Сборник 'Фэнтези-2007' - Две половины победы

Они согласно кивнули и, повернувшись, стали втолковывать что-то следующей паре корлогцев. После короткой беседы выбранные мной воины вновь обернулись к нам. На их лицах была решимость.

– Вперед, – тихо скомандовал я и первым двинулся к выходу из подвала.

Руки мои оставались пустыми – вдруг дядюшка не станет играть в героя легенд и согласится всего лишь спокойно всё обсудить? Нет, расправы ему, конечно, не избежать… но какой она будет – быстрой или мучительно-долгой, зависит только от него.

Джо много сделал для меня. Но в этот раз он перехитрил самого себя.

Мы прошли темную, пустую комнату, миновали коридор, двинулись вверх по лестнице, поднялись наверх…

Но и тут – ни одной живой души. Хотя нет… из дядюшкиных покоев слышится тихое бормотание.

Я подошел к двери и прислушался: слов не разобрать. Обидно. Толкнул дверь и вошел внутрь.

– Лис! – обернувшись на звук, воскликнул штатный лекарь дядюшки.

– Лоренс!

Он мигом оказался на ногах, и мы обнялись.

– Что с ним? – спросил я.

– Ты опоздал. Он умер через неделю после… после выходки Коршуна.

Я тупо уставился на пустую дядюшкину кровать.

Нет, всё должно было быть не так… До чего же странно – я хотел его смерти, а теперь, когда он умер, мне хочется вновь видеть его живым, говорить с ним… Джо многому научил меня, дал крышу над головой.

И теперь его нет.

Второго дядюшки уже не будет. Старик не оставил наследников и преемников, так что трон висельников займет какой-нибудь вышибала, у которого кулаки окажутся покрупнее мозгов.

Да только будут это совсем не те висельники, что сейчас. Так, жалкая тень прежнего величия.

– Как это случилось?

– Я не знаю, Лис. Возможно, он потерял слишком много крови. Рана снова открылась и… Хотя мне кажется, не всё так просто. Перед самой смертью дядюшку навещал какой-то молодой человек… как же его звали… м-м-м… Меган, точно!

Меган? Ему-то что тут понадобилось? Сопляка я знал не первый год и, честно сказать, недолюбливал – слишком уж большим подхалимом он был. А Джо его, конечно же, любил – потому что Меган с самого начала понял, кому нужно льстить.

Как висельник он был весьма неплох, но до меня, к примеру, ему предстояло топать и топать… Как бы то ни было, Меган знал свое дело, и скоро на место дядюшкиного преемника стали прочить не меня, а этого ублюдка.

Я с легкостью могу поверить, что убийство Джо – его рук дело. Жадному мальчонке заплатили кучу денег, чтобы он это сделал – и жадный мальчонка сделал. Потому что очень любил деньги и еще больше – когда их много.

Ни о какой чести, даже чести висельника, речь, конечно же, не шла.

– И о чем этот ублюдок говорил с дядюшкой?

– Я не знаю, Лис. Он велел мне убраться за дверь. Угрожал расправой.

– Где сейчас этот Меган?

– Одному богу известно. Когда я обнаружил, что Джо мертв, он был уже далеко – мы обшарили весь город, но так его и не нашли.

Кому же могла понадобиться смерть дядюшки? Синему? Но какой ему толк? Он и так получал от Джо свою долю.

Самому Мегану? Вряд ли. Иначе работал бы чище. Стоит ему вернуться в Кортил, его тут же прикончат – нужно же Лоренсу и другим на кого-то повесить всех собак?

А что, если дядюшку заказал… король? Да нет, это просто смешно.

– Что ж, очень жаль, – сказал я, похлопав Лоренса по плечу. – Тогда мы пойдем.

– Куда? – воскликнул лекарь испуганно.

– Что значит – куда? В город, разумеется!

– Кортил захвачен валитанцами и кодийцами, Лис.

Я изумленно открыл рот:

– Но… как?..

