Перевод с английского – Kail Itorr
       Имена, названия и термины даны в версии переводчика

      Вили возник передо мной, повернул голову в направлении зала и приказал вроде бы безадресно:
      – Кляву с медом для лорда Талтоша.
      Затем развернулся ко мне и проговорил:
      – Ваш столик свободен, господин.
      Если Вили не собирался делать каких-либо замечаний относительно того, что я где-то пропадал несколько лет, или что у меня стало одним пальцем меньше, или что за мою голову назначена награда, от которой каждый убийца в городе просто кипятком писал – ну что ж, мне и подавно ни к чему упоминать о подобных мелочах. Поэтому я просто проследовал за ним внутрь.
      «Валабар и сыновья» расположен в той части Адриланки, которая выглядит хуже, чем есть на самом деле. Узкие улочки, замусоренные подворотни, крошечные, порядком обветшавшие домишки; да и население горожане-теклы и, в небольшом числе, креоты – не выглядит привыкшим к богатству и к особым удобствам. Но как я уже сказал, выглядит это хуже, чем есть на самом деле. Мало кто из здешних по-настоящему бедствует; большая их часть – лавочники или подручные у лавочников, а многие семьи живут тут тысячелетиями. Некоторые – Циклами. «Валабар» именно таков.
      Вы спускаетесь по трем шатким ступенькам, и если вы драгаэйрянин (я нет) или очень высокий человек (я – нет), пригибаете голову. Когда вы поднимете ее снова, вас атакует аромат свежевыпеченного хлеба – атакует и одолевает. Почему сквозь все здешние запахи чувствуется именно аромат хлеба – понятия не имею. Снаружи разносятся мириады других, но внутри главенствует хлебный.
      В помещении одиннадцать столов, самый большой достаточно велик для обеда на шесть персон. Между столами много свободного пространства. Стены и скатерти белые, стулья бледно-желтого оттенка. На каждом столе – желтый цветок, белая плошка с мелкой столовой солью и прозрачный стеклянный флакон с молотым восточным красным перцем.
      Я проследовал за Вили во второй зал, такой же как первый, но всего на девять столов. У Валабара только два зала, вечером оба они обычно забиты под завязку. Мы подошли к моему любимому столику – на два места, в заднем углу; любимый он не по соображениям безопасности, мне просто нравится смотреть, что едят другие.
      Стул был приятно-знакомым. Я сглотнул слюну, в желудке заурчало. Едва я сел, появился Михи с моей клявой. Я сделал глоток, что немедленно породило проблему: я могу вам столько рассказывать об этой кляве, что на все прочее времени просто не останется. Корица, монра, мед, густые сливки… улыбаясь, я отпил еще. Лойош и Ротса, мой дружок и его самка, помалкивали, не отвлекая меня от наслаждения. Редкий случай, особенно у Лойоша.
      Сбоку от стула поставили маленькую жаровню – аккуратно, так, чтобы я случайно не опрокинул ее. На ней заботливо разогревались щипцы. Рядом с жаровней находилось ведерко со льдом, а во льду стояло длинное белое перо.
      Сегодня вечером – вино. О, да.
      Я пришел рано; мало кто обедает в такой час. Четверо за одним столиком, один за другим. Четверо – все креоты – тихо беседовали. «Валабар» вообще располагает к тихим беседам, почему – не знаю. Одиночка походил на валлисту. Когда я вошел, он покосился в мою сторону, потом вернулся к своей тарелке. Картофель «Пепельная Гора». Хороший выбор. Впрочем, сколько я знаю, «Валабар» плохих не предлагает.
      Я и сам случайно сделал хороший выбор, появившись здесь вскоре после полудня. «Валабар» мне нравился и переполненным, но сейчас побыть почти в одиночестве очень соответствовало моему настроению. Я пил кляву и на мгновение закрыл глаза, ощущая на языке то, что было и вскоре будет. Я улыбался.
