Глава 12

Комната нисколько не изменилась с того дня, как Лорел была здесь впервые. Тогда она, кипя негодованием, швырнула деньги Сету в лицо. Теперь ей смешно было вспоминать, как она смущалась, придя в номер к мужчине, как едва не лишилась сознания, увидев Сета без рубашки. На какой-то момент она попыталась представить себе, что было бы, предпочти она хоть раз в жизни благородство практичности.

Джонни перенес ее на руках через порог трехэтажного особняка своего отца в Джорджии. Сет не стал этого делать, к радости Лорел. Она и без того чувствовала себя не в своей тарелке. С Джонни все было по-другому. Ее не бросало в жар, сердце билось в обычном ритме, она не дрожала.

Дверь закрылась с негромким щелчком, и Лорел осталась наедине с Сетом.

Лорел смотрела в сторону Сета, но старалась не встречаться с ним взглядом. Она подошла к зеркалу, висевшему над комодом, сняла шляпку. Аккуратно стянула перчатки и положила на комод. Лорел слышала позади себя шорох, но даже не обернулась. Сняла с платья увядший букетик сирени. Неожиданно голос Сета раздался так близко, что Лорел едва не подпрыгнула.

— На, возьми! — В руках он держал два бокала и один протягивал Лорел.

В глазах Сета затаился смех. Волнение Лорел забавляло его.

— Ты не сможешь обвинить мужа в невнимательности. Лорел взяла бокал и понюхала.

— Что это?

— Настоящее виски из Кентукки. Его пьют маленькими глотками. Тебе должно понравиться.

— Леди не пьют крепких напитков. — Лорел скептически смотрела на бокал.

— Наверняка тебе понравится, — повторил Сет. — Перестань вертеться перед зеркалом. Сядь.

В комнате был один-единственный стул, и на нем сидел Сет. Лорел грациозно опустилась на край постели. Сет стал ее мужем лишь по стечению обстоятельств, это была своего рода сделка, и она не хотела близости с ним. Но он был ее мужем и имел на это полное право.

Лорел сделала большой глоток виски. Горло обожгло, на глазах выступили слезы, она закашлялась.

— Я сказал «маленькими глотками». — Он показал как. — Попробуй снова.

Лорел отпила немного, и ей действительно понравилось. Теперь виски не обжигало, а скорее приятно согревало. Лорел откашлялась.

— Очень своеобразный вкус, — сказала она наконец выпив еще чуть-чуть.

Сет улыбался.

— Настоящая женщина должна уметь выпить с мужчиной. Но пожалуйста, остановись, пока не совсем опьянела. Пьяная жена в первую брачную ночь не самое лучшее зрелище для молодого мужа.

Лорел снова отпила из бокала. Когда Сет поднял на нее глаза, от его веселости не осталось и следа. Сет сидел в непринужденной позе, откинувшись на стуле, голос его звучал лениво и протяжно, выражение лица было сосредоточенным.

— Я не хочу недоразумений, — сказал он. — Тебя, вероятно, не покидает мысль о том, с кем ты связалась. Ты боишься шевельнуться, словно кровать под гобой развалится на части.

Лорел хотела возразить, но Сет опередил ее:

— Я не могу в этом винить тебя, вероятно у тебя есть свои причины для беспокойства. Рано или поздно ты поймешь, что я не очень-то галантен. Не знаю, что будет дальше. Мы совершенно разные люди. Но, — он остановил взгляд на Лорел, — я всего лишь мужчина. Я не собираюсь делать ничего, что опозорило бы тебя или вызвало отвращение. Я вовсе не намерен причинить тебе боль. Не хочу, чтобы ты меня боялась. Я никогда не уважал мужчин, которые подобным образом обращаются с женщинами.

Леди едва ли одобрила бы такую откровенность или притворилась, что ничего не понимает. Однако Лорел почувствовала облегчение. Краем уха ей доводилось слышать о многих омерзительных вещах. Говорили, что некоторые любят смотреть, как их жены раздеваются при зажженных лампах. Сет, похоже, от нее этого не требовал. С Джонни могло быть все по-другому, окажись он таким же откровенным, как Сет. Лорел улыбнулась своему отражению. Ей вспомнился Джонни с его светлой кожей и неловкими, судорожными попытками ухаживать. Как он благодарил потом ее… Утром смущенно настаивал, чтобы они притворились, будто между ними ничего не произошло ночью. Это было унизительно и пошло. Лорел надеялась, что Сет не заставит ее ничего скрывать.

