Перед ярко освещенной аркой чародейка остановилась. Она вздохнула, затем шагнула вперед, в объятия света. И тут кто-то крепко схватил Миднайт за руку.

– Ты опоздала! – упрекнула ее незнакомая старая женщина и быстро повела Миднайт за собой.

Чародейка сощурилась, и детали сияющего светом коридора приобрели поразительно четкие очертания. Всюду блестели зеркала, вставленные в богато украшенные рамы, имевшие вид арок. Перед зеркалами стояли резные скамейки, устланные покрывалами из ярко-красной дубленой кожи. По обеим сторонам коридора сияли канделябры, и сотни зажженных люстр свешивались с двускатного потолка. Увидев свое отражение в одном из зеркал, Миднайт изумилась и отскочила назад.

– Церемония уже началась! – прошептала старуха, тряся головой.

Удивительной красоты платье, надетое на Миднайт, сияло бриллиантами и рубинами, великолепные браслеты украшали ее руки. Высоко поднятые и искусно уложенные волосы венчала драгоценная корона.

Но медальона, данного Мистрой, не было!

Заметив пропажу, Миднайт почувствовала слабость в ногах, и старая женщина усадила ее на одну из резных скамеек.

– Сюда, сюда, моя крошка, сейчас не время падать в обморок. Сегодня тебе окажут великую честь! Санлар будет очень расстроен, если ты заставишь его ждать!

«Санлар? – удивилась Миднайт. – Мой учитель из Глубоководного дола?»

Миднайт попыталась подняться, но в глазах помутилось, люстры и блестящие свечи закружились в бешеном вихре. Придя в себя, чародейка поняла, что сидит на троне посреди богатого храма. Перед ней толпились облаченные в мантии мужчины и женщины. Даже зеркальный коридор казался образцом несовершенства по сравнению с великолепием храма.

Санлар появился в сопровождении маленькой группы своих учеников. Являясь верховным служителем Мистры в Глубоководном доле, Санлар лично принимал участие в воспитании и обучении Миднайт, хотя никогда не объяснял почему.

Миднайт помнила Санлара красивым и сильным, и, когда он приблизился, пройдя через тронный зал, чародейка заметила, что черты его лица не изменились. У жреца были светло-голубые глаза и волнистые, тщательно расчесанные густые волосы. Два отделившихся локона ниспадали на виски, обрамляя строгие черты лица. Но Миднайт никогда раньше не видела церемониальной мантии, надетой на Санларе. Такие роскошные вещи, наверное, предназначались на тот случай, если храм посетит особа королевской крови.

Группа мужчин и женщин окружила Миднайт. На их одеждах был изображен символ Мистры – голубая звезда. Всякий раз, когда Миднайт пыталась заглянуть им в глаза, они мгновенно отводили взгляд, словно были недостойны смотреть на нее. Чародейку это смущало, но не успела она раскрыть рот, чтобы расспросить окружавших ее людей, как перед ней возник Санлар.

– Госпожа Миднайт! – громко начал он. – Это собрание устроено в твою честь, равно как и в интересах всех, кто пришел сюда, чтобы услышать твои слова и почтить твое решение.

– Мое… решение? – смутилась Миднайт.

Санлар, казалось, был чем-то взволнован. Несмотря на атмосферу благоговения, царившую в зале, волна шепота нарушила тишину. Санлар поднял руки, и снова стало тихо.

– Думаю, нам стоит еще раз напомнить Миднайт, что было предложено ей. Это не нарушит хода церемонии, – сказал Санлар, обратившись к сотням верующих, собравшихся в храме. Затем он снова посмотрел на Миднайт. – Властительница Тайн уже давно никому не оказывала такой чести, – продолжал жрец, протянув руку Миднайт и помогая ей подняться.

