Отец потратил многие часы, пытаясь научить меня, как делать хорошие клецки, но полагаю, просто есть вещи, мне недоступные. С другой стороны, даже и умей я делать хорошие клецки, им было бы далеко до совершенной консистенции валабаровых.
      Секрет клецок более, чем, пожалуй, во всех остальных блюдах, какие я когда-либо пробовал приготовить, заключается в терпении. Терпение – чтобы сделать в точности правильную смесь, терпение – чтобы по отдельности погрузить в кипяток каждую клецку, терпение – чтобы вытащить их ровно тогда, когда нужно. Готовясь к тому, чтобы кого-то прикончить, я затрачивал примерно столько же усилий, но вероятно, подобный труд мне тогда нравился больше.
      Раз уж я так развиваю аналогии между профессиями убийцы и кулинара, надо особо остановиться на терпении, потому что это ключевой фактор и там, и там. Забавно, но до того, как ступить на эту стезю, я полагал, что характер у меня весьма беспокойный. Оказалось, что когда дело доходит до осуществления убийства, я без затруднений выжидаю удобного момента, чтобы нанести удар, или часами жду на улице, высматривая кого-то, или сутками напролет шагаю за клиентом, отслеживая его передвижения.
      Не знаю, почему в одних делах я проявляю величайшее терпение, а в других становлюсь нервным, раздражительным, и в конце концов выдаю тихое ругательство и объявляю цель достигнутой, либо иным способом убеждаю себя, что результат неплох.
      В убийстве и кулинарии результат не должен быть «неплох». Или надо приблизиться к совершенству так близко, как только возможно, или стоит избрать иную стезю. Что я в общем и сделал.
      Я наблюдал за Телнаном, который отдавал должное кетне с гарниром из валабаровых кабачков, о которых я мог бы многое рассказать, если бы имел склонность. Одно из искусств приготовления трапезы – и Валабар в нем мастер, – это решить, что с чем правильно сочетается. Наверное, это как подобрать правильное оружие, чтобы прикончить кого-то; оно выбирается с учетом обстоятельств, как то: умения конкретного лица, правильное время и место.
      Вот еще одна параллель между убийством и кулинарией, в качестве гарнира к терпению, необходимому, когда готовишь кому-то смерть или клецки. Но об этом я думаю уже сейчас, спустя немалое время после обеда и всего, что за ним последовало. А тогда я просто ел и даже не думал об убийствах, хотя, наверное, местами и вспоминал насчет клецок, которые я никогда не мог приготовить как следует, по мнению моего отца. Да и по моему собственному тоже.
      Награда за правильно приготовленные клецки – идеальный гарнир для валабаровой говяжей грудинки. Раскусишь одну, и она взрывается во рту вкусом впитанного ею чистого соуса. Великолепно.
      Единственная загвоздка – к этому времени приходится притормозить. Слишком много уже съедено, и хорошо чувствуется, что предел вместимости совсем недалеко.
      Кажется, Телнан в это время что-то говорил, но я не слышал, или слышал, но не запомнил. Наверное, он говорил о сосисках внутри кетны, однако я не уверен. Грудинка, соус и клецки – мне просто не хватало внимания на что-то еще.
      Вот, если угодно, еще одна параллель насчет осуществления убийства и погружения в беспредельное удовольствие. И то, и другое требует полной сосредоточенности.
 
       «Босс!»
      – Проклятье!
       «В чем дело, босс?»
       «Все в порядке, Лойош.»
       «Если ты еще хоть раз такое выкинешь, я тебя укушу. По-настоящему, крепко.»
       «Понял. Меня долго не было?»
       «Целую вечность. С час.»
      Я связался с Державой. Отсутствовал я около двадцати минут.
       «Ладно. Пошли домой.»
      Я вернулся в свою безопасную каморку и залег в ожидании. Ожидание продолжалось минуты три, а потом я понял, что вот так вот сидеть и ничего не делать раздражает меня до безумия.
       «А ведь может пройти несколько дней, босс.»
       «Или несколько недель.»
       «Ну не можешь же ты просто шататься тут несколько недель.»
       «Я и не собираюсь просто шататься. У меня есть четкая цель.»
       «Тогда ладно. И куда идем?»
       «Куда-нибудь.»
      И мы пошли куда-нибудь. Лойош и Ротса летели надо мной, но держались поближе. По-моему, Лойош нервничал.
