Влад Талтош - Дзур

      И теперь Валабар заставляет ожидать это «дальнейшее», попивая вино, которое сопровождало дичь.
      Со стола убрали посуду, оставив полупустую бутылку вина и бокалы. Потом принесли новую посуду, аккуратно ее расставляя. Причин такому поведению я найти не могу, разве что намеренно, задерживая, разжигая нетерпение. Если так – что ж, это работает. Новые тарелки, новые приборы, новые бокалы. Звон – тонкий, но безошибочный – соприкосновения каждого предмета сервировки со столешницей звучал как музыка. Или, полагаю, так, как музыка звучит для тех, кто чувствует музыку так, как я чувствую еду.
      – А что сейчас? – спросил Телнан.
      – То, что ты заказал.
      – А. – Он нахмурился. – А я уж и не помню, что именно.
      – Тогда наслаждайся удовольствием, даруемым неожиданностью.
      Он кивнул.
      – Это сколько угодно.
      – Ты просто принимаешь то, что случается, так?
      – А что, кто-то думает иначе?
      – Я не в этом смысле, я вообще.
      – А. Да, пожалуй что так.
      – Это свойство дзуров, или твое личное?
      Он моргнул. Не думаю, что он знал, как ответить. Наконец он проговорил:
      – А зачем тебе это?
      – Хороший вопрос. Не знаю.
      – Ты пытаешься понять, что значит – быть дзурлордом, да?
      – Может, и так.
      – Зачем?
      – Телнан…
      – Хм?
      – Ты пытаешься понять, что значит – быть, э-э, мной?
      – Конечно.
      – Зачем?
      – Откровенность за откровенность.
      – А. Ладно.
      – Подавали бы они уже еду.
      – Наслаждайся ожиданием, приятель.
      – Моя любимая часть ожидания – когда оно кончилось и начинается дело.
      – Ага.
      – Хм?
      – Только что я кое-что понял о дзурах.
      – А. Но ты еще не рассказал, зачем тебе это.
      – Потому что я вам не верю.
      – То есть?
      – Знаешь, я в некотором смысле изучаю драгаэйрян всю свою жизнь.
      – Зачем?
      – Необходимо. Для выживания.
      – Ладно. Ну и?
      – Я могу понять всех драгаэйрян, но не дзуров. Вы только и ищете ситуаций, которых я всеми силами стараюсь избегать. Я не могу понять смысла.
      – А.
      – Я ответил на твой вопрос?
      – Пожалуй. Но…
      – Что?
      – Подавали бы они уже еду. Мне нравится переходить к делу.
 
       «Итак, Лойош, готов к долгой прогулке?»
       «Мы-то полетим, если для тебя это важно. И куда мы направляемся?»
       «В Город.»
       «А. Что, теперь пора?»
       «Давно уже пора.»
       «А кто пойдет, ты или Сандор?»
       «Сандор. Я, пожалуй, не дойду.»
       «Я как раз об этом и думал.»
      Через реку я перешел по Каменному мосту, что удлиннило прогулку на несколько часов, однако иных занятий у меня пока не намечалось. День был прохладным, бриз порой кусался, но ходить в моих новых сапогах было удовольствием. Когда я в прошлый раз покидал город, когда за мной охотились джареги, а жизнь моя была разрушена, мне следовало выкроить время и добыть новые сапоги. Теперь все было иначе. Теперь моя жизнь разрушена, и за мной охотятся джареги.
      Такие дела.
      На Каменном мосту встречные то и дело поглядывали на меня, но я не поднимал взгляда и все обошлось. Каменный мост, говорят, самый старый из всех, что связывают две части Города. Во всяком случае, он поуже остальных и, в нынешние дни, используется реже всего. Не знаю, зачем его построили именно тут, разве что Город вырос совсем не туда, куда планировалось. Но это же глупость – я что имею в виду, уж если где построили мост, то сам он и определяет, куда расти Городу. Но было это очень уж давно. В общем, еще одна позиция в списке вещей, которых я не понимаю.
      Мост, впрочем, всегда оставался надежным, а что еще от него требуется?
