Я сел и начал размышлять над всем, что произошло, что еще предстоит и чего я не знаю. В частности, обо всем том, чего я не знаю, и что может обозначать разницу между жизнью и смертью.
      Где-то в процессе размышлений вошла Сетра.
      Я встал.
      – Извини, Сетра, но я снова влип в переделку и мне нужно было место…
      – Тебе здесь всегда рады, Влад.
      – Спасибо. Э…
      – Да?
      Я откашлялся.
      – Ты не знаешь, случайно, как бы мне поговорить, э-э, с Киерой Воровкой?
      Ее брови поднялись. Я не стал отвечать на вопросы, которых она не задала.
      Мгновение спустя она непередаваемо пожала плечами и проговорила:
      – Думаю, она скоро будет здесь.
      – Спасибо, – сказал я.
      – За что?
      Дать ответ не представлялось возможным, и я промолчал. Сетра ушла, а я остался в комнате, проведя ближайшие полчаса в бесплодном волнении. С тем же успехом я мог снова вспоминать о приятных подробностях обеда у Валабара.
      В комнату наконец скользнула Киера.
      – Привет, Влад.
      – Киера. Спасибо, что заглянула увидеться со мной.
      – Без проблем, я как раз была рядом. Полагаю, тебе нужно что-то украсть?
      – Вообще-то нет. Не сейчас.
      – Тогда что у тебя на уме?
      – Левая Рука Джарегов.
      – Да? Хочешь присоединиться к ним?
      – Не на этой неделе. Но кто-то из них, похоже, намерен отослать меня в места, откуда нет возврата – кроме как для тех, кто возвращается.
      – М-да. Ты кого-то достал.
      – Я достал, почитай, весь Дом Джарега. В смысле с нашей стороны. Это как, волнует Левую Руку?
      – Сложный вопрос, Влад, – нахмурилась она.
      – Вот спасибо. Какой я, оказывается, умный.
      – Я знаю о взаимодействии двух организаций куда меньше, чем ты полагаешь.
      – Ты знаешь больше меня. Для начала уже что-то. Например, ты упомянула «две организации»; они действительно настолько не связаны?
      Она кивнула.
      – А как насчет имперского представителя? – спросил я.
      – Официально, он представляет Дом, а не какую-то из организаций.
      – А неофициально?
      – Не знаю точно. Возможно, он представляет обе стороны. Или у Левой Руки есть во дворце свой представитель, о котором я не слышала.
      – Если он представляет обе стороны, это уже причина для Левой Руки, чтобы попытаться убить меня…
      – Джумаешь, это они?
      – Женщина, цвета джарегов, боевое волшебство.
      – Да, очень похоже на то.
      – Так что или я им мешаю по той же причине, что и прочим джарегам, или кто-то из джарегов их нанял, или они уже выяснили, что я задумал; если последнее, то сработали они чертовски быстро.
      – А что ты задумал?
      – Ну… в общем, мы можем столкнуться лбами в Южной Адриланке.
      – Ага. Понятно. И когда все началось?
      – Несколько часов назад. Меня… в общем, попросили.
      – И на тебя уже напали? Волшебница?
      – Да.
      – Что случилось? Как именно напали?
      – Не знаю. Какое-то заклинание. – Я пожал плечами. – Леди Телдра справилась.
      Она нахмурилась.
      – Леди Телдра? Но она ведь…
      Я щелкнул по рукояти. От Киеры можно ожидать, что она знает то, чего знать не может, особенно когда на самом деле знает.
      Она кивнула.
      – Ну да. Кое-что я слышала.
      – В любом случае, мне необходимо знать о Левой Руке больше, чем сейчас. Так или иначе, но я с ними связан.
      Она кивнула и нахмурилась.
      – Хотела бы я больше рассказать тебе… Что ж, как ты и сказал, тебя могли им просто заказать. Скажем, Совет. Ты же знаешь, Левая Рука берется за такую работу.
      – Да, знаю. Вообще это возможно. Но Совет хочет, чтобы использовали Морганти.
      Она вздрогнула.
      – Да, верно. А насколько я знаю, с помощью волшебства такой эффект недостижим.