      Час назад я был на горе Дзур. Еще часом раньше я сражался за собственную жизнь и душу моего друга против…
      Так, у нас тут еще одна проблема. Вы видите меня, но я не вижу вас. Я не знаю, кто вы. Вы тут, но незримы, словно Судьба, если вы в нее верите; словно Владыки Правосудия, даже если вы не верите в них. Вы меня знаете? Мы встречались? Вам надо объяснять, кто я такой, или можно полагать, что вы тот самый тип, который слушает меня с самого начала?
      Ладно – в любом случае, думаю, нет смысла рассказывать обо всем, что произошло раньше. Если вы там уже были, вы знаете. Если нет, все равно не поверите. Я и сам-то едва верю. Но я коснулся рукояти Леди Телдры, висящей вдоль левого бедра, и ее мягкое присутствие было таким явственным, что сомневаться не приходилось, как бы я ни желал обратного.
      Ну да ладно, это все было давно – несколько часов назад, как я уже сказал. Сейчас жизнь заключалась в кляве, а клява была хороша, так что жизнь тоже была хороша.
      Клява – часть того, что я называл своей «прежней жизнью». Каждое утро я появлялся в конторе, выпивал первую чашку клявы, которую приносил мой секретарь Мелестав, и начинал планировать преступления на сегодняшний день. Когда Мелестав был убит, Крейгар, мой партнер и, если хотите, заместитель, который не умел варить кляву и едва мог приготовить кофе, заказывал ее из заведения в доме по соседству.
      Сейчас я могу лишь вздохнуть – о, сколь прекрасна была та моя жизнь. Меня уважали, я обладал властью и деньгами, а еще я был счастливо женат (по крайней мере, я тогда так думал). Если же время от времени конкуренты пытались меня прикончить, а гвардейцы Феникса – избить (и у них часто получалось, в отличие от убийц), – ну что ж, таковы правила игры. Я тогда не понимал, насколько же был счастлив; впрочем, расходовать свои дни, спрашивая себя, счастливы ли вы – один из вернейших способов впасть в убожество. Хотите быть счастливыми – не задавайтесь сложными вопросами, а просто посидите в тихом, мирном местечке и в одиночестве насладитесь клявой.
      Мне, однако, не было суждено в одиночестве насладиться клявой.
      – Господин, – проговорил Вили, – некий посетитель желал бы, чтобы его проводили к вашему столику.
      Лойош крепче сжал мое левое плечо.
       «Думаешь, если бы он хотел меня убить, он бы стал спрашивать?»
       «Нет, босс. Но кто вообще может знать, что мы здесь?»
       «Давай посмотрим.»
      И еще до того, как Лойош ответил, я спросил:
      – Что за посетитель, Вили?
      – Драгаэйрянин. Похоже, что он из Дома Дзур.
      Я нахмурился. Вот уж точно неожиданность.
      – Приведите его.
      Молод, по первому впечатлению. Я не слишком хорошо оцениваю возраст драгаэйрян, но будь он человеком, он, пожалуй, едва начал бы бриться. Рослый, нескладно-худощавый, словно еще толком не разобрался в собственном теле. Зато насчет Дома никаких сомнений. Только у дзурлордов такие уши и глаза, а еще они полагают, что черный на черном – в высшей степени модное цветосочетание. И если всего этого недостаточно, из-за плеча у него торчала рукоять меча, который наверняка был длиннее меня самого. Дзурский меч, в общем.
      А вот на лице у него было совсем не дзурское выражение. Он улыбался.
      – Привет, – проговорил он, очень дружелюбно. – Однажды меня будут звать Зунгароном, но пока что я – Телнан.
      Я слегка замешкался с ответом. Во-первых, таким манером еще никто при мне не представлялся. Во-вторых, дзурлорды… ну, многие из них могут быть… можно даже найти таких…
      В общем, не надейтесь отыскать дружелюбного дзурлорда.
      Я встал. Будь он джарегом, я бы остался сидеть, как требовали правила вежливости, но он был дзуром, так что я встал и совершил полупоклон.
      – Владимир Талтош. Зови меня Влад.
      Я сел снова.
      Он кивнул.
      – Да, знаю. Я от Сетры.
