Дюзы ревели, и обшивка гудела, пока «Геката» убегала из белой жаркой бездны, зиявшей внизу* К счастью, топливо оказалось на исходе, а то бы корабль ушел вверх ракетным снарядом по длинной траектории и рухнул бы где-нибудь вдалеке. Малютка «Геката» рванула с планеты как ошпаренная, прицелившись носом в облака на расстоянии тридцати километров вверху.
      Температура упала до четырехсот градусов по мере удаления корабля от потока магмы. Я лежал, лишившись сил, откинувшись на сиденье, и с трудом вел корабль к облакам. Все, что я хотел,- это закрыть глаза и спать, но Фукс не давал мне покоя. Он ревел в наушниках, вопил и кричал на меня. Голос его глубоко проникал в мой мозг, выводя из тепловой комы.
      - Ответь мне! - настаивал он.- Откликнись, не молчи, куда ты там язык засунул? Просыпайся! Ишь, принцесса на горошине!
      Я не сразу понял, что это просьбы, мольбы, а не проклятия, не сразу понял, что он обращается ко мне. Сначала мне пригрезилось, что он летит на корабле, битком набитом сказочными персонажами, которые только путаются под ногами, а толку от них никакого, и постоянно кричит на них. Но вскоре я понял, что это бред. И Фукс меня звал в этом бреду, пытался докричаться до меня, единственного члена экипажа, находившегося сейчас за бортом. Он просил меня не засыпать, потому что сон вел к смерти.
      Мои глаза оставались прикованы в благоговейном ужасе к трещине с магмой, пылающей передо мной. «Колодец ада,- думал я,- настоящий колодец ада». Та самая шахта, через которую черти уволакивают души грешников. И я заглянул туда. Теперь я понимал, что на уме у Фукса. Он напоминал такую же пылающую бездну, от которой капитан никак не мог освободиться, в которую был заключен. Простого человека на это бы не хватило. Любого другого на его месте это убило бы. Удивительно, как Фукс до сих пор умудрялся выжить.
      - Ответь мне, черт тебя побери,- заклинал Фукс, то умоляя, то ругая меня на чем свет стоит.- Я могу спасти тебя, но ты должен немного помочь мне.
      Я по-прежнему пекся в «Гекате», как улитка в раковине, и чувствовал себя вялым и бессильным, как переваренный макарон.
      - Я… здесь,- прохрипел я в ответ. Мой голос мало чем отличался от шепота человека, которому на грудь наехал самосвал.
      - Вот и ладно! - одобрил капитан, поддерживая меня и будоража.- А теперь послушай. Ты уже примерно в пятнадцати километрах над поверхностью. Горючее у тебя кончилось, и ты паришь на горячих струях ветра. Я двигаюсь за тобой, но «Люцифер» может не успеть подойти на помощь, если ты не пойдешь нам навстречу. Причем надо поторопиться.
      - Торопиться? Но куда?
      И тут я понял: не куда, а откуда. От верной погибели на этой раскаленной сковородке.
      Тут я взглянул в экран и увидел, что спасательная капсула «Фосфороса» по-прежнему висит в клешнях манипуляторов.
      - Я ее взял…
      - Кого?
      - Капсулу…
      - Какую?
      - Спасательную. Вы получите приз… неважно, что бы ни случилось… со мною.
      - Идиот! - прокричала Маргарита.- Он же пытается спасти твою жизнь!
      Тут мои глаза раскрылись, и я чуть встрепенулся.
      - Прошу внимания,- подчеркнуто вежливо сказал Фукс.- Тебе придется немного полетать, попланировать. Вспомни уроки планеризма, наверняка тебя обучали этому в летной программе. Панель должна еще работать. А также фюзеляж и закрылки.
      - Сейчас-с…
      Я прошипел это как умирающий змей, которого поджаривают в костре на раскаленных камнях.
      Капитан начал давать мне инструкции голосом спокойным, но повелительным, не терпящим возражений. Согласно его указаниям, я должен был подойти по спирали с захватом траектории «Люцифера», чтобы большой корабль успел захватить меня за борт. Медлить казалось нельзя, так как со временем меня ждало неизбежное падение вниз - либо перегрев и такое же неизбежное падение в раскаленную магму.
