Шанур (№1) - Гордость Шанур

Герен также успела прислать сообщение: Ремонтники столпились позади нашего звездолета, но пока это все, что я могу сказать. Пианфар включила наружный экран: группа техников осматривала поврежденный хвост «Гордости», предусмотрительно огородив место работ красными сигнальными фонарями. Судя по всему, махены ничуть не преувеличивали и поломка была действительно серьезной. Что ж, этого следовало ожидать — после таких прыжков…

— Герен, — склонилась Пианфар над микрофоном внутренней связи. — Возвращайся. У нас проблемы с хвостовым рулем. Нам снова придется ждать.

Снова ждать… Пианфар терзали сомнения: почему, выдавая информацию о характере полученных повреждений, компьютер ни словом не обмолвился о самом серьезном из них? Правда, оно могло появиться уже во время посадки… И потом, когда табло не переставая горит красным, очень трудно разобраться в отдельных деталях. Возможно и то, что это было одно из «прикосновений дьявола» — так махендосет называли столкновения с погибшими кораблями или их обломками. В любом случае, если ремонтники поставили «Гордости» верный диагноз, то весь экипаж находится перед ними в неоплатном долгу, ибо уход в прыжок с неуправляемым хвостом означал неминуемую смерть. Но если махены просто водили их за нос… Пианфар смотрела на экран и чувствовала, как в крови ее поднималось давление, а в груди — гнев, и его становилось решительно некуда девать.

— Хэрел, — позвала она наконец.

— Капитан?

— Припомни-ка поломки, с которыми мы входили в систему. У нас были какие-нибудь проблемы с хвостом?

Хэрел долго молчала, затем ответила:

— Капитан, у нас было столько проблем, что я уже ничего не могу сказать наверняка. Красные огни заполнили все табло, но тогда я отнесла все это на счет крыла. Извините.

В ее голосе сквозила досада — Хэрел не привыкла ошибаться.

— Ты не виновата, Хэрел. Ты поняла бы, в чем дело, если бы приборы не были так перегружены.

— Я приступлю к ремонту прямо сейчас.

— Зачем? А махены на что? Нет уж, оставайся там, где сидишь.

— Капитан, нам доставили заказанные вами товары, — доложила Шур.

Покупки Пианфар состояли из замороженной рыбы с Кирду-2, кое-каких вещей производства стишо, приобретенных специально для Тулли, и нескольких аудиокассет. Пианфар проверила сопроводительные документы и едва не подпрыгнула от возмущения: фактическое время доставки значительно отставало от того, что она назвала для графы «Время предполагаемого отбытия», когда еще не знала о повреждении хвостового руля и связанной с ним задержке. Пианфар велела Шур немедленно соединить ее с поставщиками, однако наглость, с которой те встретили высказанные ею претензии, лишь подняла ее кровяное давление еще на пару пунктов.

— Капитан? — раздался вопросительный голос Шур.

— Все замечательно, — пробормотала Пианфар, и Шур отключила связь.

Прошел час. Ремонтники продолжали работать. Пианфар заставила себя заняться тем же и принялась просматривать компьютерные данные в надежде увидеть или услышать хоть что-то принципиально новое. Станция постепенно возвращалась в нормальное состояние, и лишь кненны по-прежнему дрейфовали у ее границ, обмениваясь своими странными завываниями.

Вскоре из коридора донеслось жужжание лифта, и Пианфар поспешила встать и привести в порядок свою растрепанную гриву.

— Тетя?

Шанур присела на подлокотник кресла, и Хилфи протянула ей запечатанный конверт.

— Курьер только что принес.

Пианфар взяла письмо, разорвала когтем печать, развернула бумагу и тут же сморщила нос: подпись Стастебураны, приветствия, почтения, заверения, и т. д., и т. п.

— Начальник станции расточает нам комплименты, — хмуро пояснила она Хилфи, — а также уведомляет о том, что «Гордости» выделен махеновский эскорт. Проклятие, они с самого начала знали о неисправности хвостового руля, просто приберегли эту новость на потом: если бы Стастебурана не был уверен в том, что мы никуда не денемся, он уже попросил бы у меня кассету. Впрочем, он в любом случае сделает это до окончания ремонта. Курьер ждет ответа?