Она посмотрела на Сета. Лорел не была пьяна, но приятное тепло разлилось по всему телу, до самых кончиков пальцев. Вряд ли она чувствовала бы себя так легко и непринужденно наедине с Сетом, если бы не виски.

— Раз уж мы так честны друг с другом, — начала Лорел, — должна тебе сказать, что мой приятель Питер просил меня кое о чем у тебя спросить. Думаю, сейчас самый подходящий момент.

— Не уверен, что я в восторге от этого, а впрочем, спрашивай.

— Почему мужчины ходят в публичные дома?

Сет округлил глаза. Лицо его приняло насмешливое выражение.

— Отдай-ка лучше мне бокал.

— Не вздумай меня опекать. Ты хорошо понял, что я имею в виду. Я задала этот вопрос Питеру, но он переадресовал меня к тебе, сказав, что ты лучше в этом разбираешься.

— Он говорит обо мне всякие мерзости. Придется, пожалуй, его пристрелить.

— А я думала, ты мне ответишь начистоту.

— Неужели ты сама этого не знаешь?

Лорел нахмурилась:

— Конечно, знаю. Все это знают, но мне интересно, почему даже женатые мужчины ходят туда.

Какое-то время Сет смотрел на нее, не зная, что ответить. Потом пожал плечами:

— Это сложный вопрос. Мужчины ходят туда по разным причинам. У каждого своя, я думаю.

Судя по выражению лица Лорел, ее не удовлетворил ответ Сета, и он, глотнув виски, продолжал:

— У большинства мужчин среди друзей нет женщин. Таких, с которыми можно было бы просто поболтать без всякого притворства, откровенно.

Лорел кивнула:

— Понимаю. И все же надеюсь, что ты перестанешь бывать в заведении мисс Элси.

Глаза Сета сверкнули.

— Ревнуете, миссис Тейт?

— Вовсе нет, — оскорбилась Лорел. — Но это выглядело бы непристойно. Нам и без того есть чего стыдиться. К тому же… — Лорел сделала очередной глоток, — мы хорошо друг друга понимаем, ты не считаешь? И можем быть не только супругами, но и друзьями.

Странное чувство охватило Сета. Он с грустью подумал о том, что в жизни у него был один-единственный друг — полковник. А теперь мало того, что эта женщина женила его на себе, так еще предлагает стать ему другом. Уму непостижимо! А почему бы нет? Даже приятно! Сет удивлялся и радовался произошедшим в нем переменам.

Он отставил бокал, подошел к Лорел и сел рядом. Взяв ее за подбородок, повернул лицом к себе и нежно коснулся губами ее губ.

— Можно спросить тебя еще кое о чем? — обратилась к нему Лорел.

— Пожалуйста, — ответил Сет, глядя ей в глаза.

— Где ты научился так целоваться? В заведении, подобном тому, что содержит мисс Элси?

Сет взял у нее бокал, поставил на туалетный столик. Провел большим пальцем по ее губам. Кончиком языка раздвинул ей губы, Лорел прижалась к нему, отвечая на поцелуй.

Горячая волна нахлынула на нее. Перед глазами все поплыло. Вдруг Лорел обнаружила, что лежит на постели в объятиях Сета.

— Знаешь, мисс Элси сказала, что я не гожусь для работы в ее заведении, что такие, как я, мужчинам не нравятся.

Сет слушал, продолжая ее ласкать. Он вытащил из ее прически шпильки, и темные волосы разметались по подушке. Глаза его лихорадочно блестели. Лорел чувствовала, на лице его горячее дыхание.

— Мне… мне раздеться? — спросила она шепотом.

— Нет, — ответил Сет и стал медленно расстегивать крохотные пуговички на корсаже ее платья.

Охваченная желанием, Лорел наслаждалась его ласками. Сет расстегнул корсаж и покрыл поцелуями ее грудь. У Лорел перехватило дыхание, и она, издав стон, впилась пальцами в его плечи.

Ничего подобного она никогда не испытывала. Это было неземное блаженство. Она словно парила в облаках.

