Притяжение ночи. Книга 1. Шаг в пропасть

      – А вот и ваше досье, – подтвердил ее предположения Малдун. – Здесь собрана вся необходимая информация о вас и ваших ближайших родственниках. Ну, такие общие сведения, как: где вы жили на протяжении всей своей жизни, где учились и так далее. Сведения о состоянии вашего здоровья. Кроме того, тут наряду с фотографиями имеются данные о вашем весе, росте, размерах одежды и обуви и прочее. Дело в том, что заложников не всегда находят в добром здравии и зачастую они не могут даже назвать свои имя и фамилию. Бывают случаи, когда их обнаруживают в таком изувеченном состоянии, что даже фотографии не сильно помогают их идентифицировать. Поэтому в досье каждого человека обязательно имеется список особых примет. – Он улыбнулся. – Вот, например, вы пять лет тому назад сделали себе татуировку…
      – Что за черт! – Джоан выхватила папку у него из рук. – Дайте-ка я сама посмотрю.
      Она обнаружила не только три отвратительных фотографии себя самой (из которых только одна была еще туда-сюда), но и подробный перечень ее физических данных. Здесь упоминалось даже о том, что каждое ухо у нее было проколото в двух местах. И разумеется, тут же говорилось о татуировке. Джоан действительно давным-давно сделала себе на левом бедре маленькую розочку.
      – Боже мой, вы меня просто смутили. В моем досье есть даже татуировка, но ничего не сказано о моих личных способностях и, например, писательских талантах. Ну и о чем это все говорит?
      Дженк пролистал пару страниц и ткнул пальцем:
      – Вот тут сказано все о ваших достижениях за время учебы в колледже. Прилагается полный список оценок. Кстати, они почти такие же высокие, как у меня.
      Малдун строго посмотрел на подчиненного, и тот тут же убрал со страницы свой палец, как будто его хлопнули по руке.
      – Это не совсем обычное досье, – пояснил Малдун. – Здесь указаны лишь те немногие данные, которые помогут нам идентифицировать вас и доставить в безопасное место. Если бы у нас имелось больше времени, мы собрали бы о вас куда более подробную информацию. – Он улыбнулся. – Может быть, раздобыли бы даже образец вашего почерка. Но пока что сведений, приведенных вот здесь, нам будет вполне достаточно. Особенно этих – параметров вашего тела.
      – Простите, чего? – Он что, решил пошутить? Этого Джоан не могла сказать наверняка, поскольку Малдун опять улыбнулся. Если да, то шутка получилась неостроумной. Но сейчас Малдун смотрел не на нее, а куда-то мимо, и Джоан инстинктивно повернулась.
      – А вот и ваш новый гардероб, – сообщил Малдун. Дженк держал в руках пару высоких ботинок, а Гиллиган – что-то напоминающее спортивный комбинезон коричнево-зеленой камуфляжной расцветки. Джоан вспомнила, что одежда именно с таким рисунком предназначена для джунглей.
      – Итак, мы вышибаем ногами двери и спасаем вас, – неожиданно очень серьезно произнес Малдун. – Мы готовы увидеть вас в любом состоянии. Возможно, вас так сильно избили, что вы уже не в состоянии самостоятельно передвигаться. В таком случае мы окажем вам необходимую помощь и понесем на руках. Мы можем увидеть вас обнаженной и закованной в наручники где-нибудь в углу комнаты. Тогда мы снимем их и прикроем вас. Может случиться и так – на это мы больше всего надеемся – что физически вы окажетесь целы и невредимы, но при этом в юбке и на высоких каблуках, вот как сейчас. Я не знаю, как обстоит дело у вас, но лично у меня никогда не получалось быстро бегать на каблуках.
      – У меня тоже, – замогильным голосом поддержал товарища Космо.
      Джоан взяла у Гиллигана комбинезон.
      – Где мне можно переодеться?
      – Скорее всего, у вас не будет времени предаваться застенчивости, – как бы извиняясь, сообщил ей Гиллиган. – Вам придется либо переодеваться на месте, либо надеть этот костюм поверх вашего наряда.