— Нет.

— Провалиться бы им всем…

— Тетя, ты говоришь о кассете Тулли? Пианфар взглянула на Хилфи и заметила, что на ее юное лицо легла тень.

— Это упрек?

— Нет, тетя.

— Я уже все объяснила Чужаку.

— Тулли, тетя.

Капитан вздохнула:

— Хорошо — Тулли, если тебе так больше нравится. Я все ему объяснила. Понятно?

— Да, он говорил об этом с Шур.

— И что же интересного он сообщил?

— Он все понял.

— А вы?

Хилфи заложила руки за спину и опустила глаза.

— Тулли чувствует, как много неприятностей происходит вокруг нас. Все эти последние события… Он так нуждается в друзьях! Знаешь… — Хилфи нервно передернула ушами. — Знаешь, он неожиданно обнял Шур, а потом и всех остальных, и это совсем не походило на то, как обычно обнимаются представители разных полов. Скорее он хотел что-то сказать, но не мог выразить это словами.

Пианфар промолчала, поджав губы.

— Тулли начал записывать новую кассету, — продолжала Хилфи. — По новому учебнику.

— Правда?

— Да, мы дали ему книгу, и он засел с ней на пульте в командном. Работает с удивительной скоростью… А еще Тулли пришел в восторг от рубашек стишо, потому что они теплые.

— Что ж. — Пианфар поднялась на ноги и ткнула Хилфи пальцем в грудь. — Ну надо же, какой славный парень этот Тулли — смышленый, благодарный и так далее. Только я разбираюсь в жизни получше, чем ты, а посему ваша дружба меня ничуть не умиляет. Я разрешила вам общаться по одной простой причине: Тулли хандрил, и я боялась, что в минуту слабости он отправит себя вслед за своим другом.

— Тетя, ты несправедлива. Тогда он поступил храбро.

— Допустим. Возможно даже, что это не единственный его храбрый поступок. Я давно уже свыклась с мыслью, что разные народы имеют разные традиции и придерживаются весьма своеобразных точек зрения на некоторые вещи, однако мне совсем не нравится, что ты находишься рядом с ним. Бог свидетель: ты заслужила право быть здесь, но постоянное присутствие Чужака раздражает меня, и в итоге я могу взорваться из-за сущего пустяка. Хилфи, я не желаю, чтобы ты воспринимала его всерьез…

Хилфи низко опустила уши:

— Тетя, если ты приказываешь мне оставаться у себя в каюте, я это сделаю.

— Нет, — вздохнула Пианфар. — Я всего лишь прошу тебя проявить благоразумие. Ну, подумай о том, что может случиться, если из-за какого-нибудь недоразумения наш гость окажется в скверной ситуации… Шанур, племянница, ты понимаешь это?

Уши резко выпрямились — выстрел достиг цели.

— Да, тетя, конечно, — ведь мне бы не хотелось возвращаться на Ануурн с чувством стыда за свою семью.

Рука Пианфар взлетела в воздухе, но тут же безвольно опустилась.

— Иди к себе, чертенок.

Хилфи повернулась и вышла из комнаты, а Пианфар опустилась на краешек кровати и нервно скомкала послание Стастебураны. Боже, полагаться на девочку в таком деле… хотя… пусть привыкает. Космос большой — никто не знает, с чем еще ей придется столкнуться.

Пианфар расправила письмо, включила пейджер, связанный с Тулли, и стала слушать, как его знакомый, ровный голос произносит различные слова,

Шесть часов, девять, тринадцать… День прошел в еде, проверках, перепроверках, вынужденном отдыхе и подготовке к предстоящему прыжку. К двадцатому часу ожидания Пианфар уже достигла высшей стадии раздражения, двигалась через силу и закатывала глаза, когда кто-нибудь приходил к ней за очередным поручением.