Свет в зале внезапно потух, и огромная голубая звезда возникла над их головами, окруженная постоянно вращающимся кольцом из маленьких дрожащих звездочек. Все присутствующие затаили дыхание. Появившаяся звезда – вначале плоская, будто монета, – искрясь и изменяясь, превратилась в арку врат, ведущих на другой Уровень. Вырвавшийся оттуда яркий свет ослепил Миднайт и не позволил ей увидеть почти ничего из того, что находилось за вратами. Девушка закрыла глаза рукой.

– Сила Магистра?

– Да, госпожа Миднайт, сила Магистра, – ответил Санлар, улыбаясь.

Светящиеся врата бешено вращались, закручиваясь в спираль.

– Из всех живущих в Королевствах госпожа Мистра, богиня Магии, выбрала тебя. Она назначила тебя своей защитницей, даровав титул Магистра, – продолжал верховный служитель.

Санлар и чародейка стояли перед самыми вратами. Миднайт протянула вверх руку и ощутила ласковые прикосновения крошечных звездочек. Приятные ощущения вызвали улыбку радости на устах чародейки. Она осмотрела людей, собравшихся в храме. Их лица сияли добротой и любовью, теплые лучи надежды исходили от них. Миднайт узнала многих из тех, с кем когда-то вместе училась.

Девушка снова устремила взгляд на ослепительно сияющую арку:

– Этого не может быть!

Санлар воздел руки вверх, и врата опустились ниже. Миднайт почти приросла к полу.

– Пойдем. Мы посетим владения Мистры, волшебную пряжу, окружающую весь мир. Быть может, тогда ты станешь решительнее.

Врата пропустили Миднайт и Санлара, и чародейка очутилась в царстве удивительных сооружений из голубовато-белого света, которые внезапно возникли перед ней, постоянно изменяя узоры, словно разговаривая на каком-то своем языке. Вспышка яркого света ослепила Миднайт, и она почувствовала, что поднимается в воздух. Вместе с Санларом они прошли сквозь стены храма и взмыли под облака, поднимаясь все выше, пока Фэйран не превратился в кружащуюся пылинку далеко внизу. Еще мгновение Миднайт рассматривала планету, как вдруг что-то коснулось ее спины. Она обернулась и столкнулась с невероятной, удивительной формой энергии, великолепной магической пряжей, которая расстилалась по всей Вселенной, пульсируя огнем, какого Миднайт никогда еще не видела.

– Ты можешь стать частью этой материи, – сказал Санлар.

Миднайт протянула руку к удивительной пряже, но немедленно остановилась. Плоть руки стала прозрачной, и внутри чародейка увидела биение прожилок фантастических оттенков, отображавших струйки магической энергии.

– Это сила, – объяснил Санлар. – Сила, способная создавать Королевства, исцелять недуги, сокрушать зло. Сила, которая служит Мистре, когда она только пожелает.

Все увиденное ошеломило Миднайт.

– Все в твоих руках, – продолжал Санлар. – И ты обязана принять этот дар, Миднайт. Никто другой не может стать защитником богини Мистры в Фэйране. Никто, кроме тебя.

Черноволосая чародейка немного помолчала, затем тихо спросила:

– Но что желает получить Мистра взамен?

– Твою абсолютную преданность, разумеется. И еще тебе придется посвятить остаток своих дней борьбе за дело Мистры повсюду в Королевствах.

– Значит, она желает получить все? И я больше не смогу распоряжаться своей жизнью?

Санлар улыбнулся:

– Это ничтожная цена за то, чтобы стать самым могущественным посланником богини в мире. – Верховный служитель опустил взгляд на крошечную планету, оставшуюся далеко внизу, и широко развел руки: – Все это станет твоим, госпожа Миднайт. Ты получишь весь мир в награду. Без тебя он погибнет.

Вдруг полотно Вселенной начало рваться. На глазах у Миднайт огромные хлопья магической пряжи падали вниз, и сквозь образовавшиеся бреши чародейка увидела последователей Мистры, собравшихся в храме. Громко взывая к богине, они молились о спасении и призывали Магистра спасти Королевства.

– Решайся же. Это твой долг, – не отступал Санлар.

Бреши во Вселенной становились все шире. Местами волшебная пряжа совершенно исчезла.