      – Ну что ж, раз уж выбор так невелик, я предпочитают вариант номер два. – Она сбросила туфли и сунула ноги в штанины комбинезона.
      – Будет удобней, если вы поднимете юбку, – посоветовал Малдун, и на секунду Джоан показалось, что сейчас он подскочит к ней и начнет помогать.
      Она повернулась к мужчинам спиной.
      – Но я в этом зажарюсь, – высказала Джоан свои опасения. К тому же скомканная у задницы юбка создавала ей дополнительные неудобства.
      – Зато шансы повредить кожу о канаты значительно уменьшаются, – заметил Гиллиган.
      Джоан завела руки за спину и расстегнула юбку, потом потянула вверх замочек молнии на комбинезоне и ловко выскользнула из нее, сняв ее через голову. Она бросила юбку на ближайшую скамейку, туда же отправились и туфли. После этого Джоан просунула руки в рукава комбинезона и застегнула молнию до конца.
      Ботинки оказались великоваты, но ведь она была в колготках, а не в носках. Итак, перевоплощение завершилось.
      И вся группа направилась к грузовой сети.
      – Вы готовы попробовать преодолеть это препятствие? – поинтересовался Малдун.
      – А разве по мне не видно? – В камуфляжном костюме, свободно висевшем на ней, Джоан сейчас больше напоминала замаскированную под военный объект тыкву. Когда они начнут проделывать то же самое с Брук, надо будет позаботиться, чтобы комбинезон пришелся ей точно по фигуре. Правда, следует признать, что камуфляжная расцветка идеально подходила для эффектных фотографий.
      Но затем Джоан посмотрела наверх. И еще выше. И тогда все эти мелочи перестали иметь для нее хоть какое-то значение.
      Только сейчас, стоя рядом с этой немыслимо высоченной сетью, она поняла, что даже попытаться преодолеть ее самостоятельно было бы чистейшей воды безумием. Рама, на которую были натянуты канаты, казалось, вздымалась чуть не до самого неба.
      – Может быть, вы хотите, чтобы я облил вас водой из шланга? – услужливо предложил Дженк. – Для большей реалистичности сценария. Поскольку по сюжету вам пришлось только что изрядно поплавать в гавани.
      Он это серьезно? Господи, похоже, что да.
      – Спасибо, не нужно, и еще раз спасибо, – пролепетала Джоан и постаралась собраться с мыслями. – Послушайте, Майк, а вы уверены, что это совершенно безопасное мероприятие?
      – Конечно. Причем вдвойне безопасное, потому что вам предстоит нарядиться еще и в это. – И Малдун быстро надел на нее страховочные ремни, чем-то напоминавшие сбрую. Ремень лег у нее между ног, охватил талию, верхнюю часть туловища и плечи. Он был присоединен к голубому альпинистскому тросу, который уходил вверх на самый край рамы, где крепился к специальному приспособлению.
      Боже всемогущий. Эта штуковина поражала своими размерами. Джоан продолжала смотреть вверх, не в силах оторвать взгляд от рамы с сетью. Неужели Малдун рассчитывал, что она сможет забраться туда? А потом еще и спуститься по другой ее стороне?..
      – Так что, если вы вдруг поскользнетесь – чего не произойдет, поскольку я этого не допущу, – ремни и трос не дадут вам упасть. Но что вам важно помнить, если все же случится нечто подобное, так это то, что вы должны беречь голову. Вы меня слушаете, Джоан? Посмотрите на меня.
      Он дотронулся до ее подбородка и чуть-чуть опустил его, чтобы женщина взглянула ему в глаза.
      – Вы меня слышите? – снова спросил он.
      Что такое? Ах, ну да!
      – Конечно, – отозвалась Джоан.
      – Если вы вдруг поскользнетесь, берегите голову. Ремни не дадут вам упасть, но вы начнете раскачиваться. Не исключено, что вы можете удариться о раму, а она сделана из твердого дерева, и ее соприкосновение с головой крайне нежелательно. Это понятно?
      Джоан кивнула.
      Он потуже затянул ремень на ее талии.
      – Так что вы должны делать, если поскользнетесь?