      В воспоминаниях об этом дне остались только лица, плывущие мимо меня по улицам. Лица восточников, моего народа. Старые и молодые. Одно чем-то довольное, пара выглядевших несчастливыми, несколько погруженных в раздумья, пара любопыствующих. Тип примерно моих лет взглянул мне прямо в глаза и кивнул. Не помню, где я их видел и что делал – наверное, просто шагал. Однако лица – помню.
      – Бывают мгновения, – сказал Телнан, – когда ты или бросаешься в атаку всеми силами, какие только есть, или делаешь что-то еще. В это самое мгновение, когда решение еще не принято, ты узнаешь, кто ты есть на самом деле.
      – Ладно, – ответил я, – а что, если ты себе не нравишься?
      Он рассмеялся, словно услышал забавную шутку.
      Но что мне следовало спросить, это – как перетерпеть те неисчислимые секунды, или часы, или дни, за которыми следует искомое мгновение? Если снова его увижу, непременно спрошу, однако вряд ли ответ мне пригодится. Кем бы я ни был, я все же не дзур.
       «Скажи, босс, твой план – просто шататься по Южной Адриланке, сколько бы там дней-недель все это ни заняло?»
       «В общем да.»
       «Весело.»
      Спустя несколько часов я прошел мимо Льняного рынка. Он был полон продавцов и покупателей. Ну хотя бы эта часть заработала. На рынке я купил пакет орехов пекан и грыз их на ходу. Пеканы не растут около Адриланки, их ввозят из… э… в общем, издалека, так что они довольно дорогие. Наверное, поэтому они мне и нравятся.
      Наконец я вернулся в комнату и лег спать.
      А потом я сжимал кинжал в руке, а потом Лойош сказал, что все в порядке, а потом Лойош поднял тревогу, а потом я проснулся. Снова я помню не совсем то, что случилось на самом деле, и раздражает это меня сильнее обычного. Это из-за Вирры, или так происходит со всяким, кого дружок разбудил посреди ночи воплем «тревога, убийцы!», а потом сказал – нет-нет, беспокоиться не о чем, это всего лишь твой друг-убийца.
      Э… надо бы подобрать другие слова.
      А впрочем, ну их.
       «Это Марио, – передал Лойош. – Извини, что напугал.»
       «Альтернативный вариант был бы куда хуже.»
      А вслух я сказал:
      – Входите, Марио.
      Он отодвинул занавес и вошел. Я зажег лампу и указал на стул.
      Он сел и проговорил:
      – Простите, что разбудил.
      – Я не спал. В чем дело?
      – Сработано.
      Я зевнул.
      – Хмм?
      – Сработано.
      – Э… А, да. – Голова моя только приступила к делу. – И что случилось?
      – Извините?
      Я прочистил глотку.
      – Что об этом говорят? Или, вернее, что будут говорить?
      – А. – Он минутку поразмыслил. – Неизвестным лицом либо лицами умерщвлена волшебница, возникшая при телепортации в Круге Ди'бани у Императорского дворца. Причиной смерти стал один удар большого ножа в основание черепа, перебивший ей позвоночный столб. Свидетелей не было. Несомненно, после длительного и тщательного расследования Гвардия Феникса пожмет плечами и заявит: «Это сделал Марио». – Произнося сию тираду, он не улыбнулся, что наверняка потребовало немалых усилий.
      – Угу. Понимаю… – сказал я. – Нет, погодите. ВОЗНИКШАЯ при телепортации?!
      – Конечно. Знаете, всегда есть мгновение потери ориентации, когда…
      – Да, но как вы… нет, неважно.
      Марио улыбнулся.
      – Спасибо, – проговорил я.
      – Это самое меньшее, что я мог для вас сделать при нынешних обстоятельствах. Вам нужно еще что-нибудь?
      Хороший вопрос. Очень хороший.
      – Чувствуете себя в состоянии прикончить весь Дом Джарега? И половину Левой Руки?
      – Знаете, иногда так и бывает.
      Я кивнул.
      – Уважаю.
      – Все, что вам нужно, в пределах разумного.
      – Разве только массовая бойня среди джарегов. Не думаю, что в моем случае вопрос можно решить, устранив нескольких персон.
      – Да, иногда случается и такое. Странно, правда?
      – Сам порой удивляюсь.