Сет привстал и задул свечу. Лорел не заметила, как он раздел ее. Шелковистые волоски на его груди щекотали ее тело. Она закричала, когда он вошел в нее, их сердца бились в унисон. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Сет выпустил ее из объятий. Они лежали, умиротворенные. Сет нежно целовал ее шелковистые волосы, гладил ее грудь. Случившееся казалось Лорел нереальным, неправдоподобным. Лежавший рядом мужчина, которого она едва знала, с которым связала свою жизнь против собственной воли, открыл ей новый, неведомый ей мир, о существовании которого она и не подозревала. Лорел не хотела думать о том, как повернется дальше ее жизнь. Сейчас она хотела только чувствовать.

Сет отбросил волосы с лица Лорел и поцеловал ее в щеку. На его губах играла улыбка.

— Ну что, миссис Тейт, понравилось вам на этот раз быть замужем?

Лорел уткнулась ему в плечо, поудобнее устраиваясь в его объятиях.

— Пожалуй, — ответила она, — со временем я привыкну.

— И как скоро это произойдет?

Лорел подняла лицо и протянула к нему руки.

— Через минуту, — прошептала она…

— … И в тот момент, когда старина Коди вскочил и крикнул: "Кто там, черт побери! ", оказалось, что это Коротышка в темноте пробирается босиком сквозь заросли кактусов.

— Неужели все это правда?! — смеясь, воскликнула Лорел. — Не верю! Половину ты наверняка выдумал.

Сет лишь улыбнулся и протянул руку за сигарой, которая давно погасла.

Уже почти рассвело. Последние два часа либо Сет рассказывал невероятные истории о своих похождениях на Западе, либо Лорел вспоминала забавные случаи из жизни местного общества. Они ласкали друг друга, лежали обнявшись, наслаждаясь покоем и тишиной.

Спать не хотелось. Лорел никогда не думала, что можно заниматься любовью несколько раз в ночь. А сколько, интересно? Если пауза затягивалась, желание вспыхивало с новой силой, и раз от раза оба получали все больше и больше удовольствия. Но потрясло Лорел другое: она поняла, что эта ночь полностью изменила их жизнь. Она и прежде восхищалась Сетом, его красотой и обаянием. Многое в нем нравилось Лорел. Но теперь… теперь она просто могла шутить и смеяться с ним. Рассказать ему то, что скрывала даже от Питера. Лорел знала, Сет не осудит ее, не отвернется, поймет. Казалось исчезли все преграды. Сет стал для Лорел самым близким человеком на свете.

Он сидел в одних брюках, прислонившись к спинке кровати, Лорел в измятой ночной рубашке перевернулась на живот и, положив голову на скрещенные руки, смотрела на него. В любой момент она может коснуться его, ощутить его кожу, его крепкие мышцы, шелковистые волосы на груди. Это так прекрасно. Ведь предвкушение лишь усиливает удовольствие.

— Все это очень увлекательно, — задумчиво произнесла Лорел. — Ты не будешь скучать по своему прошлому там, на Западе?

Его рука замерла, когда он поднес спичку к кончику сигары.

— Может быть, мы когда-нибудь съездим туда. Сама все увидишь. — Он произнес это обыденным тоном.

Лорел улыбнулась. Она понимала, что это неосуществимо.

— Ты же знаешь, я не смогу, — сказала Лорел. — Тетя Софи, Кэролайн… их нельзя оставить. А они не покинут Чарлстон.

Сет посерьезнел и, прищурившись, посмотрел на Лорел:

— Они легко справились бы и без тебя, но ты не даешь им шанса.

Лорел натянуто рассмеялась.

— Они ведра воды не принесут, если я не буду стоять рядом с колодцем и крутить ручку. — В голосе Лорел звучало беспокойство. — Ты, кажется, не догадывался, что, женившись на мне, взял в приданое всю семью.

Он помолчал, глядя на мерцающий кончик сигары, потом тихо сказал:

— Я о многом не догадывался. — И вдруг спросил у Лорел: — Ты умеешь ездить верхом?

Лорел от неожиданности округлила глаза.

— Да… то есть, конечно, а что? Английское седло, дамское седло…

Сет расплылся в улыбке:

— А как насчет ковбойского седла? Я непременно достану тебе лошадь. И себе тоже. Я тут присмотрел одного рыжего коня для себя и симпатичного стройного гнедого для тебя. Мисс Софи и мисс Кэролайн необходимо купить экипаж. Страшно подумать, что они ходят пешком в такую жару.

Лорел села на пятки, по-детски сложив ладони. Глаза ее наполнились слезами и засияли еще ярче.