      – Некий атира над этой проблемой работал .
      – Не сомневаюсь. Но в настоящее время мы может заключить, что Совет тут ни при чем.
      Мне понравилось, как она сказала «мы». Первая приятная весть во всей этой катавасии. Чудесное слово, «мы».
      Наконец возник Такко и поставил на столик в углу нечто свежеубитое. Оба дружка тут же покинули мои плечи и принялись за еду. Я не говорил, что они голодны, ни Сетре, ни Киере, а Такко тут вообще не было. Поразительный народ.
      Потом он спросил, не желаем ли мы тоже чего-нибудь.
      – Нет, спасибо, Чаз, – сказала Киера, а я попросил вина. Такко зашаркал прочь.
      – Левая Рука, – выдохнула она. – Знаешь, всегда старалась держаться подальше от них.
      – Я тоже, – пробормотал я.
      – Они появились не так уж давно, как я понимаю. В смысле, не так уж давно по имперским меркам. Где-то в Четырнадцатом Цикле Атиры, когда волшебство совершило несколько значительных прорывов, а силы джарегов Правой Руки, в смысле – резко сократились.
      Я кивнул и стал слушать дальше.
      – Пять женщин, волшебниц, начали все дело. Странно, но ни одна из них прежде не была связана с Организацией, насколько я знаю.
      – Интересно.
      – Да. Почему женщины? Не имею представления. Наверняка это не было случайностью, но ни одного приличного объяснения мне не попадалось.
      Возник Такко, поставил передо мной бокал с вином, и ушел.
      – Более того, – продолжала она, – они даже и джарегами не были. В смысле, не были ни членами Организации, ни членами Дома.
      – То есть?
      – Две были, кажется, атирами, две – драконами, а одна – дзурледи.
      – Но…
      – И всех их, разумеется, вышвырнули из их Домов, едва узнали про их занятия.
      – И они что же, купили титулы джарегов?
      Она кивнула.
      – Они сотрудничали – работали, изучали и все такое прочее, и деятельность эта завела их по ту сторону закона. В доимперское волшебство, а также в иные области, которые Империя не одобряет.
      – И их не арестовали?
      – Арестовали. И судили. Так я об этом и узнала, дело вышло весьма громкое.
      – Ну и?
      Она пожала плечами.
      – Империя не смогла доказать их виновность, они не смогли доказать свою невиновность. Их изгнали из их родных Домов, подвергнув различным наказаниям, от клеймления до бичевания. Но к смерти приговорить не смогли, за отсутствием вердикта «виновна».
      – Так. И они что, просто продолжили работу?
      – Атира, полагаю, их предводительница, предложила всей компании войти в Дом Джарега и попробовать заинтересовать тамошних шишек возможностью делать деньги с помощью противозаконного волшебства. Верхушка джарегов не проявила энтузиазма, но она продолжала попытки, пока не умерла. Затем…
      – Умерла? От чего именно?
      – Несварение желудка.
      – Так-так. И кто его подстроил?
      – Никто. Это правда было несварение желудка.
      – Шутишь.
      – Серьезно. Хроническая язва. Слишком много работы, слишком много смертей…
      – Ну ладно, как скажешь.
      – Так вот, когда она умерла…
      – Дай-ка угадаю: четыре остальных решили больше с джарегами не связываться, а работать сами по себе. Так?
      – В точности, – кивнула она. – И так с тех пор и продолжается.
      – Очаровательно.
      – У них собственная структура, о которой я ничего не знаю. Собственное силовое крыло, с которым я почти не знакома. И у них на самом деле мало общего с нашей Организацией.
      – Кроме того, что они теперь взяли под контроль Южную Адриланку.
      – Да. Что, по мне, совершенно бессмысленно. Никогда прежде о подобном не слышала.
      – А какие слухи на этот счет бродят среди джарегов? В смысле, у Правой Руки?
      – Никаких. Все в растерянности, никто толком ничего не знает и не представляет, что делать, если вообще делать.
      Я кивнул.
      – Так, кажется, я вляпался в самую середину весьма интересного варева, не так ли?
      – Как обычно.