– Только ты можешь спасти Королевства, госпожа Миднайт, и ты должна принять решение немедленно.

Миднайт учащенно дышала, ей казалось, что магическая пряжа тоже взывает о помощи. Девушка была уже почти готова заявить, что принимает возлагаемую на нее ответственность, когда вдруг услышала негромкие, но отчетливые слова, выделившиеся из гула молитв верующих.

– Миднайт, – прозвучал знакомый голос, – мне нужна твоя помощь, чтобы спасти Кайрика и Адона!

– Кел! – закричала Миднайт. – Санлар, мне нужно помочь ему!

– Тебя не должны касаться его ничтожные дела. Забудь о них, – удерживал чародейку Санлар. – Ты поможешь ему, спасая Королевства.

– Подожди, Санлар. Я не могу сразу отказаться от всего, что составляет мою жизнь, не могу оставить тех, кто мне дорог. Мне нужно немножко времени!

– Это единственное, чего тебе не дадут, – спокойно ответил Санлар.

Вселенная исчезла. Магическое волокно тоже. Остался лишь храм. Миднайт взглянула на свои руки – они снова были из плоти и крови. Жгучие слезы текли по щекам чародейки, и она почти смеялась.

Один из последователей Мистры вышел вперед, и Миднайт узнала его лицо.

Келемвар.

Воин протянул руку.

– Возвращайся, – сказал он. – Ты нужна нам. Ты нужна мне.

Санлар схватил чародейку за плечо и повернул ее к себе:

– Не слушай его. Вспомни о долге перед своей богиней! Вспомни о долге перед Королевствами!

– Нет! – закричала Миднайт и стряхнула с себя руку священнослужителя.

Последователи Мистры замерли, и Келемвар в одежде воина предстал перед Миднайт.

– Ты обесчестила себя и свою богиню, – сказал Санлар.

Его лицо исчезало во мраке тени, опустившейся на тронный зал, подобно занавесу. Затем верховный служитель исчез. Еще пара мгновений – и только размытые очертания миража остались висеть в воздухе. Миднайт увидела Келемвара, идущего по комнате, которая когда-то могла служить приемным залом. Огромный опрокинутый стул, имевший поразительное сходство с тем троном, на котором недавно восседала чародейка, валялся в углу. Потолок зала имел форму сферы, форму ворот из видения Миднайт.

Она опустила глаза и нашла медальон на прежнем месте.

– Что здесь происходит? Я открываю дверь и в следующее мгновение кружу над миром, а теперь стою в разрушенном тронном зале.

Миднайт посмотрела на Келемвара, и ей показалось, что он ранен. Она бросилась к обессилевшему воину, но не обнаружила на нем ни царапинки. Все же Келемвар обливался потом и выглядел сильно напуганным.

– Предложи мне что-нибудь! – сердито прорычал он. Угроза слышалась в его голосе.

– Что? О чем ты говоришь?

Келемвар вздрогнул, его ребра, казалось, двигались сами по себе. Миднайт с опаской смотрела на него.

– Я прошу о награде, – продолжал он, и его плоть начала темнеть. – Ты должна дать мне что-нибудь за то, что я помог тебе освободиться от наваждения, и за то, что я продолжу наш поход. Мы отказались от него, Кайрик и я… – Воин содрогнулся и отвернулся от Миднайт. – Быстрее!

– Поцелуй, – тихо произнесла чародейка. – Наградой тебе станет поцелуй моих губ.

Обессилевший Келемвар, не дыша, лежал на полу. Когда он поднялся, его кожа вновь приобрела естественный цвет.

– Что это было? – спросила Миднайт.

Вместо ответа Келемвар покачал головой.

– Мы должны отыскать остальных, – сказал он.

– Но я…

– Без них мы не сможем выбраться отсюда живыми, – закричал Келемвар. – Нам надо немедленно отправляться на поиски!

Миднайт не двинулась с места.