      – Беречь голову. Я слушала вас внимательно.
      – Хорошо, – подытожил Малдун. Джоан испытала весьма странные ощущения, пока он застегивал замки и поправлял ремни на страховочном снаряжении. Она чувствовала себя в безопасности, словно находилась в очень надежных руках. Что-то похожее ей приходилось испытывать в пятилетнем возрасте, когда мама заботливо укутывала ее, прежде чем отпустить погулять на заснеженный двор.
      Когда все было закончено, Джоан даже показалось, что сейчас Малдун поцелует ее в кончик носа.
      Но он только улыбнулся:
      – Не волнуйтесь. Я буду находиться рядом с вами на всем пути и следить за каждым вашим шагом. Дженк и Космо пойдут снизу и сбоку от нас. Космо наверху будет проверять надежность страховки. О'кей?
      – О'кей. – Джоан заставила себя улыбнуться ему в ответ.
      – Ну, все готово. Будет здорово. Развлечение вам понравится.
      Джоан через силу рассмеялась:
      – Ну уж нет. Мне бы понравилось, если бы меня пригласили на вечеринку и вдруг выяснилось, что за столом я буду сидеть рядом с Колином Фертом. Или, например, получить приглашение от первой леди на обед в Париже. А это что за развлечение – карабкаться вверх на миллион футов, а потом на столько же еще и вниз?!
      – Каждому свое, – спокойно ответил Малдун. – Я бы, например, не знал, что сказать первой леди. Или тому же Колину Ферту.
      – Спрашивайте что-нибудь про них самих и не ошибетесь. Все любят поговорить о себе, – объяснила Джоан. – Это же так просто.
      – Ну, лично мне это препятствие представляется намного более простым. Когда вы начнете взбираться наверх, веревки покажутся вам слишком податливыми. Они начнут пружинить и уходить в сторону. А когда Дженк и Космо последуют за нами, канаты начнут натягиваться и дергаться при каждом их движении. Держитесь как можно крепче. Когда будете делать очередной шаг и вдруг вам покажется, что вы можете поскользнуться, зацепитесь за канат каблуком ботинка. Тогда вы почувствуете себя уверенней. – Он повернул ее лицом к сети. – Ну, начинайте.
      – Прямо сейчас? Он рассмеялся:
      – А вы предлагаете в следующую пятницу? Конечно, прямо сейчас. И ни о чем не думайте, Джоан. Просто поднимайтесь вверх, и все. Начинайте.
      И она начала. Сначала ухватилась за веревки руками, потом поставила на сеть обе ноги. Ой-ей-ей! Канаты ходили ходуном, особенно под ногами. Вес собственного тела тянул ее назад, а сила притяжения – вниз, к земле. Да, это оказалось намного трудней, чем подниматься, скажем, по деревянной лестнице.
      – Вперед! Держитесь крепче! – отдавал приказы лейтенант. Когда он сам повис на сети, канаты принялись раскачиваться еще сильней.
      Уже через мгновение Малдун очутился прямо за ней. Он схватился руками за канаты, расположив ладони прямо возле рук Джоан, а его ноги встали впритык к ее стопам. Его грудь касалась ее спины. Со стороны они, наверное, напоминали возлюбленных, которые готовятся ко сну и устраиваются в постели, «как две ложки в одном ящике».
      – Вот так мы и будем подниматься, – заговорил Малдун прямо в ухо Джоан. – Я буду находиться за вами, и так все время, пока мы поднимаемся наверх. Когда вы делаете движение, я его повторяю. Если вам потребуется немного передохнуть, можете откинуться назад и прижаться ко мне. Я удержу вас, не бойтесь. Я не дам вам упасть.
      Она почувствовала спиной мощную стену мужских мышц.
      Боже мой!
      – Все в порядке? – поинтересовался лейтенант.
      – Да, – с трудом выдавила Джоан. Сердце у нее тревожно колотилось, а ведь она поднялась всего на метр от земли. – Только, похоже, я не могу заставить себя отцепиться от этих веревок, поэтому продвижение наверх может оказаться весьма затруднительным.