      Я пошел в обход, держась на приличном расстоянии от Императорского дворца, вернее, от крыла Джарега. Частично из-за сказанного Киерой. Да, я тоже не лишен предрассудков. Лойош милосердно не стал делать никаких замечаний.
      Уже под вечер я добрался до Нижней Киероновой дороги, где когда-то жил. Волосы у меня на затылке зашевелились, и Лойош, я чувствовал, напрягся еще сильнее. Я хотел ухватиться за рукоять Леди Телдры, но пересилил себя.
      Еще сложнее было не задержаться перед входом в мою старую контору, чтобы как следует ее осмотреть. Но я снова пересилил себя и вошел прямо внутрь. Безвредный восточник, который и норска не обидит. Да, это я, или вернее, Сандор.
      Два месяца в шкуре Сандора, и я перерезал бы себе глотку.
      Владелец магазинчика трав вежливо спросил, не нужна ли мне случайно помощь. Превосходно. Несколько лет, пока он работал на выходца с Востока, бесспорно оставили свой отпечаток.
      Я широко улыбнулся.
      – Я ищу подарок для моего дядюшки.
      До него не сразу дошло, полагаю, фраза все-таки не была из самых распространенных. Он спросил:
      – А какими именно травами он привык пользоваться?
      Я прочистил глотку.
      – Я ищу подарок для моего дядюшки, – снова проговорил я, очень разборчиво.
      – О! – Он внимательно взглянул на меня, но сквозь личину не узнал. Странно, не такая уж хитрая маскировка. – Какой именно подарок вы имеете в виду?
      – Все, что ни продадите, подойдет.
      Он кивнул, с усмешкой взглянул и сказал:
      – Знаете, мы уже три года не пользовались этим кодом.
      – Да? А какой же… нет, неважно. Прошу прощения.
      Он кивнул, а я прошагал мимо него в следующую комнату.
      Игра в шеребу была в разгаре, и я готов был поклясться, что те же самые недотепы сидят на тех же самых стульях в тех же самых позах с теми же столбиками монет, выстроенными в тех же пропорциях, что и в последний раз, когда я тут был. Конечно, взгляни я в их лица, я мог бы заметить разницу, но дело того не стоило. Дежурный вышибала покосился на меня, я заискивающе указал на дальнюю дверь и вопросительно двинул головой. Он кивнул, и я прошел к лестнице.
      Джарег, которого я не знал, подпирал стену на верхних ступенях лестницы. На середине пролета я остановился и спросил:
      – Крейгар на месте?
      – Вроде да, – ответил он. – А о ком…
      – Передайте, что здесь кое-кто с сообщением от Киеры Воровки.
      Кажется, я вырос в его глазах. Лицо его на мгновение потеряло выражение, потом он проговорил:
      – Подождите.
      Я кивнул, и миг спустя он сказал:
      – Хорошо, поднимайтесь.
      Я поднялся по знакомым ступеням, и мне вдруг подумалось, что здесь, в моей бывшей конторе, возможно, единственное место во всей Империи, где выходца с Востока встретят вежливо. Что ж, наследие не из худших.
      Я не узнал парня, который сидел за столом, принадлежащим Мелеставу до того, как тот поддался искушени. Он кивнул:
      – Вот эта дверь. Проходите.
      Да, я знал эту дверь. Когда-то она была моей. На миг я разозлился на Крейгара, занявшего мою контору, потом сообразил, что это совершеннейшая дичь. Входя внутрь, я смотрел очень внимательно, и да, он сидел там, за столом, взирая на меня с вежливо-безличной деловой улыбкой, столь отличающейся от его всезнающей ухмылки.
      – Я Крейгар, – проговорил он. – Садитесь. У вас сообщение от…
      – Насчет этого я соврал, – признался я. – Не возражаешь, если я прикрою дверь?
      – Влад!
      Я понял это как «да» и закрыл дверь. Он сказал:
      – Что ты…
      – Не возражаешь отворить окно, Крейгар?
      – Зачем? А, ну да.