      Когда Марио ушел, я растянулся на кровати.
       «Завтра, Лойош. Наш ход завтра.»
       «Знаю, босс.»
      Наутро я не тратил времени даром. В несколько минут собрался и вышел. Не то чтобы я так уж торопился, просто устал сомневаться и передумывать.
      Я добрался до Шести Углов и постоял там, глядя по сторонам, словно мне больше нечем было заняться. Разглядывая округу, я набросал записку и сложил листок вдвое, а на чистой стороне вывел адрес конторы и указал, как туда добраться.
      Минут через пять мне попался на глаза подходящий объект.
      – Эй, парень. Поди сюда.
      В ответ я получил подозрительный взгляд от мальчика, каким и я сам мог быть лет этак в девять.
      – Поди сюда, – повторил я, – только пообещай меня не бить.
      Тон был выбран правильно. Он подошел, и я бросил ему империал.
      – Еще один хочешь?
      Он воззрился на монету, прикусил ее, спрятал в карман и ухмылнулся.
      – Кого я должен убить?
      Голос у мальчишки еще не ломался. Одет он был в блузу, которая когда-то была ярко-синей, и бурые шерстяные штаны.
      – Никогда никого не убивай меньше, чем за тысячу, – посоветовал я, – тогда будет проще.
      – Что…
      – Сбегай в Город и доставь послание.
      – Я уже занимался этим.
      – Пари держу, столько ты еще не получал.
      Мальчишка пожал плечами.
      – И я получу еще один, когда вернусь с ответом, да?
      – Да.
      – А если ответа не будет?
      – Значит, тебе не повезло.
      – Ладно. Вы будете здесь?
      Я кивнул и отдал ему записку.
      – Читать умеешь?
      – Немного. – Он прищурился, изучил надпись и кивнул. – Усек, доберусь.
      – Отлично. Если обернешься быстрее, чем за два часа, получишь еще империал сверху.
      Он убрался неспешным шагом, демонстрируя передо мной свою независимость. Уверен, едва скрывшись из виду, он припустит во все лопатки. Хороший мальчик.
       «Я мог бы сэкономить тебе пару империалов, босс.»
       «Знаю, но сейчас я хочу, чтобы ты был неподалеку.»
       «Ждешь неприятностей?»
       «Нет. Просто… просто хочу, чтобы ты был неподалеку.»
       «Ладно.»
      Я вернулся в комнату, собрал все, что было Владом, в смысле наружности, в рюкзачок, и навсегда попрощался с каморкой. Что бы ни случилось, больше я сюда не вернусь. И горевать по этому поводу не стану.
      Снова дошагав до Шести Углов, я купил грушу и, пока ждал, грыз ее. Потом помыл руки под колонкой на рынке и оставил медяк для бедных. Выглядело бы странно, не сделай я этого.
      Я засек мальчишку минутой раньше, чем он заметил меня. Он передал мне записку. Я бросил на нее взгляд, проверил подпись и отдал мальчишке два империала. Смотрел он на меня странно.
      – Тебе небось удивительно, что у такого, как я, может быть общего с джарегами.
      Он кивнул.
      Я улыбнулся. Позволить бы ему посмотреть, как я превращаюсь во Влада. Занятно, зачем мне производить впечатление на…
 
      …большие удобные кресла. Удобное место для меня, джареги тут слишком выделялись бы. В основном здесь проводят время драконлорды, дзуры, лиорны и тиассы. Разумеется, выделялся и я, но точно так же был здесь заметен и Демон, и все прочие, испытывающие ко мне недружелюбные намерения. Опять же чья-либо смерть в этом месте вызвала бы крайнее раздражение Гвардии Феникса, что для джарегов нежелательно.
      Когда я вошел, все посмотрели на меня. Прекрасно. Всегда беспокоюсь, когда кто-либо не удостаивает меня даже взглядом. Я прошел к дальней стене, где бок о бок располагались две двери. Я посмотрел на хозяина, он указал на правую дверь, в которую я и шагнул.
      Маленький кабинет, хорошо освещен, без окон, и главное, пустой. Я оставил дверь открытой и сел в кресло сбоку, где прекрасно видел дверь, но при этом не демонстрировал свою готовность к обороне. Лойош и Ротса неподвижно восседали у меня на плечах, пребывая в ожидании вместе со мной. Я уловил эхо псионических шепотков – они переговаривались. Из соседнего зала доносился негромкий гул разговоров. В «Белом фонаре» не шумят.