      – Как обычно, да. Война будет?
      – Какая еще война? Между Правой и Левой Рукой? Не слышно ни звука, люди слишком боятся, чтобы говорить о подобном вслух.
      Я отпил немного вина. Вкуса не помню.
      – Итак, мне нужно выяснить, что им нужно в Южной Адриланке. Причем у меня нет доступа к их внутренней информации, и вдобавок обе Руки Джарегов желают меня прикончить. Кажется, ничего не забыл.
      – Вроде бы так.
      Я отпил еще вина.
      – Пара пустяков.
      – Помощь требуется?
      – Спасибо, Киера, но это будет… нет, спасибо.
      Она кивнула.
      – Итак, каков твой план?
      – План? Да. Хорошая мысль. Надо составить план.
       «Как насчет просто встать в центре событий и ждать, пока что-то случится? А потом, когда тебя почти убьют, тебя спасут…»
       «Как насчет заткнуться и дать мне подумать?»
      Лойош, наверное, мог бы выдать несколько ответов, но предпочел промолчать.
      – Итак, Киера, если бы тебе потребовалось узнать, что творится в Левой Руке, что бы ты сделала?
      Она нахмурилась.
      – Понятия не имею.
      – Я боялся, что ты именно это и скажешь.
      – О чем ты думаешь, Влад?
      – Думаю? Я пытаюсь придумать, что делать.
      – Наверное…
      – Да?
      – Что-нибудь дурацкое.
      – Дурацкое?
      – Ага.
      – Я собираюсь попытаться узнать что-то о противнике. Когда узнаю, я смогу вычислить, есть ли разумный способ сделать то, что мне нужно сделать.
      – А если нет?
      – Полагаю, это риторический вопрос.
      Она вздохнула и поднялась. Я тоже встал и слегка поклонился ей, ну или что-то в этом роде.
      – Спасибо, что уделила мне время, Киера.
      Она улыбнулась – неповторимая кьерина улыбка, непохожая ни на какую другую.
      – Всегда пожалуйста, Влад. Будь осторожен.
      Она ускользнула из комнаты. Я сел и понял, что вино кончилось, а Такко не видать. Я чертыхнулся.
       «Ага, босс. У тебя полный город охотящихся за тобой волшебниц-убийц, ты не знаешь, что им нужно или на что они способны, но должен это прекратить, и никого под рукой, чтобы принести немного вина.»
       «Точно.»
      До появления Такко я не успел решить иных задач, но по крайней мере вскоре у меня появилось вино. Большого облегчения это не принесло.
      Потом вернулась Сетра.
      – Ты поговорил со своей приятельницей?
      – Да.
      – Она смогла помочь?
      – Кое в чем.
      Она кивнула.
      – Скажи, Сетра, Ледяное Пламя когда-нибудь… изменяется?
      – В каком смысле?
      – В любом смысле.
      – Разумеется. – Она коснулась голубой рукояти. – Мое оружие весьма восприимчиво на некоторых уровнях, и реагирует на различные… – Она замялась. – Пожалуй, ты не поймешь этих слов.
      – Уверен, что так.
      – Почему ты спрашиваешь?
      – Недавно, когда на меня напали, я обнажил Леди Телдру, и она была другой.
      Сетра нахмурилась.
      – Как – другой?
      – Размер. Форма. Вес. Она стала небольшим кривым клинком.
      – Весьма интересно, – проговорила Сетра.
      – Вот и я так подумал.
      – Судя по ножнам, теперь она не такая.
      – Нет, в какой-то момент она вернулась к прежнему виду. Я совершенно не засек изменения. Ножны, кстати, тоже изменялись.
      – Ножны?
      – Да, повторяя форму оружия.
      – Где ты взял ножны?
      – Дженойны дали мне кинжал в ножнах.
      Она задумалась.
      – Самое простое объяснение… ты не возражаешь на минутку снять амулет?
      – Пожалуйста. – Так я и поступил. – Что ты делаешь?
      Сетра сделала несколько легких коротких пассов, потом покачала головой.
      – Нет. Насколько я могу сказать, на тебе не было заклятья иллюзии.