      Он открыл окно, внутрь влетели Лойош и Ротса, устроившись у меня на плечах. Лойош прошипел «привет», пока Крейгар закрывал за ними створки.
      – Ладно, Влад. Теперь что…
      – Ты, – прервал я, – самый хитрый сукин сын, какого я знаю.
      – Э? А что я такого сделал?
      – То же самое, что делал много лет, но ни разу мне не заикнулся.
      – Э… Влад, я не уверен…
      – Передай владельцу, что товар готов к отправке, и ему может потребоваться место, чтобы принять его полностью.
      У Крейгара отвисла челюсть, а я почувствовал себя удовлетворенным.
      – Как ты… я даже не знаю, о чем спросить в первую очередь.
      Я кивнул.
      – Да, со мной так часто бывает.
      – Влад…
      – Ладно, к твоим вопросам мы скоро вернемся. Но перво-наперво работа.
      – Какая работа?
      – Оформить договор.
      – Какой договор?
      – Передай владельцу…
      – То есть ты серьезно?
      – А с чего ты решил, будто я шучу?
      Чуть погодя он сказал:
      – Ну, ладно. Ты серьезно. Мне нужно… Груди Вирры, Влад! Ты просто вот так вот вваливаешься и… Ладно. У тебя есть имя?
      – Сандор.
      – Так. Где найти этого Сандора?
      – Нет-нет, это мое имя. Когда я замаскирован.
      – А это маскировка? Мне показалось, ты просто сменил одежду.
      – Заткнись, – предложил я.
      – Впрочем, берет тебе идет.
      – Заткнись.
      – Ну ладно, теперь я по крайней мере знаю, как называть тебя, когда ты не отвечаешь на вопросы.
      – Ты имеешь в виду имя цели?
      – Да, это помогло бы.
      – Это волшебница по имени Критнак. Из Левой Руки.
      – Ладно. Еще информация?
      – Ее сестра мертва.
      – Ладно. Это важно?
      – Сомневаюсь.
      – Что еще?
      – Волшебница очень сильная. Она ухитрилась найти меня, хотя никакой возможности сделать это не имела.
      – Он уже дрожит от ужаса. Что еще?
      – Ты давно работаешь связным у Марио, Крейгар?
      – Что-то около девяноста лет, пожалуй.
      – Как вы встретились?
      – Нас познакомил наш общий друг.
      – Друг? Не думаю, что Алиере ты хотя бы нравишься.
      Он усмехнулся.
      – Один-ноль в твою пользу, Влад.
      – Крейгар, а разве ты когда-то не сказал мне, грубо говоря, что не знаешь, как связаться с Марио?
      – Э, не думаю, что сказал именно так. Возможно, я слегка сгустил краски.
      – Угу.
      – Но я в тот раз спросил его, хочет ли он, чтобы к нему обратились. Он не захотел.
      – Почему?
      – Не в моих обычаях задавать подобные вопросы.
      – Ладно.
      Он кивнул.
      – Посиди здесь, мне надо отослать сообщение.
      – Угу.
       «Думаешь, он занят именно этим, босс?»
       «В смысле, не работает ли он над тем, чтобы получить награду за мою голову?»
       «Ага.»
       «Я ему доверяю. А ты?»
       «Доверяю, но исключительно потому, что если он не доставит послания для Марио, тот его убьет.»
       «Тоже правильно.»
      Глядя в открытую дверь, я подумывал, не закрыть ли ее. Нет, все же больше это не моя контора. Я огляделся. Как же я скучал по этому месту. Не больше всего на свете, нет, но – скучал.
      – Ладно, Влад. Могу я теперь задать пару вопросов?
      Я подпрыгнул чуть ли не до потолка и уставился на Крейгара.
      – Только не спрашивай, почему я тебя ни разу не убил. Сам не знаю.
      Он ухмыльнулся. Может, я ни разу не убил его, потому что он один точно знал, когда я шучу.
       «А я?»
       «А ты только вчера не понял одной из шуток.»
      – Так где ты был, Влад?
      – Ты про последние годы?
      – Вообще-то про последние дни. Но и про годы мне тоже интересно.