– Синий, Лис. Он продал всю Веронию с потрохами. Осады не было – Синий с горсткой верных ему стражников открыл северные ворота и впустил врагов в город.

– Где они сейчас?

– Кто?

– Синий, полководцы Валитана и Кодии?

– Никаких полководцев, Лис, – нехорошо улыбнулся лекарь. – Его Величество Джереми Третий, король Валитана, и кодийский Пророк!

Какая удача! Есть возможность накрыть всех разом…

– Так где они?

– В «Старом Мопсе».

Я не сказал больше ни слова. Покачал головой, развернулся и двинулся к двери.

– Осторожней там! – неуверенно воскликнул Лоренс.

Я не удостоил его ответом. Вместо этого бросил Круглому:

– Через четверть часа выступайте. Человек сто мне понадобятся в таверне «Старый Мопс» – Лоренс проводит. Что будут делать остальные – не важно.

Терри серьезно кивнул, и я бегом устремился вниз по лестнице.

Похоже, я знаю, кто заказал дядюшку.

В окнах «Старого Мопса» горел свет. Я подкрался к одному из них и осторожно заглянул внутрь.

За столами пировали солдаты Валитана. Два кодийских монаха стояли в дальнем углу и о чем-то тихо переговаривались. Бледный хозяин разносил пойло так быстро, как только мог – его подстегивал страх. Нет, разумеется, корчмарь не боялся, что ему не заплатят ни медяка за опустошенные погреба – он прекрасно знал, что даже пытаться что-то требовать – глупо.

Корчмарь страшился смерти, которой от чужеземцев разило за милю. Они пришли в Веронию, чтобы убивать, и его жизнь закончится с последней каплей в пивной бочке – ни раньше ни позже.

Здесь нет тех, кого я ищу. Да и глупо ожидать, что они снизойдут до попойки с простыми солдатами.

Стараясь не шуметь, я двинулся к заднему входу. У дверей стояли воин и маг – небольшой «комок» волшебства внутри выдавал последнего с головой. Телохранители Его Величества Толстой Валитанской Свиньи и Пророка соответственно.

Я достал из рукавов пару метательных ножей с закопченными лезвиями – знал, куда шел, и лишний блеск мне был совершенно не нужен. Примерился и метнул их почти одновременно…

– Что там за шум? – нахмурился Синий и уже собирался встать, когда я прошел внутрь и выставил руку вперед:

– Всё хорошо. Продолжайте.

Но они не были настолько глупы, чтобы поверить мне на слово. Я мог сколь угодно быстро напялить поношенную одежку контийского мага, но элементарной проверкой они пренебрегать попросту не станут.

Сгусток магии, пульсирующий в груди у Синего, потянул ко мне серые щупальца. Словно легендарный Кракен, пытающийся захватить очередной корабль и утащить его на дно.

Я отлично запомнил урок в Мартине, когда мне удалось одурачить Голубого агента. Но сейчас необходимо было нечто большее, чем обман.

У собеседников агента магических сгустков не наблюдается. Это облегчит дело… конечно, если с Синим всё пройдет успешно.

Я снова был вне тела, снова наблюдал себя со стороны. Щупальцам агента оставалось несколько дюймов, чтобы коснуться меня и прочитать, тот ли контиец перед ним. Нужно было что-то делать… и мне в голову неожиданно пришла отличная мысль.

Я ухватился за пару самых внушительных щупальцев и, собравшись с силами, обмотал их вокруг шеи Синего. Он раскрыл рот, чтобы вскрикнуть, но его же собственная магия держала крепче любой веревки – не убивала, но и не позволяла двинуться.

Остальные щупальца, не удерживаемые больше хозяином, упали на пол.

– Что происходит?! – воскликнул седой старец с аккуратно подстриженной бородкой, в ужасе уставившись на онемевшего Синего. В голосе чувствовалась властность – таких учат повелевать другими с детства.

Без сомнения, это был король Валитана.