      – Начните с левой ноги. – Она ощутила его теплое дыхание у своего левого уха, и в ту же секунду он чуть подтолкнул ее ногой в нижнюю часть левого бедра, отрывая ее стопу от каната.
      Для нее не оставалось ничего другого, как вставить носок ботинка в следующую ячейку этой гигантской веревочной лестницы.
      – Отлично. Теперь правая рука. – Он помог ей, вытащив ее пальцы из одной ячейки и осторожно переставив их в следующую, чуть выше. – Превосходно. Теперь правая нога. А за ней левая рука.
      И она повиновалась.
      Они начали подниматься.
      Вернее, это больше походило на то, что она сидит у него на коленях, а он взбирается наверх. Но, по крайней мере, ему уже не приходилось вынимать ее пальцы из ячеек, так как она делала это самостоятельно.
      – У вас все отлично получается, – проговорил он ей на ухо. – Только не смотрите вниз.
      Разумеется, она тут же взглянула вниз, и на этом прогресс в ее действиях закончился. Джоан тут же застыла на месте.
      – Вот черт!
      Нельзя было сказать, что они поднимались очень долго, но все же им оставалось преодолеть еще добрую половину пути.
      – Упс! – огорчился Малдун. – Моя ошибка. Простите. Не надо было мне говорить, чтобы вы не смотрели вниз, потому что вы тут же туда и взглянули, верно? Такова уж человеческая натура.
      – Вот черт! – повторила Джоан.
      – Вы боитесь высоты? – спросил Малдун. – Тут нечего стыдиться. Очень многие люди страдают этим.
      – Я, например, боюсь, – подключился к разговору Дженк, свисая с сети на одной руке, как обезьяна, чуть повыше их.
      От его движений вся сеть начала раскачиваться, и Джоан, к своему удивлению, запищала от страха. Боже мой, как это позорно! Именно запищала!
      – Забирайся наверх, да поскорей! – приказал Дженку Малдун. – И тебя, Космо, это тоже касается. Не торчите на сети. Она должна быть неподвижной, насколько это возможно.
      Джоан закрыла глаза, а двое мужчин быстро понеслись вверх. Еще некоторое время веревки прыгали и раскачивались, но вскоре, к счастью, их движение почти прекратилось.
      – Я не боюсь высоты, – сообщила женщина Малдуну. – По крайней мере, я так считала раньше. Но, боже мой, теперь мне кажется, что боюсь.
      – Отдохните немного, хорошо? – предложил он. – Прижмитесь ко мне спиной и сосредоточьтесь на дыхании. Не волнуйтесь, я вас удержу. – Каким-то образом он умудрился обхватить ее одной рукой за талию, чтобы она могла почувствовать себя в полной безопасности, продолжая при этом держаться за канаты. – Так лучше?
      Если бы Джоан не убедила себя, что между ними установились дружеские отношения и ничего более, она бы решила, что лейтенант умышленно велел ей не смотреть вниз, чтобы иметь возможность обнять ее так, как он делал это сейчас.
      Боже, какие у него огромные руки! Одной из них он так крепко прижал ее к себе, что она смогла явно почувствовать и оценить его силу. Другая рука расположилась рядом с ее щекой, и Джоан имела возможность разглядеть мощную мускулатуру, с помощью которой он сейчас удерживал на сети их обоих.
      – Но у вас нет страховочных ремней! – внезапно дошло до Джоан, и у нее тут же закружилась голова. – Боже мой! Майк! Не надо было нам все это даже затевать. Я хочу вниз. Я хочу немедленно спуститься вместе с вами вниз, на землю.
      – Ш-ш-ш! Джоан, дышите ровнее. Мне очень часто приходится забираться на самый верх. Помните, что я вам говорил? Для меня это сущий пустяк.
      – Да, но, как правило, вы забираетесь туда без меня. Я вам мешаю, я очень неуклюжая. Я могу вас нечаянно столкнуть вниз, понимаете? Если вы еще не обратили внимания, то я очень грузная, мне бы надо скинуть килограмм десять. Я не вхожу в весовую категорию «пуха и пера», если уж быть честной до конца.
