— Если вас это интересует, то я ни с кем не говорил о мистере Си.

— Вы оказали мне такую услугу? — удивился Миллисор.

— Я оказал услугу ему, — поправил Этан.

Миллисор кивнул, показывая, что принимает эту оговорку.

— И все же Си здесь, на станции Клайн. Где он, доктор?

— Я действительно не знаю, — Этан покачал головой. — Хотите верьте, не хотите — не верьте. Дело ваше.

— В таком случае это знает ваша очаровательная телохранительница.

— Никакая она не моя! — взорвался Этан. — Мне нет никакого дела до командора Куин. Она сама по себе. Если у вас с ней какие-то проблемы, так и решайте их с ней, а не со мной!

— Да что вы, какие проблемы! — усмехнулся цетагандиец. — Я просто восхищен ею. Все, чего я до сих пор не понимал, теперь стало ясно. Я был бы не прочь перевербовать ее.

— Хм… Не думаю, что она бы согласилась.

— Всякий наемник имеет свою цену. Это не обязательно деньги. Звания, власть, привилегии.

— Нет, — твердо сказал Этан. — Она, кажется, влюблена в своего командира. Я наблюдал подобное явление в армии Эйтоса — преклонение младших офицеров перед своими командующими. Кое-кто из старших пользовался этим, кое-кто — нет. Я не знаю, к какой категории относится ее адмирал, но в любом случае не думаю, что ваша цена оказалась бы выше.

Арата согласно кивнул и почему-то слегка побледнел.

— Мне такое тоже знакомо, — вздохнул гем-полковник. — Что ж, всякое бывает. А жаль… Должен признаться, — продолжал он, — вы, доктор, меня озадачили. Если вы не сообщник Терренса Си, значит, вы его жертва. Не слишком разумно покрывать его после того, что он пытался устроить на вашей планете.

— Единственное, чего он хотел от Эйтоса, — это получить убежище. Ничего преступного я в этом не нахожу. У вас в галактике я насмотрелся такого, что его желание мне вполне понятно. Мне и самому не терпится поскорее вернуться домой.

Брови Миллисора резко взметнулись вверх — одно из немногих движений, которое было ему сейчас доступно.

— Боже мой, доктор! Я начинаю подозревать, что вы и впрямь такой наивный простак, каким кажетесь. Я-то думал, вы знаете, какой фокус был проделан с вашим заказом…

— Да, Си поместил в него то, что осталось от его жены. Отдает некрофилией, возможно. Однако, учитывая его воспитание, остается лишь удивляться, что в принципе он нормальный человек.

Полковник вдруг расхохотался, и это было так неожиданно, что Этану, не видевшему в своих словах ничего смешного, сделалось не по себе.

— Разрешите предложить вам на рассмотрение два факта, — отсмеявшись, заговорил Миллисор. — Два секрета, ставших бесполезными с тех пор, как эта идиотка совершила свой героический акт вредительства. Первое. Генокомплекс, э-э… о котором вы знаете, — он бросил взгляд на Арату, — был рецессивным и мог бы проявиться в фенотипе только при наличии его в обеих родительских клетках. Второе. Каждая — вы слышите, каждая — из культур, отправленных на Эйтос, была «заражена» этим комплексом. Подумайте над этим, доктор.

Этан задумался.

В первом поколении яйцеклеточные культуры передадут свои скрытые рецессивные гены детям; а затем — всем детям, рожденным на Эйтосе. Когда мальчишки вырастут и станут отцами, телепатический дар в результате повторного скрещивания проявит себя статистически у половины всего населения. В третьем поколении у второй половины он перейдет от состояния скрытого к функциональному, и так далее, до тех пор, пока телепатическое большинство не начнет активно вытеснять не-телепатов.

Но к тому времени даже не-телепаты будут носителями этих генов и, следовательно, потенциальными отцами сыновей-телепатов. Итак, все население окажется заражено генетическим комплексом, и ничего уже невозможно будет исправить.

Вопрос «почему Эйтос?» мгновенно стал риторическим. Разумеется, Эйтос. И только Эйтос.

От смелости, красоты и чудовищности замысла Си у Этана перехватило дыхание. Все совпадало, с ошеломляющей убедительностью математического расчета. Теперь понятно было даже то, почему Си так быстро растратил свою «кучу денег».

— Ну, и кто же сейчас должен признать свою ошибку? — с легкой издевкой поинтересовался Миллисор.