Второй – в белых одеждах первосвященника, с огромным золотым крестом в руке и большими голубыми глазами.

Пророк.

Я, всё еще находясь вне тела, не мог достать из рукава кинжал и решил было возвращаться обратно, но взгляд мой упал на обессилевшие щупальца.

Буквально через полминуты заговорщики сидели предо мной, связанные магией Синего. Все трое. Я прошел к двери и, заперев ее на засов, вернулся.

– Итак… С кого же начать? – задумался я и, секунду помедлив, ткнул пальцем в грудь Пророку:

– Начнем с тебя.

– Кто ты? – просипел Пророк с трудом.

– Не твоего ума дело. Да и потом – не в том ты положении, чтобы задавать вопросы. Лучше скажи мне – каким образом тебе удалось пробиться в Пророки? Кодийцы – не глупцы, могут отличить самозванца от настоящего спасителя!

– Я не самозванец… я… Пророк.

– Вот как? Что-то я не вижу в тебе даже жилки магии. Да и будь ты настоящим Пророком, давно бы порвал путы и скрутил меня! Не лги! Кто ты?

– Он мой племянник, уважаемый, – неожиданно подал голос король Валитана. – И некоторые первосвященники Кодии сочли возможным на какое-то время забыть об этом и вспомнить старую легенду.

Я резко повернул голову к нему.

Вот так-то! Кто бы из радужных мог подумать, что Кодию «разбудил» Валитан, заслав к ним под видом Пророка родственничка короля?

– Надо думать, убийство дядюшки – твоих рук дело? – спросил я валитанца.

Его передернуло от обращения на «ты», но он сдержал возмущение, понимая, что не время и не место качать права.

– Можно сказать и так. Это сделали по моей… гм… инициативе.

– Всё понятно, – кивнул я.

– Мы можем наконец узнать, кто ты такой? – вновь подал голос племянничек.

– Что ж, почему бы нет? – хмыкнул я. – Знакомые зовут меня Лис, а настоящее имя вам без надобности.

– Неужто тот самый Лис, из висельников? – неожиданно спросил король Валитана.

– Тот самый, – нехотя подтвердил я.

– А ты живучий. Я думал, после того, как ты провалил мое задание, тебя попросту вздернут!

– Твое задание? – переспросил я, не веря ушам.

– Да, мое.

– Но зачем тебе понадобилась дочь Дома?!

– Она мне не нужна. Я бы убил ее, едва заполучив. Ты – глупец, Лис. Наша смерть не остановит армии – они всё равно продолжат марш к столице. И когда моя дочь Дейдра приставит к горлу Маквала кинжал, Стому придется сдаться. Победа – за нами, Лис.

Блефует. Сейчас попробует купить…

Но Дейдра… кто бы мог подумать? Принцесса Валитана, надо же!

– Поэтому я предлагаю тебе заканчивать с этим представлением и присоединиться к нам. Еще не поздно выбрать правильный путь! Если снимешь свое заклятье и поможешь нам взять столицу, ты будешь щедро одарен. Подумай!

Одарен!..

Висельники живут ради наживы. Но продать Веронию я не мог. Отдать свою страну в лапы двух жадных стервятников, дядюшки и племянничка, – неимоверная глупость. Всё равно что стоять на тонком льду рядом с идиотом, которому пришло в голову проверить его на крепость – вместе потонете.

Лучше уж прикончить кретина и спокойно ждать, пока лед этот не окрепнет вновь…

Висельники – не палачи. Два удара были быстрыми и точными.

Его Величество вместе со лжепророком, истекая кровью, сползли на грязный пол таверны. Я же повернулся к Синему.

Агент сидел, буравя меня ненавидящим взглядом. Вены на его шее вздулись от напряжения. Он, видимо, собирался разорвать узы магии, но не так-то просто это сделать. Особенно когда ты уже не управляешь своим волшебством.