– Нас разлучили, – сказал Келемвар. – Мы оказались в разных частях замка. Я очнулся в библиотеке на первом этаже. Потом я услышал шум и нашел тебя.

– Шум? Так ты видел и слышал все…

– Почти ничего. Я услышал твой голос и шел, ориентируясь по нему. Но поговорим об этом потом, когда у нас будет больше времени. А сейчас давай найдем остальных!

И Миднайт последовала за воином во тьму коридоров.

После того как Келемвар и Кайрик расстались, чудовищный ковер начал наступать на Кайрика, образовывая вокруг него некое подобие огромного ящика. Вор пытался рубить ковер мечом, однако безуспешно. Клинок просто отскакивал от поверхности ловушки. Ковер продолжал наступать, окружая вора, все ближе подступая к нему, пока, наконец, Кайрик не почувствовал, как железные объятия неведомого чудовища сдавили его с такой силой, что у бывшего вора потемнело в глазах. Он очнулся в одном из узких проулков Зентильской Твердыни, разбуженный крепким пинком ночного стражника. Такое часто случалось в его детстве.

– Убирайся, – гаркнул воин Черной Стражи. – Или получишь хороший удар мечом вместо ужина.

Увертываясь от дальнейших пинков, Кайрик вскочил.

– Вонючий бродяга, – ругнулся стражник и плюнул под ноги Кайрику.

Вор рванулся вперед, намереваясь постоять за себя, но из тени за его спиной появились чьи-то руки. Они закрыли Кайрику рот и крепко сжали его в объятиях. Он попытался освободиться, но из этого ничего не вышло. Вора потащили куда-то, а стражник громко смеялся вслед.

– Успокойся, парень, – сказал хорошо знакомый голос.

Кайрик проводил глазами стражника, который дошел до конца переулка и, свернув за угол, скрылся из виду.

Вор позволил своему телу расслабиться, и крепкие руки, державшие его, сразу разжались. Он повернулся. Даже его привыкшие к темноте глаза различали лишь общие очертания фигур, но Кайрик и так догадался, что за люди стоят перед ним.

Один из них носил прозвище Быстроногий. Это был жестокий грабитель, который испытывал удовольствие, убивая свои жертвы. Кайрик узнал красивые, золотистые, но давно немытые волосы Быстроногого, пестревшие следами красок всех цветов и оттенков, поскольку грабитель часто маскировался. Фальшивая борода, меняющая возраст пудра, неверный выговор слов, необычное поведение – все это составляло часть постоянно обновляющегося репертуара, которым пользовался Быстроногий при создании образов, способных запомниться возможным свидетелям. У него было худощавое, с заостренными чертами лицо и удивительно длинные пальцы. Быстроногий казался семнадцатилетним подростком, хотя Кайрик знал, что ему по крайней мере лет двадцать пять.

Другого звали Марек. Изучая лицо своего наставника, Кайрик не обнаружил глубоких, старящих морщин, которые запомнились ему во время их последней встречи в гостинице. Этот Марек выглядел моложе. Густые курчавые волосы на его голове были черными как сажа, без всяких следов седины. Огоньки юношеского задора горели в пронзительных голубых глазах, а крепкое тело не показывало ни малейшего признака старческой немощи. Перед Кайриком стоял человек, у которого он учился, для которого грабил и, не колеблясь, совершал невообразимые поступки. Кайрик рано осиротел, и Марек заменил ему отца.

– Идем с нами, – сказал Марек, и Кайрик послушно последовал за ними вереницей коридоров, ведущих в кухню неизвестной ему гостиницы.

Кайрик всегда покорно позволял руководить собой. Когда они проходили просторными, освещенными коридорами, Кайрик неожиданно увидел свое отражение в попавшемся на пути зеркале. Его лицо помолодело лет на десять – морщинки возле уголков глаз исчезли, кожа выглядела более упругой и не носила отпечатка прожитых лет и перенесенных лишений.

– Наверное, ты хочешь узнать, зачем мы здесь? – спросил Марек у безобразно жирного повара.