Хилфи все это время оставалась на нижней палубе, и у Пианфар не было ни малейшего шанса проконтролировать ее моральное состояние.

— К нам прибыл курьер, — доложила Шур снизу, — Он просит кассету.

— А мы просим сначала закончить ремонт. Небольшая пауза.

— Капитан, он обещает, что работы будут завершены в течение текущего часа.

— Понятно. — Пианфар посмотрела налево — туда, где лежала кассета Тулли, сунула ее в карман и направилась к лифту, не переставая думать о заключенной сделке. Она поступила правильно! Нужно скорее выбираться из этого места, и кассета станет пропуском, с который «Гордость» сможет взять курс домой.

Пианфар вдруг вспомнила о Хилфи, находившейся внизу, и неожиданно для самой себя разнервничалась настолько, что после остановки лифта решила постоять пару минут, чтобы ее пульс и дыхание выровнялись и она могла встретить махенов во всеоружии.

Завернув за угол, она увидела целую компанию: холеный махе в длинной одежде, украшенной воротничком, весь увешанный драгоценностями, и еще один махе попроще, а также Хэрел, Тирен и Хилфи. Тулли, вероятно, был загнан в командный отсек. Пианфар шагнула в сторону нарядного посланника, пытаясь компенсировать собственный потрепанный вид серьезным выражением лица и горделивой осанкой (сознавая в глубине души, что последняя вряд ли сможет произвести должное впечатление на верзилу-гонца).

— Ну и неразбериха творится на Кирду, — недовольно проговорил махе. — Вы принесли нам кучу проблем, хейни. Тем не менее мы починили ваш корабль.

Только теперь Пианфар узнала Голос начальника станции — Голос, от которой не стоило ждать ничего, кроме обвинений и угроз, и которая глядела на нее так, как великие обычно смотрят на убогих. Пианфар сумела подавить поднимавшийся в груди гнев и с великолепным спокойствием спросила у своих:

— Где Тулли?

— Вы навлекли на станцию большую опасность, — продолжала верная своему долгу Голос. — Привлекли к ней внимание тка и кненнов. Кстати, было бы неплохо, если бы вы забрали их с собой, чтобы расставить все точки над «и».

— Тулли, паршивец! Немедленно иди сюда!

— Кненны болтаются над станцией, делая невозможным движение по системе. Горные работы остановлены. Торговля прекращена. Весь бизнес замер. Вы использовали чужой выходной сигнал при подлете к нашей зоне, чем изрядно расстроили кненнов. А еще вы разозлили кифов, похитив их собственность, чем-то смутили тка, спровоцировали бой на станции стишо и настроили против себя ваших же соотечественников… И почему мы до сих пор с вами возимся, а?

В коридоре показался Тулли, ведомый под руку Шур. На нем была новая рубашка стишо из белого шелка с голубой отделкой, и он выглядел вполне цивилизованным и уравновешенным.

— Достань свои документы, Тулли, — сказала Пианфар, — и покажи их этой добрейшей из махендосет.

Тулли явно встревожился, но послушно сунул руку в карман.

— Мне не нужны ваши дурацкие бумажки, — прошипела Голос, отмахиваясь от протянутой ей пачки справок.

— Это, между прочим, ваши бумажки, — заметила Пианфар. — Вы назвали Чужака кифской собственностью. Вот он стоит перед вами — представитель удаленной, но развитой космической расы, предлагающий вам свой паспорт, и вы уверяете, что он — собственность космических пиратов? В таком случае объясните это ему лично.

Уши Голоса вдруг как-то съежились, и сопровождавший ее ассистент быстро сунул ей под нос пузырек с какой-то ароматической жидкостью. Несколько глубоких вдохов, и лицо Голоса приняло более мягкое выражение.

— Ленту, — тихо сказала она, — Ленту, обещанную вами в качестве платы за ремонт и компенсации причиненного нам ущерба.

— Давайте уточним: вы полностью отремонтировали наш корабль и забыли обо всех штрафах и жалобах.

