Когда ольт вернулся — через двадцать минут — кролик был готов к употреблению.

По две изумительно вкусных ножки на едока.

— К нам гости, — объявил ольт часом спустя, привстав и выглядывая сквозь переплетение ветвей. — Да какая славная компания! Прямо из города идут, и не очень скрываются.

— Три человека, — отметил Ривллим, вглядываясь в процессию. — Нет, четыре… и шестеро каких-то уродов. Люди не люди… что-то жуткое. Что будем делать? Бежать?

— Зачем бежать? — удивилась девушка. — Выйдем, узнаем, чего им нужно. Станет жарко — переместимся подальше.

— Ты настолько в себе уверена? — воин был недоволен.

— Были бы сильны, — возразила Фиар хорошо знакомым ядовитым тоном, — не посылали бы такую делегацию. Отправили бы одного посла взамен этого зверинца.

— Я думаю, можно рискнуть, — согласился ольт. — Интуиция меня не подводила.

— Не нравится мне это, — насупился Ривллим, глядя на приближающийся “зверинец”. — Почему бы не подождать — вдруг они направляются не к нам?

— Можно и подождать, — Фиар пожала плечами.

Пяти минут хватило, чтобы свернуть лагерь. Ольт что-то объяснил вполголоса Фиар, та кивнула, и Вемкамтамаи исчез среди зарослей.

— Куда это он?

— В засаду, — серьёзно ответила девушка. — На всякий случай. Слух и чутьё у него куда лучше нашего.

Процессия спустилась с последнего холма и направилась прямо к дереву, у которого находились путешественники.

— Сомнения отпали, — девушка явно была довольна. — Ну что, сайир , пошли поговорим?

И, не дожидаясь ответа, вышла из-за укрытия.

Воин направился следом. Процессия тут же остановилась и четверо людей (облачённых в роскошные мантии) вышли вперёд. Краем глаза Ривллим разглядел их сопровождающих. Чудовищные мускулы, на голову выше ольта, на бедре у каждого — массивный меч без ножен. Странно. Посмотрим, чего они хотят…

Фиар и Ривллим остановились шагах в двадцати от делегации и молча переглянулись. Один из людей в мантии выступил вперёд.

— Я вижу, — начал он, — что вы решили проявить благоразумие и сдаться Ордену Трёх Лучей. Мудрый шаг. Вас было трое — где ваш спутник?

— Что за Орден Трёх Лучей? — спросил Ривллим шёпотом у девушки.

— Понятия не имею, — ответила та странным голосом. Секундой позже воин понял, что она прилагает все силы, чтобы не расхохотаться. Реакцией самого Ривллима было изумление. То, что произнёс маг (не было сомнений, что четверо в мантиях владеют магией), настолько поразило его, что он остолбенел от такой наглости.

— Не понимаю вас, уважаемый, — ответствовал Ривллим сдержанно, ощущая, как и его подмывает рассмеяться над происходящим спектаклем. — Мы никогда не сталкивались с вашим Орденом, не являемся его врагами, и не понимаем, почему должны сдаваться.

— Вы владеете двумя могущественными артефактами, — выступил вперёд второй маг и протянул руку, указывая на булаву и меч. — Они принадлежали нашему Ордену. Только человек, знакомый с нашими тайными записями, в состоянии похитить и использовать их. Следовательно, вы имеете отношение похитителями. Не испытывайте нашего терпения. Пусть выйдет третий с артефактом, и сдайтесь, пока не поздно. Тогда мы оставим вас в живых.

— Встречное предложение, — девушка тряхнула головой. — Вы разворачиваетесь и возвращаетесь в ваш прекрасный город. Это оружие мы ни у кого не крали, и вашему Ордену дорогу не перебегали.

Теперь дар речи потеряли маги, а великаны с мечами злобно оскалились, не двигаясь, впрочем, с места.

— У вас десять секунд, чтобы принять решение, — произнёс тот, кто заговорил первым.

— Мне не потребуется десяти, — ответила Фиар. Она поднесла пальцы ко рту (маги тут же напряглись, а их сопровождающие замахнулись мечами) и оглушительно свистнула.

У магов и их войска была отличная выдержка. Они не тронулись с места, лишь огляделись. Наконец тот, кто заговорил вторым, рассмеялся — коротко и презрительно.