      – Везде. Прогулялся на Восток, на северо-востоке… везде.
      – Ладно. Но последние дни… а, ну конечно. Ты жил в Южной Адриланке, гуляя там среди восточников.
      – Точно. Как тебе понравилось заправлять делами?
      – Мне нравятся деньги.
      – Да, это приятная сторона. Проблемы были?
      – Да. Найти такого дурака, который делал бы для меня все, что я всегда делал для тебя.
      – Было трудно, да?
      Он кивнул.
      – Так что происходит? Я не слышал…
      – Ты все это время работал на Марио, хитрая сволочь.
      – Ну, да.
      Я покачал головой.
      – И хуже всего, тебя по-настоящему забавляет то, насколько меня это потрясло.
      Он невинно улыбнулся.
      – Сволочь.
      – Это значит, что ты не расскажешь мне, что происходит?
      – А ты действительно хочешь влезть в мои дела больше, чем уже влез?
      Он пожал плечами.
      – Почему нет?
      – Ну, для начала, тебя убьют.
      – Ладно. А что потом?
      – Насколько я понимаю, никаких «потом» уже не будет.
      – Что, одна-единственная проблема? Не так много.
      – Как давно, ты сказал, ты работаешь связным у Марио?
      – Лет девяносто, и я предпочитаю термин «деловой агент».
      – То есть посланник.
      – Что-то вроде того.
      Я покачал головой.
      – Так какой план, Влад?
      Я смотрел на него, пока Крейгар не нахмурился.
      – Влад, ты размышляешь, можешь ли доверять мне?
      – Вообще-то нет.
      – Ладно.
      – Я знаю, что могу тебе доверять. Но сомневаюсь, могу ли подставлять тебя под удар.
      – Это еще почему? Раньше ты никогда не сомневался.
      – Сейчас все иначе, сам знаешь.
      – Что иначе?
      – Во-первых, Морганти. Во-вторых, весь, будь он проклят, Дом Джарега. Включая Левую Руку. Я ушел и больше не с ними. Если узнают, что ты во всем этом связан со мной, и если ты выживешь, тебе тоже придется уйти. Ты не сможешь вернуться и продолжать вести дела.
      – Решать мне, верно?
      – Это не так уж легко.
      – Легко.
      – Не для меня.
      – А ты вечно все усложняешь.
      – Так вот в чем моя беда!
      – Да, одна из.
      – Может, огласишь весь список?
      – Ну если попросишь как следует… – усмехнулся он.
      Я вздохнул.
      – Я привел в движение силы, которыми не могу управлять. Все уже завертелось. Я…
      – Ты про мое сообщение?
      – Нет, незадолго до того. В центре всего этого – Южная Адриланка.
      – Ага, эту сторону я знаю.
      – А почему, знаешь?
      – Понятия не имею, – радостно улыбнулся он.
      – Во-первых, Терион, – начал я.
      – А что с ним?
      – Он метит в кресло Номера Первого в Совете.
      – Ну и?
      – Он заручился поддержкой Левой Руки.
      – Как ему это удалось?
      – Его любовница из них.
      – Ага. И как?..
      – Получив контроль над Южной Адриланкой.
      – А почему там?
      – Доходная территория, готовая к захвату. Они уже за нее сражаются. В смысле, джареги. В смысле, Правая Рука.
      – Трупы есть?
      – Нет, – сказал я. – Но одна из групп затеяла небольшое предприятие среди выходцев с Востока. Мелочь, но если бы она сработала, это могло бы поддать жару Левой Руке и помешать делам, которые ведут там они.
      – Могло бы?
      – Я, в общем, сорвал им игру.
      – Ладно. Остается Терион.
      – Как я понимаю, да. И я почти уверен, что знаю весь расклад.
      – А Терион связан с Левой Рукой, потому что его любовница – как, кстати, ее… А, ну конечно. Критнак.
      – Угу.
      – Да, Терион не обрадуется.
      – Немного везения, и Терион будет мертв.
      – Ты им займешься?
      – Ага.
      – Как?
      – Как обычно.
      – Влад, «обычно»не включает в себя защиту Левой Руки.