Я подвинул стул и сел. Посмотрел ему в глаза – всё тот же взгляд – и покачал головой.

– До чего смешно получилось, Синий: Радуга потратила столько времени, чтобы поймать мерзавца Герберта, и совсем упустила из виду другого ублюдка, который давно продал Веронию с потрохами!

Он молчал. Знал, что я прав.

– Дядюшка мне всё рассказал. Еще лет шесть тому. Сказал, что в Кортиле я могу и с открытым лицом ходить, и никто меня хватать да тащить на расправу к тебе не станет. И действительно – не тащили. Зато ты подгребал – и из казны, и из дядюшкиного кармана. Знаешь, я был рад, что он купил агента. Что в Кортиле всегда мне будет приют, что можно не опасаться стражи… Да и все были рады. И Коршун, и Слюнтяй, и Весельчак… Все. Вот только не уважал тебя никто. За то же, за что валитанцев не жалуют. Ты бы, как и они, мать свою продал, если б дали хорошую цену, так ведь?

Он дернулся.

Ненавидит меня. Или себя? Не разберешь…

– Гнида ты, Синий. Причем законченная. И жадный ты – просто ужас. Денег из казны королевской тебе мало, так ты у висельников зачерпнул… а после и на валитанское золото позарился! Что брался защищать – всё продал.

– Чего ты мне тут проповеди читаешь?! – воскликнул агент. Лицо его раскраснелось от натуги и напоминало теперь переспевший помидор. – Нашелся праведник!

– Я бы Веронию валитанцам не продал, – возразил я.

– Да откуда ты знаешь, что было бы, будь ты на моем месте? Ты – самодовольный дурак, Лис! Не только я продавал – и дядюшка твой!

Старый хрыч… Ему-то какой интерес? Или – «ко всему приспособимся, везде выживем»…

Как дерьмо. Оно всегда всплывает.

– То дядюшка, а то – я.

– Дурак ты, Лис. Джо всегда знал, кому надо помогать. Он всего одну ошибку совершил – когда попросил вытащить тебя из тюрем Радуги.

Самодовольная улыбка резко исчезла с моего лица.

Так вот как всё было… Я-то думал, мне просто повезло, по случайности в камеру эту попал!

Ну и времена настали – радужный спасает висельника из тюрьмы!

– Значит, ты знал о тайном ходе?

– Разумеется. Или ты думаешь, что настолько везуч?

Некоторое время я молчал. А потом снова расплылся в улыбке. Нехорошей такой, злой.

– Слышишь, что в зале за стенкой творится?

Снова молчание. Потом Синий отрицательно качнул головой.

– Кочевники твоих валитанцев давят. И кодийцев заодно.

– Какие кочевники?! – растерянно воскликнул агент.

– Самые обычные. Из Корлоги. Или ты думал, я действительно дурак – сам сюда сунусь?

Он помолчал, прикидывая что-то в голове.

– Ты вряд ли привел много, Лис. Твоих узкоглазых дружков задавят количеством.

– Возможно, – не стал спорить я. Мне нравилось издеваться над агентом… А когда еще выдастся такой шанс? – У меня – более трех тысяч мечей. Ваших, наверное, больше?

Синий побледнел. Облизал пересохшие от волнения губы и прошептал:

– Лис, родной… Я ведь спас тебе жизнь!

– И что?

– Выручи меня!

– Каким образом?

– Ну, вы город от мрази валитанской почистите, а меня не трогайте. Я сразу, как вы уйдете, в столицу с докладом отправлюсь – мол, пришла Орда, город разграбила и на север отправилась, в Валитан. Скажу, что сам чудом выжил, Кортил защищая, но сделать против трех тысяч корлогских ничего не смог… Мне поверят, Лис! Не дай погибнуть! Не убивай… За добро добром прошу!

– Вот как? – Я сделал вид, что задумался. Посидел немного, разглядывая его взволнованное лицо.