— Как? А спасение «Звездного Гонщика"?

— Это отдельный разговор. Семьи Шанур и Фаха обсудят это на общем совете сразу же по возвращении «Гордости» домой. Кроме того, капитан спасательного корабля получил от меня кое-какие личные гарантии, стоящие гораздо больше понесенных им убытков. Голос немного подумала, затем кивнула:

— Ленту. Ремонт закончен. Мы выделили вам эскорт для охраны. Все честно, Шанур.

Пианфар достала из кармана кассету и бросила ее Тулли.

— Вручи ее сам. Это твое.

Хилфи открыла рот, собираясь вмешаться, но не решилась. Чужак взял кассету и протянул ее, глядя Голосу в глаза.

— Друзья, — отчетливо выговорил он на хейнийском. — Друзья махендосет.

Голос забрала ленту и отступила на шаг назад, но Тулли по-прежнему стоял с протянутой рукой, и Голос, не имевшая права проявлять брезгливость при выполнении задач государственной важности, пожала ее и добавила:

— Я передам Стастебуране ваши слова. — Потом она оскалилась и взглянула на Пианфар. — Ваш вылет через час. Станция Кирду предоставит вам всю возможную помощь. Но мы хотим, чтобы вы сообщили нам координаты звездной системы вашего гостя — ведь вы можете и не добраться до дома.

— Мы думаем, что это где-то рядом с кифами. У меня не было времени выяснить детали.

— Ну и глупо, — выдала Голос свое профессиональное заключение.

— Зато милосердно. Наш несчастный друг прошел через такое, что только изверг мог бы сейчас досаждать ему расспросами. Мы продолжим наши беседы, когда покончим с кифами.

— Хаккикт Акуккак… Мы знаем его. Это настоящее бедствие, капитан Шанур.

— Что вы знаете? — встрепенулась Пианфар, в очередной раз почувствовав недоверие ко всем махе-нам сразу. — Что вы знаете об Акуккаке?

— Напоминаю: у вас еще час. Ремонтники уже уходят.

— Что вы знаете об этом кифе?

— Счастливого пути, — поклонилась Голос и, сделав знак своему сопровождающему следовать за ней, быстро покинула хейнийский звездолет.

Пианфар выругалась и жестом велела Хэрел проводить гостей, а затем окинула взглядом Хилфи, чьи уши, казалось, прилипли к голове, Шур и взволнованного Тулли.

— Хорошо! — похвалила его капитан. — Ты отлично придумал с этими «друзьями»! Ты хоть догадываешься о том, насколько озадачил этим Голос? Она лопается от важности, изображая личного представителя начальника станции, а ты своими трогательными манерами низвел ее до положения простого смертного.

Тулли лишь пожал плечами.

— У нас еще час. Все это поняли? — обратилась Пианфар к остальным, включая Герен, которая слушала их разговор на нижней палубе, присматривая в то же время за ремонтниками, копошившимися рядом с кораблем. — Готовьтесь к отлету.

— Какие планы? — спросила Герен оттуда. — Будем прыгать, как прежде?

— Нет, гораздо дальше. Из-за угла появилась Хэрел.

— Задраить люки, капитан?

— Да, — кивнула Пианфар и тут же вздрогнула: за спиной Хэрел возникла высокая темная фигура. — Хэрел, берегись!

Ее тревога оказалась напрасной: по коридору, сверкая золотозубой улыбкой, шел махе.

— Исмеханан! — воскликнула Пианфар. — Кто позволил вам подняться на борт моего звездолета без приглашения?

Гость отвесил глубокий поклон:

— Неотложное дело, капитан. Возможно, нам окажется по пути.

— Какое еще дело?

— Ваше, я полагаю. Пианфар устало вздохнула:

— Не могли бы вы хотя бы раз в жизни объясниться на доступном языке?

— Вы не сообщили нам, куда направляетесь.

— Я что — должна была объявить это всему причалу? Так, чтобы кифы узнали?

— Домой? Через Аджир?

— Думайте, как вам угодно.

