Сборник 'Фэнтези-2007' - Две половины победы

– Занятно. И откуда же недавно появившийся в Ферре моряк узнал, где затонула «Галеона»?

– Да он и не знает где. Зато ему известно, куда она направлялась.

Где-то здесь, неподалеку, есть одинокая гора, даже не гора, а просто высокий холм. Вот туда они и плыли. Там их должны были встретить, и, подозреваю, встретили. Только совсем не так, как того ожидал экипаж «Галеоны». Видишь, мы добрались сюда без особых проблем. Сначала на лошадях – жаль, что их пришлось оставить в деревне, – затем пешком. Кораблю же доплыть до этих мест – раз плюнуть. Ясно же, что он не потерялся где-то в дороге. Следы «Галеоны» нужно искать у этого самого холма…

– Так ты не ответил: откуда моряк знал про холм и цель плаванья шкоута?

– Один человек из экипажа «Галеоны» отправил весточку своим родным. Ну, а дальше кто-то кому-то рассказал, и пошло-поехало…

– Не боишься, что изрядно приукрасили?

– Да нет, в любом случае придется искать… А тут хоть какая-то определенность имеется!

– Кстати, а сколько всего человек было на «Галеоне»?

– Мм… я точно не помню. Вообще на шкоутах больше пятнадцати человек редко ходит. Если не ошибаюсь, здесь народу было еще меньше. Человек десять-двенадцать, пожалуй.

– Интересно, что же могло случиться? Предательство? Но ты говоришь, экипаж далеко не в первый раз этим составом ходил. Плохая и даже опасная погода? Но на реке такое представить сложно. Только если атака с берега… – задумчиво прикинула Оранжевая.

– Думаю, этого мы уже никогда не узнаем. Главное – найти сам корабль…

– …и набить твою сумку дорогими безделушками! – закончила за него Мелла.

– Не без того, – не стал возражать Ричи. – Заметь, сумку я взял совсем небольшую. Хотя, пожалуй, надо было мешок заплечный брать, чтобы руки не резало… Да и повместительней он… Хотя – чем черт не шутит? – вдруг мы и узнаем, отчего «Галеона» потопла… Смотри-ка, пришли, кажется!

Тропа довольно неожиданно разделялась на две. Одна из тропинок сворачивала к берегу и вела к самой водной кромке, а другая довольно споро взбиралась по поросшему жухлой травой склону холма.

– Куда поворачиваем? – лениво поинтересовалась Оранжевая.

– Пожалуй, к берегу. Оттуда будет сподручнее вести поиски. Если там ничего нету, – в глубь суши пойдем.

Ричи свернул на правую тропу, Оранжевая последовала за ним. До воды оставалось всего несколько шагов, когда торговец сбросил свою сумку на песок.

– Чем-то напоминает пляж, – отметила Мелла, окидывая взглядом побережье. – А Лира здесь всё еще широка, полмили, не меньше…

– Да, она сужается выше по течению, – согласился Ричи и поежился. – Ух! До чего вода холодная!

– Ничего, ты сам напросился на купание, так что давай ныряй!

– Ну, не сейчас же и не с ходу! – покачал головой торговец. – Давай еще немного пройдемся, чтобы прямо под холмом оказаться. Смотри, вон там, видишь?

Холм подходил довольно близко к берегу и обрывался почти вертикальным склоном. Однако до воды оставалось еще несколько футов, и этих футов вполне хватало, чтобы свободно пройти по берегу, не вступая в воду.

– Интересно, по этому склону можно взобраться? – задумчиво прикинула Мелла, изучая уступы.

– Вряд ли. Ты посмотри – здесь глина и песок, обычный холм… Скажи лучше, как именно ты мне поможешь?

Оранжевая развернулась к воде, а затем пояснила:

– Ты полезешь в воду, а я буду поддерживать с берега. Тебя окружит своего рода купол, который позволит дышать под водой и не промочить одежду. Так что раздеваться не обязательно. А сумку можешь захватить с собой.

– А…

– Холодно тоже не будет.

