— Нипочему, — пожал плечами я. — Он же его просто не видел. Ты разве никогда не давила жуков случайно?
      — В моем мире нет таких крохотных существ. А жизнь обитателей других миров не принадлежит нам. Мы не можем продлять или обрывать ее. Мы не вправе изменять ее к лучшему или худшему. Правда, несколько раз нам приходилось обороняться, но и только. Перед нами не стояли такие проблемы. Призраки не имеют чувств.
      — Тогда какое тебе дело до разных букашек?
      — Сейчас во мне есть чувства! Если у вас так просто уничтожить существо без видимых причин только лишь потому, что оно случайно попало под ногу, то не окажемся ли и мы с тобой под чьей-нибудь ступней?
      — Нет, нет, что ты, — успокоил я ее. — Люди — главные в этом мире. Нет таких гигантов, которые посмели бы уничтожить людей. Если людям и надо кого-то бояться, то только самих себя.
      Лаура замолкла. Но я почувствовал настороженность в скорбном молчании королевы, видевшей тысячи миров и миллионы различных жизней.
      Взгляд мой снова упал на жука. Лапки его продолжали дергаться в безысходности.
      И в эту секунду мне, убивавшему малюток-вампиров вкупе с противно жужжащими мухами, вдруг стало несказанно жаль оборванную жизнь агонизирующего существа.
      Жизнь жука и жизнь людей неслись в разных плоскостях, но им суждено было сойтись в одной точке. Человек, не заметив, растоптал чью-то судьбу и отправился дальше по своей траектории, всецело занятый собой. А разбитая плоскость доживала последние секунды. А вот также могут когда-нибудь рассыпаться и мои осколочки. Возможно, и ждать долго не придется. Черная тень уже падает. Когда она коснется меня? Через неделю? Завтра? В следующую секунду?
      Люди, живущие на Земле, царят над природой. Ждут автобус, гуляют с детьми, работают, копаются на участке, в конце концов. Но кто знает, может, мы — бесполезные букашки в глазах неведомых сил, твердо шагающих к своей цели. В сознании снова всплыл образ черных призраков, о готовящемся вторжении которых никто из людей и не подозревал. Огромный черный башмак уже взметнулся ввысь, готовясь между делом прихлопнуть население нашей планеты. А население пребывало в счастливом неведении, полностью погруженное в великое множество разрешимых и неразрешимых проблем своего существования.
      Автобус, между тем, все не ехал. Предлагалось два варианта. Либо следовать до Блочной, а затем до Соснового бора, где ловить на перекрестке или шестерку, или тридцать девятый, которые тоже не баловали своим частым посещением. Либо ждать до упора, не сходя с места. Впрочем, с места сойти не представляло трудностей. Вопрос — зачем? Столовая закрыта на летний ремонт. Оставалось посетить булочную и аптеку, содержимое которых не представляло интереса для нас с королевой.
      Я в десятый раз ознакомился с двумя висевшими на стенке объявлениями. Первое из них взывало: «Вспомните о Боге. Кришна ждет вас». Далее следовал длинный список литературы, с которым должен ознакомиться каждый, кто желал познать свет истины. Второе прямолинейно предлагало: «Всем! Новая коммерческая игра „Политехник“. Затраты окупаются уже на первом этапе. Выигрыш не ограничен.
      Спешите, игра только началась! Акции „Политехника“ Вы можете приобрести в аудитории 122 главного корпуса ППИ». Была нужда всучивать четырем охламонам по акции с тем, чтобы в отделенном будущем твой адрес оказался на вершине пирамиды. Или не оказался. Тем более, что среди моих друзей охламонов не было.
      Тот же Борис скорее организует собственную пирамиду, чем станет покупать чужие акции и отсылать деньги всяким хитрецам.
      Сорок первого как не бывало. Менее стойкие слои населения удалялись в сторону Блочной. В иные времена я последовал бы их примеру. Теперь же, памятуя о неподготовленности королевы к долгому пути в туфлях с каблуками, я не стал покидать насиженного места. Конечно у Блочной можно перехватить частника. Но где деньги?