— Что, не получилось?

— Ни в коем случае не двигайся к ним навстречу, — шепнула Фиар, не поворачивая головы.

— Взять их! — рявкнул третий маг, до настоящего момента сохранявший молчание.

Тут всё и началось.

Маги отошли в стороны друг от друга и подняли руки перед собой.

Фиар прикоснулась левой рукой к своему засветившемуся амулету, правой вооружаясь Чёрным Дождём.

Ривллим выхватил меч, выставив его перед собой.

Шестеро великанов ринулись вперёд, с яростным рёвом.

Следующая секунда тоже оказалась насыщенной событиями.

Фиар очертила левой ладонью в воздухе перед собой треугольник.

Слева от неё послышался грохот, и за спинами магов пролегла трещина. Земля вздрогнула; от толчка один из магов споткнулся и едва не упал в зияющий разлом.

Шестеро нападающих сделали ещё один шаг и… бесследно исчезли.

— Так я и думала, — удовлетворённо произнесла девушка. — Можешь спрятать меч, — обратилась она к воину, — битва окончена.

Маги раз за разом делали какие-то жесты… но ничего не происходило. Тут Фиар не выдержала и расхохоталась. Беззлобно, словно кто-то, только что, очень остроумно пошутил.

Ривллим, не вполне ещё пришедший в себя, убрал Солнечный Лист в ножны и заметил ольта, который стремительно бежал в их сторону, держа молот высоко над головой. Появление слепца добило магов. Они столпились у самой трещины, замолчав, глядя на пришельцев с ненавистью и страхом. К их чести, ни один не принялся умолять о пощаде.

— Вы всех так встречаете? — поинтересовалась Фиар и не получила ответа. — Надо решить, что с ними делать. Минут десять они будут безопасны… а потом кому-то придётся умереть. Либо нам, либо им.

Произнесла это самым обыденным тоном и не улыбнулась. Один из магов хотел было что-то произнести, но подбежал ольт, ничуть не запыхавшийся.

— Всё чисто, — сообщил он. — Кроме них, никого. Всё в порядке?

— В порядке, — кивнула Фиар. — Ну что? — обратилась она к магам. — Второе и последнее предложение. Вы рассказываете, отчего вам приглянулось наше оружие. От начала и до конца.

— Десяти минут не хватит, — хмуро возразил один из магов. — Что мы получим взамен?

— Жизнь, — пожала плечами Фиар. — Этого мало?

— Мы не имеем права оставить это, — добавил первый маг. — Весь Орден станет преследовать вас. Вы обречены.

— Тогда… — Фиар занесла булаву, но Ривллим поймал её за руку.

— Пусть поклянутся на артефактах, что не станут разыскивать их, — предложил он.

— Мы не можем пойти против правил Ордена, — сухо ответил четвёртый.

— Я начинаю терять терпение, — вздохнула девушка. — Можно подумать, у вас есть выбор. Осталось чуть более восьми минут.

Выяснилось, что гнев далёкого Ордена уступает гораздо более близкой булаве. Спустя полминуты третий маг коротко и доходчиво изложил всё, что интересовало путешественников, и замолчал, глядя на Фиар исподлобья. Та пожала плечами и вновь прикоснулась к амулету. Маги повалились наземь, как подкошенные.

— Что с ними? — поразился Ривллим.

— Спят, — коротко ответила Фиар. — К чему лишние хлопоты? Полчаса здорового сна ещё никому не повредили. Давайте-ка заберёмся во-о-он на тот холм… и уберёмся отсюда.

Предложение было принято с воодушевлением и единогласно. Десять минут спустя три фигурки, взобравшиеся на вершину ближайшего холма, взялись за руки и исчезли.

Ещё минут через двадцать четверо магистров очнулись и, стараясь не смотреть друг другу в глаза, принялись придумывать оправдание. Достаточно убедительное, чтобы гнев Ордена обратился не на них, а на дерзких похитителей.

— Бред какой-то, — фыркнула девушка, лёжа на траве у ручья. — Гробницы… сокровища… могущественные артефакты. Откуда они это взяли? Ну, предположим, кое-кто из богов мог бы быть мною недоволен.

— Мной тоже, — высказался ольт, прикоснувшись к рукояти невидимого молота.