– Это радует. Еще хотел спросить… Этот купол не нарушится и не пропадет, если я на что-то наткнусь? Или когда возьму какой-нибудь предмет?

– Нет, конечно. Разве что этот предмет будет мокрым, – фыркнула Оранжевая. – Иди уже!

Ричи, желая убедиться в правоте слов Оранжевой, окунул в реку левую ногу. Спустя минуту он потряс сухим ботинком и убедился, что ни одна капля не просочилась внутрь да и вообще – не тронула обувь.

Торговец уверенно начал входить в реку, держа в руке сумку, но, сделав десяток шагов, повернулся к Оранжевой:

– Пожалуй, это я сейчас брать не буду. Лови! – Ричи швырнул сумку на берег. Оранжевая, разумеется, не стала ловить ее на лету, но когда та упала, волшебница подошла и пододвинула ее к себе кончиком сапога. Ричи скрылся под водой.

Плыть, не заботясь о воздухе, было так необычно. Первые секунды Ричи даже боролся с привычкой задерживать дыхание, но затем освоился и стал спокойно изучать окружающие воды.

Река оказалась не только широкой, но и глубокой – не меньше тридцати футов, и это у самого берега! Радовал тот факт, что об освещении Оранжевая также позаботилась: от невидимого купола исходило неясное свечение, позволяющее, однако, разглядеть всё необходимое.

Тем не менее поиски обещали затянуться.

Когда Ричи скрылся под водой, Оранжевая решила осмотреть заинтересовавший ее холм. Вблизи он казался песчаным, но, попытавшись раскрошить один из выступов у самой земли, Мелла убедилась в его плотности.

Свободного времени имелось в достатке, ведь Ричи вряд ли успокоится, пока не обнаружит хоть что-то. Именно поэтому Оранжевая решила попробовать взобраться на холм прямо по склону, а не возвращаться назад, чтобы свернуть на развилке в другую сторону.

Первую часть преодолеть удалось довольно быстро и без особых проблем. Зато с середины склона начались неприятности: песок рассыпался под пальцами, а уступов становилось всё меньше. Оранжевая даже начала подумывать о том, чтобы помочь себе магически. Ну или просто съехать вниз и воспользоваться тропой.

И всё же Мелла не сдавалась и упорно ползла вверх. Тем более что, чем выше она поднималась, тем более пологим становился холм.

Вскоре Оранжевая уже стояла на его вершине.

– Поздравляю! – раздалось снизу.

– Ричи, ты что, уже нашел корабль, если выбрался на берег?

– Корабль – нет, – признался торговец. – А вот один из сундуков – да. Он, правда, был открыт, и лежала в нем всего одна статуэтка. Но она того стоит, сама посмотри.

Ричи действительно держал что-то в руке.

– Ты знаешь, мне отсюда плохо видно, – сообщила Оранжевая.

– И зачем ты туда взобралась? – поинтересовался торговец. – Решила сверху за мной последить?

– Не совсем, – уклончиво ответила Мелла. – Ну, так что, ты теперь полезешь за остальными безделушками?

– Пожалуй, нет. Я всё осмотрел, там больше ничего нет. А искать где-то еще – задача для целой оравы таких, как я. Пожалуй, я просто получу немного деньжат и укажу интересующимся это место.

– Уже возвращаемся, что ли? Тогда я по тропе пойду, встретимся у развилки. Кстати, что там у тебя за статуэтка?

– Человек с головой волка.

– Волчица?! – вырвалось у Меллы.

– Да нет, мужик с головой волка, я ж говорю! А что?

– Да нет, ничего. Возвращаемся, сумку свою подбирай и пошли уже. Долго ждать тебя на развилке я не собираюсь!

Висельники дядюшки Джо

– То есть ты просто позвала, и они пришли? – переспросил я.

– Да, – пожала плечами Лита. – Просто позвала на помощь.

Телега плелась по зеленеющей степи, подобно дряхлой черепахе. Холмы да кочки существенно замедляли движение; как не переломались оси, ума не приложу.