      Я никогда не считал себя хорошим планеристом, но повиновался командам капитана. Чего тот, в самом деле, от меня ждал? Почему не оставил меня в покое? Чего пристал?
      Но голос Маргариты ответил на все эти вопросы одной фразой:
      «Он же пытается спасти твою жизнь!»
      - Ты опять пережал тягу,- заметил Фукс, окликнув меня довольно грубо.- Поставь нос кверху или сейчас врежешься…
      - Куда?
      - В землю!
      - Но мы же не на Земле!
      - Мы - точно. Мы над адом, немножко выше тебя,
      - Я пытаюсь, как могу.
      Все, что я мог, я уже сделал. Я скользил обожженными пальцами по контрольным клавишам, временами заменяя их костяшками. Здесь, надо сказать, на высоте, клавиши реагировали успешнее. Значит, температура снизилась. Тем более, на такой высоте воздух был раз в десять плотнее, чем на Земле на уровне моря, и «Геката» скользила в атмосфере как нечто среднее между аэропланом и подводной лодкой.
      Корабль сотрясался, точно птеродактиль, плывущий над озером магмы в далекие времена периода исчезновения динозавров. Я прекрасно понимал, что удерживание впереди корабля округлого яйца массой в тонну отнюдь не повышает аэродинамических свойств машины. Можно было сбросить это яйцо вниз и птеродактиль полетел бы куда оживленнее. Но, подумав об этом, я решительно покачал головой внутри шлема. Что бы там ни осталось от Алекса внутри этой капсулы, я был уверен, что должен сохранить ее во что бы то ни стало. «Мы будем вместе, до самого конца, мой старший брат, мы пройдем через это, чего бы нам это ни стоило».
      Так, молчаливо беседуя с братом, я продолжал планировать.
      Внезапно эфир прорезал истерический голос Фукса, точнее, даже не голос, а какой-то визг:
      - Нет, нет, нет! Уровень ниже. Сбрось высоту. Следи за горизонтом. Держи нос к горизонту!
      Сделать это оказалось не так легко, как ему думалось. Все давалось с трудом.- Плотный воздух искажал картину, создавая неправдоподобно-фантастическую картину мира. Горизонт подозрительно изогнулся, словно линза.
      - У корабля предусмотрен крен в сторону подъема корпуса, надо только держаться на надлежащей высоте,- сказал Фукс более спокойно, затем добавил: - Прибавь скорости. Ты должен не сбрасывать скорости, помни об этом.
      «Геката» пошла более ровно. Однако корпус ее все еще продолжал опасно вибрировать.
      - Положение корпуса и скорость определяют высоту,- тем временем бормотал Фукс, слово повторяя древнюю формулу успешного полета.- У тебя неплохо получается, Ван,- подбадривал он меня.
      - Благодарю,- пробормотал я.
      - Так держать.
      - Я… не знаю. Как получится. Если я смогу не потерять сознание,- пролепетал я заплетающимся языком.
      - Сможешь! - рявкнул он.- У тебя нет другого выхода. Ты должен оставаться в полном сознании, потому что заменить тебя сейчас некем. Иначе нам не суждено встретиться.
      - Я постараюсь.
      - Так старайся как следует! Держи хвост пистолетом.
      - Жарко…
      - Еще немного потерпи,- уговаривал Фукс, а мне казалось, что эти слова произносит истопник в крематории, где догорают мои бедные кости.- Еще несколько минут.
      Я заморгал. Далеко за раскаленным горизонтом я увидел маленькую черную точку. Она двигалась. Увеличивалась, если это не оптический обман. Мы по-прежнему оставались на ночной стороне Венеры, но сияния магмы вполне хватало, чтобы разглядеть крохотную точку на фоне желтовато-серых облаков. Это не могло оказаться не чем иным, кроме как «Люцифером».