      – Ясно. А почему тебя зовут Телнан?
      – Сетра сказала, что я еще не заслужил имени «Зунгарон».
      – Так. А что значит «Зунгарон»?
      – Этого она мне не сообщила.
      – А что значит «Телнан»?
      Он подумал.
      – Кажется, «ученик», но я не очень уверен. Могу я присоединиться к тебе?
      Я показал Вили два пальца, он кивнул и вернулся к своим обязанностям.
      Телнан сел. Не понимаю, как он умудрился совершить это с той штукой, что висела у него за спиной, но движение было легким и естественным. Наверное, дзурлордов подобному специально обучают.
      Он сказал:
      – Сетра о тебе беспокоилась.
      – Мило с ее стороны. Но разве ты достаточно обучен, чтобы справиться с убийцами-джарегами, если они тут возникнут?
      Он улыбнулся, словно получив приказ вступить в битву при подавляющем превосходстве противника и половиной Империи в зрительных рядах.
      – Пока нет.
      – Ага. Так значит, это будет твоим обучением?
      Он кивнул.
       «Не знаю насчет тебя, босс, но мне стало лучше.»
       «Угу.»
      Мили принес клявы Телнану, а я отпил еще глоток своей.
      – Ты давно знаком с Сетрой?
      – Нет, не очень. Лет двадцать.
      И то, недавно. Я живу на свете почти вдвое больше.
      – Странно, что я раньше тебя не встречал.
      – Мне всего полтора года как разрешили покинуть подземелья.
      Я моргнул.
      – Если я могу спросить…
      – Да?
      – И чем ты эти двадцать лет в подземельях занимался?
      Он нахмурился.
      – Изучал чародейство, конечно. Чем же еще?
      – Да, конечно, – кивнул я. – Чем же еще?
      Он согласно кивнул.
       «Знаешь, босс, это не самая яркая свеча в канделябре.»
      – То, что ты носишь, похоже на своего рода мундир.
      Он засиял, словно небеса в День Вознесения.
      – Ты заметил?
      – Догадался. – Его реакция предполагала вопрос, а клява рассеяла мою обычную лень. – И чей же это мундир?
      – Лавоудов.
      Что ж, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО занимательно.
      Михи, приятный, пухлый восточник с большими и кустистыми седыми бровями, появился снова. На сей раз он держал знакомую мне большую деревянную тарелку. Он заговорщицки подмигнул, словно знал, о чем я думаю. Вероятно, так и было.
      На тарелке возвышался каменный блок – гладкий, в фут шириной, раскаленный в хлебной печи. Михи поставил тарелку на стол и добыл из кармана фартука керамический кувшинчик. Уверенно и быстро встряхнул его, а затем откупорил.
      В кувшинчике было масло – смесь оливкового и орехового масла с виноградными отжимками, если точнее. Растекаясь по раскаленному камню, оно издавало легкий мускусный аромат. Я откинулся на спинку стула. Давно, так давно… В последний раз, когда я был у Валабара…
      Я был все еще женат, но в это лучше не углубляться.
      Я еще не возглавлял список тех, за кем охотится Организация, и в это тоже лучше не углубляться.
      У меня все еще было десять пальцев, но… ну и так далее.
      Прошли годы. На этом и остановимся.
      Телнан с интересом рассматривал тарелку, словно гадал, что будет дальше. По краю были разложены листья латука – красные, зеленые, желтые. Между латуком и камнем располагались тонкие полоски сырого мяса, копченой рыбы, сырой рыбы и птичины, крабы – и две пары небольших щипцов для нас обоих. Кроме щипцов, все покрыто маринадом. Впрочем, и щипцы тоже. Хотел бы я знать, из чего состоит маринад; лимон в нем точно есть.
      На той же тарелке стояли три мисочки с соусами – острый горчичный, мягкий лимонный и смешанный соус из чеснока, хрена и давленой горчицы. Обычно я обхожусь без мягкого лимонного соуса: что-то раздражает в слиянии запахов. Два прочих использую поочередно.