Впрочем, степь есть степь. Она совсем не предназначена для прогулок с экипажем хотя бы потому, что здесь их, экипажей, просто нет. И дорог тоже нет – точнее, широких трактов, по которым хоть караваны води. Только и караванов у степняков не было: если население Корлоги постоянно странствует, куда ехать купцам? Тратить время на поиски какого-нибудь захудалого, вымирающего рода? Купцы не настолько глупы.

Вообще, Корлога – очень необычная страна. Ее и страной нельзя назвать – ни городов, ни деревень. Только стоянки – существующие определенное время. Впрочем, тут не обошлось без исключения, иначе Корлога осталась бы без столицы.

«Конта», насколько я знал, переводится со старокорлогского как «затянувшаяся стоянка». Еще лет сто назад у подножия Василисковых гор остановился предок нынешнего «линго» – «предводитель» в переводе с того же самого старокорлогского – Дэлай со своим племенем. Они собирались провести три зимних месяца в пещерах, согреваясь у родовых костров и поедая скудные запасы. Но закончился февраль, наступил март, а Дэлай всё не спешил уходить. Вместо этого он приказал строить город. Самый настоящий город, как у соседей-веронцев. Немало нашлось недовольных, но стоило линго вздернуть парочку особо шумных – и строительство началось.

Племя Дэлая насчитывало около шестисот воинов. Прибавив к ним еще многочисленных детей, женщин и стариков да собственную «железную руку», линго выстроил Конту – первый и по сей день единственный город кочевников.

Неясно только, чем живут контийцы. Их многочисленные стада уже давно сожрали всю растущую поблизости от города траву, земля у подножия гор стала непригодной для земледелия, а торговать степнякам было нечем. Да и не с кем.

Ходили слухи, будто контийцы наловчились добывать в скалах драгоценные камни и сплавлять их… кому-то. Кому именно, никто не знал, но слухи упорно ходили.

На небольшом совете, который состоялся на следующий день после освобождения, Круглый убедил меня, что следует ехать прямиком в столицу.

– Живущие в городе степняки, – убеждал меня Терри, – должны быть намного умней тех, что переезжают с места на место. Город – это уже центр культуры, а не пастбище для скота!

В конце концов я согласился с ним. Литолайн в это время тихо посапывала в телеге: девушка еще не до конца оправилась от шока.

Как я понял из ее сбивчивого рассказа, солдаты успели только разорвать ее рубаху и отвесить пару пощечин – чтобы не сопротивлялась. А уж призраки не подкачали…

Как и любой висельник, я ненавидел макгайверов, но в этой ситуации был им даже благодарен. Страшно представить, что могло случиться с Литолайн, если бы они не пришли ей на помощь.

Каким образом девушка вызвала бездушных призраков, я так и не понял. Да она и сама не знала. Просто попросила помощи у Всевышнего – и эта помощь не заставила себя ждать.

Пророчество? Я начинал верить в эту сказку с предназначением. Другого объяснения просто не было. Конечно, можно предположить, что макгайверы напали на пост потому, что так захотелось им самим. Но тогда почему они не прикончили меня, Литолайн, Круглого? Ко всему – этот прощальный жест одного из призраков, голос в моей голове… гадалка, история Коршуна, песня менестреля, калека у фонтана в Мартине… Всё вокруг упорно доказывало мне и Литолайн, что мы-де особенные и обязательно спасем Веронию… неизвестно от кого, а я упрямо отказывался в это верить. Пожалуй, только время покажет, что к чему.

Пока же мы держали путь к столице Корлоги и всячески старались избежать встречи с другими кочевниками.

Агенты Радуги

Я поджидал Красного у него в кабинете. Глава Радуги обещал появиться с минуты на минуту, но отсутствовал уже не менее часа. За это время я успел забрать и возвратить Мэтра хозяину. Собственно, некоторое время псу пришлось провести в службе дрессировки – просто потому, что мне срочно потребовалось отправиться по делам. Капитану этой службы я, само собой, намекнул, что, если с псом что-то случится, проблемы его станут еще более весомыми.