      Основная масса учащихся занималась кто чем. Где-то слева бойкий девичий голос обсуждал «Красотку» с Джулией Робертс в главной роли. По центру пятерка шутников подкалывала друг над другом и травила анекдоты про философию и военную кафедру. Около павильона сплоченная группа оживленно вспоминала золотые деньки в колхозе, а также празднование экватора в «Орбите». У столовой кто-то задумчиво пинал кирпич. На невысоком холме расположились люди, не привыкшие терять время зря. Они разделись до пояса и загорали, лежа на теплой траве. Все прелести жаркого августовского дня проносились перед моими глазами, а в голове витал несбыточный проект электронной карты маршрута сорок первого, на которой светящиеся точки показывали бы, сколько автобусов на линии и где каждый из них находится.
      Прошло время обеда. Я уже успел отметить, что на Лауру комары не реагировали, а народ устал. Некоторое оживление проходило по толпе, когда из-за поворота выворачивало очередное транспортное средство. Им могла оказаться легковушка или грузовик. Народ завопил от радости и тут же стих, перепутав автобус с экскаватором той же масти. Но не было желанного желтого силуэта. Автобусов сорок первого маршрута словно вообще в природе не существовало.
      Терпение подходило к критической точке. Хотелось хоть что-нибудь сделать.
      Пытаться погнуть ограду или вволю наподдать стене автобусной остановки в присутствии королевы несолидно. И я принялся вычерчивать на песке квадрат с диагоналями, безуспешно пытаясь выполнить рисунок, не отрывая палочки от земли и не проходя по одной линии дважды. Ученые уже давно доказали невозможность данного действия, но внутри меня оставалась теплиться надежда, что существует нестандартное решпение, позволяющее все-таки привести задачу к блестящему завершению.
      И тут откуда-то с глубин до меня донесся звук. Начавшись с негромкого возгласа, выражавшего невнятную надежду, он рос и ширился, лихо разлетаясь по окрестностям. В нем воедино сплелись восторженные крики, многоногое топанье, увесистое похлопывание по спинам, шелесты и шорохи, свидетельствующие о том, что сумки, авоськи и кульки переводились из походного в боевое положение.
      Когда звук, наконец, достиг размеров громкогласного победного «Ура!» славных русских дружин, это могло означать только одно — он едет!
      К свершившемуся событию подходить следовало диалектически. Беглого взгляда достаточно, чтобы в очередной раз доказать вечную истину: все не сядут. Теперь можно уже начинать правильный выбор позиции, дающей в любом случае приемлемый результат. Мне-то опыта было не занимать, но действия осложнялись присутствием Лауры. Как поведет себя королева, оказавшись стиснутой со всех сторон?
      — Держись за меня, — шепнул я ей. — Ни в коем случае не отпускай.
      Лаура метнула в меня испуганный взгляд и цепко ухватила своими пальчиками мою левую руку повыше локтя. Предчувствуя скорую посадку, толпа восторженно орала.
      Нас уже сдавили и со всех сторон, как и предполагалось. Сзади нетерпеливо напирали те, кто не позаботился занять место в первых рядах заранее. Спереди отступали эти самые первые ряды, опрометчиво вырвавшись на середину дороги. Но я стойко держался на месте, подталкиваемый напором в спину. Инстинкт самосохранения заставил отступавших просочиться в незаметные щели, неизвестно как отыскавшиеся в наших сплоченных рядах, или вдавить своими габаритами назад менее стойких товарищей. Четко следуя своим правилам, я оказался во второй шеренге страждущих, что давало неплохие шансы в предстоящей посадке.
      Добравшийся до нас водитель оказался на редкость совестливым человеком.
      Десятки раз другие, завидев гигантскую толпу, скопившуюся за время непредвиденного отсутствия остальных автобусов, спокойно проезжали мимо остановки и высаживали народ возле поворота. Тогда в автобус попадали только те редкие счастливчики, обладавшие резвыми ногами и трезвой головой, заставившей их вовремя рвануть за автобусом. Наиболее осторожные водители, заботясь о вверенной им государственной машине, тормозили уже за поворотом. В этом случае даже самые быстроногие участники забега не успевали достичь желанных дверей за отведенное время, хотя не обходилось и без счастливых исключений. И если на оживленной городской улице солидный человек с дипломатом вдруг резко ускоряется, без труда догоняя покинувшего остановку желтого представителя общественного транспорта, а затем уверенным пинком раздвигает казалось бы нерушимые двери и отработанным движением легко и изящно запрыгивает в салон, знайте, это он — боец старой закалки, прошедшей суровую школу сорок первого.