      – Если уж быть честным до конца, – спокойно произнес Малдун ей на ухо, как будто они сейчас мирно беседовали, стоя на твердой земле, – я уже успел обратить на это внимание. Это трудно не заметить, если принять во внимание, как близко друг к другу мы сейчас находимся. Но если вы хотите знать мое мнение, то я считаю, что нам не следует сбрасывать ни грамма. Мне вы кажетесь идеальной. Я это даже чувствую.

Глава пятая

      Малдун продолжал держаться за канаты, а Джоан упорно молчала. Шло время, а она так и не произнесла ни слова. И похоже, не собиралась ничего говорить.
      Боже мой! Никогда раньше Малдуну не приходилось еще так экспериментировать. Да ему и не приходилось рассыпать подобные комплименты. Он и сам не хотел никому навязываться. И теперь он понял, почему раньше первым никогда ничего не говорил женщинам о своих чувствах. Он боялся встретить отказ, как это произошло сейчас. И от этого ему стало особенно грустно и обидно.
      Тем более что от Джоан исходил восхитительный аромат, и держать ее в объятиях было на удивление приятно. Боже мой! Эта женщина прямо-таки излучала сексуальность, чего сама, наверное, даже и не подозревала. У нее была красивая кожа, мягкая и гладкая на щеках, но с крохотными морщинками возле глаз. Подобные морщинки образуются у тех, кто любит смеяться, а Малдуну нравились именно такие женщины. С сегодняшнего дня, когда ему придется делать свой выбор, он первым делом всегда будет смотреть, есть ли у женщины такие морщинки. Он потерял слишком много времени, общаясь с чересчур серьезными дамами, которые не стали бы смеяться даже на свидании с Адамом Сандлером. Решено! Больше он никогда не будет связываться с женщинами, у которых отсутствует чувство юмора.
      Он давно покончил с дамами, которых не за что подержать. Хватит этих костлявых, вечно голодающих, тощих, как спички, красоток, которые просят сходить с ними в ресторан, а сами весь вечер ковыряются в салате, так и не съев и четверти порции. Это даже не смешно!
      И больше никаких блондинок. Малдуну нравились темные волосы, такие, как у Джоан, – густые, темно-коричневые, может быть, с красновато-золотистым отливом. Он вспомнил, что такой цвет называется каштановым. Точно. И еще у женщины обязательно должны быть карие глаза. Такие же, как у нее.
      В настоящее время ее карие глаза были закрыты. Но вот она открыла их и посмотрела через плечо на лейтенанта. И наконец-то заговорила:
      – Вы что же, черт побери, решили начать ухаживать за мной на высоте шестидесяти футов от земли?!
      – Всего тридцати пяти футов, – поправил Малдун. – И я вовсе не ухаживал за вами, – соврал он, поскольку ей его затея, по всей вероятности, не понравилась. – Ничего подобного. Я только хотел… Вы говорили, что не принадлежите к весовой категории «пуха и пера», как будто в этом есть что-то зазорное. И я хотел дать вам понять, что многие парни не любят худых девушек, которых, кажется, сдует при первом же серьезном ветре. Многие ребята предпочитают женщин, которые выглядят как женщины и имеют при этом… женские тела. Так вот, я как раз принадлежу именно к таким парням. Лично мне кажется, что у вас роскошное, потрясающее тело. И не вздумайте портить его диетами. Если вы сбросите десять килограммов, то станете ходячим скелетом. Это вы понимаете?
      Ему удалось удивить ее. Впрочем, он и самого себя удивил, наверное, ничуть не меньше. Несмотря на то, что он солгал ей насчет своих намерений, он раньше никогда не был настолько честен с женщиной. По крайней мере, он не говорил ни одной из них, что именно его так заводит.
      Искренняя улыбка, черточки-морщинки вокруг глаз, образующиеся у тех, кто много смеется, мягкое тело и пышные формы, а также именно такие ноги, какие были у Джоан ДаКосты.
      – Ну что ж, – негромко произнесла она. – Благодарю нас. Спасибо. Это, пожалуй, самый убедительный аргумент в пользу того, чтобы я больше никогда не оставляла себя без десерта. Давненько мне не приходилось слышать подобных комплиментов.