Гнида он. Неважно, кто ты – висельник или семицветный, но долг свой нужно выполнять до конца. Я всегда играл по-честному – до того, как меня и Коршуна решили подставить.

Да и потом, ну, спасу я его сейчас, поедет он в столицу, а мне куда деваться? Обратно в Конту? Наслаждаться жизнью спустившегося с небес божка? Я, конечно, не против и обязательно туда отправлюсь… но только когда верну один должок.

Дейдре.

А она сейчас – в столице. И как туда попасть?..

План родился сам собой.

– Ну, Лис, давай же, освободи меня! – заканючил Синий. В тот момент он совсем не напоминал агента Радуги.

– Да погоди ты, – махнул рукой я. – Лучше скажи, у тебя есть такая штучка? – В моей руке блеснул значок Зеленого агента.

– Есть, – выпалил он, не задумываясь.

– Она у тебя с собой?

– Да, в кармане плаща. А… – Синий осекся.

Понял наконец.

Да только поздно: щупальца резко взмыли вверх и мертвой хваткой уцепились за люстру, находившуюся как раз над головой агента. Те отростки магии, что стягивали его шею, тоже потянулись к потолку, увлекая за собой агента.

Волшебная удавка затянулась, затрещали шейные позвонки. Синий отчаянно засучил в воздухе ногами, но сил надолго не хватило – через несколько секунд он кулем рухнул вниз. Стул, крякнув, развалился, и агент упал на пол.

Я, недолго думая, принялся раздевать мертвеца. Попутно проверил, на месте ли значок.

На месте.

Управился я быстро – минут через пять передо мной лежала аккуратная гора из трех тел, и одним из них был убийца Дома Ролинхасов – ублюдок по кличке Лис.

И где он только умудрился изуродовать половину лица? Ума не приложу… Наверное, в бою был не слишком осторожен.

Я сжал значок Синего агента.

Всё складывается просто отлично. Теперь, когда я «мертв», можно приступать к завершающей части моего плана. То есть отправляться в столицу, на встречу с Дейдрой.

У меня есть один небольшой должок к этой куколке, и я просто обязан его вернуть, прежде чем умру окончательно.

Еще раз взглянув на изуродованное лицо Синего, я невольно хмыкнул: даже дядюшка не додумался бы до такой хитрости!

Шум боя за стеной уже стих, сменившись криками радости.

Мне пора.

Прощай, Синий…

Ты спас мне жизнь во второй раз.

Агенты Радуги

Было тихо.

Фиолетовый сидел на холмике, коих в пригороде Стани великое множество, и наблюдал закат. Отголоски войны докатились и до этой провинции, но были на удивление тихими. Если раньше основным врагом Веронии считался Валитан, а наиболее вероятным местом, где северный сосед решится развязать бой, – Стани, то сейчас всё шло наперекосяк.

Те мелкие отряды, что забредали в леса фиолетовой провинции, являлись скорее исключением из правил. Их уничтожили, а Стани не понес практически никаких потерь.

Вывод напрашивался сам собой. Если Валитан не направил свои силы в фиолетовую провинцию, то перенес удар на синюю и зеленую. Впрочем, из последней не так давно сообщили о разгроме крупного отряда кодийцев. Значит ли это, что все основные силы направятся в Кортил? Или это ловушка, которую готовит Валитан? Вдруг, как только все силы соберутся в синей провинции, враг воспользуется ослабленностью того же Стани и спокойно двинет в столицу?

Фиолетовый покачал головой.

Радугу ослабляло даже не многообразие возможных ходов противника… Гораздо более – то, что она недосчитывала цветов. Желтый отстранен. Оранжевая погибла… совет не собирался уже больше недели, а это непростительно большой срок по нынешней обстановке.

– Господин агент! – неожиданно раздалось сзади. По голосу Фиолетовый узнал одного из своих помощников. И ведь не лень тому было карабкаться на вершину этого не самого пологого холма.

– Что тебе нужно, Лише? – обернулся агент.