— На моем «Махиджиру» уже установлено первоклассное оружие, и скоро сюда прибудет еще один такой же корабль. Вам придется подождать…

— Ах вы…

Золотозубый предусмотрительно отступил назад и усмехнулся:

— Ничего не попишешь: ему нужно долететь, а потом еще выгрузиться.

— Слушайте, когда я, наконец, избавлюсь от вас? Если вам хочется с кем-нибудь поругаться, то найдите себе другой объект.

— Так вы намереваетесь взять курс домой?

— Вас это не касается.

— Видите ли, меня интересует хейнийский порт, в котором у вас, насколько мне известно, имеются влиятельные друзья.

— Махе, что вы затеяли?

Он только ухмыльнулся и зашагал обратно к шлюзу.

— Эй!

Золотозубый обернулся:

— Мы собираемся вас эскортировать. О, это будет первоклассная охрана!

— Пропадите вы пропадом! Если вы планируете втянуть нас в какую-то авантюру с серыми…

Но тот уже ушел. Хэрел, не получив вовремя распоряжения задержать его, просто стояла и смотрела на Пианфар, а Пианфар смотрела на нее, и все растерянно молчали. Было ясно одно: экипажу «Гордости» придется играть на условиях махендосет, какими бы те ни оказались.

— Ладно, Хэрел, закрывай шлюз, — отдала наконец приказ Пианфар. — Неизвестно, кто еще может сюда забраться.

Хэрел побежала выполнять приказ, а Пианфар посмотрела на остальных: Тулли, Шур, Хилфи, Тирен и Герен, показавшуюся из отсека.

— «Махиджиру» поднялся в воздух, — доложила Герен. — Он запрашивает у нас информацию о нашем предполагаемом курсе. Клянется, что связался с нами по специальному безопасному каналу.

— Мы летим домой, — сообщила Пианфар своей команде. — Похоже, Стастебурана решил, что нам не обойтись без провожатых, а посему сообщи им все необходимые данные.

— Но Шанур… — раздался тихий голос Тирен.

— На кон поставлено уже гораздо больше, чем Шанур. Возможно, что теперь там находится весь Ануурн. Мы втянули себя в проблемы, о последствиях которых пока можем лишь гадать. Наверняка дома уже знают о случившемся — ведь Тахар не единственная, кто был способен об этом рассказать. Не исключено, например, что «Звездный Гонщик» успел поделиться новостями с каким-нибудь хейнийским кораблем, а уж там они стали передаваться по цепочке.

— Возможно, — согласилась Шур. — «Гонщик»-то не сразу погиб.

— Что ж, я иду в центральный, — сказала Пиан-фар. — Хэрел, Герен и Шур со мной. Остальные — в командный отсек. Дайте Тулли его лекарство. Сделайте это прямо сейчас, а то потом забудете.

— Тетя, — окликнула ее Хилфи. Пианфар обернулась. — Капитан, — произнесла Хилфи более тихим голосом.

— Вопросы? — спросила Пианфар, нахмурившись.

Хилфи немного помолчала, затем гордо подняла подбородок.

— Нет, капитан.

Пианфар кивнула, удовлетворенно взглянула на племянницу и направилась к лифту.

Хэрел внизу хлопнула люками. «Гордость» приступила к последним приготовлениям.

Глава 10

— Наши компаньоны вышли на связь, — доложила Шур. — Продолжают уверять, что этот канал абсолютно безопасен.

— Неужели. — Пианфар склонилась над передатчиком. — Шанур слушает.

— Капитан Шанур, я хочу представить вам моего напарника, — раздался голос Золотозубого. — Звездолет «Аджа Джин», капитан Номестетурджай.

— Шанур, — донесся до нее другой голос. — Зовите меня просто Джик.

— Этот Джик первоклассный парень, — сказал Золотозубый. — Честный, как и вы.

— Да уж, такой честный, что обманным путем задержал наш вылет еще на некоторое время. А до вас доходит, господа паразиты, что на карту поставлены наши жизни? Моя семья в опасности, а я застряла здесь! Вы хоть понимаете — с вашим-то шпионским опытом, — что это означает?