      Она еще раз взглянула на него, чуть заметно улыбнулась и отвернулась.
      Ну, Джоан, давай же. Скажи то, что тебе так хочется сказать. Именно сейчас, по мнению Малдуна, она должна была клюнуть на его весьма прозрачный намек и пригласить к себе в гостиницу, чтобы вместе отведать за ужином этот самый десерт. А потом, как следствие, и позавтракать.
      Джоан прокашлялась. Ну вот, кажется, она решилась.
      – Вы очень милый молодой человек.
      Ну вот еще! Это еще хуже, чем слышать из ее уст обращение «Джуниор». Малдун знал по собственному опыту, что, если ты называешь кого-то милым (или так называют тебя), это означает развитие дружеских отношений и абсолютно никакого секса.
      Да, ответом на его предложение послужили ее невинные слова, содержащие в себе весьма сомнительную похвалу. Ему стало ясно, что уж сегодня он точно ничего не добьется. Да и вообще в обозримом будущем ему, похоже, не светило оказаться в ее гостиничном номере. Он-то знал, что «милый молодой человек» являлось полной противоположностью такому определению, как «сексуальный и во всех отношениях привлекательный».
      Сомневаться больше не приходилось. Она и впрямь посчитала его слишком молодым для себя.
      – И мне действительно очень хочется поскорей спуститься на землю, – добавила Джоан.
      – Я ни за что не дам вам упасть. – Малдуну показалось, что он повторил эти слова уже в тысячный раз за последние пятнадцать минут. Теперь он старался сделать все, чтобы в его голосе не прозвучали нотки отчаяния. Правда, он знал, что Джоан его не слушает, поскольку не слишком-то ему доверяет. И с чего бы ей верить ему? Он ведь такой юный!
      – Я боюсь не потому, что могу упасть, – пояснила она. – Мне страшно за вас… Эй, да вы меня совсем не слушаете, Майкл. Постараюсь объяснить доходчиво. На мне есть страховочные ремни. И даже если я поскользнусь, я не свалюсь на землю. Но если я случайно толкну вас, и вы упадете – а именно так все и произойдет, то от вас и мокрого места не останется. Теперь ясно?
      – Ничего подобного не случится.
      – А я говорю, все будет именно так.
      – Никогда, – упорствовал Малдун. Ему захотелось хорошенько встряхнуть эту женщину. – И кстати, это вы не желаете меня слушать, а не я вас. – Малдун уже знал, как ему следует действовать. – С вами все будет в порядке, если я вас ненадолго оставлю? Я хочу вам кое-что продемонстрировать. Но я не отойду от вас, если вы не скажете мне, что с вами все будет в полном порядке.
      Она выгнула шею, чтобы посмотреть на него через плечо.
      – А что вы собрались делать?
      – Но с вами все будет в порядке?
      – Да, но…
      – Это все, что мне нужно было услышать, – не дал ей договорить Малдун.
      – Но…
      – Ш-ш-ш! – зашипел лейтенант, заставляя Джоан замолчать. – Теперь держитесь крепче, потому что сеть сильно дернется. Просуньте руки поглубже в ячейки, по самые локти. Вот так. Вы должны чувствовать себя в полной безопасности.
      Теперь он заручился ее вниманием. Женщина снова оглянулась на Малдуна, глаза ее расширились.
      – Но что вы собираетесь…
      Он не стал ждать, пока она закончит фразу. Малдун резко рванулся вперед и очень скоро очутился чуть ли не на самом верху препятствия. Он хорошо видел, как она смотрит на него, подняв голову. Отлично.
      Ну что ж, Джоан. Теперь внимание. Смотри!
      И Малдун оторвался от сети. Он начал падать, причем очень быстро. Ноги его повисли в воздухе, и с того места, где находилась Джоан, могло показаться, что он действительно стремительно несется к земле. Может быть, технически этот прием именно так и исполнялся. Но при этом Малдун полностью контролировал свое падение и мог прекратить его в любую секунду.
      И он действительно остановился как раз рядом с Джоан.