— Да-а… — еле слышно выдохнул Этан.

— Самое коварное в этом маленьком монстре — его обаяние, — продолжал Миллисор, пристально глядя на собеседника. — Мы сделали его таким намеренно, еще не зная, что в силу ограниченности телепатического дара он не сможет стать агентом. Впрочем, судя по тому, что он успел натворить, возможно, тут мы ошиблись. Но не верьте его обаянию, дорогой доктор. Он очень опасен и напрочь лишен симпатий к роду человеческому, к которому принадлежит лишь формально, по внешним признакам…

Интересно, подумал Этан, следует ли из этого, что род человеческий — Цетаганда?

— Этот парень — попросту вирус, который способен исказить облик всего человечества. Вы как врач должны понимать, что распространение смертельной инфекции требует незамедлительного принятия ответных мер. Наше контролируемое насилие — не более чем хирургическое вмешательство. Не верьте его лживым россказням. Мы вовсе не мясники, за которых он пытался нас выдать.

Миллисор с мольбой посмотрел на Этана.

— Помогите нам. Вы должны помочь!

Этан ошеломленно уставился на связанного цетагандийца.

— Простите… — О Бог-Отец, неужели он действительно извиняется перед Миллисором? — Но я не могу, гем-полковник. Я еще помню Окиту Я думал, что способен понять психологию наемного убийцы. Но у Окиты был такой вид, словно ему просто скучно…

— Окита — всего лишь инструмент. Скальпель в руках хирурга.

— Значит, служение вам превращает человека в инструмент? — В памяти Этана всплыло древнее пророчество: «По плодам их узнаете их»…

Миллисор сощурился: ему нечего было сказать. Метнув быстрый взгляд в сторону Араты, он поинтересовался:

— Так что же вы сделали с сержантом Окитой, доктор Эркхарт?

Этан тоже посмотрел на Арату, искренне сожалея о том, что сам заговорил об этом.

— Ничего я с ним не делал. Возможно, с ним произошел несчастный случай. Или, что более вероятно, он просто дезертировал. — (Или, учитывая посмертную участь Окиты, попал на десерт). Этан поспешил перевести разговор на другую тему. — В любом случае я ничем не могу вам помочь. Даже если бы я и хотел выдать Си — если вы это имели в виду, — я действительно не знаю где он находится.

— Или куда направляется? — подсказал Миллисор.

Этан покачал головой.

— Да куда угодно, насколько я понимаю. Куда угодно, только не на Эйтос.

— Увы, да, — пробормотал Миллисор. — Раньше Си был привязан к этому грузу. Окажись у меня в руках одно, потянулась бы ниточка к другому. Но теперь, когда груз уничтожен, Си, через которого мы пытались выйти на него, абсолютно свободен. Где угодно. — Миллисор вздохнул. — Где угодно…

Это гем-полковник, а не ты, привязан к кровати — решительно напомнил себе Этан. Пожалуй, сейчас самое время уйти, пока эта цетагандийская лиса не вытянула еще какую-нибудь информацию.

Уже в дверях Этан обернулся.

— Я покидаю вас, гем-полковник, и предлагаю напоследок подумать вот о чем: если бы в начале нашего знакомства вы не сделали со мной того, что сделали, а просто убедили меня, все было бы иначе.

Миллисор сжал кулаки и задергал связанными руками. Наконец-то выдержка ему изменила.

Итак, Этан вернулся в номер, снятый им в день прибытия на станцию Клайн и с тех пор пустовавший. Он похвалил себя за предусмотрительность: поскольку жилье было оплачено на несколько недель вперед, никто не вышвырнул из номера вещи. Казалось, Этан ушел отсюда всего несколько минут назад. Он принял душ, побрился, наконец-то надел на себя собственную одежду и заказал легкий завтрак.

Дойдя до кофе, Этан горестно вздохнул. Прошло уже две недели — надо бы уточнить дату, а то все в голове перепуталось, — потраченные на всякие авантюры. В какой только роли он не выступал! Подсадная утка Куин, движущаяся мишень гем-полковника Миллисора, покровитель Терренса Си, и вообще — шарик для игры в пинг-понг. А что он приобрел взамен? Жизненный опыт? Да, после того как он вернул красный комбинезон и ботинки, других трофеев у него не осталось. Этан достал свою кредитную карточку и внимательно осмотрел ее. Где-то там все еще сидел микроскопический «жучок» Куин. Может, если завопить в карточку, в левом ухе у Куин раздастся оглушительный писк? Но ведь она ушла, и, безусловно, ушла насовсем. А кроме того, на людей, которые разговаривают со своей кредитной карточкой, смотрят с подозрением даже здесь, на станции Клайн.