— О да, — подтвердил Золотозубый. — Мы прекрасно знаем, в чем заключается суть вашей проблемы.

Пианфар промолчала.

— Мы также знаем и то, куда направился Акуккак, — добавил тот. — Желаете услышать подробности?

— Только после того, как я разберусь с домашними делами.

— Однако он выбрал себе занятное место… — Ануурн?

— Выше головы, хейни. Вам может показаться, что мы тащимся слишком медленно, но клянусь, вы не опоздаете к началу спектакля. Более того — вы станете участниками сделки, которую мы хотим провернуть. Это гораздо больше, чем жемчужины и сварочные агрегаты, а, хейни?

— Провалиться бы вам. — Пианфар пробежала пальцами по клавишам компьютера и вывела на экран графический курс «Гордости». — Вот маршрут.

Динамик разразился махеновским оханьем и шипением.

— У вас плохо с головой, хейни? Нужно сойти с ума, чтобы возвращаться сейчас таким путем!

— Это наш обычный курс. Чем он вам не нравится?

— Вы, должно быть, шутите?

— На причале остались кифские корабли, — сказала Пианфар вместо ответа. — Наверняка они двинутся вслед за нами. Вы уведомили об этом патруль?

— Конечно.

— Что ж, — пробормотала Пианфар. — Вы получили кассету, наш курс и необходимые предупреждения. В общем, не скучайте.

— А…

Пианфар выразительно взглянула на Хэрел, и та прервала связь. Шур запросила станцию:

— Обеспечьте нам приоритетный вылет.

— Да, «Гордость Шанур».

На мониторе компьютера быстро замелькали данные, свидетельствовавшие о том, что станция принялась расчищать путь для хейни, уводя в сторону все другие корабли. Хэрел запустила программу расстыковки. На главном экране появилось графическое изображение зоны Кирду, и Герен занялась корректировкой курса. Вскоре последнее сцепление «Гордости» с шумом убралось внутрь, и Пианфар громко объявила:

— Взлетаем!

Звездолет мягко оторвался от причала и под завывание внешних двигателей и внутренних генераторов, тут же начавших нагнетать искусственную гравитацию, стал медленно разворачиваться, чтобы лечь на курс. «Махиджиру» и «Аджа Джин» находились чуть поодаль.

— Капитан, станция уведомляет нас о том, что кифы также поднялись в воздух, — доложила Шур.

— Их не видно на экране, — заметила Герен.

Пианфар приступила к активации защитной оболочки, и через несколько минут компьютер уведомил ее о том, что корабельное оружие готово к действию.

— Хэрел, — бросила она через плечо, — следи за махенами — они не должны оказаться у нас на пути. Я не хочу, чтобы мы случайно подстрелили кого-нибудь из них.

— Надеюсь, они этого тоже не хотят, — съязвила Хэрел.

— Хм.

— А вот и кифы, — сообщила Герен. — Экран номер два.

— Где там наш эскорт? — хмуро поинтересовалась Пианфар. — Командный, свяжитесь с ними.

— Эскорт движется рядом с нами, капитан, — заверила ее Шур. — Сейчас они разговаривают со станцией.

— Ясно, — буркнула она и, не удержавшись, метнула быстрый взгляд на монитор, чтобы удостовериться, что махены действительно находятся на месте.

Гравитация тем временем продолжала нарастать, и Пианфар пришлось предпринять основательное усилие, чтобы заставить свою руку слушаться. На минуту она искренне позавидовала кифам: они никогда не переживали подобных ощущений, так как начинали принимать сильнодействующие препараты еще до старта.