      «Или частичкой пыли на хрусталике,- ехидно произнес голос в голове.- Или просто галлюцинацией».
      Голос Фукса вновь взорвался у меня в наушниках:
      - Тебя не видно, но твое изображение есть на радаре. Тебя засек наш радар. Придерживайся прежней скорости и высоты, только поверни градусов на десять.
      - Десять градусов? - Я растерянно заморгал, глядя на панель управления. Она расплывалась перед глазами, как яичница на сковороде.
      - Прими левее. Я скажу тебе, где остановиться.
      Я снова сосредоточился на темном пятне, мелькающем над горизонтом.
      - Слишком быстро! Так держать! Я скорректирую курс по тебе.
      Все, что я хотел,- это спать, а не корректировать какой-то курс. Снова вспомнилась молодость: как у меня за плечом сидит зануда-репетитор и готовит меня к поступлению в колледж.
      На миг, словно в ответ на так и не высказанную, безмолвную молитву, в небе блеснул «Люцифер». Его капля медленно наплывала, подмигивая светом телеметрических маяков.
      Не знаю, какие запасы адреналина стали причиной тому, что я еще не упал, не уснул и не умер. Тело ныло и содрогалось: от скальпа до пяток, с головы до ног я напоминал почерневшую головешку. Сил у меня осталось, как у новорожденного котенка, я задыхался от жара и пота, в тесном душном скафандре, но тем не менее неукоснительно исполнял все, чего требовал от меня Фукс.
      Затем он сказал:
      - Теперь самое трудное.
      И сердце у меня ушло в пятки.
      - Ты должен сбросить высоту и совсем чуть-чуть - скорость, и тогда пройдешь как раз под нами. Мы захватим тебя.
      Стыковка была самым сложным моментом, даже на симуляции.
      - Ты совсем рядом,- предупредил Фукс.- Будь осторожнее, ведь ты делаешь это впервые.
      - Да уж, постараюсь,- пробормотал я как мог спокойнее, нарочито грубым голосом космического волка, заматеревшего в межзвездных и воздушных стыковках.
      - Включаю автоматический контроль, но твои системы не откликаются,- сообщил капитан.
      - Может быть, перегрев?
      - Может быть… Ну да ладно.
      Я услышал, как он переводит дыхание,
      - Вот теперь порядок. Еще пять градусов,- бормотал он, как человек, разбавляющий спирт.
      Ноги у меня дрожали на педалях, с руками было не лучше.
      Цифры на табло показывали минус один, минус два… И тут я услышал скрип обшивки, и «Геката» перевернулась.
      Я услышал собственный крик. Фукс ревел в наушниках что-то еще менее цензурное, но я не понимал ни слова. Корабль бешено завертелся в воздухе. Голова моя болталась внутри тяжелого металлического шлема, и, несмотря на прокладку, облегчавшую удары, я видел перед глазами звезды и чувствовал во рту вкус крови.
      Одна мысль пересиливала мою боль, один урок, который я почерпнул из симуляции. Стабилизировать форсунки. Установить равновесие с помощью дюз.
      У «Гекаты» было несколько таких на носу, хвосте и вдоль по бортам. Я потянулся к желтой кнопке, светившей желтым изнутри светом, которая должна привести дюзы в действие, но тут же понял, что ничего не поможет, пока я вновь не начну планировать. Кувыркаясь в воздухе, бесполезно включать дюзы, это только усилит хаос перемещения, сделает его еще более опасным. Так что это лучше пока не трогать.
      Тут я увидел красный свет на панели. Один из плавников-стабилизаторов не реагировал на мои команды. Вот в чем причина. Именно он и увел корабль в штопор. Должно быть, он был поврежден еще на поверхности планеты, его согнуло или прищемило каким-нибудь вылетевшим камнем.
      Фукс безостановочно орал на меня, но я сконцентрировал каждый грамм своей воли на панели управления. Когда мне удалось перевести стабилизаторы в нормальный режим, я привел в действие дюзы, стабилизирующие положение корабля.