– Вот уж нет, – ответил толстяк, и широкая улыбка раздвинула его необъятные щеки. Он указал на занавес, около которого стоял: – Она там.

Схватив Кайрика за локоть, Марек подвел его к занавесу.

– Смотри, – сказал он и чуть-чуть отодвинул ткань. – Наша новая жертва и твой путь к свободе, Кайрик.

Кайрик заглянул в образовавшуюся щелку. Он увидел несколько столов, стоявших в трапезной; только один из них был занят. Видная женщина средних лет, одетая в дорогие шелка, с туго набитым кошельком на поясе, сидела за столом, брезгливо пробуя суп, только что принесенный ей хорошенькой молодой служанкой.

– Этот суп остыл! – взвизгнула женщина таким пронзительным голосом, что у Кайрика заболели зубы. – Я просила подать горячий суп, а не теплый!

– Но, госпожа…

Разошедшаяся посетительница схватила служанку за руку.

– Посмотри-ка сама! – крикнула она и окунула пальцы девушки в тарелку с горячим супом, от которой валил пар.

Служанка сдержала крик и сумела вырвать руку, не пролив содержимое тарелки на придирчивую постоялицу. Ошпаренная рука девушки сильно покраснела. На самом деле суп был очень горячим.

– Если вы не в состоянии удовлетворить мои требования, мне придется остановиться где-нибудь в другом месте! – продолжала женщина, яростно вращая глазами. – Хотела бы я знать, куда запропастился мой племянничек. Он должен встретить меня здесь. – Она нахмурилась и, указывая на суп, приказала: – Убери это пойло и принеси мне то, что я просила!

Служанка взяла тарелку и, слегка поклонившись, направилась обратно в кухню. Кайрик поспешно отскочил назад, опасаясь, что его могут увидеть.

– Расслабься, – сказал Марек, стоя за его спиной, и занавес раздвинулся, пропуская девушку.

Она взглянула на Марека и сунула поднос в услужливо подставленные руки Кайрика. Девушка прижалась к Мареку и одарила его сочным поцелуем в губы. Оторвавшись от него на мгновение и схватив мокрую тряпку, она обмотала обожженную руку.

– Мне бы не хотелось на этот раз дожидаться своего увольнения, – сказала девушка.

Быстроногий вытащил нож и со скрежетом вернул его в ножны, что заставило служанку улыбнуться.

– Даю слово, что нашей благодетельнице тоже не придется ждать, – пообещал он.

– А я потороплю ее, – пылко добавил Кайрик, удивившись подобному проявлению своих чувств.

Служанка подмигнула Мареку:

– Ты знаешь, где найти меня сегодня вечером. Отпразднуем удачу.

Взяв поднос из рук Кайрика, она подошла к кипящему котлу и налила новую порцию супа. Затем, сбросив мокрую тряпку с руки, понесла суп в обеденный зал.

– Стойте здесь, – сказал Марек и последовал за девушкой.

Кайрик раздвинул занавески и увидел, как Марек заговорил с крикливой женщиной. Быстроногий дернул Кайрика за рукав.

– Пора, – сказал грабитель. Через несколько мгновений они затаились в тени позади гостиницы.

Дверь открылась, и Марек вывел женщину в переулок. Она растерянно оглядывалась по сторонам, явно сбитая с толку.

– Ничего не понимаю, – говорила женщина. – Вы сказали, что моего племянника задержали на улице, преградили ему путь, и что он…

Она все поняла, как только из тени выступил Быстроногий.

– Вы, конечно, не моя тетушка, – сказал он, – но ваши денежки перейдут к нам.

Женщина попыталась крикнуть, но Быстроногий зажал ей рот. Он вытащил нож и приставил его к горлу женщины:

– Теперь тихо, тетя. Мне бы не хотелось прирезать тебя немедленно. Кроме того, это Зентильская Твердыня. И если кто и прибежит на твой крик, то для того, чтобы получить часть твоих денежек.

Марек схватил кошелек и сунул в него руку, исследуя содержимое. Затем с кислым выражением лица кивнул.