      – Уже хорошо. – Я вернул амулет на место.
      – Не знаю, как помочь тебе, Влад.
      – Ладно.
      – Но могу дать совет.
      – Да?
      – Носи амулет.
      – Ну, я так и делаю.
      – Пока ты на несколько секунд снял его, кто-то пробовал отыскать тебя.
      – Мило. И как, преуспел?
      – Не уверена, но думаю, да.
      – Отлично. Итак, они знают, где я.
      – Достать тебя здесь им будет далеко не так просто, Влад.
      – И все же.
      – Но…
      – Да?
      – Подумай, что все это значит. Всего несколько секунд – и тебя уже нашли. Они очень плотно взялись за дело.
      – Ага. Ну что ж, моя жизнь сразу стала ярче.
      Она позволила легкой улыбке коснуться губ, вероятно, чтобы сохранить их форму.
      – А что ты скажешь о поиске?
      Она пожала плечами.
      – Искали с помощью волшебства, напрямую.
      – Гора Дзур не защищена от подобного?
      – Мне никогда это не требовалось.
      – Ну да, пожалуй.
      – Никогда тебя таким не видела, Влад.
      – В смысле?
      – Чтобы ты жевал большой палец.
      – А. Наверное, заразился у Киеры. Она так делает, когда думает.
      – Понятно, – сказала Сетра.
      Совершеннейшая неправда, и Сетра это знала, но признать свое знание она не могла.
       «Ну ты и гад, босс.»
       «Ага.»
      – Кстати, об амулете…
      – Да?
      – Насколько он сильный?
      – Ты о чем?
      – Насколько хорошо он меня защищает? Можешь ли ты пробиться сквозь него голой силой?
      Она свела брови.
      – Не знаю. Попробовать?
      – Э, нет, спасибо.
      – Как скажешь.
      Я откашлялся.
      – Так вот, мы говорили о Леди Телдре…
      – Да?
      – Да. Я говорил. Вернее, о Великом Оружии вообще. На меня постепенно снисходит озарение, что одно из них у меня.
      – У тебя, верно.
      – Э… а что оно может делать?
      Она нахмурилась.
      – Все они различны, конечно.
      – Да, но многое их и объединяет.
      Она кивнула.
      – Все они могут убивать дженойнов. А еще богов.
      – Точно. Но убивать богов и дженойнов – не мечта моей жизни. Что еще?
      – Великое Оружие встанет на защиту твоей души и, возможно, твоей жизни.
      – Возможно?
      – Возможно. Но в твоем положении, учитывая, что хотят сотворить с тобой джареги – оружие, которое сохранит твою душу, весьма ценная вещь, не так ли?
      – Так. Ты сказала «встанет на защиту». То есть предпримет самостоятельное действие.
      – Да.
      – Насколько это надежно? В смысле, могу ли я положиться на него?
      – Ну, если ты знаешь, что будет, а у оружия есть время на подготовку, шансы неплохи. Помнишь случай с Алиерой в Черном замке?
      – Такое трудно забыть.
      – Но свою жизнь на кон лучше не ставь. Я знаю как минимум три случая, когда душу носителя Великого Оружия уничтожили клинком Морганти.
      – Понятно.
      – И еще… не знаю, как бы это сказать… – Она прикусила нижнюю губу. Я и забыл, какие острые у нее зубы. – Обладая Великим Оружием, ты связан более чем с этим миром. Смысл понятен?
      – Не уверен. Ты имеешь в виду другой мир – в понимании Некромантки?
      – А ты понимаешь Некромантку?
      – В общем, нет.
      – Я имела в виду то, что ты мог бы назвать «судьбой».
      – Ненавижу это слово, – заметил я.
      – Попробую найти другое, если хочешь. Оно связано…
      – Я ненавижу всю концепцию, которую это подразумевает, так что другое слово не поможет. Подразумевается, что я не волен поступать так, как хочу.
      – Все не так просто, – возразила Сетра.
      – Простого не бывает, – вздохнул я. – Я на самом деле просто хочу знать, чего ждать от Леди Телдры. Что она может сделать, что я могу попробовать с ее помощью такого, чего не мог прежде, и на что я с ней могу замахнуться так, как не рискнул бы прежде.