      Проскочит или не проскочит? У поворота я, разумеется, его бы не упустил, но как быть с Лаурой? И вообще, кто-нибудь может представить себе королеву, бегущую за автобусом?
      Но нет! Ближний к нам оранжевый прямоугольник фары ожил, показывая, что встреча неизбежна. Первая шеренга предприняла героические усилия, дабы оттеснить толпу еще на несколько сантиметров. Мы не сдавались и сопротивлялись не менее упорно. У водителя, однако, не было желания заканчивать оставшиеся до пенсии дни в тюрьме, похоронив под колесами «Икаруса» пару-тройку студентов.
      Он тормознул, не сворачивая к остановке. Движение надежно перекрылось, красные «Жигули» недовольно гудели, зато, возможно, на этот раз была спасена жизнь какого-нибудь будущего президента России.
      Ни на йоту не отступая от своих правил, я рванулся к ближайшей двери, сократив на полметра расстояние до нее. Затем я боком протиснулся мимо еще двух конкурентов, блаженно хлопающих ушами. С шипением и лязгом отворились двери, и первые счастливчики уже запрыгивали в салон.
      — Ребята, пустите! Дайте же выйти! — отчаянно взывал к учащейся молодежи бородач культурного вида. Где там! Развернувшаяся картина напоминала не менее чем прорыв плотины, когда мощный поток летит вперед, сметая любые преграды с пути. Крики бородача донеслись снова, но уже из глубины салона. Затем он замолк. Коротко посочувствовав бородачу, я произвел решительную перестановку сил. Мой мощный рывок вытащил Лауру вперед и пристроил ее за спину какому-то здоровяку. Он, словно ледокол, неуклонно продвигался вперед, отшвыривая более юрких и нахальных во все стороны. Как караван кораблей мы следовали за ним, пресекая попытки посторонних людей втиснуться между нами. Добравшись до двери, я приподнял ошеломленную королеву за талию и поставил ее на первую ступеньку.
      Затем мне достался могучий удар в спину, чуть не сбивший меня с ног. Я с трудом повернул голову назад, а ноги уже автоматически шагнули на подножку.
      Там, на крыше автобусного павильона, кто-то, донельзя довольный, стрекотал кинокамерой, предвкушая в будушем вполне заслуженный главный приз на Парижском фестивале документальных фильмов.
      Ну все! Я судорожно перевел дух, знаменуя окончание первого этапа. По крайней мере, автобус без нас не уедет. Теперь следовало проявить максимум быстроты и сообразительности. Глаза еще только успевают наметить свободное сиденье, а ноги уже делают прыжок к цели. Руки тем временем метко бросают сумку или пакет, чтобы сбить конкурентов с толку и выиграть доли секунды, за которые тело успевало добраться и приземлиться на застолбленное место.
      Но на этот раз у меня не было сумки, зато мои движения сковывала хватка Лауры.
      Разумеется, все не занятые пока места можно уже считать потерянными. Наиболее спокойная территория в гармошке была заставлена двумя запасками. Однако, просверлив взглядом весь салон, я успел втолкнуть королеву на отличную площадку, образованную углом окна и перегородки, отделяющей гармошку от первой половины салона, а также одиночным сиденьем, на которое секундой раньше плюхнулся взъерошенный второкурсник. Последним движением я сдвинул форточку, не дав Лауре скончаться от недостатка кислорода. После меня поволокло по течению и притиснуло к другому борту. В бок сразу же впился угол спинки, а по правой ноге уже прошлись не два и не три раза.
