — Никто не сомневается в стратегических познаниях нашего полководца, равно как и в его разведданных. Разумеется, сила Лауры велика, но…
      Выдержав эффектную паузу КХ продолжил:
      — Велика в ее мире и с ее армией, сопротивление которой уже почти сломлено в отсутствие королевы. Мир людей чужд для Лауры. Если она даже не может пробиться обратно к себе, то что говорить о ее силе теперь. Энергия королевы на исходе. Так может ли кто сомневаться в том, что наступил тот самый, благоприятный момент, которого мы ждали с незапамятных времен. Лавры победителя, устранившие двоевластие белого и черного, останутся навсегда в памяти благодарных потомков!
      Лишних слов больше не требовалось. Судя по всему, главный воин уже мысленно примерял на себя означенные лавры. А КХ хитро размышлял, что в отсутствии пропавшего Черного Короля и поверженной Белой Королевы можно провернуть ТАКОЕ дельце. Кто знает, может далекий черный замок перестанет пустовать в самом скором времени.
      С места взлетел хранитель законов, напоминавший вожделенную дугу в миниатюре или огромный черный гороховый стручок с парочкой сверкающих синих глаз.
      Многовековая служба придала твердость его телу и несвойственный более молодым призракам цвет глаз. Должность хранителя исключала наличие имени, зато вызывало всеобщее и безоговорочное почтение.
      — Моя речь будет недолгой, — пообещал он. — Кто-то из нас, поиздержав смелость на пустую болтовню во времена затишья, видимо позабыл, в чем заключается смысл существования черных призраков от рядового исполнителя до верховного правителя нашего мира. Дорога в бесконечность, по которой ушел Черный Король, запылилась и потрескалась. Кто, как не мы, должен очистить ее от ненужного мусора и покрыть доблестными свершениями. Одними разговорами беду не прогонишь. Разве не для того существуем мы все, чтобы пусть даже ценой собственной жизни способствовать претворению самых дерзких планов во славу Черного Короля в конкретные дела. Жизнь каждого отдельного призрака это ничто, бесконечно малая величина по сравнению со славой Черного Короля. Можно ли нам попробовать укрепить и возвысить эту великую славу с помощью конкретных предложений достопочтенного КХ? Не можно, а нужно! Поход во славу Черного Короля только сплотит наши ряды и внесет свежую струю в наше затхлое многовековое затишье.
      Зал вновь бы заполнили бурные и продолжительные аплодисменты, если бы призраки умели выражать свое восхищение подобным образом.
      С места вскочил какой-то секретарь третьего или четвертого значения и быстро затрещал, видимо опасаясь, что его могут лишить слова.
      — А я против, — негодующе заявил он. — Более пяти тысяч лет мы живем в мире.
      Так не это ли наша цель, цель нашего существования — малыми, незаметными кирпичиками укреплять величественное здание нашего мира. А ввязываться в подобные авантюры, пусть даже они и кажутся грандиозными с первого взгляда, крайне неразумно. Докладчик привел только положительные стороны своего плана, не упомянув о не слишком приятных перспективах. Прежде всего мы потеряем стабильность, что повлечет расползание наших границ за счет окрестных миров.
      Кто может гарантировать, что новые участки не содержат в себе вредных элементов, которые нанесут непоправимый ущерб нашим исконным территориям?
      Далее. Кто гарантирует, что вместо молниеносного наступления мы не получим многолетнюю партизанскую войну с непременными диверсионными вылазками противника в центр нашего мироздания? Стоят ли такие незначительные успехи неизбежной угрозы существования всех нас? Да, нам тесно в границах нашего мира, но как говорится у тех же людей: «Бог терпел и нам велел.» Миру — мир!
      Усталый секретарь приземлился на свое место.
      Уже достигший определенного успеха у аудитории КХ не захотел терять очки в бесполезной полемике с секретарем какого-то третьего или даже четвертого значения. Вместо этого он скривил рот, показывая всем своим видом недоумение: а кого это там выпустили, почему я его не знаю? Но тут из далеких-далеких пределов в головы всех присутствующих пробился вопрос от неведомого слушателя, положение которого не позволяло ему явиться сюда лично: «Что же изменится в жизни рядового призрака?»