– Разведчики сообщают о том, что армия Валитана идет к нам!

– Опять? – скривился Фиолетовый. – Сколько их на этот раз, очередные две сотни?

– Нет. Теперь это действительно сильное войско. Их не меньше пары тысяч. И еще маги!

Фиолетовый кивнул.

Началось. Наконец-то!

Донесения разведчиков поражали.

Магов – практически поровну.

Воинов – даже больше, чем есть у Фиолетового.

Еще никогда он не был так озадачен. Удача могла склониться в сторону любой из армий, а это почему-то пугало сильнее, чем численный перевес сил противника.

Счет времени до начала сражения шел на часы, если не на минуты. Фиолетовый уже успел добиться приведения в боевую готовность всех сил провинции и даже отправить донесение о положении дел в Стом. Маквалу следовало знать, что Валитан не стал более оттягивать серьезные битвы и выступил основными (хотя основными ли?) силами в направлении Стани.

Фиолетовый сам признавал себя посредственным магом. А вот воином считался отменным. Но, несмотря на постоянное поддержание воинских навыков на соответствующем уровне, еще никогда ему не приходилось участвовать в открытой сечи. Собственно, он и сегодня не планировал обнажать меч, ведь и без него хватало людей на поле боя. Но кто знает? Может быть, именно сегодня его вклад в бой как мечника окажется одним из ключей к победе?

У Фиолетового в арсенале было любимое заклятие, которое он постоянно пускал в ход. Он отточил мастерство его применения практически до совершенства.

Это был Взгляд. Взгляд с высоты. Свыше.

Мало кто из опытных магов и даже агентов мог похвастаться подобным умением.

В то время как наблюдатель со стороны мог решить, что Фиолетовый бездумно смотрит вдаль, сам он находился над полем боя и одновременно – в самом его сердце. Он получал представление о том, как обстоят дела сразу на всех участках, мог оценить перспективу и отдавал распоряжения, считаясь только с тем, что видел сам.

Собственно, сложность заключалась в невозможности повторно использовать Взгляд, хотя время одного заклятия практически не ограничивалось. Чтобы магический сеанс не прерывался, Фиолетовый оставлял рядом с собой нескольких приближенных. Отдаваемые агентом распоряжения передавались этими людьми тем, кто отвечал за их исполнение. Сам же Фиолетовый продолжал наблюдение дальше.

Силы противников столкнулись на обширном поле. Вперед пошли исключительно рыцари и конница, своим магам агент приказал занять оборонительную позицию и по возможности прикрывать пеших.

Вражеские колдуны также не рвались в бой. Они словно ждали чего-то.

Кавалерии Стани удалось сместить противника по центру. Конники попросту вклинились между двумя отрядами. Такой простой маневр можно было считать и удачным – он привнес смятение в передовые части противника – и рискованным – сами всадники были практически обречены.

Вслед за конницей в бой вступили пешие воины. Они атаковали с флангов и добились того, что части противника оказались в окружении.

И вроде бы всё шло лучше не придумаешь… однако сверху Фиолетовый отлично видел, что враг решил припрятать часть своих сил в прилегающих к полю боя лесах. Собственно, аналогично поступил и сам агент, но укрытые им силы вряд ли могли составить валитанским хоть сколько-нибудь значительную конкуренцию.

Чтобы обеспечить должный эффект, Фиолетовый приказал половине магов внимательно проследить за ближними лесами и не позволить засевшим там врагам вступить в бой. Пусть остаются под прикрытием деревьев до тех пор, пока до них дойдет очередь.

Части же своего резерва агент приказал выйти на видное место и постараться одним своим появлением спровоцировать колдунов. Воины последовали приказу без всяких возражений. Уже через пару минут Фиолетовый увидел, что они появляются из леса и разыгрывают настоящий спектакль. О том, как выглядит перестраивающаяся из одного в другой порядок армия, командиры отрядов знали не понаслышке. Сейчас же им предстояло не просто изобразить подобный процесс, а еще и разыграть недальновидность военачальников, чтобы колдуны поверили в легкость победы в результате атаки именно по этому флангу.