      – А на что такое ты не замахнулся бы прежде?
      – Очень смешно, Сетра.
      Она пожала плечами.
      – О твоем оружии много историй и легенд, но в действительности я, увы, мало что знаю.
      – В общем, вернулись туда, где и были.
      – Боюсь, что так. Впрочем…
      – Да?
      – Я никогда не слышала ничего, что можно было бы счесть намеком на странное поведение, о котором ты рассказываешь.
      – Чудесно. Ладно, а как насчет этих самых историй и легенд?
      – Ты уверен, что хочешь их знать? Все, что слышала я, включают в себя предназначение.
      – Чудесно. Да, думаю, я все равно хочу об этом знать.
      – Хорошо. Это оружие предназначено уничтожить Вирру.
      Я кивнул. С учетом всех подробностей – ничего удивительного.
      – Хмм. Сетра, а дженойны об этом знали?
      – Безусловно, Влад.
      – Ладно, пару мелочей это объясняет. Что еще?
      – И некогда мне встречалась метафора, из которой следует, что Убийца Богов создан, так сказать, чтобы отсечь пораженную болезнями плоть мироздания.
      – Ладно, вроде как ясно. А что это обозначает?
      – Точно не знаю.
      Я вздохнул.
      – Ладно, давай сменим тему.
      – Давай.
      – Что ты знаешь о Левой Руке Джарегов?
      – Ты же собирался изменить тему.
      – То есть?
      – Шучу, не беспокойся. – Она задумалась. – За все эти годы я несколько раз пересекалась с ними.
      – И что можешь сказать?
      – У них есть магия, какой нет больше ни у кого. Знаю, что атиры часто пытаются внедрить кого-то в их организацию, чтобы выяснить, как работают кое-какие чары.
      – Пытаются?
      – Пока успехов не видно.
      – «Пока» – это уже давненько, Сетра.
      – Ну да. Насколько я знаю, джареги – то есть Левая Рука – даже и между собой не обсуждают особо сложные и тайные магические действа.
      – Кажется, одно из таких я наблюдал.
      – Да?
      – Ну, из меня тот еще эксперт в вопросах волшебства, так что могу и ошибаться. Но волшебница, которая на меня напала… в общем, когда она появилась, это не походило ни на какую телепортацию из тех, что я видел раньше.
      – Занятно. И в чем же отличия?
      Я как мог описал все, что видел и чего не видел. Сетра выглядела задумчивой.
      – Не знаю, что это было. Хотела бы знать.
      – Если вежливо попросишь, возможно, тебя научат.
      – Буду иметь в виду. Ты собираешься остаться здесь на ночь?
      – Да, пожалуйста. И спасибо тебе. И, в общем, я порядком устал, денек был тот еще.
      Она кивнула.
      – Такко проводит тебя.
      Возник Такко и проводил меня в покои, где я когда-то проснулся после того, как меня убили. Он оставил горящую свечу и закрыл дверь. Постель была очень мягкой, перина вполне заменяла одеяло. Не мой любимый вид постелей, но в тот момент такая пришлась очень кстати.
      Единственным украшением в комнате была картина, изображающая схватку джарега и дзура. Оба выглядели израненными. В жизни я никогда не видел таких джарегов: меньше тех гигантов, что кружат у Волопадов Врат Смерти, но много больше стервятников, которые обитают в окрестных джунглях, лесах, а иногда и в самой Адриланке. Возможно, неизвестный художник никогда не видел настоящих. Насчет дзура ничего сказать не могу, никогда не видел их вблизи. Не то чтобы особо хотелось: они больше тиасс, черные, бескрылые и, как все утверждают, очень быстрые. А еще у них есть когти и клыки, и они не ведают страха.
      Те, кто не ведает страха, меня пугают.
      Раньше, изучая эту картину, я полагал, что побеждает джарег. Теперь я не был в этом уверен. Пожалуй, теперь я поставил бы на дзура.
      Я задул свечу и уснул, чтобы добрый сон очистил мой разум так, как доброе шами очищает язык.

4. Ячменно-грибной суп