      Я проверил время. Ровно шесть. Я ждал.
      Пару минут спустя незнакомый джарег вошел, посмотрел на меня, игнорируя мое присутствие, окинул взглядом остальное помещение и кивнул кому-то за дверью. Следом за ним вошел Демон, в сопровождении второго телохранителя, который закрыл дверь. Демон не изменился. Я не вставал.
      Он сел напротив меня и сказал:
      – Ладно. Говори.
      – Может, сперва закажем чего-нибудь выпить?
      – Говори.
      – Вы не желаете задушевной беседы?
      Он взглянул на меня.
      – Проклятье. Я-то думал, мы друзья.
      – Говори, – сказал он с характерной интонацией: «в последний раз повторяю перед тем, как послать парней по твою душу, и мне плевать, о чем мы там договаривались или какие последствия будут от убийства такого ничтожества». В интонациях я разбираюсь хорошо.
      – Некоторые персоны метят в кресло номера первого в Совете. Я…
      – Ты выполняешь «работу»?
      Я хмыкнул.
      – Спасибо за предложение, но пожалуй, нет. Я подумываю стать галантерейщиком.
      – Ага.
      – Терион обеспечил себе прикрытие Левой Руки, как именно – не будем углубляться. Вы…
      – Ты это сделал! – внезапно выдохнул он.
      Я вздернул одну бровь и промолчал.
      – Ладно, продолжай, – проворчал Демон.
      – Я могу выиграть для вас этот круг.
      – Можешь, ну-ну?
      – Да.
      – И как?
      – Это мое дело.
      – Если ты полагаешь этим снять себя с крючка за то, что ты сделал…
      – Нет. Мое снятие с крючка частью сделки не является. Но я хочу получить тридцать часов, чтобы закончить все это.
      – Я не указываю Дому Джарега.
      – Тридцать часов со стороны ваших людей
      – Здесь невозможного нет. Что ж, продолжайте.
      – Южная Адриланка.
      – А что с ней?
      – Я хочу, чтобы она была закрытой территорией для джарегов. Полностью.
      – И как долго?
      – Ну, скажем… до завершения следующего правления Дракона.
      – Довольно приличный срок.
      – Да.
      – Вы вряд ли проживете так долго.
      Я хмыкнул.
      – Это еще мягко говоря.
      – Но как, лорд Талтош, вы намерены следить за исполнением данного обещания? Вот я о чем.
      – Я вам доверяю.
      – Нет.
      – Верно, пожалуй, не доверяю.
      – Ну и?
      – У меня есть друзья.
      Он посмотрел на меня и ничего не сказал. А я продолжил:
      – Вы, наверное, слышали, кто вчера ее прикончил.
      Демон мысленно сопоставил некоторые факты и медленно кивнул.
      – Понятно.
      – Вот-вот.
      – Полагаю, это достаточная гарантия. Но вы просите многого.
      – Знаю.
      – Там со временем вырастет собственная Организация, и она будет буквально молить, чтобы ее кто-то возглавил. Весьма трудно будет удержать джарегов от такого соблазна.
      – Да, я так себе и представлял. Однако вы знаете, как справиться с этой задачей.
      – А вы справитесь со своей?
      – Думаю, да.
      – Думаете.
      Я кивнул.
      – И, разумеется, если вы не получите место номера первого, вы не платите.
      – И ваша жизнь не является частью сделки.
      – Точно так, не является.
      – Ладно. Что еще?
      – Во исполнение обязательства оставить в покое Южную Адриланку вам также придется договориться с Левой Рукой. Они сейчас там заправляют, и…
      – Ваша жена. Вот в чем суть, верно?
      – Да.
      – Хорошо. Я пытался понять, зачем вы вообще в эту историю ввязались. Теперь знаю.
      – Угу.
      – Вы глубоко нырнули ради нее.
      – Точно.
      – Словно герой-дзур, спасающий деву.
      – Ваша правда.
      – И как она на это смотрит?
      – Не ваше гребанное дело.
      – Так я и полагал.
      – Договорились?
      – Буду с вами честен: не знаю, сумею ли я отозвать Левую Руку. Они подчиняются лишь собственному начальству.