      На миг мне показалось, что сейчас «Геката» разорвется на части. Но затем вращение прекратилось, и корабль остановился, словно бы замерев в воздухе. «Геката» снова повиновалась мне!
      И снова пошла носом в землю. Через несколько минут она должна была протаранить поверхность Венеры.
      - Нос! Нос! - кричал Фукс, словно человек, которому прищемили нос дверью.- Веди нос вверх! - Он хрипел и задыхался.
      - Пытаюсь,- прохрипел я в ответ.
      Контрольная панель показывала, что я вхожу в мертвую петлю, от которой у меня выворачивало желудок.
      Пока он меня догонял, следуя неукоснительно командам Фукса, я завел «Гекату» на его высоту и затем медленно состыковался с «Люцифером». Я тыкался кораблем, никак не в силах попасть в отверстие люка. И уже думал, что этого никогда не получится. Силы мои быстро таяли. Стало так жарко, что никакого адреналина не хватало. Даже если бы я сейчас жевал пилюли, вроде тех, которыми пользовался Фукс.
      Посмотрев в экран переднего обзора, я увидел, что «Люцифер» становится все ближе и ближе. Его бортовые огни мигали и меркли. Люк грузового отсека был раскрыт, и кронштейны - манипуляторы вытянуты в мою сторону, готовые принять корабль в свои объятия. Я чуть опустил манипуляторы, чтобы открыть обзор.
      - Скорость у тебя нормальная,- вещал Фукс в наушниках. Голос его напоминал отца, утешающего ребенка колыбельной. И я бы сейчас заснул под эту колыбельную. Тут я вспомнил вновь, что действительно Фукс - мой отец.
      - Держись,- попросил он.
      Но я не мог этого сделать. Конечно, «Геката» - всего лишь летательный аппарат, но дикие ветра Венеры делали ее подобной сноровистой лошади, на которой мне предстояло войти в раскрытые двери дома. Она стала одушевленным существом, и у нее имелись свои планы насчет нашего приземления. Я уже не был ее жокеем, хозяином, а лишь изнуренным смертным, пытающимся обуздать дикое существо.
      - Нос выше.
      Я автоматически скользнул обожженными руками по контрольной панели.
      - Еще чуть-чуть… совсем немного…
      «Геката» опять начала трястись, содрогаясь всем корпусом, как норовистый жеребец, которому не хочется идти в конюшню.
      - Держи! - закричал Фукс.- Чуть-чуть опусти нос!
      И тут передо мной раскрылся трюм «Люцифера», принимая меня в свои объятия. Казалось, я врезался во что-то большое и черное. Со всех сторон зашипела вода, и перед глазами моими поплыла радуга.
      Я услышал, как на броне «Гекаты» защелкнулись держатели.
 

 
      - Он приходит в себя,- первые слова, которые я услышал. Голос Маргариты, и в нем звучала надежда.
      Открыв глаза, я увидел, что снова нахожусь в лазарете, как тогда, до последнего переливания крови. Все случившееся показалось мне просто кошмарным сном. Я лежал на спине, и перед моими глазами темнел голый металлический потолок. Я был настолько слаб, что не мог даже повернуть голову, слишком устал, чтобы даже разговаривать.
      Надо мной склонилась Маргарита. Легкая улыбка коснулась ее губ.
      - Привет,- сказала она.
      Я попытался ответить таким же беззаботным приветом, но с губ моих не слетело ничего, кроме шипения.
      - Не пытайся разговаривать,- предупредила она.- Это вредно, пока водный баланс не восстановлен.
      Я моргнул, сделав нечто вроде утвердительного жеста. В мою руку было воткнуто несколько игл с трубками. Обычно один вид этих проникающих в вены игл вызывал мурашки на коже, но сейчас жидкость, текущая по трубкам, представлялась мне желанным нектаром и амброзией. Я чувствовал себя небожителем, потому что мой организм насыщался водой.
      - Еще несколько часов, и с твоими руками все будет в порядке,- сообщила Маргарита.- Здесь достаточно запасов искусственной кожи, чтобы поддержать организм, пока мы не попадем на «Третьей» и там не регенерируем тебе кожу.