      – Они не защищают его, Крейгар. Они просто помогают ему отвоевать Южную Адриланку.
      – С чего ты взял?
      Я нахмурился.
      Черт.
      – Будь ты проклят, Крейгар.
      – Я?
      – Да. Я-то думал, что у меня есть план.
      – Угу. Как тот парень, который обнаружил, что у него дырявые стены, когда увидил, как бурундук делает в них норку, и воскликнул: будь проклят этот бурундук, у меня была прекрасная квартирка, пока он не явился.
      – Ага, примерно так. Я думал, что у меня есть план.
      – Чертовски хороший, ага. Так в чем главная проблема-то?
      – Я замаскирован.
      – И?
      – И тот тип, которого я пытаюсь выкурить, не сможет меня найти.
      – Объяснить можешь?
      – Не уверен.
      – Ладно. Давай следующий план.
      – Есть особняк в Южной Адриланке, на Дороге Странников. Оттуда Левая Рука заправляет своими операциями. Я подумывал войти туда и проверить, сколько глоток я успею перерезать, пока они меня не уложат.
      – Хм. Ты был в депрессии, да?
      – Немного.
      – Как насчет запасного плана, на случай, если ты все же придешь в чувство до того, как перейдешь к этому?
      – А ты ничего не придумал?
      – Не-а. Планы – твоя работа. Развенчивать их – моя.
      – Ладно. Рад, что мы поделили сферы ответственности.
      Он кивнул.
      Крейгар сидел по другую сторону моего старого стола, а так – все словно в старые времена. Я бы еще больше этим наслаждался, но был слишком занят, отыскивая выход из катавасии, куда сам себя загнал.
      Через несколько минут я проговорил:
      – Все уже завертелось. Мне надо убрать Териона. Как только прикончат его любовницу, в погоню за мной пустится вся Левая Рука, помимо прочих. Я вздохнул. – Как это грустно. Все хотят убить меня.
      – Точно.
      – А ведь я такой хороший.
      – Да, все так говорят. Можешь объяснить, как ты вообще во все это ввязался?
      – Коти, – ответил я.
      – О.
      Кое о чем мы с Крейгаром никогда не говорили. В частности, о Коти.
      Он прочистил глотку, прервав неудобную паузу, и сказал:
      – Ладно. Значит, тебе нужен новый план.
      – Вообще-то всего пара изменений в прежнем.
      – Хорошо, принято. И что у тебя на уме?
      – Ты убедил меня в одном: мне нужна твоя помощь.
      Крейгар улыбнулся и выглядел польщенным. Порой я ему удивляюсь.
      – Ты хочешь, чтобы я выяснил, кто в Совете только что расстроился из-за свежесломанного плана по Южной Адриланке.
      – Да. Можешь выяснить это так, чтобы никто не заподозрил о твоей связи со мной?
      – Не беспокойся.
      Я мысленно выругался.
      – Что-нибудь еще? – спросил Крейгар.
      – Только одно.
      – Хм?
      – Можешь найти Териона?
      – Думаю, да. Нужно немного времени.
      – Ладно. Но убедись, что никто не знает, что ты ищешь.
      – Как я, по-твоему, должен это сделать?
      – Не знаю. Я вообще не знаю, как ты делал все то, что делал. Но убедись.
      Он пожал плечами.
      – Проклятье, Крейгар, ты что, не понимаешь? Ты не видишь, куда мы лезем? Если они узнают, что ты со мной, они убьют тебя.
      – Ну…
      – Убьют, Крейгар. Не знаю, как они найдут тебя, но они найдут и убьют. И ответственность за это я на себя брать не хочу. Если ты не придумаешь, как отыскать его, чтобы о тебе никто не узнал – лучше и не ищи.
      – И что ты тогда будешь делать?
      – Придумаю что-нибудь другое.
      – Ну да.
      – Это не ответ, – заявил я. – Я хочу услышать согласие.
      – Я на тебя больше не работаю, – усмехнулся он, – и ты не можешь мне приказывать.