Сейчас, уверен, капитан усиленно пытается вспомнить, как выглядит поймавший его с поличным агент, но ничего путного из этих попыток выйти не может.

Забавно было видеть подобные усилия, ведь я очень любил развлекаться такими заклятиями. Действовали они безотказно, так что ни один человек не помнил мое лицо уже спустя полчаса после встречи.

От размышлений меня отвлек появившийся в кабинете Красный. Он прошел через всю комнату и устало плюхнулся в кресло. Агент откинул капюшон – уж у себя в кабинете он мог плюнуть на правила! – и сложил пальцы в замок перед собой. Затем он посмотрел на меня и сразу предупредил:

– Говорить о Желтом сейчас не будем. Мы с королем специально решили дать всем время, даже предоставили возможность вернуться в свои провинции, чтобы обдумать этот вопрос в более привычной обстановке. Остался, между прочим, ты один.

Я кивнул. С кем-кем, а с Красным о Жане я говорить сейчас не желал.

– Я хотел обсудить историю со службой дрессировки. Вообще-то я уже обо всём рассказал, но меня интересует, как можно отыскать выдрессированных на убийство животных. Страже подобную задачу поручить невозможно, ведь собак брали только у богатых горожан!

– Да уж. Представляю, как возмутятся дворяне, если стражники станут забирать их животных для проверки. Впрочем, иного выхода я не вижу. Постараюсь всё сделать в лучшем виде…

– Подозреваю, что организовавший эту затею капитан может назвать немало имен…

– Вряд ли. Скорее всего, собак приводили и забирали слуги, так что опознать он мало кого сумеет… а хозяева не настолько глупы, чтобы представляться настоящими именами. Что-то еще, Зеленый?

– Нет! То есть… Да!

Красный в нетерпении перебирал пальцами по столешнице.

– Ну, так спрашивайте, чего молчите?

– Мм… Агентам Радуги запрещены браки с простыми людьми. Но возможны ли браки между агентами?

– Занятный вопрос, – усмехнулся Красный. – Впрочем, о ваших с Меллой отношениях знают многие. Прецедентов не было, скажу честно. Да ты и сам не хуже меня об этом знаешь… Пожалуй, я поинтересуюсь мнением короля. А вообще, Мелла-то согласна?

Я выразительно посмотрел на главу Радуги.

– Всё ясно, ты еще не спрашивал. Тогда выносить вопрос на совет не имеет смысла. Я думаю, Маквал даст добро, я тоже, а большего и не потребуется. Заполучи только согласие Оранжевой, – он позволил себе небольшую улыбку.

– Уж постараюсь, – кивнул я.

Висельники дядюшки Джо

Шпили Конты показались на третий день пути.

За сто лет столица Корлоги разрослась и сейчас могла запросто поспорить с той же Мартиной – не самым маленьким в Веронии городом – кто из них крупнее. Может, Конта и выиграла бы этот спор – если бы они действительно заключили пари.

В остальном – типичная столица. Дома-коробки, замок линго. Единственной странностью было то, что городская стена высотой мне по грудь.

У широко распахнутых ворот маялись стражники. Не обращая на бездельников внимания, в город въехала троица всадников. Привратники никак не отреагировали на такую наглость.

Для чего они вообще там стоят?

Круглый направил телегу к воротам.

Стражники заметили нас, когда мы были футах в пятидесяти от них. Оживились. Мечи выскочили из ножен, лица посуровели.

Я поднял руку в приветственном жесте, но они словно не увидели этого.

– Останавливай! – крикнул один.

Круглый бросил взгляд на меня и натянул поводья.

– Кто такие? – воскликнул тот же стражник.

– Беглые веронцы. Там мы в розыске, решили у вас приютиться, – ответил я.

– Что ты мне сказки рассказываешь? – И без того узкие глаза вояки превратились в две тоненькие щели. – Никто не может пройти мимо Ниблу летом!

– Не знаю, чего вы там навыдумывали, – пожал плечами я, – но мы спокойно проехали мимо вашего озера. Кстати, оно высохло.