      Нужно взять кусочек мяса, или рыбы, или что там еще, и положить на середину каменного блока, где он поджаривается секунд десять – официант сделает это для вас, если пожелаете. Затем взять щипцы, окунуть кусочек в соус по собственному выбору – и вперед. Мясо я предпочитаю заворачивать в лист латука. Я начал было объяснять все это Телнану, но Михи оказался быстрее и куда компетентнее меня. Телнан очень внимательно слушал инструкции.
      – Знаешь, – сказал дзур, – это действительно вкусно.
      – Знаешь, – ответил я, – ты прав.
       «Не забудь оставить кое-что для Планового Комитета, босс!»
       «Я когда-нибудь забывал?»
       «Когда ел здесь – примерно через раз.»
       «Ты злопамятный, знаешь?»
       «Просто забочусь о даме, вот.»
       «Думаешь, Ротсе здешняя еда понравится?»
       «Я тебе сообщу.»
      Телнан покосился на меня.
      – Ты говоришь с, э-э, джарегом?
      – Да, – отозвался я.
      – О.
      Больше Телнану сказать было нечего, однако меня развлекла возможность дать ему пищу и для размышлений.
      Как только мы прикончили содержимое деревенской тарелки, появились две новости. Первой была корзинка с тем, что в моей семье зовут «лангош», это восточные чесночные хлебцы. Второй оказался новый посетитель.
      Хлеб мне очень нравился, а с посетителем сейчас разберемся.
      Когда я потянулся за зубком чеснока, по левой руке пробежала легкая боль. Остаточный эффект от недавней раны, еще более недавно мастерски исцеленной. Ничего страшного: пять часов назад я этой рукой и шевельнуть не мог. Пусть ее побаливает.
      Телнан и я некоторое время молчали. Я сосредоточенно натирал хлебец чесноком, когда Лойош сжал когтями мое правое плечо, и почти сразу же Ротса проделала то же самое с левым. Я поднял взгляд, что не укрылось от Телнана, который повернул голову в том же направлении и наполовину развернулся всем корпусом, потянувшись за мечом. Пожилой, просто одетый драгаэйрянин шагал к нашему столику, не прилагая усилий, чтобы скрыться или ускорить движение. Если у него имелись в отношении меня враждебные намерения, вряд ли он был опасен: у меня хватило времени положить хлеб, вытереть руки и добыть кинжал из сапога. Кинжал я оставил под столом. Телнан, наверное, пришел к тому же выводу, потому что меча так и не обнажил.
      Я изучал приближающегося гостя. Невысокий для драгаэйрянина. В их возрасте я нередко ошибаюсь, но этому дал бы более двадцати пяти веков. Ни по одежде, ни по лицу я не мог угадать его Дома.
      Ни единая черточка не выдавала в нем джарега – то бишь у меня не возникло подозрения, что он знает как себя вести, или что он нарывается на неприятности, или что он, наконец, не просто пожилой лавочник. Само собой, я предположил, что он здесь с целью убить меня.
      За те шесть секунд, пока он добирался до стола, я вспомнил про Леди Телдру. Я слегка отодвинулся назад, спрятал кинжал обратно в сапог и оставил правую руку на эфесе Леди Телдры у левого бедра. Леди Телдра это… ладно, потом. Пока скажу так: касаясь эфеса, я ощущаю ее успокаивающее присутствие. Если этот тип испортит мне обед, я буду более чем слегка расстроен.
      Вили нахмурился и двинулся было наперерез, но я жестом остановил его. Никогда себе не прощу, если Вили пострадает, пытаясь храбро защитить мое право на спокойный обед.
      Забавно, как растягивается время, когда речь идет о защите собственной жизни. Когда он подошел ближе, я заметил еще пару мелочей: вопреки благородным чертам, лицо у него было приятное, округлое, почти крестьянское. Светлые приветливые глаза, тонкие брови. Руки были единственным, что я счел опасным, убейте не пойму, почему: ровно подрезанные ногти, средней длины пальцы, может, чуть толстоватые. Я встал, Телнан сделал то же самое. Если это невежливо, мне плевать.