— Не знаю, кто может быть мной недоволен, — пожал плечами Ривллим.

— Вот именно, — отозвалась Фиар. — И тем не менее, они совершенно уверены в своей правоте.

— Не боишься, что они посыплются нам на голову?

— Вряд ли, — Фиар прикрыла глаза. — Маги они посредственные. Иллюзии у них — и те примитивные. Куда им до телепортации!

— Как ты догадалась, что это иллюзии?

— Сразу поняла. Слишком уж они были… внушительные. Тот, кто владеет силой, никогда не показывает её без необходимости. Эти же хотели произвести впечатление.

— Кроме того, они были уверены, что говорят правду, — вступил в разговор Вемкамтамаи. — Вот это действительно странно. Не берусь утверждать, но вряд ли у нашего оружия есть двойники.

— У Солнечного Листа — нет, — подтвердил Ривллим. — Так мне говорили.

— У Хрустального Света тоже, — продолжал ольт. — Дождь, я полагаю, один такой.

— Один, конечно, — девушка повернулась, чтобы видеть собеседников. — Иначе бы я за ним не пошла.

— Постой, — до Ривллима, наконец, дошло. — Ты отправлялась в такое путешествие, чтобы раздобыть себе нечто особенное? И всё?

— Конечно.

— Для себя самой?!

— Естественно, — ответила Фиар раздражённо. — Было бы странно, если бы мне захотелось с кем-то делиться. Но ведь я никогда этого и не скрывала.

Воин глубоко вдохнул и выдохнул.

— Понятно, — произнёс он обречённым голосом. — Далеко до озера? — спросил он у Вемкамтамаи. Ольт сидел, загадочно улыбаясь.

— Километров триста, — последовал ответ.

— Два-три прыжка, — оценила Фиар. — Надо подняться повыше. Ну и отдохнуть, конечно.

— Ладно, — Ривллим встал. — Здесь неподалёку небольшая деревня. Схожу погляжу, что там и как.

— Не безопаснее ли отправиться вдвоём? — Фиар уселась и сладко потянулась.

— Фиар, — ответил воин, глядя прямо ей в глаза. — Если откровенно, я хочу немного побыть один. Могу я себе это позволить?

— Можешь, — девушка улеглась, не моргнув и глазом.

— Превосходно. Я не задержусь. — И, пригладив волосы, воин скрылся за холмом.

— Похоже, он обиделся, — задумчиво произнёс ольт, вслушиваясь в мирную полуденную тишину леса.

Фиар промолчала.

— Скажи, у тебя были ведь и другие способы вернуть себе силу? Там, на плите?

Фиар долгое время смотрела в лицо ольту.

— Как ты догадался? — спросила она, наконец.

Ольт рассмеялся.

— В течение нескольких недель, после каждого разговора с тобой он выглядит так, словно у него не переставая болят все зубы. Теперь вы подходите к воротам, и я вижу его, помолодевшего и готового свернуть горы голыми руками. Нужно быть действительно слепым, — ольт выделил предпоследнее слово, — чтобы не понять, что случилось. К тому же, вулкан…

Фиар долго молчала.

— Думаешь, он догадался? — спросила она тоном ниже, и на лице её появилось почти виноватое выражение. Ольт усмехнулся про себя. Ривллим дорого бы дал, чтобы это увидеть…

— Вряд ли, — ольт повернул голову туда, где за холмами расположилась деревушка. — Он слишком хорошего мнения о тебе. Захочешь рассказать ему правду?

Фиар закрыла лицо ладонями и довольно долго сидела так.

— Мне не по себе, — призналась она. — Зачем только ты начал этот разговор?

— Открою тебе большую тайну, эллено , — ольт вновь повернул к ней лицо. — Люди — в большинстве случаев — чувствуют себя счастливыми, когда отдают, а не забирают. Это звучит странно, но это так.

Фиар сидела, глядя в сторону, после чего поднялась, сердито тряхнула головой и ушла, не сказав ни слова.

Вемкамтамаи сидел и думал: что, если Ривллим догадался? Осмотрев окрестности, уселся у дерева и принялся ждать. Отдохнуть, пока отдыхается. Постороннему наблюдателю показалось бы, что ольт задремал.