И те поверили!

Часть из них даже решилась пройти вперед под прикрытием отряда пеших мечников. Фиолетовый позволил себе легкую усмешку. Всё шло по плану. Который, правда, вырисовывался постепенно.

Колдуны неторопливо сплели общее заклятие и только после этого собрали силы. Фиолетовый уже не успевал отдать распоряжение, поэтому, затаив дыхание, следил за тем, как развивались события. Хватит ли главному среди магов сообразительности, чтобы…

Хватило!

Более того, он не просто сумел отразить удар сам, выбрав часть сил стоящих вокруг соратников, а направил всю немалую мощь атаки на пеших валитанских солдат. Поскольку колдуны не сумели быстро настроиться на защиту своих воинов, потери среди тех оказались значительными. Впрочем, внимательно следить за потерями врага Фиолетовый пока что не стал, просто сделал вывод, что на этом фланге маги без особых проблем смогут продержаться.

Агент переключил внимание на центральную часть сражения. Как он и предполагал заранее, от выполнившей прорыв конницы в живых не осталось никого. Кодийцы и их приспешники вновь собрались с силами и даже начали наступать. По их уверенному движению было ясно, что кто-то из колдунов прикрывает эту часть войска.

Вряд ли атакующих могла остановить та тройка отрядов Веронии, что находилась по центру и готовилась принять бой. Да и маги вряд ли помешают, ведь суть вражеской защиты неизвестна, и нарушить ее всю весьма непросто.

А вот если…

Филетовый чуть отвлекся, и Взгляд едва не прервался. Агент спешно обновил заклятие и вернулся к размышлению.

Вот если бы выстроить магическую атаку не как единое целое, а как ряд маленьких, словно комариные укусы, выпадов… Тогда никакая сеть не сможет задержать наших воинов.

Оставалось сообщить о пришедшей в голову идее магам. Но как? Никакой гонец не сможет оповестить всех веронцев, находящихся на поле. Магически? Но тогда прервется Взгляд, а он необходим, особенно сейчас…

Агент вновь принялся перебирать варианты. Уменьшить затрату сил на Взгляд? Нет, слишком опасно. Уменьшить поле обзора, снизив точку, откуда идет наблюдение? Да нет же, тогда больше не удастся подняться вверх.

Но тогда что мешает поступить наоборот?

Если заклятие выплеском магии «подбросить» вверх, точно мячик, а пока он в полете – отправить сообщение всем магам?

Пожалуй, можно попробовать. Главное, потом этот мячик поймать вновь…

Так. Сосредоточиться. И запомнить последовательность действий, чтобы не сбиться.

Выплеснуть часть силы в заклятие Взгляда. Сплести посыл. Отправить сигнал. Вернуться во Взгляд и остановиться на нужном уровне.

Выплеснуть. Сплести. Отправить. Вернуться. Остановиться.

Выплеснуть… Отправить… Вернуться…

И Фиолетовый решился.

Всё длилось мгновение, после которого агент внимательно прислушался к своим ощущениям. Кажется, у него получилось. По крайней мере Взгляд не прервался, а весточки ушли ко всем веронским магам, находившимся поблизости. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что те сумеют их правильно растолковать.

Фиолетовый почувствовал, что общее защитное поле веронских сил пошатнулось и исчезло.

Но то тут, то там, словно светлячки, вспыхивали маленькие отголоски большого заклятия. Теперь каждый воин был прикрыт своим личным щитом и нес с собой небольшое атакующее заклятие, хоть и не знал об этом ровно ничего. Когда солдаты добрались до щита, прикрывающего валитанцев, то просочились сквозь него, будто и вовсе не встретив преграды. На самом же деле атакующее заклятие пробило маленькую брешь, предназначенную для одного человека. И таких брешей с каждой секундой появлялось всё больше. Защита не выдержала подобного издевательства и рухнула, заставив поддерживающих ее колдунов испытать все прелести откатной волны.