      Я нашел применение нескольким изобретательным проклятиям, которые подхватил, когда путешествовал с орками. Крейгар терпеливо ждал.
      – Наверное, угроза прикончить тебя положительного действия не возымеет?
      – А полное устранение угрозы невозможно, – кивнул он.
      – Ага.
      Я побарабанил пальцами по подлокотнику. Откинулся назад.
      – Ладно. Давай вернемся в самое начало и посмотрим с другой стороны.
      Он выжидательно кивнул.
      – Что будет, если я убью Териона?
      – Он не получит места в Совете. Есть определенные правила насчет мертвецов…
      – Ну да, ну да. И что?
      – Не знаю, кто тогда будет номером первым. Возможно, Демон. Возможно, нет.
      – А что с Южной Адриланкой?
      – А что с ней?
      – Кто получит ее?
      – Без Териона, который добавил Левую Руку к раскладу, они не станут за нее драться. Возможно, сделают призом для номера первого, кем бы он ни был. Или номер первый отдаст ее кому-то из своих приверженцев.
      – Да, оба варианта разумны. Что еще?
      – Ну, стараться убить тебя еще сильнее, чем сейчас, они не смогут, так что тут изменений не предвидится.
      – Верно.
      Он нахмурился.
      – Если ты правда хочешь, чтобы я помог тебе что-то придумать, тебе следует подробнее ввести меня в курс дела.
      – Да, знаю.
      – Ты говоришь «все завертелось», не уточняя, что именно это «все».
      Я кивнул.
      – Так ты хочешь мне рассказать или как?
      – Не особенно.
      – Влад…
      – Ладно. – Я глубоко вздохнул. – Левая Рука, кажется…
      – Кажется?
      – Крейгар, у меня есть только догадки. Если ты требуешь точных сведений, лучше забудь обо всем.
      – Ладно.
      – Левая Рука, кажется, прикрывает Териона в борьбе за власть в Совете, потому что одна из них – его любовница. Они – Левая Рука пытаются взять под контроль Южную Адриланку, полагая, что этим помогут Териону добиться успеха. Пока следишь за мыслью?
      – Угу.
      – А сейчас начинается веселье.
      – Вот спасибо. Всегда мечтал повеселиться.
      – Что случается, когда ты направляешь свои силы на определенную часть вражеских порядков?
      – Влад, ты слишком долго шлялся в компании Сетры.
      – Ладно, извини. В любом случае, раз Терион связан с Южной Адриланкой, она будет полем битвы.
      – Да, ты упомянул, что тут работает еще кое-кто. Тот, чье имя я должен буду выяснить. Кстати, как мне тебя найти, когда выясню?
      – Кхм. Хороший вопрос. Есть такой сапожник, зовут Якуб. Оставь у него записку.
      – А он ее не прочитает?
      – Не смеши меня.
      – Ладно. Значит, Южная Адриланка становится полем битвы. И пока ты выкуриваешь того типа…
      – Да, и в то же время я отправил Марио заказ…
      – Убить любовницу Териона.
      – Ага.
      – Итак, ты полагаешь, что выяснишь, кто закрутил операцию в Южной Адриланке, убьешь Териона, увернешься от Левой Руки, когда Марио убьет ту волшебницу… а что дальше?
      – В том-то и беда. Дальше я не уверен.
      – А что, если ты все так и сделаешь, но оставишь Териона в живых?
      – И что мне это даст?
      – Аргумент для сделки.
      – Как… да, правильно. Сделки с заинтересованными лицами.
      – Да, у тебя есть то, что им нужно.
      – Может сработать, – протянул я.
      – И это устраняет проблему – как именно тебе до него добраться раньше, чем кто-то доберется до тебя.
      – Да, эту задачу я пока не решил.
      – Значит, так и сделаем?
      – Да, тут есть положительные стороны.
      – Но?
      – Но мне хочется прикончить Териона. Он подонок.
      – Не он один такой.
      – Угу. Однако ты прав, именно этот кусочек может помочь Коти выбраться из передряги.
      – Значит, у тебя есть клин, но насчет вбить его…
      – О, это-то я продумал.