– Увы, маловато, – сказал Марек и жестом приказал Кайрику выйти вперед.

Быстроногий, отпустив женщину, медленно попятился, держа в вытянутой руке нож, направленный в сторону жертвы.

– Пощадите! У меня больше ничего нет! – закричала она.

– Я бы уважил вашу просьбу, – грустно ответил Марек, опустив голову, – но не могу отказать в удовольствии моим малышам.

Кайрик вытащил нож. Быстроногий положил руку ему на плечо и тихо фыркнул:

– Ты не сможешь убить ее, Кайрик. Ты вечно будешь учеником Марека. – Потом снова приблизился к женщине. – Ты мог бы позволить убить ее мне, Марек.

– Отойди! – потребовал Кайрик, и Быстроногий отошел.

На глаза женщины навернулись слезы, руки дрожали от волнения.

– Помогите, – прорыдала она, трясясь всем телом.

– Мы в затруднении, – сказал Марек. – Кто же прольет невинную кровушку?

Кайрик резко повернулся:

– Невиновности не существует!

– Но какое преступление совершила эта женщина? – повел бровью Марек.

– Она причинила боль девушке.

– Да? – хмыкнул Марек. – Я сам иногда поколачиваю девчонку. И кажется, она не жалуется. – Старый вор засмеялся. – Думаю, женщину придется убить Быстроногому. Ты ведь никогда не проявлял готовности стать самостоятельным, да и Гильдия Воров вряд ли одобрит твой поступок.

– Ты лжешь! – закричал Кайрик. Быстроногий приближался к своей жертве, и Кайрик видел, что шанс стать независимым удаляется от него с каждым шагом соперника.

– Подожди, – подняв руку, обратился Марек к Быстроногому, затем повернулся к Кайрику и спросил: – Она заслуживает смерти только потому, что ты жаждешь получить свободу?

– Я знаю эту женщину. Она… – Кайрик замолчал, качая головой. – Эта женщина – само высокомерие и тщеславие. Ей плевать на бедность и нужду, она скорее позволит нищему сдохнуть, чем протянет ему руку помощи. Ей на всех наплевать, пока она не почувствует опасность. Тогда она умоляет о пощаде, о прощении. Я встречал таких прежде. Она – все то, что я презираю.

– И она не обладает никакими достоинствами, способными уменьшить ее вину? Она не умеет дарить любовь и доброту? Неужели она уже не исправится? – притворно удивился Марек.

– Никогда, – ответил Кайрик.

– Серьезный довод, – кивнул вор. – Но ты не убедил меня. Быстроногий!

Женщина затаила дыхание и попыталась бежать, но Быстроногий не зря носил свое прозвище. Не успела женщина сделать и двух шагов, как грабитель оказался прямо перед ней и вонзил нож ей в горло. Тело женщины рухнуло на землю. Быстроногий улыбнулся:

– Может быть, в следующий раз, Кайрик.

Кайрик посмотрел в глаза Быстроногому и, казалось, угодил в бездонный океан бешенства.

– Я заслужил свободу, – прорычал Кайрик, размахивая ножом.

– Тогда докажи мне это, – сказал Марек. – Покажи, чего ты стоишь, и в награду получишь независимость. Я позволю тебе беспрепятственно покинуть город, если захочешь, и заставлю Гильдию Воров признать тебя полноправным членом. Твоя жизнь будет принадлежать только тебе, и ты сможешь делать с ней все, что пожелаешь.

Кайрик вздрогнул.

– Я мечтаю об этом, – растерянно прошептал он.

– Но только ты сам можешь превратить свои мечты в реальность, – произнес Марек. – А теперь будь хорошим мальчиком и убей Быстроногого.

Кайрик снова взглянул на Быстроногого и увидел, что белокурый вор теперь вооружился невесть откуда взявшимся мечом. Но вместо того, чтобы готовиться к бою, соперник Кайрика застыл в оборонительной позе, и лицо его приобрело изумленное выражение.