      Посетитель не заставил меня томиться ожиданием. Приятным баритоном он сообщил:
      – Меня зовут Марио Серый Туман. Могу я присоединиться к вам, лорд Талтош?
      Когда я смог заговорить, то сказал:
      – Так, поправьте меня, если я ошибаюсь: вы, значит, не миф?
      – Не совсем, во всяком случае. Я могу присоединиться к вам?
      Телнан, кажется, не узнал этого имени.
      Я надеялся, что мой голос оставался достаточно спокойным, а слова сходят с языка плавно.
      – Пожалуйста, если мой приятель не возражает. Кстати, его зовут Телнан.
      – Привет, – улыбнулся Телнан.
      Марио Серый Туман наклонил голову и улыбнулся в ответ.
      Я обратился к своему дружку.
       «Лойош, ты жаждешь крови?»
       «Прости, босс.»– Он ослабил хватку.
      Вили вытащил стул из-за другого стола, поставил его слева от меня и справа от Телнана. Если Марио Серый Туман присоединится к нам за обедом, будет тесновато.
      Мы сели, все трое.
       «Босс, если бы он хотел тебя убить…»
       «Знаю, знаю.»
      – Я полагаю, вы обо мне слышали? – Марио улыбнулся. Так улыбается сосед, сердечно вам благодарный за только что одолженные полфунта кофе.
      – Ага, – отозвался я. Мой ум остр как никогда.
      – А я нет, – сказал Телнан.
      Марио и я посмотрели на дзурлорда.
      – Э… – начал я.
      – Неважно, – заметил Телнан.
      – Пусть мое присутствие не препятствует вашему обеду, – проговорил Марио.
      Говорил он вроде бы искренне.
      – Не хотите ли перекусить чего-нибудь? – спросил я.
      – Нет, благодарю. Я тут не задержусь.
      Я почти сказал «Хорошо», но спохватился.
      Подошел Михи, задал Марио тот же вопрос и получил тот же ответ. Затем он спросил нас, желаем ли мы вина. Мы желали. В таком случае он может порекомендовать… Прекрасно, я ему доверяю, пусть принесет лучшее на его выбор. Он поклонился.
      Марио.
      Для убийц он то же, что Киерон Завоеватель для солдат. За вычетом того, что Киерон мертв. Марио убил Императора перед поворотом Цикла, по крайней мере так рассказывали. Когда Гвардия Феникса не могла раскрыть убийство, вердикт был «это сделал Марио», что значило – дело никогда не будет раскрыто. Ходит байка (вероятно, лживая) о парне, который, узнав, что Марио охотится за ним, сам прибежал к Вратам Смерти и прыгнул в Водопады.
      А Марио сидел передо мной и приветливо улыбался.
      Мне почти расхотелось есть.
       «Эй, босс?»
       «Что?»
       «Откуда ты знаешь, что он правда Марио?»
       «Хм… хороший вопрос. А ты можешь себе представить парня, который зовет себя Марио, но не является им?»
       «Ну, нет. И все же.»
       «Ага.»
      Он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Пожалуй, самое мирное положение, какое можно занять, не демонстрируя нарочитое намерение выглядеть мирным.
      Он сказал:
      – Естественно, вы в курсе, что разозлили массу народу.
      – Да, – ответил я, – это мне совершенно ясно.
      Телнан покосился в мою сторону. Вводить дзура в курс дела у меня не было желания, так что я промолчал.
      Марио продолжил, обращаясь, вероятно, к нам обоим:
      – Не следует делать двух вещей. Во-первых, говорить с властями об ассоциации…
      – Ассоциации? – переспросил я.
      – Старый термин, – улыбнулся он. – Организация, так?
      – Ясно.
      – А мне нет, – сказал Телнан.
       «Вот что, Лойош. Отведи дзура в сторонку и все ему объясни.»
       «Угу.»
      Но это про себя, вслух же я ничего ему не ответил, как и Марио. Я кивнул, а Марио продолжил:
      – Итак, не стоит говорить с властями о нас и чинить препоны нашему представителю в Империи. Вы сделали и то, и другое. Хотя бы частично.