      – Да? Ну, мне уже интересно. Каков великий замысел?
      – Это твое следующее задание.
      – Угу.
      – И как минимум одна персона узнает, что ты работаешь со мной.
      – Ладно.
      – И это небезопасно.
      – Понял.
      – Тогда устрой мне встречу с Демоном.
      Лицо Крейгара осталось бесстрастным.
      – Ты собираешься убить его?
      – Нет.
      – Потому как я уверен, что он тебя в живых оставлять не намеревается.
      – Ага.
      – Ты… ладно.
      – Сделаешь?
      – Да.
      – Но не сейчас.
      – О?
      – Нужно, чтобы варево закипело.
      – То есть, чтобы успели узнать…
      – Да.
      Он кивнул.
      – Это сработает?
      – Возможно.
      – Выстрел наудачу?
      – Точно.
      Он усмехнулся.
      – Рад снова поработать с тобой, Влад.
      – Надеюсь, через пару дней ты будешь в состоянии снова сказать это.
      Он рассудительно кивнул.
      – Да, хорошо бы. Кстати…
      – Хм?
      – А что мне за все это будет?
      – За мной обед в «Валабаре».
      – Договорились, – сказал Крейгар.

14. Говяжья грудинка

      Телнан восхищенно покачал головой.
      – Как они делают еду такой вкусной?
      – Вообще это не так уж сложно, – ответил я, – если знаешь, как делать перечный экстракт, и если ты гений.
      Я только что дал ему попробовать кусочек моей порции. Лицо Телнана было лицом человека, который только что обнаружил, что еда может быть совершенством. О да, я знал этот вид, и завидовал его прозрению.
      Я вернулся к общению с мясом и был слишком занят, чтобы завидовать. Чуть погодя Телнан спросил:
      – А что такое перечный экстракт?
      – Ты правда хочешь знать?
      – Если он входит сюда – хочу.
      – Растопи пару ложек гусиного жира. Размешай в нем несколько ложек молотого восточного красного перца. Помешивай и не давай пригорать. Ты получишь сгущенный вкус перца.
      – О. Да, он очень густой, он…
      Ему не хватало слов.
      – Совершенный, – подсказал я.
      – Да.
      Вначале берут грудинку. Не знаю, какая тут связь, но это лучшее мясо, чем когда-либо выбирал мой отец. Соус готовят с луком, чесноком, восточным красным перцем, солью и толикой томатов. А затем добавляют перечный экстракт с кислыми сливками. Вот и все.
      Удивительно, верно? Так просто, так бесхитростно, и такой эффект. Где-то тут наверняка кроется мораль.
 
      Я благополучно вернулся в Южную Адриланку и, двигаясь по знакомым улицам, добрался до Двора Доннера. Народу было немного, и на безвредного маленького Сандора никто не обращал внимания.
       «Босс, что мы делаем?»
       «Сейчас я собираюсь убить Богиню Демонов.»
       «Сейчас ты будешь меня убеждать, что не шутишь?»
       «Я скоро вернусь, – сказал я. – Не улетай далеко.»
      Я обнажил Леди Телдру.
       «Босс, что…»
      Я положил ее плашмя на алтарь.
      Что-то ПОРВАЛОСЬ внутри и снаружи меня, со скрежетом и чувством, что это совсем не больно, хотя вроде как и должно быть больно. Потом – разрыв во времени, неопределенной длительности, я видел лишь жуткий ярко-голубой свет, а потом, когда он погас, моя правая рука была сверкающим золотым копьем, которое практически сразу же обернулось в просто мою руку, сжимающую Леди Телдру.
      – Добрый день, Богиня, – сказал я.
      Сработало лучше, чем я ожидал. Я стоял в ее залах, таких, как я и запомнил, а она находилась футах в четырех от меня, и обнаженный клинок Убийцы Богов был в моей руке. Она чуть-чуть расслабилась, рассматривая меня.
      – Не знала, что ты на такое способен. Непременно запечатаю этот портал.
      – Если сможете.
      – Если бы ты хотел меня убить, ты бы не разговаривал.
      – Еще не поздно.