      – Да, однако если их, как вы сказали, отзовут, думаю, вы сумеете договориться с ними, чтобы они тоже не посягали на эту территорию.
      Он оценивающе взглянул на меня.
      – Я, разумеется, не знаю, что у вас на уме. Но все зависит от того, как именно их отзовут.
      – Да.
      – Расскажете мне об этом?
      – Нет.
      – Тогда я не смогу дать вам ответ, верно?
      – Я договариваюсь с ними.
      – Договариваетесь?
      – Ага. Если хотите, можете понаблюдать.
      – Да?
      – Я встречаюсь с ними около семи часов.
      – Где?
      – В Южной Адриланке. Район называется Шесть Углов, неподалеку есть особняк, одиннадцатый номер по Дороге Странников. Встречаемся там.
      – И я приглашен?
      – Да. По крайней мере, там мы начнем договариваться.
      – И когда же переговоры будут завершены?
      – Как я уже говорил, мне нужно что-то около тридцати часов.
      – В таком случае я не смогу дать вам ответ до их истечения.
      – Разумеется, можете. Условный ответ.
      Он медленно кивнул.
      – Вы многого просите, знаете.
      – Но и вы немало получаете.
      – Это верно.
      – И повторяю, можете спокойно присоединиться.
      – Возможно, так я и сделаю.
      Я дал Демону время подумать. В какой-то мере я сожалел, что больше не состою в Организации и не работаю на кого-то вроде него. Демон был бы хорошим начальником, а жизнь вышла бы куда проще.
      Вскоре он кивнул.
      – Насчет тридцати часов – хорошо. И в зависимости от того, как пройдут эти переговоры – да, согласен, если вы выбьете для меня нужное кресло, я буду держать Дом Джарега вне пределов Южной Адриланки до завершения следующего правления Дракона, либо до своей кончины, смотря что наступит раньше.
      – Договорились, – сказал я.
      – Вы же знаете, что это ничего не изменит.
      – Хм?
      – Я имею в виду – если вы думаете, что чем-то поможете этим людям…
      – Вовсе нет. Лучше им от этого не будет, а может стать и хуже, если только там не найдется собственного таланта, который знает, как вести дела эффективно.
      Он кивнул.
      – Она, должно быть, еще та женщина.
      – О да, – сказал я.
      – Жаль, что так получилось, Влад. Мне бы не помешал такой подчиненный, как вы.
      Я кивнул.
      – Удачи, – сказал он.
      – Спасибо.
      Он встал и вышел, уведя с собой телохранителя.
      – Хорошо сработано, Влад, – проговорил Крейгар. – А теперь ты сможешь разобраться с дальнейшим?
      – Надеюсь, – ответил я.

      Вспоминаю местечко, через которое я проходил, когда пару лет назад посещал Восток. Такой себе луг, простирающийся вниз от голого каменистого склона до леса. Не очень большой, с верхушки склона хорошо виден лес. Но на лугу росла целая коллекция ягод и цветов, и я оказался там ровно в то время, когда все они источали присущие лишь им ароматы. Там были дикие розы, костяника, белоцвет, медовый кеолш и клевер.
      Сейчас я упомянул о нем, потому что Михи подал к грудинке новое вино. Относилось оно к так называемым «чистым», «глубоким» и «ароматным», думал я в настояшее время несколько об ином и много внимания вину не уделял – но все же в его букете чувствовались отзвуки того самого луга.
      Я поставил бокал на стол и открыл глаза.
      Михи подмигнул и удалился, Телнан отпил и кивнул.
      – Подходит к еде.
      – Повезло, – отозвался я.
      Телнан сверкнул улыбкой. Одна совместная трапеза, а он уже понимает мои шутки.
      – Пари держу, тут целое искусство, да? В смысле, подобрать правильное вино к трапезе.
      – Ты прав, – согласился я. – Не знаю, как они это делают, но рад насладиться результатом.
      Он кивнул.
      – А ты правда чувствуешь разницу? В смысле, между вином, которое идеально сочетается с тем, что ты ешь, и вином, которым просто запиваешь еду? Наверное, ну, не знаю, получаешь больше удовольствия, или как?
      Я задумался, и причин к тому было больше, нежели просто подумать над заданным им вопросом.
      – Есть многое, – наконец сказал я, – что ты на самом деле не замечаешь, но что тем не менее дает значимый результат.