Этан прилег, но нервы были так напряжены, что уснуть не удавалось. Что сейчас — день или ночь? На станции Клайн даже этого понять нельзя. Он не мог сказать, по чему соскучился больше: по суточным ритмам Эйтоса или по свежему воздуху. Он мечтал о дожде и о холодном, пронизывающем ветре, который разорвал бы паутину, опутавшую его сознание. Можно, конечно, включить кондиционер, но вряд ли это что-нибудь изменит…

Целый час Этан провел в бесплодных размышлениях о том, что следовало бы сказать или сделать, и о том, что произошло в действительности. Наконец он оставил это занятие, оделся и вышел. Раз уж сон бежит от него, надо по крайней мере использовать время с толком.

Он снова отправился на тот уровень Транзитной Зоны, где располагались посольства и консульства, и приступил к тщательным поискам надежных поставщиков биологической продукции Выбор был велик. Одна только Колония Бета представляла девятнадцать различных экспортеров — от чисто коммерческих предприятий до спонсируемого государством генетического фонда при университете города Силика — фонда, укомплектованного клеточными культурами от самых одаренных и талантливых доноров. И хотя Этан вовсе не собирался следовать советам Куин, Колония Бета действительно показалась ему лучшим вариантом. Женщина, сидевшая за компьютером с коммерческой информацией, уверила Этана, что он не разочаруется. Этан ощутил прилив сил: наконец-то он проделал нужную работу, причем проделал быстро и хорошо. И с женщиной-диспетчером он держался столь же непринужденно, как с самым обыкновенным, нормальным мужчиной. Ничего сложного, оказывается…

Он вернулся в номер, наскоро перекусил и сел за комм-пульт — выяснить, где можно купить самый дешевый билет до Колонии Бета и обратно Наиболее короткий маршрут проходил через Эскобар. Кроме того, это позволяло без лишних затрат проверить еще один потенциальный источник. По крайней мере половина Совета Населения будет довольна, если ему удастся хоть на чем-то сэкономить.

Наконец все решения были приняты, и усталость взяла свое. Этан на минутку прилег…

Несколько часов спустя настойчивый звон интеркома вырвал его из забытья. На кровать Этан свалился прямо в туфлях и заснул в неудобной позе, от чего одна нога занемела и начала тупо покалывать. Он добрался до стола и нажал клавишу «Прием».

На голографическом экране материализовалось лицо Терренса Си.

— Доктор Эркхарт?

— Да. Не ожидал, что вы объявитесь. — Этан протер глаза. — Надо полагать, вы больше не нуждаетесь в убежище на Эйтосе. Вы с Куин оба одинаково практичны.

Си поморщился: вид у него был не слишком счастливый.

— Действительно, я скоро отбываю, — сказал он сдавленным голосом. — И я хотел бы еще раз повидаться с вами, чтобы… чтобы принести свои извинения. Вы можете встретиться со мной на грузовом причале С-8? Прямо сейчас?

— Пожалуй, — ответил Этан. — Значит, вы вместе с Куин отправляетесь к дендарийским наемникам?

— Я сейчас не могу ничего сказать. Извините. — Изображение Си сменилось мерцающими снежинками, и экран погас.

Во время этой краткой беседы Куин маячила за плечом Си — вероятно, подтверждая его искренность. Этан подавил недостойное желание связаться со службой безопасности и сообщить капитану Арате, где искать наемницу. Они с Куин квиты: из помощи и вреда получилось нечто среднеарифметическое. Этан получил разгадку, Элли — необходимые разведданные. Пусть так все и останется.

Когда Этан вышел из гостиницы, какой-то мужчина, сидевший в задумчивости у бассейна с золотыми рыбками, резко поднялся и двинулся ему навстречу.

Этан чуть не помчался без оглядки по бульвару, издавая параноидальные вопли. Этот человек не мог быть неуловимым Сетти. Для цетагандийца внешность у него была совсем неподходящая: высокий, смуглый, с крючковатым носом и одет в розовую шелковую куртку с аляповатой вышивкой.

— Доктор Эркхарт? — вежливо осведомился незнакомец.

Этан остановился, сохраняя дистанцию. Если это еще один проклятый шпион, Этан без колебаний столкнет его в бассейн на корм рыбкам.