– Брось нож, – сказал Быстроногий каким-то чужим голосом. – Неужели ты не узнаешь меня?

– Я знаю тебя слишком хорошо, – ответил Кайрик, не двигаясь с места. – И не пытайся смутить меня, изменив голос. Мне известны все твои уловки.

Быстроногий покачал головой:

– Это мираж!

Кайрик отчетливо осознавал, что голос, которым говорит Быстроногий, ему знаком, но никак не мог сосредоточиться и вспомнить, кому принадлежит этот голос. Светловолосый вор попятился.

– Это только мираж, Кайрик, игра твоего воображения. Не знаю, что ты видишь перед собой, но это я, Келемвар.

Кайрик попытался вспомнить имя или голос, но мысли путались у него в голове.

– Ты не должен сражаться, – сказал Быстроногий.

– Он прав, Кайрик, – мягко произнес Марек. – Тебе не надо бороться.

Голос Марека тоже изменился. Он говорил голосом женщины.

Кайрик не двигался.

– Тут что-то не так, Марек. Не знаю, в какую игру ты решил поиграть со мной, но мне это безразлично. Надеюсь только, что ты сдержишь свое слово.

С этими словами Кайрик бросился на Быстроногого.

Быстроногий увернулся от первого удара и даже отскочил на несколько шагов, но в ответ не ударил, чем очень удивил Кайрика. «На Быстроногого не похоже», – подумал вор.

– Прекрати немедленно, – кричал Быстроногий, отражая следующий удар.

Руку Кайрика отбросило, и тогда он ударил локтем в лицо соперника. Одновременно, перекинув нож из одной ладони в другую, Кайрик схватил Быстроногого за запястье и, прижав руку белокурого вора к стене, заставил его бросить меч.

– Твоей смертью я верну себе жизнь, – крикнул Кайрик и, замахнувшись, направил нож в белобрысого вора.

– Нет, Кайрик, ты убиваешь друга! – пронзительно закричал Марек, и в то самое мгновение, когда клинок устремился к плечу соперника, Кайрик узнал голос Миднайт.

Его жертвой стал не Быстроногий. Это был Келемвар.

Кайрик попытался остановить свою руку, но было слишком поздно. Нож вошел в плечо Келемвара.

Келемвар оттолкнул Кайрика, и тот рухнул на пол. Нож остался в плече воина. Он поднял свой меч и шагнул к вору.

– Прости меня, – прошептал Кайрик, когда воин собрался нанести удар.

– Кел, нет! – закричала Миднайт. – Он понял, что это мы!

Воин остановился и выпустил меч из рук. Кайрик попятился и увидел Миднайт на том месте, где секундой раньше стоял Марек. Затем рядом с ней появился Келемвар, из плеча его текла кровь. Лицо воина стало почти белым.

Переулок постепенно исчезал, но тело женщины, убитой Быстроногим, той женщины, которую Кайрик, не колеблясь, прирезал бы, получи он эту возможность, все еще лежало в грязи лицом вниз. Кровавая лужа растекалась вокруг, и Кайрик тупо смотрел на труп до тех пор, пока тело тоже не исчезло из виду.

– Что он там разглядывает? – прошептал Келемвар. – Там ничего нет.

Миднайт в ответ пожала плечами.

– Прости меня, Кел. Я принял тебя за другого, – извинился Кайрик, приближаясь к воину.

Келемвар выдернул нож из плеча, вздрогнув от резкой боли. Он бросил клинок к ногам Кайрика, и Миднайт помогла воину перевязать раненое плечо.

– Мы должны найти Адона, – сказал Келемвар.

– Кажется, я догадываюсь, чем его соблазняют, – пошутила Миднайт, пытаясь поднять настроение друзей.

Она закончила перевязывать рану Келемвара, и вся троица направилась к лестнице.

Двери, разделившие Адона с Миднайт, не поддавались, и жрец, повернувшись, прошел немного по коридору в надежде отыскать какой-нибудь другой способ воссоединиться с Миднайт. Неожиданно для себя он обнаружил, что стоит, устремив пристальный взгляд на усыпанное звездами и невообразимо прекрасное небо над головой.