      — Вот! — удовлетворенно заметил КХ. — Вот этого вопроса я и ждал. Какой уровень существования имеется на данный момент у рядового гражданина нашего общества? Следует заметить, что жизнь его скучна и бедна. Но есть выход! Число наше велико, и, как уже было отмечено, в ныне действующих границах нам размещаться все труднее. Присоединив к себе несомненно открытый мир людей, мы можем увеличить количество жителей черного мира по крайней мере на порядок.
      Это означает, что к нашей иерархии добавится еще одна ступенька. И рядовые граждане, те, кто слушает меня сейчас, те, кому далеко не всегда удается заполучить для своих целей и дюжину исполнителей, обретут от двух до сорока подчиненных. Это несомненное достижение для каждого. Пусть из вас выйдут маленькие начальники, но все вы уже перестанете считаться рядовыми гражданами.
      Какие же вы рядовые, если по первой вашей команде несколько новых членов нашего общества беспрекословно побегут исполнять ваше приказание. Любое приказание! И знайте, что никакие другие планы, кроме моих, разумеется, не поднимут вас выше сегодняшнего уровня. Так вы и останетесь на самой последней ступеньке до конца своего существования. Вы хотите этого? Я думаю, что нет.
      Кроме того, в случае успешного завершения операции по замыканию черного треугольника, каждый из вас получит немалую долю энергии из мира людей. Я считаю, что ради этого стоит постараться.
      В эту секунду к рядам соратников КХ примкнуло большинство из тех, кто влачил жалкое существование чуть ли не наряду с безмозглыми исполнителями. Они поверили в свою первостепенную роль в грядущем и в исключительность момента.
      Если бы сейчас провели всеобщий референдум, то КХ одержал бы на нем безоговорочную победу. Но референдум никто проводить не собирался. Все зависело от того, что теперь скажут представители совета правителей.
      На этот раз от имени верховной власти выступал РКЩ, являющийся правой рукой главы Темного мира. Если бы (не дай бог) верховный правитель прекратил свое существование, то его место тут же по праву занял бы вышеуказанный призрак. Он представлял собой длиннющий столб черного цвета с золотой паутиной, ярко мерцающей по всей его поверхности. Нигде не было заметно и признаков хотя бы одного-единственного глаза. Но КХ ничуть не сомневался, что многоуважаемый представитель видит каждое его движение.
      — Пора подводить итог, — хмуро начал РКЩ. — Все мы слушали выступление с нарастающим интересом. Да, планы смелы, и направлены на благо нашего общества.
      Было бы просто неразумно не предпринять никаких действий в свете благоприятно разворачивающихся для нас событий. Поэтому, посовещавшись, мы решили:
      1. Закончить военную компанию в мире белых призраков силами исполнителей, уже находящихся в вышеупомянутом мире. Исходя из этого:
      а.) Не привлекать в район боевых действий только что появившихся исполнителей, а направить их на решение наших внутренних проблем.
      б.) Превратить приобретенный район в укрепленное пограничное сооружение на базе захваченных материально-технических ценностей противника.
      в.) Центром района назначить бывший замок королевы Лауры.
      г.) Правитель района будет определен по окончании боевых действий дополнительным совещанием совета.
      д.) Рассмотреть возможности использования бывших подданных королевы Лауры в хозяйственных целях (ответственный КХ).
      2. Дополнительно изучить возможные варианты создания черного треугольника путем присоединения вышеуказанных миров:
      а.) Произвести наблюдения за состоянием границ и выяснить закономерности их усиления (ослабления) в зависимости от внешних факторов (положения миров, фаз Луны, активности Солнца и т. п.).
      б.) Направить магические силы нашего государства на взаимодействие с представителями мира людей, обладающими паранормальными способностями, с целью изучения возможности их использования и/или уничтожения.
      в.) Разработать направления исследований, позволяющих извлечь из присоединения новых территорий дополнительные выгоды, с ежегодным отчетом на совете правителей.