Деревня была небольшой, вокруг располагалось несколько обширных полей — как заметил Ривллим, засеянных ячменём и пшеницей. Поля выглядели необычно. То ли год неудачный, то ли ещё что…

Почти все жители работали на дальнем от Ривллима поле. Рядом с деревней, он заметил, находилось озеро. И стена леса, скрывающая поселение. Мы почти у цели, подумал воин с облегчением. Голова идёт кругом. Быстрее бы всё это кончилось — домой охота, спасу нет.

Его заметили.

Сразу же в его сторону направилось двое. Трудно определить, что это за люди. Один, судя по всему, представлял местную власть — староста, скажем, — а насчёт другого воин терялся в догадках. Ладно. Он не стал входить за добротный невысокий забор, обозначавший территорию деревни, и встал, сложив руки на груди.

Они смотрели так, словно Ривллим был генералом огромного войска, собравшегося у ограды и размышляющим — только разграбить деревушку или стереть при этом с лица земли? Староста, седовласый и седобородый, пал на колени, а второй (жрец, что ли?) лишь низко поклонился.

К величайшему изумлению, язык их оказался понятным Ривллиму. Людей, в свою очередь, поразило то, что они понимают речь незнакомца. Что за чудеса? Однако, после магистров Ордена Трёх Лучей пора перестать удивляться мелочам.

— Господин, — заговорил староста, не поднимая глаз. — Страшное несчастье поразило нашу долину. Долго мы умоляли духов поведать, как избавиться от него. Предсказания сбываются, господин — вы пришли один, и вы вооружены тем самым мечом!

Так-так, подумал Ривллим. Теперь он понял, отчего Фиар так хотелось рассмеяться. Вот только этим двум явно не до смеха. Куда нас занесло?

— Позвольте мне войти, — произнёс воин, проводя ладонью по мгновенно вспотевшему лбу.

Староста торопливо поднялся с колен и распахнул покосившиеся ворота. Ривллим вошёл внутрь и обратился к жрецу (шаману?), что смотрел с уважением и лёгкой примесью неодобрения.

— Что за несчастье?

— Мы отказали, по нашим законам, в приюте проходившему мимо колдуну, — ответил тот низким голосом. — Он предрёк нам, что мы передохнем от голода — такими были его слова — и вот уже второй год мы не можем избавиться от напастей.

— Ясно, — воин направился прямо к ячменному полю. Тут же стало понятно, отчего поле странно выглядит. Крохотные жучки ползали по колосьям… Поразительно, что они умудрились прожить целый год.

— Отчего вы не попытались уйти в другое место? — спросил он, оборачиваясь.

— Мы не покинем земли наших предков, пока духи их не позволят, — отвечал шаман и староста кивнул.

— Хорошо, — Ривллим вновь вспомнил о последних словах богини. Но если у меня не получится…

— Мне нужно попасть на место, с которого видно все ваши поля.

— Идёмте за мной, господин, — староста направился в сторону небольшой площади (на которой уже скапливались жители). Шаман следовал за ними, всем видом выражая молчаливое уважение к сопернику. Не было никакого сомнения, что именно так он воспринимает чужака.

Сосредоточиться на гимне оказалось труднее всего — взгляды, которыми его одаривали крестьяне, были самыми разными. Ривллим положил меч перед собой (отчего толпа отхлынула в разные стороны), медленно повернулся, окинув взглядом все пять полей, и замер, обратившись взглядом на север и соединив ладони.

— Ymtar annael toa Angharta inve … — “Милостью сил, дарующих восход…” — присутствующим язык был, как ни странно, непонятен. Над площадью повисло гробовое молчание. Ривллим закончил гимн и — уже про себя, не произнося ни слова вслух, как и было положено, мысленно обратился к силам, к которым обратился бы жрец Хранительницы.

Тишина окутала площадь. Все ждали, боясь повернуть голову или издать звук. Краем глаза Ривллим заметил, как краешки рта шамана тронула улыбка… и тут все услышали шум.

Небо потемнело. Миллионы птиц — лесных птиц — кружили над полями. Вот это да, подумал Ривллим ошарашенно, стараясь не выказывать своих чувств. Сейчас поля будут чистыми — ни жучков, ни зерна. Тут-то меня и отблагодарят.

Прошло несколько минут и птицы, поднявшись ввысь, вновь затмили солнце. И исчезли в небесах.