      – Я не заключаю сделок со смертными.
      – Даже с теми смертными, которые обладают властью вас уничтожить?
      – Особенно с ними.
      – И как, работает?
      – По-всякому. Где твой дружок?
      – Там, в вещном мире, вне досягаемости вашего гнева.
      – Хорошо придумано. И какая колючка оказалась у тебя под седлом?
      – Что-что?
      – Извини, я все еще думаю о тебе по-фенариански. Что поставило зарубку тебе на клинок?
      – Кое-какие воспоминания вернулись.
      – Откуда?
      – Оттуда, куда вы их спрятали.
      – Я? Ты в меня слишком веришь, фенарианец. Или недостаточно веришь.
      – Не думаю. Я вспомнил, что вы пудрили мне мозги.
      – Это не я…
      – Лжете.
      – …не я одна. И не говори мне о лжи. Кстати, не уберешь ли эту штуку?
      – Пусть лучше будет у меня в руке. Она успокаивает.
      – Даже и с ней, вероятно, ты не причинишь мне вреда. Не здесь, не после того, как дал мне время подготовиться. А я готовлюсь в эти самые минуты.
      – Возможно, вы правы. Возможно, я и не смогу причинить вам вреда. Но пока мы не проверим этого, давайте поговорим. Я хочу знать, что случилось с моей памятью. С моим мыслительным процессом. Я хочу знать, что вы сделали со мной и зачем. И если вы не хотите проверить это «возможно»…
      – Талтош Владимир, ты не можешь пройти по Дорогам Мертвых как живой человек и ожидать, что сохранишь все полученные тобой ощущения и останешься в здравом уме. Я действовала, желая сохранить тебе рассудок.
      – Дело не только в этом, Богиня. Есть еще что-то.
      – Кое-что.
      – Ну?
      – Что – ну?
      – У вас есть план на мой счет. Или я – часть плана, включающего что-либо еще, что-либо слишком отдаленное, чтобы я мог это понять, слишком тонкое, чтобы доверить мне его восприятие, и слишком важное, чтобы рисковать моей доброй волей.
      – Не такое уж невозможное дело.
      – Расскажите мне об этом. Объясните мне. Доверьтесь мне. Рискните. Один из нас должен рискнуть. Если не желаете вы, рискну я.
      Она изучала меня, как я изучал грудинку, в которую намеревался вонзить всякие острые штуковины. Она была выше драгаэйрян, то есть много выше меня. Острые черты лица, темные волосы собраны сзади, по дополнительному суставу на каждом пальце.
      Наконец она заявила:
      – Я сказала все, что желала сказать, и никакие угрозы не заставят меня сказать больше. Попытайся выполнить свою угрозу, и я уничтожу тебя окончательно. Ты в моих залах, восточник. Не заставляй меня демонстрировать, на что я способна.
      Странно. Во мне бурлил жуткий гнев. Я хотел проверить это «возможно». Я не хотел никаких «по-хорошему»; она меня, или я ее, но пусть только все решится. Но было и еще что-то, что-то, державшее крышку. Что-то, благодаря чему мой голос оставался спокойным. Что-то…
      Что-то, чем была Леди Телдра.
      Не могу сейчас сказать, чувствовал я радость или сожаление, что она оказалась там.
      – Вы задолжали мне, Богиня. Не знаю толком, за что и сколько именно, но задолжали.
      – Что ж, возможна и такая точка зрения. Но есть и другие.
      – Богиня, у моего народа есть легенды про вас и дженойнов.
      – И что?
      – Вы обращались со мной так же, как они с вами? Или вы ожидали, что я поведу себя иначе?
      – Даже не заикайся. Тут нет ничего общего.
      – А мне кажется…
      – Однако, если вспомнить…
      Я ждал, пока она продолжит.
      – Меня восхищает твоя храбрость – явиться сюда вот так вот, – через некоторое время произнесла она. – На тебя совсем не похоже.
      – Я пообщался с одним дзуром.
      – Но ты явился сюда не для того, чтобы меня уничтожить. Так что же тебе на самом деле нужно?
      – Объяснение.