      3. Произвести разработку генерального плана захвата мира людей с использованием сил военного комплекса:
      а.) Утвердить планы, созданные компетентной комиссией на основе расчетов КХ, в течении ближайших пятисот лет.
      б.) Производить военные маневры по закреплению принятой стратегии не реже одного раза в сто лет в течении первых четырехсот, и не реже двух раз в сотню, предшествующую наступлению.
      в.) Каждые двадцать пять лет предоставлять совету правителей разведывательную информацию военных ведомств, поступившую за указанный срок.
      Примечания:
      Совет правителей имеет право изменять и/или дополнять разработанные планы своими рекомендациями.
      Шумно вздохнув РКЩ опустился на место. КХ склонил голову. Это был полный провал. Совет правителей вроде бы и не против планов КХ, но не сейчас, когда наступил решающий момент для наступления. Конкретные действия отодвигаются минимум на пятьсот лет. А кто может с уверенностью сказать, что будет через пятьсот лет на этом самом месте? Возможны два исхода. За отведенное время компетентная комиссия выясняет, что дело яйца выеденного не стоит, и все остается на кругах своих. Или же через пятьсот лет тщательно подготовленное наступление проводит какой-нибудь молодой многообещающий правитель, который соберет победные лавры и будет властвовать на захваченных территориях. А имя КХ мелькнет пару раз на страницах засекреченных отчетов. На данный момент ему отводится скромная роль ученого-труженника, ответственного за все грядущие неполадки в бывшем белом мире. Нет, такой поворот дел крайне не устраивал КХ, но спасти его теперь могло только чудо.
      И чудо не замедлило явиться, зашуршав в голове у каждого из почтенного собрания тихим, но властным голосом. Из своего потайного зала, расположенного в самом центре мира черных призраков, вещал верховный правитель:
      — Отменяю решение совета правителей своей властью, — шелестело повсюду, и под сводчатым потолком, и в длинных коридорах, и в темных закоулках таинственно разросшейся квартиры Иннокентия Петровича. — Пятьсот лет ничего не решают. Или сейчас — или никогда, или все — или ничего. Совет правителей боится взять на себя груз ответственности, не так ли? В таком случае его возьму на себя я.
      Авантюрные планы сбываются только при активных, наступательных действиях.
      Именно так. Не время размышлять, время действовать. Сегодня, сейчас все наши доблестные бойцы и добровольцы выступят на битву с Белой Королевой. КХ прав, двоевластие пора прекращать любой ценой. Даже если мы проиграем это сражение, наше поражение заложит основу побед будущего. Итак, вперед! Может быть Черный Король покинул нас только потому, что мы погрязли в довольстве и спокойствии, не желая что-нибудь менять. Может этот отчаянный шаг вернет нам Черного Короля.
      Величественный голос стих, пригнув своей значимостью головы собравшихся к мраморному полу. Даже у КХ вылетели все хитроумные мысли по поводу пустующего черного замка. Все уже давно позабыли облик верховного правителя, лишь его голос изредка в самые важные моменты существования заявлял о себе, воодушевляя преданных делу и ломая непокорных. КХ мгновенно набрал прежнюю высоту своего нового положения и стал заслуженным центром всеобщего внимательного почтения и преклонения. Подобревший совет правителей тотчас признал планы КХ верными и очень перспективными, а заодно принял решение выделить каждому воину, идущему на бой, по глотку дополнительной энергии из государственных запасов, а КХ и главному воину даже по двойной порции…
      … Несколько часов спустя в глубине мира, оставив за спиной стражу, бдительно охранявшую гигантскую цистерну государственных запасов, КХ произносил свою последнюю речь перед наступлением. Глаза его выстреливали огненные искры.
      Настроение держалось в крайне приподнятом состоянии. Даровая энергия пьянила, превращая воздушные замки в реальные сооружения из гранита и мрамора. А новую надежду Темного мира несло и несло:
      — Несколько минут отделяют нас от поворотного момента во всей нашей истории.
      Вам посчастливилось присутствовать здесь в тот миг, когда черные призраки после тысячелетнего ожидания наконец обретут то место, которое им принадлежит по праву.