      Канаты натянулись и застонали под его весом. При этом вся сеть сильно дернулась, но Джоан крепко вцепилась в нее и не собиралась отпускать.
      Малдун идеально все рассчитал и исполнил прием великолепно. Джоан в страхе зажмурилась.
      – Боже мой! Боже мой! – испуганно повторяла она. – Боже мой!
      – Хотите, я повторю для вас этот трюк? – предложил Малдун. – Только на этот раз не жмурьтесь, а смотрите внимательней.
      Джоан гневно сверкнула на него глазами:
      – Что за мальчишеские выходки?! Вы могли бы заранее меня предупредить о том, что собираетесь сделать!
      Ух ты! Получается, что она и в самом деле испугалась за него.
      – Я просто хотел вам продемонстрировать…
      – Вы совершили ошибку. Причем огромную. И если ваш выпендреж на этом закончился, я бы хотела поскорей очутиться внизу.
      – Ну, перестаньте, вы же не собираетесь бросить меня здесь одного, верно?
      – Я. Хочу. Спуститься. Вниз, – громко и отчетливо объявила женщина. – И при чем здесь вы? Вы мне не нужны. – И она принялась осторожно спускаться.
      Малдун перемещался вниз вместе с ней.
      – Джоан, послушайте…
      – Не раскачивайте сеть! – приказала она. – Оставайтесь на своем месте. Я сама спущусь.
      И она действительно благополучно добралась до самого низа.
      Но как только она очутилась на земле и принялась расстегивать страховочные ремни, Малдун снова оказался рядом.
      – Вот уж не думал, что вы способны бросить дело на полпути и убежать, – заметил он. Пожалуй, сейчас это были не самые подходящие слова для расстроенной женщины.
      Она начала закипать:
      – А я не знала, что вы полный идиот.
      Сбросив с себя страховочные ремни, она устремилась к скамейке, подхватила свою юбку, туфли и сумочку и заторопилась на парковочную площадку.
      Малдун оглянулся на сеть. Дженк и Гиллиган уже спускались на землю. Космо все еще торчал наверху, как странная гигантская птица, решившая принять солнечную ванну.
      – Сложите ремни и трос, – приказал Малдун, а сам ринулся вслед за Джоан.
      – Послушайте, подождите секундочку, – начал он, нагнав ее уже на стоянке и схватив за руку.
      Она выдернула ее и даже не сбавила шаг:
      – Вы перепугали меня до смерти! Вы должны были сразу рассказать мне про свои цирковые трюки. Но нет! Вам нужно было покрасоваться передо мной.
      – Но я же говорил вам, что полоса препятствий не представляет для нас ничего трудного, – объяснил Малдун, когда Джоан, остановившись перед взятой напрокат машиной, принялась искать в сумочке ключи. – Я провел с вами значительное время, рассказывая о том, что в программу можно будет включить затяжные прыжки с парашютом и спуск на тросах с вертолетов. Неужели вы так и не поняли, что, если мы умеем это делать, подъем по грузовой сети для нас – сущий пустяк?
      – Нет, не поняла. – Джоан отперла дверцу автомобиля и кинула свои вещи на заднее сиденье.
      – Ну что ж, в таком случае мне очень жаль.
      Она только засмеялась, устраиваясь за рулем, хотя сейчас ей было не до смеха:
      – Только и всего?
      – Да нет же! Это совсем не то, что я…
      – Мне кажется, будет лучше, если мне назначат другого помощника. – Джоан избегала смотреть Малдуну в глаза.
      Ну вот!
      – Послушайте, Джоан. Я думаю, что не нужно…
      – Завтра утром я первым делом позвоню лейтенанту-коммандеру Паолетти. – Она захлопнула дверцу и завела двигатель.
      – Джоан…
      Но она даже не стала опускать стекло. Дала задний ход, выехала со стоянки и устремилась вперед.
      – Вот черт!
      Малдун зашагал назад к полигону и очень скоро увидел Сэма Старретта, который что-то доставал из кузова своего пикапа.
      – Похоже, твой план не сработал, – прокомментировал Сэм.