Шанур снова подумала о Золотозубом и его приятеле Джике и призналась себе, что совсем не понимает махендосет. Торговать с простыми коммерсантами было одним делом, но вычислить тайные замыслы махе вроде Стастебураны — совершенно другое! Она нисколько не сомневалась, что и «Махиджиру», и «Аджа Джин» и вправду занимались бизнесом, но картинка, которую она наблюдала, окончательно убедила ее в том, что бизнес является отнюдь не единственным их занятием. Ну зачем бы обычным торговцам понадобилось снимать со своих кораблей грузовые отсеки, цеплять на них дополнительные ускорители и удлинять крылья? Любопытным было и то обстоятельство, что изображение обоих звездолетов хорошо вырисовывалось лишь до тех пор, пока они не стали разгоняться, а потом…

— Хэрел, посмотри: махены перемещаются на такой скорости, что наш сканер успевает выводить их на экран только в качестве каких-то непонятных штрихов.

— Я уже обо всем догадалась, капитан, — ответила та.

Это было что-то новое. С момента вступления в Соглашение махендосет не использовали корабли типа кифских гонщиков. Кончики усов Пианфар дрогнули так, словно она унюхала нечто скверное: «Махиджиру», рыскавший в районе Центральной, на самой границе зоны стишо…

Что он там искал? Сплетни? Его команда находилась в доке, уйдя с головой в мелкий текущий ремонт, пока сам он заключал вполне безобидные сделки, но… право же, махены были ничуть не глупее кифов и в случае необходимости могли разыграть и не такое шоу.

— Этот золотозубый ублюдок уже тогда все знал, — процедила Пианфар.

Хэрел ответила ей обеспокоенным взглядом.

— Кненны, — сказала вдруг Герен.

И вправду: на экране появилось целое скопление кненнских звездолетов, большинство которых пребывало в неподвижном состоянии.

— Боги! — воскликнула Шур. — Мы летим прямо на них!

— Не отвлекайся от кифов, — велела ей Пиан-фар. — На пульте, присмотрите за кненнами.

Тирен перевела картинку с паукообразными на свой монитор, и очистившийся экран центрального отсека тут же выдал изображение кифов.

— Капитан, мы засекли кненнов, — раздался из динамика голос Золотозубого.

— Мы рады за вас. Послушайте, махе, что вам известно? Что вы выясняли на Центральной?

— А разве нужно выяснять очевидное?

— Капитан, — позвала Тирен, — расстояние между нами и махенами сокращается.

Пианфар это видела. Она поскребла когтями по рукоятке переключателя скоростей.

— Эй, махе, мы идем на взлет, так что освободите нам поле. Я не хочу задерживаться в зоне Кирду ни на минуту.

— Пожалуйста.

Она выжала рычаг до отказа, и картинки на экране стали быстро сменяться, свидетельствуя о том, что «Гордость Шанур» стремительно понеслась вперед, оставляя позади себя и собственый эскорт, и ма-хеновские патрульные корабли, и кифов.

— Капитан, все системы корабля работают нормально, — доложила Хэрел.

— Соберитесь, — предупредила Пианфар. Она запустила программу подготовки корабля к прыжку, подавила тут же накативший приступ тошноты и сконцентрировала внимание на контрольном табло, начавшем мигать по мере того, как электроника «Гордости» стала переходить к другому режиму функционирования.

— Приборы работают нормально, — сообщила Хэрел. — Прыгаем?

— Да. — Пианфар взглянула на экран — «Махиджиру» и «Аджа Джин» изрядно отстали, и это ее вполне устраивало: для того чтобы прикрыть «Гордость» с тыла, им было вовсе не обязательно сидеть на самом ее хвосте, а вот в случае засады… Практика показывала, что первый корабль имел шанс проскочить и весь огонь атаковавших обрушивался, как правило, уже на второй и третий. Что ж, махены были в состоянии о себе позаботиться. Она искренне пожелала им всего наилучшего, несмотря на то что они постоянно пытались ее надуть и их цели не имели ничего общего с ее собственными. «Удачи! — мысленно сказала она Золотозубому. — Удачи вам, господин лжец!»

На экране высветился проложенный ее командой курс: сначала прыжок в систему Аджира, а оттуда сразу на Ануурн. Это был один из самых опасных маршрутов, но у них уже не было времени прокладывать новый.