      – Я не рассказывал Империи ничего об, э-э, Ассоциации. Ничего такого.
      – И тем не менее этого достаточно, чтобы народ разозлился.
      – Полагаю, так.
      – Но это вам известно.
      Я кивнул.
      – Последние несколько лет я шатался по свету, уклоняясь от соответствующих встреч, так что тут все более-менее ясно. Полагаю, вам в какой-то мере предложили «работу»?
      Он взглянул прямо мне в глаза. Где-то в затылке возникла странная щекотка, словно мне кто-то что-то шептал – слишком тихо, чтобы разобрать. Но щекотку и все сопутствующее я решил отложить на другой раз.
      – Простите, – извинился я. – Невежливый вопрос.
      Он едва заметно кивнул.
      – Вы несколько рискуете, придя сюда, не так ли?
      Лойош шевельнулся на моем плече, Ротса в ответ сделала то же самое на другом.
      – Здесь я, – сказал Телнан.
      – Да, конечно, – согласился Марио.
      – Не так чтобы сильно, – ответил я. – Вам известно, как мы… как делаются такие дела. Пока слух о том, что я здесь, дойдет куда нужно, и будет что-либо предпринято, я окажусь уже далеко от города.
      – Поэтому, когда я вошел, вы были столь расслаблены.
      – Да, поэтому.
      Он кивнул.
      – Прошли слухи, что у вас появилось довольно эффективное средство для самозащиты.
      Леди Телдра висела у меня вдоль левого бедра, прямо перед шпагой. Хотелось коснуться ее, но я этого не сделал.
      – Нет, – проговорил я, – это не слухи. Вам сообщили напрямую, причем из доверенного источника.
      – Ну, и это тоже.
      Что, я полагал, было наилучшим приближением к подтверждению слышанных мной ранее баек о том, будто известнейший убийца в истории Драгаэйрской Империи – любовник Алиеры э'Киерон, второй по порядку Наследницей Драконов, и главой самой высокопоставленной линии этого Дома. Поразительно. Вроде того.
      Вот он я, сижу между валабаровым «кермеферцем» и Марио Серым Туманом, в компании странного дзурлорда, и пока я жду, когда подадут вино, может быть, следует кое-что поведать о себе… А может быть, и нет.
      Возник Михи с вином, представив бутылку мне на одобрение. Я кивнул. Разумеется, это бутылка. При помощи пера, щипцов и добытой из заднего кармана толстой перчатки он уверенно откупорил вино. Яни, мой второй любимый официант, всегда открывает бутылку с видом маленькой, но важной победы. Подобные стилистические мелочи – вот то, что нас всех различает, верно?
      Я откинулся на спинку стула, словно ни о чем на свете не беспокоился, и предложил:
      – Желаете вина?
      Телнан желал, Марио – нет. Михи разлил вино и оставил бутылку на столе. Я кивнул, пригубил и стал ждать хода Марио.
      – Хорошее вино, – сказал Телнан.
      Сомневаюсь, что он чувствовал разницу. Впрочем, я мог и ошибится.
      Марио шевельнулся, словно ему вдруг стало неуютно. Но еще до того, как кто-либо мог это заметить, он проговорил:
      – Вы знаете Алиеру.
      Ну да, я знаю Алиеру. То бишь я знаю ее так хорошо, как восточник (в смысле: человек) может знать человека (в смысле: драгаэйрянина). Я знаю, что она невысокая, по драгаэйрским меркам – едва за шесть футов. Я знаю, что у нее взрывной нрав и великолепные способности к волшебству. Я знаю, ну…
      – Да, пожалуй, – согласился я.
      Он кивнул.
      – Она попросила меня поговорить с вами.
      Я вздернул бровь; дело того стоило.
      – Она беспокоится о моей безопасности?
      Он нахмурился.
      – Вообще-то нет.
      – Это удручает.
      – Она беспокоится о других.
      – Вы хотите, чтобы я сам догадался?