      – Все должно было получиться просто замечательно. И если я стремился к тому, чтобы она обозвала меня идиотом и уехала в город одна, можно сказать, что я своей цели добился.
      Сэм был человеком тактичным и не стал смеяться в лицо Малдуну. Он достал из пикапа свою сумку, перекинул ее через плечо и обошел машину, чтобы оказаться рядом с младшим лейтенантом и иметь возможность нормально с ним поговорить. Ему не хотелось кричать на всю парковку.
      – Иногда можно определить, насколько ты понравился женщине, именно по тому, насколько ты сумел ее разозлить.
      Малдун только фыркнул в ответ.
      – Я понимаю, что это звучит глупо, – продолжал Сэм, – но это правда. Кстати, я сам узнал эту истину слишком поздно. Не повторяй мои ошибки. Эта дама из Белого Дома сейчас находится в идеальном эмоциональном состоянии для того, чтобы ты позвонил ей и извинился по-настоящему. Только не жалей слов. Не скупись, ползай перед ней на коленях. Соглашайся на все, полностью признавай свою вину. Скажи, что она на сто процентов права. Женщины любят считать себя правыми. А потом пригласи ее на ужин.
      – Я даже не знаю… – Трудно было согласиться следовать советам Сэма насчет романтических отношений, потому что у того и брак оказался неудачным, и с любовницей, по-видимому, что-то не ладилось. К тому же Старретт со своим протяжным техасским говором вовсе не напоминал известных психологов.
      – В общем, поступай как хочешь, – пожал плечами лейтенант, – но лично я на твоем месте обязательно пригласил бы ее на ужин. Пока еще не слишком поздно.
      – Я уже пробовал, – признался Малдун. – Но она отказалась. Сказала, что устала.
      – «Устала» еще не значит «нет». Устала значит только то, что она действительно устала. Ради бога, пригласи се еще раз. Пригласи ее на обед, если не хочешь снова напоминать об ужине. Пригласи ее пропустить по рюмочке. Предложи ей покататься на лодке. Не сиди на месте и не ковыряй в носу. Действуй! Пригласи ее куда угодно. А если нет – то, значит, она была права и ты действительно самый настоящий идиот.
      – Ну спасибо и на этом, лейтенант.
      – Рад помочь.
 
      Мэри-Лу никак не могла найти ключи от машины. Через полчаса ей нужно было ехать в город и забирать Хейли из детского центра, и она никак не могла этого сделать без ключей.
      Что еще хуже, скоро начинало темнеть, и уже в сумерках она бы ни за что их не отыскала.
      Она ползала на четвереньках по саду Робинсонов, молясь о том, чтобы пауки и змеи, которые могли попасться ей на пути, оказались бы неядовитыми. Она старалась не расплакаться снова, пока прочесывала клумбу с розовыми и желтыми цветами.
      – Я могу вам чем-нибудь помочь? – услышала она чей-то мелодичный голос.
      О господи!
      Мэри-Лу никак не могла заставить себя повернуться и посмотреть в лицо мужчине, который стоял рядом с ней. Пока что она сконцентрировала свое внимание на кожаных сандалиях и смуглых длинных пальцах ног.
      Перед ней оказался садовник Робинсонов. В последний месяц или два она часто видела его в округе. Высокий, тощий, темнокожий иностранец. Он появлялся у Робинсонов каждую неделю, стриг лужайку, ухаживал за цветами и подправлял клумбы. В том числе и ту, которую сейчас исследовала Мэри-Лу, отчаянно стараясь при этом не повредить растения. Мужчина был ей не знаком, но он так старательно следил за садом Робинсонов, что Мэри-Лу не удивилась бы, узнав, что кое-кто еще из соседей успел нанять его по контракту как приходящего садовода.
      И это даже несмотря на тот факт, что выглядел этот тип страшновато. Можно было подумать, что в свободное от работы время он тайно руководит ячейкой террористов Аль-Каиды.
      – Я… э-э-э… потеряла ключи от машины, – объяснила женщина. Боже мой, в какой глупости приходится сознаваться перед этим человеком. Можно подумать, что она валялась на клумбе, и ключи случайно выпали у нее из кармана.