Стало тихо.

Ривллим обернулся в сторону одного из полей и увидел, как колосья сами собой распрямляются, растут на глазах. Надо же, подумал он, вытирая лоб трясущейся рукой. Никогда не получалось настолько эффектно. Интересно, почему?

…Когда жители пришли в себя и опустили его на землю, он знаком подозвал засиявшего, подобно солнцу, старосту и спросил:

— Есть ли у вас поблизости молодое дерево — лет пяти-шести?

Его подвели к молодой сливе, что росла за ближайшей оградой. На глазах у всей деревни Ривллим вырезал на коре знак Плодородия (её не известный, ибо Хранительница не воцарилась в этом мире) и приложил ладонь к сочащейся соком ране. Рана тут же затянулась, а вырезанный символ стал ярким и чётким. Над толпой пронёсся вздох.

Ривллиму стало очень холодно. Правда, ненадолго.

— Этот знак избавит от проклятия, — пояснил воин. — Пока это дерево не срубят, вам ничто не угрожает.

— А теперь, — он обратился к помрачневшему шаману и сияющему старосте, — я хотел бы поговорить с вами наедине.

Фиар поджидала его за ближайшим деревом, шагах в двадцати от ограды. Воин что-то сказал двум сопровождавшим его людям (один был обряжен в невероятное количество знаков из дерева, кости и камня) и те, низко поклонившись на прощание, направились назад, в деревню. Не оборачиваясь.

— У тебя здорово получаются представления, — сообщила она, появляясь за его спиной. Ривллим усмехнулся и поправил съехавший с плеча мешок с “дарами земли” — с теми, что смог унести.

— Это не представление, — поправил он. — Это было на самом деле. Твоё счастье, что крестьяне тебя не слышат.

— Не придирайся к словам, — наморщила лоб девушка. — Выглядело впечатляюще. Даже завидно. Немного.

— Я польщён. Ты дожидалась меня, чтобы сказать это?

Фиар забежала вперёд и преградила ему дорогу. Воин молча бросил мешок на землю и вопросительно взглянул ей в глаза.

— Я хотела поговорить с тобой, — она смотрела, не отводя взгляда.

Ривллим, также не отводя взгляда, медленно опустился на траву и сорвал травинку.

— Слушаю тебя, — произнёс он, принимаясь её жевать.

Фиар медленно опустилась рядом с ним и долго подбирала нужные слова. В конце концов, они нашлись.

— Я не сплю, — произнёс ольт, едва Ривллим и Фиар подошли поближе. — Я слушаю и думаю. Скажи, сайир — это были птицы?

— Птицы, — подтвердил тот. — Много птиц. Долгая история… в деревне мне рассказали новую версию того, откуда взялся мой меч, и для чего он предназначается.

Он положил мешок рядом с собой. Фиар уселась рядом; с её лица не сходило задумчивое выражение.

— …Был принесён в эти края легендарным вождём, который лет триста назад владел всеми прилегающими землями. После смерти его, как водится, начались раздоры. Духи им сказали так: если придут трое — все наши приметы совпадают безошибочно — их деревне конец. Если кто-то один — значит, можно ещё вымолить прощение. Видали бы вы лицо их шамана… в особенности, когда он понял, что я смещать его не собираюсь.

— Очень интересно, — ольт глубоко вдохнул и прислонился к дереву. — Только это не совпадает с той версией, которую нам изложили магистры. Ну там, с гробницей, с пирамидами и всем прочим. Как они говорили? “Но выползли твари из мрака, не имевшие ни тела, ни души, чтобы защитить чёрный дар от посягательства…” Не забыть записать. Звучит очень красиво, сгодится для поэмы.

— Оно и должно звучать красиво, — эхом отозвалась девушка, — если они действительно передавали его веками, из поколения в поколение.

— Вокруг нас начинают сталкиваться противоречивые легенды, — подвёл итог ольт. — Мне это не нравится. Жаль, конечно, но лучше покинуть это гостеприимное место… Ну что, Фиар, не пора ли? Уже давно за полдень. Задержались мы тут.

— Не знаю, как вы, а я проголодалась, — возразила девушка. — Заодно погляжу, что там у него за дары.

Ривллим тихо рассмеялся и принялся развязывать мешок.