      Он с неловким видом вздохнул.
      – Ладно, – сказал я, – начинаю догадываться. Раз она послала вас, дело должно быть связано с Организацией, поскольку Алиера не может позволить себе публичного признания, будто у нее есть какие-либо связи с преступниками.
      Телнан и Марио дружно уставились на меня, а я слегка смутился.
      – Ну, я не в этом смысле, – уточнил я.
      Марио кивнул.
      – Что ж, продолжайте. Пока получается неплохо.
      К сожалению, дальше я уткнулся в стену. Если у Алиеры неприятности с Организацией, чего я представить себе не мог, то Марио способен помочь не хуже меня. Если какие-либо неприятности возникли у Организации, мне теперь до этого дела нет; меня они вообще больше не интересуют ни в каком ракурсе, за исключением…
      – Коти, – выдохнул я.
      Он кивнул, а внутри у меня что-то перевернулось.
      – Южная Адриланка, – добавил я.
      Он снова кивнул.
      – Тогда виноват я.
      Он снова кивнул.
      – Э… может, объяснишь? – спросил Телнан.
      – Нет.
      Я сделал еще несколько замечаний, содержание каковых носило более эмоциональный, нежели рациональный характер.
      – Вероятно, – сказал Марио.
      Телнан выглядел озадаченным.
      Я ощутил присутствие Лойоша в своем разуме, словно имел дело с идущим вразнос заклинанием. Я сосредоточился на дыхании, как делал во время фехтовальных тренировок.
      На случай, если мы прежде не встречались: в свое время я заправлял небольшой территорией в Адриланке. То бишь если там происходило нечто незаконное, я либо получал свою долю, либо заставлял кого-то пожалеть о том, что я не получил своей доли. Также я однажды заполучил аналогичное дело в гетто людей с Востока, именуемое Южной Адриланкой. Тогда я был счастлив в браке. Зато моя жена, Коти, оказалась в браке несчастлива, главным образом потому, что имела моральные предубеждения против того, чтобы зарабатывать на людях с Востока так же, как мы зарабатывали на драгаэйрянах. Кто бы мог подумать?
      Она оказалась в опасности, а я героически спас ее и все такое. Попутно я нажил себе нескольких врагов и быстро сбежал. И перед тем, как распрощаться со своей карьерой, женой, друзьями и прочим, я передал Коти все свои права в Южной Адриланке. Прощальный подарок, так сказать.
      Тогда я думал, что это забавно, в некотором извращенном смысле.
      Теперь это звучало извращением, в довольно забавном смысле.
      Михи поинтересовался, не пора ли… Нет, не пора. Он может вернуться после ухода нашего гостя, поскольку гость не расположен к обеду. Михи понял и исчез, как исчезают все официанты и кредиторы в промежутках между появлением на сцене.
      – Хорошо, – сказал я, – давайте подробнее.
      Он кивнул и улыбнулся. Словно сосед снизу, как я уже говорил. Или словно старик, который ущипнул красотку на рынке, а она улыбнулась ему вместо того, чтобы влепить пощечину. Такая вот улыбка.
      – Кинжал начала с того…
      – Ее так больше не зовут.
      Он странно взглянул на меня.
      – Так называю ее я.
      – Э… ладно.
      – Она начала с того, что вовсе выдворила Организацию из Южной Адриланки.
      Я кивнул.
      – И разумеется, та возникла снова, только теперь уже неподконтрольная ей.
      – Да.
      – Я бы мог ей сказать, что так и будет.
      Он чуть покачал головой.
      – Некоторые вещи легко понять, не будучи их частью.
      – Пожалуй. Что дальше?
      – Она вернула себе частичный контроль и попыталась управлять территорией сама… – Он нахмурился. – Более мягко, так сказать.
      – Это я первым делом и попробовал, – проворчал я.
      – В общем, оно тоже не сработало. Как я понял, долги не возвращали, а залоговые ставки были слишком низкими…
      – Уловил.
      Он кивнул.
      – Ну, а потом некоторые личности почуяли открывшиеся возможности. Вы знаете, как это бывает.