Наблюдая за ночным небом, Адон также заметил весьма необычное поведение звезд. Они двигались!

Подобно огненным стрелам, звезды неслись по небу с бешеной скоростью, поэтому многие из них имели неясные очертания. Адон закрыл глаза, но, несмотря на опущенные веки, продолжал видеть сумасшедшие игры резвящихся ночных звезд.

Жрец стоял завороженный необычным зрелищем, а когда наконец очнулся, оказалось, что он уже лежит в мягкой постели, украшенной розами, сладкий и нежный аромат которых кружил ему голову и заставлял сердце биться быстрее. Лепестки роз так мягко и нежно проскальзывали меж пальцев Адона, что он не смог сдержать улыбки умиления.

Открыв глаза и выглянув за край постели из цветов, он обнаружил прекрасных созданий, самых прекрасных из тех, какие он когда-либо видел. Их волосы горели огнем, а тела могли служить образчиком совершенства. Великолепная постель Адона покоилась на их плечах.

Адон настолько доверился этим существам, что даже не вздрогнул, когда его окружила стена пламени. Взгляд его слегка затуманился, и все, что видел священнослужитель, приобрело янтарный оттенок, однако жар совсем не чувствовался. Языки пламени, перескакивая с красной розы на белую и превращая их в черные орхидеи, добрались наконец до самого Адона. Но, охваченный пламенем, он не ощущал ни боли, ни даже малейшего неудобства. И только яркий, жаркий свет любви и благости согревал душу священнослужителя, который окончательно уверился в мысли, что уже умер и попал на какой-то из райских Уровней.

Как ни напрягал память Адон, он все же не смог припомнить ничего из того, что произошло с тех пор, как их с Миднайт разделили в подземелье замка Килгрейв. Он как-то сразу очутился на этом ложе – на погребальном костре. И сейчас его несли к тому, что станет ему вечной наградой. «Но как я умер?» – подумал Адон, и изменяющиеся, дивные голоса держащих ложе созданий ответили ему:

– Никто этого не помнит. Мгновение боли выстрадал другой, чтобы избавить тебя.

«Другой?»

– Другой, такой же, как мы. Наша обязанность – облегчать страдания. Мы проживаем твою смерть, чтобы позволить тебе возродиться в Королевстве Сьюн.

Сверкающие хрустальные шпили прорезали темноту ночи, и Адон сосредоточился на возникшем впереди храме. Поразительной красоты прозрачные узоры, среди которых ни один не походил на другой, украшали стены протянувшегося вдоль горизонта бесконечного здания, делая его живым и радостным. Казалось, каждый из последователей Сьюн, обретший покой в этом месте, внес свою лепту в убранство дворца, оставив в вечности память о себе. Затем чья-то рука собрала все разрозненные образы и составила из них единое целое, никого не разочаровав и создав храм красоты, который затмил самые удивительные мечты Адона.

Уже вход во дворец размерами превосходил любой из виданных Адоном, а то, что находилось внутри, являло собой какой-то особый мир. Бесчисленное множество верующих наполняло земли, через которые несли священнослужителя. Люди купались и резвились в маленьких озерцах, образовавшихся из слез радости. Наслаждаясь теплом любви, даруемым богиней Сьюн, верующие грелись на камнях, прежде являвших собой груз неверия, отягощавший души и мешавший соединению с богиней. Освобожденные от тяжкого бремени жизни, последователи Сьюн могли теперь полностью посвятить себя служению порядку, красоте и любви через поклонение богине.

Огненноволосые существа пронесли Адона через множество подобных Королевств, и каждый новый вид восхищал жреца все больше и больше. Наконец носильщики исчезли, и Адон очутился перед дверьми, отделанными железом, которое, мерцая спокойным светом, вдруг превратилось в проливной дождь из сверкающих капель воды. Священнослужитель без колебаний шагнул вперед.