      Где-то далеко-далеко начали захлопываться двери. Еще предпринимались последние попытки ввинтиться в монолитную массу студентов, уцепиться за поручень, втиснуть вслед за ногами и голову, оставить дверь за спиной и блаженно навалиться на нее. Кое-кому они даже удавались. Но вот автобус пришел в движение, отделив счастливчиков от тех, кому предстояло участвовать в следующих штурмах, чтобы пополнить плотность прохожих центральных улиц, выбравшись из очередного сорок первого.
      Салон укомплектовался полностью — на двести с лишним процентов. По его черному стершемуся резиновому полу не удалось бы пробраться даже мышке. Люди стояли так плотно, что я не мог развернуть голову. Слева мое ухо было вжато в грудь некоего потенциального баскетболиста, а справа болтался пакет с красной «Нивой», то и дело норовивший царапнуть меня своим острым ребром. Так я и остался стоять, упершись взглядом в правый угол кабины. В переднем окне вырисовывалась грандиозная панорама. На голубом небе объявилась лавина далеких кучевых облаков, перед которыми померкли высоченные сосны с обеих сторон дороги. Казалось, автобус стремится не завершить петлю у стен машиностроительного факультета, а отправиться в неведомое путешествие к таинственной серо-желтой горе, чья вершина вырисовывалась над горизонтом по нашему маршруту. Но водитель не питал страсти к путешествиям, а лишь выполнял свою работу. Поэтому он повернул влево, оставив еще никем не открытый горный массив за пределами досягаемости моего взора.
      Немного сбавив скорость, автобус проследовал мимо собравшейся толпы, правда, менее многочисленной, чем у столовой. В правом окне проплыли унылые лица, как у зверей в зоопарке. И здесь нашлись свои герои, пытавшиеся оглушительными пинками приоткрыть двери на ходу. Но прислонившиеся к дверям студенты отчаянно обороняли свои посты. Дверь — это не только вход или выход, но и надежная точка опоры. Согласитесь, гораздо удобнее лежать спиной на двери, чем находиться в подвешенном состоянии и выслушивать ругань от всех, кому ты то и дело опускаешься на ноги.
      Также не останавливаясь, автобус поднялся в горку и проехал мимо общаг.
      Несколько парней, еще не разуверившихся в светлом будущем, рванули за удаляющимся студентовозом, но, как и обычно, светлое будущее осталось недосягаемым. Медленно тянулись минуты. За нашими спинами осталась Блочная. У Соснового бора автобус впервые остановился. Толпа нехотя отклеилась от дверей и выпустила четверку, поспешившую на свою остановку. Впрочем, для меня ничего к лучшему не поменялось.
      Сотни глоток и носов засасывали последние крупицы свежего воздуха. Кривая на графике температуры внутри салона неуклонно взмывала вверх. Меня окружали раскрасневшиеся от нестерпимой жары лица. Струйки пота катились по моему телу.
      Открытые люки в потолке погоды не делали. Скосив глаза вниз, я обнаружил еще одну причину своих мучений. Какой-то добрый человек вырвал кусок обивки и старательно очистил от мягкой прокладки трубку каркаса. Край этой трубки теперь мстительно сверлил мне бок, а я не мог сдвинуться ни на сантиметр, кусая губы от боли на ухабах. Впереди еще только показывался далекий город, следовательно, моя адская пытка могла продолжаться еще минут десять (а то и все двадцать). Я искренне порадовался за Лауру, расположившуюся у форточки.
      Впрочем, и для меня это была не самая плохая поездка. Нам еще предстояло проехать мимо деревенского пейзажа улицы Борцов Революции, преодолеть километровый мост через реку и простоять нескончаемую паузу перед светофором, прежде чем автобус застынет у корпусов военного училища и выплюнет первую солидную порцию пассажиров…
      … Солнце уже скрылось за силуэтами многоэтажных домов. Синь неба стала наливаться тьмой. Пока еще далекой. День уступал владения ночи, та не спешила брать их в свои руки. Лаура и я шагали по плитам мимо главных дверей Дворца культуры Профсоюзов. Пообедав (или поужинав) в «Спутнике» мы гуляли по городу, досушивая вымокшие насквозь одежды. Лаура, к моему удивлению, не избежала общей участи. А у нее даже не нашлось слов, она просто прижала мою ладонь к правому боку, чтобы и я почувствовал влажную ткань блузки. Струйки пота оставили следы на ее лице, хотя оно ничуть не порозовело. Я лишь развел руками, показывая возросшую степень очеловечивания королевы призраков.