      – Да уж.
      – А я нет, – радостно заявил Телнан, но мы его проигнорировали.
      Марио проговорил:
      – Она пыталась разобраться со всем этим, но ведь у нее не было собственной организации. Только она сама и ее репутация. Этого недостаточно.
      Я кивнул.
      – Потом ей начали помогать. Убили нескольких ключевых персон…
      – Помогать? Кто?
      – Тот еще вопрос.
      Я пристально взглянул на него.
      – Нет, – ответил Марио, – я в этом не участвовал.
      – Тогда кто… Ах, да.
      Он кивнул.
      – Ее прежняя напарница.
      – Меч джарегов.
      – Да. Таковы по крайней мере слухи.
      – Меч джарегов, ныне – Наследница Трона от Дома Дракона.
      Он кивнул.
      – И не только лично она, но и ряд ее друзей и сторонников.
      – Алиера?
      – Нет. Просто драконлорды, которые чувствовали себя обязанными помочь ей, неважно в чем.
      – Выглядит жутковато.
      – Да уж, – согласился он.
      – Если откроется, что Наследница от Дома Дракона замешана в…
      – Именно.
      Я потер подбородок.
      – Они же только-только прикрыли последний скандал того же рода. Но да, я ее понимаю. Норатар и Коти, – было до сих пор больно произносить ее имя, – друзья. Норатар просто не могла бросить ее.
      – Точно так. И Алиеру это более чем беспокоит.
      – Мне она ничего не говорила.
      Он нахмурился.
      – Всего я не знаю, но мне кажется, когда вы в последний раз видели Алиеру…
      – Часа два назад.
      Он кивнул.
      – …она уделяла больше внимания иным вещам.
      – Да уж, пожалуй.
      – А потом вы внезапно удалились.
      – Пожалуй, так я и сделал. А во всех этих делах никак не замешана Киера Воровка?
      Он сдвинул брови.
      – А ей-то что до этого?
      – Не знаю. Просто интересно.
      Он покачал головой.
      Я откинулся на спинку стула.
      – Итак, Алиера хотела бы, чтобы я помог, если смогу.
      Марио кивнул.
      – Коль скоро вы снова в этом районе.
      – Ну да, пока я в этом районе. – И глазом не моргнув, я заявил: – Да, признаю, я по многим причинам обязан помочь. Я знаю, как все устроено.
      Он кивнул.
      – И не могу утверждать, будто ни капли не виноват в нынешней ситуации.
      Он снова кивнул, хотя этого не требовалось.
      – Однако беда в том, что если я задержусь в этом районе еще на несколько часов, жизнь моя не будет стоить ломаного гроша.
      – Вот тут-то и вступают в игру те новые средства, которыми вы вроде бы обладаете.
      Телнан чуть вздрогнул, услышав это. Большая часть разговора прошла мимо него, однако он наверняка должен был кое о чем догадаться.
      Я проигнорировал его и ответил:
      – Но не против всего же Дома Джарега. Нет уж, спасибо.
      – А также ресурс, о котором вы можете и не знать.
      – Да?
      – Я, – сказал Марио.
      Какое-то время я смотрел в никуда. Затем сказал:
      – Вы точно не желаете чего-нибудь пожевать?
      – Определенно.
      Я кивнул и кашлянул.
      – Э… могу я звать вас Марио?
      – Это мое имя.
      – Ладно. Послушайте. Я представляю, чего вы стоите, но…
      – Но?
      – Ведь за моей головой охотится весь Дом Джарега.
      – Не весь. Только Правая Рука, так уж сложилась.
      – Ну да, конечно, тогда все в порядке.
      – А в Южной Адриланке работает Левая Рука.
      Я уставился на него.
      – Сучий патруль?
      Он усмехнулся, словно никогда не слышал этого прозвища.
      – Да, если хотите.
      – Им-то что нужно в Южной Адриланке?
      – Спросите у них.
      Я выпрямился, вспомнил про вино и сделал глоток, потом еще один. Вкуса совершенно не помню.