— Готовность! — объявила капитан по общекорабельной связи.

Звездолет приблизился к точке прыжка. Все в порядке. Махены будут прикрывать им спину…

…до самого дома.

Из динамика донеслось возмущенное завывание: это едва не сметенный «Гордостью» бакен обругал ее за слишком резкий вход в систему Аджира.

Здесь было полно хейнийского и махендосетского транспорта, и Пианфар прикусила губу: если сейчас за ней погонятся кифы, то попытка оторваться от них в таком оживленном районе не уступит по степени риска тому прыжку с отказавшей электроникой на Ките… Боги, храните любого, кто окажется у нее на пути!

ТРЕВОГА ТРЕВОГА ТРЕВОГА, послала «Гордость» сообщение станционным властям. Возможно нападение кифов внутри и снаружи системы. Примите меры предосторожности. Активизируйте всю возможную защиту. Два корабля, следующие за нами, — эскорт махендосет. Среди остальных могут быть участники нападения на «Путешественника Хандур», «Звездного Гонщика Фаха» и инопланетный звездолет, не принадлежащий зоне Соглашения. ТРЕВОГА ТРЕВОГА ТРЕВОГА…

Пианфар не сомневалась, что станция не оставит ее предупреждение без внимания, особенно если его услышат находящиеся на причале члены семей Фаха и Хандур.

Кстати, кифы также могут ошиваться там, если только не ждут Шанур где-нибудь в засаде.

Аджир являлся желтой звездой, удаленной от большинства других звезд региона и окруженной бесчисленным количеством естественных спутников и метеоритов, представлявших собой серьезную угрозу для всех, кто хоть немного отклонялся от безопасного курса. Последнее было весьма актуально с учетом послепрыжковой скорости «Гордости»…

— А где она? — спросила Пианфар Хэрел.

Она была на экране, и даже новорожденный хейни смог бы отличить ее и от Аджира, и от всех остальных светил в космосе — эту свою родную звезду. Мог почувствовать ее и потянуться к ней всем своим существом, несмотря ни на какую усталость, ни на какие потрясения…

— Мы взяли курс прямо на нее, — донеслись до ушей Пианфар слова Хэрел, а потом все поплыло, как в тумане, — «Гордость», сжимая время и пространство, отправилась в свой очередной прыжок — туда, где сияла она, заветная точечка. Домой…

Казалось, что корабль развалится на части при малейшей ошибке в ручном управлении или унесет своих пассажиров туда, откуда им уже не будет возврата, так что легче было доверить его бесстрастной электронике…

Пианфар передвинула руку, лежащую на рычаге управления, и скосила воспаленные глаза в сторону Хэрел: та вела такую же отчаянную борьбу с перегрузками и тошнотой.

«Гордость» приближалась к месту назначения, и на экране уже зажегся огонь… Не тревоги, нет. Сигнального маяка.

Стремительный рывок вниз — и в головах у них помутилось от резкого движения и воя корабельной сирены, предупреждающей о приближении к станции. Пианфар велела всем надеть защитные очки.

Из внутреннего динамика раздались голоса: Тулли что-то возбужденно говорил, а Хилфи, которая еще совсем недавно сама панически боялась подобных перелетов, мужественно его утешала.

— Вывожу картинку окрестностей, — доложила Герен. — Там много других кораблей…

По-видимому, эти корабли ничем им не угрожали—в противном случае Герен не была бы такой спокойной.

— Нам дают координаты входной дорожки, — сообщила Хэрел, и на экране высветилось графическое изображение коридора, в рамках которого им предстояло удержаться при подлете к причалу.

Они снова нырнули. Пианфар проглотила комок в горле, посмотрела на монитор, и на спине у нее выступил холодный пот: «Махиджиру» и «Аджа Джин» уже успели сократить образовавшийся разрыв и теперь почти уткнулись в «Гордость».

— Слишком близко, махе, — пробормотала Пианфар.

Еще немного… Компьютер по-прежнему предлагал им курс, ведший на станцию Килан.