— Нет. — Она решительно покачала головой. — Я не могу тебе этого позволить. Две верховые лошади и пара для упряжки — это по меньшей мере пятьсот долларов, а если еще прибавить стоимость экипажа… Сет, ты сошел с ума? — Восторг на ее лице сменился страхом. — Нет, нельзя. Если ты будешь так швыряться деньгами, скоро разоришься.

Сет расплылся в улыбке и привлек Лорел к себе.

— Почему бы тебе не возложить все заботы на меня? Лорел мотнула головой, на лбу обозначилась морщинка.

— Я не могу снять с себя заботы. Ты не понимаешь, что значит жить в бедности.

— Сколько раз я рылся в седельных сумках в поисках крошки хлеба, но не находил ничего, кроме пыли.

— А каково сознавать ответственность за других? Только сведешь концы с концами, опять что-то случается. Лорел упрямо покачала головой: — Нет, я не позволю тебе бросать деньги на ветер, Сет. Мы должны думать о завтрашнем дне.

Только что Лорел была веселой и восторженной, как маленькая девочка, ждущая подарка, и такой она ему нравилась. А сейчас он видел перед собой полную тревоги, озабоченную женщину. С внезапно проснувшейся отчаянной страстью он пожелал навсегда стереть с ее лица хмурое выражение и вернуть ей радость.

Сет крепко обнял Лорел, прижал к себе.

— Теперь кошелек будет в моем распоряжении, Лорел, — мягко произнес он. — И я куплю тебе гнедого коня.

Сет видел, каких усилий ей стоило промолчать. Он хотел заставить Лорел поверить, что ей нечего опасаться, что она может расслабиться и положиться на него, что он возьмет на себя все заботы. Сет не мог найти нужных слов, он их просто не знал. Видимо, потому, что у него никогда не возникало потребности о ком-то заботиться. Да и сам он ни в ком не нуждался.

Лорел все же заставила себя расслабиться и с улыбкой посмотрела на Сета. Ее ладонь скользнула по его груди, всколыхнув в нем волны желания.

— Расскажи еще что-нибудь о своей жизни на Западе, — попросила она. — Мне все равно, пусть даже ты все это выдумал. Твои истории куда интереснее дешевых романов Питера. Ты действительно ничего не знаешь о знаменитых полковнике Айке и Пиче Брейди? Питер мог бы напечатать о них заметку в газете.

Сет похолодел. Настоящее столкнулось с прошлым, мир на миг обрушился, но потом все стало на свои места. Тихо, взвешивая каждое слово, Сет ответил:

— Если честно, я знаю одну историю. Может быть, однажды расскажу ее тебе. Но сейчас… — Он погасил сигару и опустил Лорел на свою подушку. — Думаю, нам стоит отправить записку в дом твоей тети, чтобы не ждала нас сегодня.

Лорел обвила руками его шею и закрыла глаза… Позднее, держа ее в объятиях, Сет целовал ее пальцы и шептал:

— Что ты чувствуешь?

— Я чувствую себя в безопасности, — проговорила Лорел, еще крепче прижимаясь к Сету, и положила руку ему на грудь. Ее ответ запал ему в душу.

Глава 13

Разумеется, миссис Синклер, — сказал Эдгар Кэссиди, — мне бы в голову не пришло просить вас расстаться с вашими семейными реликвиями. Но вы удивитесь, узнав, что у вас на чердаке хранятся сокровища. Для вас это мусор, а в умелых руках — немалые деньги.

Софи вздохнула, задумчиво взглянув на карточку, которую ей вручил незнакомец. На столе стоял поднос с чайником, тарелочкой печенья и чашками, в которых остывал чай. Гости из других мест такая редкость, что Софи сочла своим долгом предложить угощение. Сильвия Кларк из Ричмонда и Доротея Монтгомери из Атланты воспользовались услугами этого человека и, если верить его словам, оказались в выигрыше.

— О, не знаю, что и сказать, мистер Кэссиди, — промолвила Софи. — Я так непрактична во всем, что касается бизнеса… Как жаль, что племянница уехала… — Софи запнулась и покраснела. — Медовый месяц.

— Тогда примите мои поздравления. С вашего позволения, я готов переговорить с ней или же ее супругом, если у вас нет более близких родственников. Буду счастлив нанести вам еще один визит в любое удобное для вас время. Я намерен провести в Чарлстоне несколько недель, посетить других клиентов.