      – О да, верно, – ответил дзур. С минуту он размышлял. – Воистину верно, – повторил он, словно я совершил некое открытие.
      Вот и ладно, а я пока занялся грудинкой.
      Потом я проговорил:
      – Для меня они подают вино прохладным, хотя вообще-то так не принято. Не сильно охлажденным, как белое вино, а просто чуточку прохладным. Мне просто представляется, что вино вкуснее, если его чуточку охладить. Совсем не то, что бренди.
      – Ага, и героизм тоже, – улыбнулся он.
      – Хм?
      – Труднее всего быть героем и оставаться холодным.
      – Не понял.
      – Шутка.
      – А, ладно.
      – Но это правда.
      – Я не…
      – Одно дело – ринуться в бой, когда тебя превосходят по всем статьям, и ты просто, ну, рубишься как только можешь. Совсем другое – когда ты просто сидишь, все и вся против тебя, и никто не нападает. В твоей голове просыпаются все демоны, какие только есть, твои страхи при любой возможности выбираются наружу, а ты все равно должен держаться. Я, наверное, не очень хорошо объясняю…
      – Не думаю, что я когда-нибудь бывал в подобном положении.
      – Приятного меньше, чем кажется.
      Я кивнул и выпил еще вина. Чуточку прохладное, как раз как я люблю.
      – Ты сидел тут с самого начала? – спросил я.
      Крейгар покачал головой.
      – Я опоздал.
      – Я так и полагал. Как думаешь, он закончит мою игру?
      – Влад, но ты сам пока еще не вне игры.
      – Ну да.
      – Я выйду первым.
      – Как в старые времена.
      – Вроде того.
      – Да, Крейгар, я кое-что вспомнил.
      – Ну?
      – Интересно, всякий раз, когда я выходил, гадая, не ждет ли меня за дверью кто-то, намеренный воткнуть в меня нож – был ли такой хоть однажды?
      – В смысле, охотился ли кто-то за тобой, когда ты ожидал такого? Не припоминаю, но возможно, меня не оказалось рядом.
      – Знаешь, сейчас такое может впервые случиться.
      – Ты так говоришь, потому что ты суеверный восточник и считаешь: помяни беду, она и не придет.
      – Точно.
      – Хороший план.
      План, кстати, сработал, по крайней мере, никто не попытался убить меня на выходе из «Фонаря».
      – Что теперь? – спросил он. – Ты не голоден? Надо бы перекусить.
      – Я подумывал просто поболтаться тут час-другой, так было бы умнее.
      Крейгар фыркнул.
      – В контору?
      – Хорошее предложение.
      Добрались мы без происшествий, но я бы солгал, сказав, что сохранял полное самообладание.
      Когда мы вошли, парень, заправлявший игрой, кивнул мне, но проигнорировал Крейгара.
      – Как у тебя это получается? – спросил я, когда мы были в конторе, а он сидел за моим старым столом.
      – Что получается?
      – Заставлять людей подчиняться твоим приказам, когда они тебя даже не замечают.
      – А. Я отдаю приказы в письменном виде.
      – Опасное дело.
      – Они сгорают. К тому же, сам знаешь, обычно в них нет ничего, что можно было бы поставить в вину.
      – Не знаю, Крейгар, все, что потребуется, это…
      – Ты хочешь занять свое старое место?
      – Нет уж, спасибо.
      – Тогда заткнись.
      – Уже заткнулся.
      – Что дальше?
      – Левая Рука охотится за мной.
      – И как ты уклонишься от этой встречи?
      – Никак.
      Он изучающе посмотрел на меня.
      – То есть ты позволишь им себя найти.
      – Я сам к ним явлюсь.
      – Может, объяснишь, почему?
      – Не могу позволить им напасть на меня. Хватит и того, что джареги точат кинжалы, если еще и Левая Рука примется за дело…
      – Погоди. Ты не можешь позволить им напасть на сеюбя, и поэтому сдаешься на их милость? Нет, в каком-то смысле это даже логично, только…
      – Наверное, мне не стоило пытаться объяснить.
      – Да, не стоило. И где это будет?
      – Особняк в Южной Адриланке, откуда Левая Рука заправляет лавочкой.
      – Где именно?
      – Тебе не нужно знать.
      – Полный особняк волшебниц, и ты просто вот так вот войдешь?