      - Хорошо,- прошептал я.
      Она подошла к одной из капельниц и ткнула пальцем в пластмассовую пробирку.
      - Сейчас я уберу анальгетики. Но если будет больно, скажи.
      - Больно только… когда я дышу,- слабым голосом пошутил я.- А так ничего.
      До нее не сразу дошло, что я шучу. Затем на ее губах блеснула усмешка.
      - Способность шутить - это добрый признак. Я вяло кивнул.
      - Ты голоден?
      - Нет,- сказал я и тут же понял, как жестоко ошибаюсь. Просто так долго выпекали, зажаривали и тушили меня самого, что я совершенно забыл о том, что и сам способен поглощать продукты, приготовленные точно таким же образом.
      - Да, немного,- согласился я. Конечно, я был слишком слаб, чтобы наброситься сейчас на какое-нибудь блюдо, но в желудке моем зияла пустота. Такая же грозная, как Венерианская пропасть.
      - Я принесу тебе чего-нибудь легкоусваиваемого. Когда она вернулась с небольшим подносом в руках, я спросил:
      - Долго я тут валяюсь без сознания?
      Маргарита бросила взгляд на электронные часы на переборке:
      - Семнадцать часов. Может быть, немного больше.
      - А капсула?
      - Она в грузовом отсеке, в клешнях «Гекаты»,- ответила Маргарита. Затем нажала на кнопку, и верхняя часть стола за моей головой чуть приподнялась. Маргарита взяла пластиковую бутылочку с подноса, села на край операционного стола и налила что-то в столовую ложку.
      - На, поешь,- предложила она.
      Это оказался какой-то бульон, но такой слабый и безвкусный, что я не мог определить, из чего он сварен. Однако у меня возникло удивительное ощущение. Просто превосходно, когда тебя кормит из ложечки такая красавица.
      - А где Фукс? - поинтересовался я.
      - Капитан на мостике,- ответила Маргарита.- Он ведет корабль на орбиту, где мы встретимся с «Третьеном».
      - Значит, снова сквозь облака? А как жуки? - Я не закончил мысль, заранее опасаясь ответа.
      - Он все рассчитал,- сказала Маргарита, поднося ложку ко рту. Моему, разумеется.- Мы идем на повышенной скорости, чтобы уменьшить возможные повреждения обшивки.
      Я сглотнул, затем кивнул утвердительно.
      - Как только мы будем на орбите, все окажется позади. Маргарита ответила таким же кивком.
      - Жуки не живут в вакууме.- И добавила: - Очень надеюсь.
      Должно быть, вид у меня был престранный, так как она рассмеялась, вытерла мою физиономию и сказала:
      - Шучу. Шутит больной - шутит и его врач. Я уже проверяла их, проводила испытания в вакуумном термосе. Их клетки точно так же взрываются, как и наши.
      - Ладно.
      Мы стали болтать об этих странных существах, встреченных мной на поверхности. И все-таки, задавался я вопросом, был это единый организм или колония каких-то живых существ, вроде кораллов?
      - Чем бы оно ни было, сейчас оно мертво. Оно провалилось в трещину с раскаленной магмой.
      Маргарита едва заметно качнула головой.
      - Не совсем. Мы обнаружили кусочек этого «щупальца» на обшивке «Гекаты». Его оторвало при старте…
      У меня захватило дух:
      - Да ну? И что? Это кусок того самого чудовища?
      - Меньше метра в длину,- отвечала девушка, утвердительно кивая.- Внешняя оболочка из чего-то кремнийорганического, необычайно прочная и гибкая. И к тому же предельно жароустойчивая.
      - Кремний,- пробормотал я. Да, тогда понятно.- Ну, а как же внутренности? Как они могут выжить при такой температуре? При таких высоких температурах? - поправился я.
      - Как раз над этим я сейчас работаю,- ответила Маргарита.- Похоже, оно состоит из серных компонентов, очень сложная генетическая цепь. Это молекулы, которых прежде еще никто не видел, совершенно новая область химии.