Маги не теряли времени даром.

Среди воинов началась кровавая резня, но, в отличие от валитанцев и кодийцев, веронийцы находились и под магической защитой.

Пожалуй, победа Веронии стала лишь вопросом времени. И потерь. Оставалось лишь надеяться, что маги смогут сохранить жизнь многим воинам.

Фиолетовый заметил, как находящиеся вдали враги спешно покидают поле боя. О чем-то похожем говорил Зеленый, сообщая, что лидеры сражения в Вероте даже не стали дожидаться его финала.

Это тоже были командующие? Пожалуй.

Интересно, главные или же невысокого уровня?

Впрочем, теперь это уже не столь важно.

Фиолетовый прервал Взгляд. Победа и без него виднелась отчетливо.

Висельники дядюшки Джо

– Куда мы едем теперь, Герберт? – спросила Лита.

Мы остановились на ночлег у небольшого озерца, лежащего где-то посерединке между Стомом и Кортилом. Ни я, ни Круглый, ни тем более Лита не знали, как называется этот водоем, но сразу решили, что спокойней места не найти.

У самой воды рос старый вяз. Мы привязали коней и развели костер на берегу. Я и Круглый живо сварганили скромный, но сытный ужин – разогрели остатки вчерашней курицы, нарезали хлеба; татуировщик вытащил подаренные хозяином «Старого мопса» сыр и кувшин вина…

Время близилось к полуночи. Трапеза давно подошла к концу, Круглый, вымотанный, спал в телеге… а мы с Литой смотрели на костер и вели неспешный разговор.

– Так всё же – куда?

– В Стом.

– Ты хочешь отвезти меня домой? – обрадовалась девушка.

Ее восторг был настолько искренним, что я легко сдался:

– Да. Хватит тебе мотаться с нами по всему королевству.

Несколько минут мы сидели молча. Улыбка не сходила с ее прекрасного личика, и я успел налюбоваться ею всласть, прежде чем Лита неожиданно посерьезнела и сказала:

– Ты не хотел бы остаться со мной, Лис?

– Остаться с тобой? – Я не понял, куда она клонит.

– Да. Мы стали бы отличной парой…

Она придвинулась ко мне, опустила голову на мое плечо. Я осторожно, словно боясь разрушить сиюминутную идиллию, обнял ее.

– Так что ты думаешь об этом? – спросила она, не отрывая взгляд от пляшущего на ветру пламени.

– Я… нет, Лита, я не могу остаться в Стоме. Не могу.

Кто бы знал, как тяжело было говорить эти слова.

Она отстранилась и пристально посмотрела на меня. Девятнадцатилетние девушки так не смотрят – только дамы за тридцать, умудренные жизнью и повидавшие на своем веку не один десяток кавалеров.

– Почему ты не хочешь этого, Лис?

Я опустил глаза, не в силах терпеть ее взгляд. Вздохнул и заговорил:

– Я хочу, Лита! Но – не могу! Разве ты не понимаешь, что висельник не может стать наследником Дома, не может стать мужем дворянки? Я – беглый преступник. Радуга уже семь лет ищет меня – и вовсе не для того, чтобы наградить. Король объявил меня в розыск, пообещав тем, кто схватит злоумышленника, золотые горы до небес. Верония – капкан; я выплясываю на самой грани его зубьев. А судьба – штука капризная: пока мне удается избежать смерти, но мышеловка в любую секунду может захлопнуться…

– А давай приедем в Стом, и я скажу папе, что мы любим друг друга! – предложила Лита. – Он всё поймет и защитит нас.

– Если бы всё было так просто! – покачал головой я. Мне не хватало смелости сообщить, что главная причина охоты за Лисом – это смерть ее отца. Еще успеет нареветься…

Что она сказала?! Что «мы любим друг друга»?!