      – Выкину их оттуда, на самом деле. И сегодня их меньше, чем было вчера.
      – М-да. Прикрытие нужно?
      – Ты тут не поможешь, разве что разбираешься в волшебстве куда лучше, чем я полагал.
      – Ты и сам-то не такой великий волшебник, Влад.
      – Я договорился насчет помощи.
      – Ладно. Но если вдруг захочешь иметь рядом лишний клинок, я не возражаю…
      – Нет, спасибо.
      Он кивнул.
      – Я знал, что ты это скажешь. Поэтому и предложил.
      – Угу. Ты есть хочешь? Я плачу.
      – Давай лучше я пошлю кого-нибудь принести снеди сюда.
      – Что, тебя смущает показываться на людях в моем обществе?
      – А тебя бы не смущало?
      – Ну, пожалуй.
      Он заказал похлебку из морепродуктов и каравай хлеба из «Медальона». Заказ прибыл и мы съели его. Никогда не ел в «Медальоне», хотя он не так далеко от конторы. Не знаю, почему я так туда и не попал. Жаль. Похлебка у них вкусная.
      Пока мы ели, он сказал:
      – А ты не хочешь узнать у меня имя, о котором спрашивал?
      – То есть ты уже его выяснил?
      – Да, я собственно поэтому и решил с тобой пересечься. Искать сапожника в Южной Адриланке слишком хлопотно.
      – Хорошо, я впечатлен.
      Он поклонился.
      – Итак, кто это?
      – Нилант.
      – Имя знакомое. Кто он?
      – Член Совета. Он так и так управляет частью Южной Адриланки, и я подумал…
      – Какой частью?
      – Морскими перевозками.
      – Перевозками? Да что там есть такого, чтобы управлять перевозками?
      – Влад, не все, что перевозят, законно.
      – А разве не орки занимаются этим?
      – Да. Он подкупает орков, когда нужно. А еще он распоряжается азартными играми на причалах.
      Я кивнул.
      – Что ж, тогда понятно. И как он отреагировал?
      – На то, что ты ломаешь его планы? Ну, если он прежде и не пытался убить тебя, как вся прочая Организация, уверен, что сейчас начнет. А в остальном без изменений.
      – Да, вот большой плюс моего нынешнего положения: хуже не будет.
      – Сомневаюсь. Ты точно можешь сделать его хуже. Например, отдаться в руки волшебниц, которые хотят тебя убить, – это будет хуже.
      – Нет, таких глупостей я не делаю.
      – Тогда хорошо. Какие меры предпримем?
      – Меры?
      – По поводу Ниланта.
      – А. – Я задумался и наконец проговорил: – Нет, никаких мер. Пусть его охотится за мной вокруг Южной Адриланки. Не думаю, что он тут что-либо изменит.
      – Ладно.
      Мы доели и оставили миски на столе у Крейгара. Я сказал:
      – Ну, пора мне двигаться.
      – Минутку.
      Он ненадолго прикрыл глаза, затем проговорил:
      – Я бы не выходил через парадную дверь, Влад.
      – Кто-то ждет?
      – Ребята никого не видят, но говорят, что ничего не гарантируют. Слишком людно.
      – Так. Если там кто-то есть, заднюю дверь они тоже перекрыли.
      – Ага. Воспользуйся туннелем.
      – Отлично. Прекрасно. Великолепно. Каким еще туннелем?
      – Я тут кое-что поменял.
      – Почему? В смысле, почему ты? Ты же можешь выйти через парадную дверь и никто не заметит.
      – Я думал, что рано или поздно ты вернешься, и я знаю, что с телепортацией у тебя в последнее время не очень.
      – И выкопал туннель?
      – Небольшой.
      – И куда он выходит?
      – За галантерейной лавкой по эту сторону Круга Малак.
      – Ладно. А где он начинается?
      – Тут в подвале было помещение, где древние люди проводили некие языческие ритуалы…
      – Моя лаборатория?
      – Мне-то от нее проку не было.
      – Ну да, пожалуй. Ладно, веди.
      – Да, Влад…
      – Хм?
      – Хорошие сапоги.
      Он зажег фонарь и мы спустились по лестнице в подвальный этаж. Запах плесени, грязный пол – как прежде, как мне и помнилось. Большая часть моего инструментария исчезла, но жаровня все еще стояла на старом месте, у дальней стены.