      После «Спутника» скудное содержимое моего кошелька заметно сократилось. Как ни крути, срочно требовалось продать что-то еще. Но Лауру наше бедственное положение никак не должно волновать. Это исключительно мои проблемы. Слава богу, хоть Ыккщщер ничего не требовал, а скромно жил в коридорном шкафу, исчезая по ночам на разведку.
      С момента нашей встречи Лаура ни разу не пожаловалась на усталость, на скуку, на жару, на великоватые туфли и никогда ничего не просила. Удивительная скромность для королевы. Зато она умела получать радость от солнечного дня, от созерцания людей, идущих навстречу, деревьев, машин, от бесконечных путешествий по городу. Мне тоже нравилось без видимой цели шататься по окрестностям хоть целый день, лишь бы погода не портилась. Только я любил бродить по центральным улицам с их столпотворением и обилием магазинов, а Лаура подолгу задерживалась в тенистых переулках.
      Наблюдая за счастливой королевой, что-то сдвинулось у меня внутри. Появились обрывки далеких воспоминаний. Последний снег, укрывшийся под кустами, когда тысячи людей расходятся с демонстрации в первый майский день. Яркие шары и флажки. Боевые революционные песни. Пахнущая лесом елка, украшенная блестящими игрушками. Мигающая гирлянда, отбрасывающая на стены и потолок причудливые тени, в которых вдруг угадывался громадный силуэт хрупкого шара или стеклянной сосульки. Мерцающие звезды в новогоднем небе. Луна, обведенная странным, пугающим кругом, предвещающим морозы. Ничего подобного рядом со мной сейчас, конечно же, не было, но оно словно пряталось где-то неподалеку, выказывая присутствие невидимыми волнами.
      Я искоса разглядывал лицо Лауры. Его плавные изгибы. Глубокие впадины глаз, где призрачная бледность переходила в сумеречные тени. Яркие губы без всякой косметики. Ровную поверхность носа. Черные ниточки бровей. Пушистые ресницы.
      Бирюзовые глаза, в которых плясали веселые блики отражающихся ламп и фонарей.
      Чуть приоткрытый рот, в котором блеснул ровный ряд белоснежных зубов.
      Роскошное облако волос скатывалось на спину и не мешало мне любоваться ее лицом. Теперь я уже находил его довольно симпатичным. Кроме того, и Синди Кроуфорд, и Линда Евангелиста, и Дерил Ханна все равно уже замужем. В любом случае и им, и миллионам других женщин никогда не было, нет и не будет дела до моей скромной персоны. Хоть умри я завтра, хоть вознесись на небо, похищенный летающей тарелкой, хоть провались сквозь землю: никому от этого не станет ни жарко, ни холодно. И только Лаура шла со мной рядом, только ей было интересно мое присутствие, мои чувства, которые я никак не мог выразить вслух, разве что когда меня прорывало. Я давно уже разучился делать себе праздники. Но благодаря Лауре моя жизнь вырвалась из колеи серой скуки. В мечтах я надеялся, что королева призраков явилась в мой мир из-за меня. Смешно, конечно, строить такие предположения относительно самой настоящей королевы, но так хочется иногда почувствовать себя хоть кому-то нужным.
      Внезапно Лаура дернула меня за руку. Я резко обернулся. Лицо королевы посерело от ужаса. Беглым поворотом головы я окинул трамвайную остановку.
      Приближающаяся сцепка вагонов, люди, готовящиеся к посадке, черная дворняга.
      Все как обычно, ничего сверхестественного. Но ощущение праздника как волной смыло.
      — Черные начинают вторжение, — быстро зашептала королева. — Сегодня ночью, — она покачала головой из стороны в сторону. — Если мы не найдем талисман прямо сейчас, то уже ничего не исправить. У меня слишком мало силы.

Глава пятнадцатая
Breaking Out (1.)