— Да?

— Я хотел бы попросить вас о маленьком одолжении, если можно.

— Никаких одолжений, — сурово заявил Этан.

Мужчина извлек из кармана продолговатый предмет, оказавшийся миниатюрным голокристаллом.

— Если вы случайно встретите гем-полковника Луиса Миллисора, то, может быть, вас не затруднит передать ему эту капсулу? Сообщение появится при наборе его армейского номера.

Нет, точно в бассейн!

— Полковник Миллисор арестован службой безопасности станции Клайн. Если вы хотите ему что-то сообщить — ступайте туда.

— Ах… — незнакомец улыбнулся. — Вероятно, я так и сделаю. И все-таки, кто знает, куда повернется колесо фортуны. В любом случае возьмите кристалл, а если не представится возможность передать его, просто выбросите.

Он попытался было впихнуть голокристалл в руку Этана, но тот отскочил и попятился. Вопреки ожиданиям, крючконосый за ним не погнался. Он остановился, покачал головой и положил капсулу на скамейку.

— Оставляю это на ваше усмотрение, сударь. — Незнакомец галантно поклонился и повернулся, собираясь уходить.

— Я к ней не прикоснусь, — решительно заявил Этан. Шагнув в ближайшую лифтовую шахту, мужчина, улыбаясь, оглянулся через плечо. — Я отнесу ее в службу безопасности! — прокричал Этан. Поднимаясь по прозрачной трубе, мужчина приложил ладонь к уху и покачал головой. — Я… я… — Когда розовая куртка скрылась из виду, Этан тихо выругался.

Он несколько раз обошел вокруг скамейки, косясь на маленькую капсулу, и в конце концов, возмущенно ворча, сунул ее в карман. При первой же возможности он отдаст голокристалл капитану Арате, и пусть капитан сам с этим разбирается. Он взглянул на хронометр — надо было спешить.

До грузового причала, расположенного на противоположной стороне станции Клайн, Этан добрался на автокаре. На сей раз он захватил с собой карту и не сделал ни одного лишнего поворота.

На причале было подозрительно тихо. Работал только один из воздушных туннелей, соединенный с маленьким кораблем — вероятно, экспресс-курьером, нанятым специально для экстренного рейса. Во всяком случае, это было не тихоходное грузовое судно. Должно быть, счет у Куин просто резиновый, с завистью подумал Этан.

Терренс Си, все в том же зеленом комбинезоне, понуро сидел в одиночестве на багажном контейнере.

— А вы быстро пришли, доктор Эркхарт, — сказал он, увидев Этана, вышедшего из коридора.

Этан бросил взгляд на воздушный туннель.

— Я думал, вы улетите каким-нибудь обычным, плановым рейсом. Даже не предполагал, что вы предпочитаете путешествовать с комфортом.

— А я думал, что вы скорее всего вообще не придете.

— Почему? Потому что я узнал всю правду о том грузе? — Этан пожал плечами. — Не могу сказать, что одобряю ваш поступок. Но, учитывая проблемы, стоящие перед вашей… перед вашей расой… впрочем, я смею предположить, что с подобными трудностями сталкивается любое меньшинство… Да… В общем, думаю, я в состоянии понять вас.

На лице Си мелькнула унылая улыбка и тут же исчезла.

— В состоянии? Впрочем, конечно. Вы — в состоянии… — Он покачал головой. — Мне следовало сказать иначе: я надеялся, что вы не придете.

Этан посмотрел в ту сторону, в которую кивнул Си.

В густой тени у решетчатой опоры стояла Куин. Но это была совсем другая Куин — измученная и растерянная. Ее универсальная куртка куда-то исчезла. Осталась только черная футболка и форменные брюки. И ботинок на ней тоже не было. И, как только она вышла на свет. Этан понял, что нет и парализатора в кобуре.

Куин шагала, подталкиваемая незнакомцем в черной с оранжевым форме службы безопасности станции Клайн. Итак, наконец-то ее поймали. Этан чуть было не захихикал. Любопытно, как она выберется из этой переделки…

Но все его веселье мгновенно улетучилось, как только Этан разглядел оружие, которым низенький, безмятежно-спокойный мужчина подталкивал ее в спину. Смертоносный нейробластер. И к тому же запрещенный даже сотрудникам службы безопасности.

Услышав шаги, Этан оглянулся. Решительной походкой к ним приближались Миллисор и Рау.