– Не шути с нами, незнакомец!

– Я не шучу.

Стражники переглянулись. Один из них, здоровенный амбал, тот, что всё время молчал, подошел ко мне. Без лишних прелюдий схватил за шкирку, как нашкодившего щенка:

– Это ты расскажешь линго! – И одним движением бросил меня на землю.

Я готов был к чему-то подобному, поэтому вовремя сгруппировался и, вместо того чтобы плашмя шлепнуться в пыль, кувыркнулся через голову. Вскочив на ноги, я повернулся к противникам.

Проклятье! Во время кувырка капюшон слетел, и теперь они видели мое лицо!

– Ну? – воскликнул я, стараясь отвлечь внимание стражников на себя.

И мне это удалось. Опустив мечи, они с раскрытыми ртами уставились на меня. Никогда не видели шрамов?

– Двуликий, – неожиданно произнес один из них.

Словно это послужило командой, оба стражника, не сговариваясь, опустились на одно колено и склонили головы.

– Вы чего? – не понял я.

Тот, что сбросил меня с козел, поднял голову и торжественно возгласил:

– Прости нас, Двуликий! Мы, недостойные слуги твои, не сумевшие разглядеть под капюшоном лицо истинного бога!

«Бога? Да вы что, с ума сошли? Я не бог!» – хотел воскликнуть я, но передумал. Если кочевники принимают меня за своего идола, грех не воспользоваться такой удачей.

– Я прощаю вас, – произнес я спокойно. – Поднимитесь!

Стражники живо вскочили на ноги и замерли, ожидая нового приказа.

Интересно, скажи я им сейчас «Лежать!», они бы послушались?

– Отведите нас в замок линго, – сказал я, забираясь на козлы и накидывая капюшон. – Простым горожанам пока что нельзя зреть мой лик!

«Зреть мой лик!» И где я только набрался таких слов? Тьфу!

Стражники шагали впереди, телега катилась следом. Каждый проходящий мимо кочевник считал своим долгом посмотреть на нас полным ненависти взглядом и двинуться дальше, преисполненный собственного достоинства. Подобные действия горожан меня раздражали, но я мудро молчал – как и полагается спустившемуся с небес богу.

– С чего они взяли, что ты – их бог? – спросил Круглый шепотом.

– Не знаю, и, если честно, меня это мало волнует. Меня приняли за какого-то там Двуликого? Отлично. Значит, нас не только не убьют, но и примут как дорогих гостей. А что делать дальше, я решу сразу после того, как окунусь в огромную бадью с горячей водой.

Круглый хмыкнул и ничего не сказал.

– Куда они нас везут, Герберт?

После того случая на границе я открыл Литолайн свое настоящее имя. Не знаю зачем, но мне хотелось, чтобы она называла меня Гербертом.

Не Лисом.

– В замок к их… королю. Мы… поживем у него немного – пока не улягутся страсти в Веронии.

– У короля? – оживилась девочка. – Никогда еще мне не доводилось побывать в гостях у настоящего короля!

«Мне тоже, – подумал я. – Хотя бы потому, что визит к Маквалу мог закончиться в стомской тюрьме».

– Куда? – остановил нас стоящий у ворот в замок стражник.

– К королю, – ответил я просто.

– Вряд ли он ждет гостей, – покачал головой привратник.

Один из сопровождающих нас стражей замахал руками.

– Это Двуликий! – пискнул он. – В сторону!

– Какой-такой Двуликий? – не поверил страж. – Перегрелся ты, что ли?

– Извините, что вмешиваюсь, – сказал я и, когда привратник повернул голову ко мне, приподнял капюшон, чтобы он мог как следует рассмотреть мое лицо, – но вам действительно придется нас пропустить.

Через несколько минут мы уже поднимались по лестнице в главный зал. Сзади бежал дворецкий и безостановочно тараторил про то, как все они ждали, верили и надеялись на мое скорейшее прибытие.

Возле самого зала он немыслимым образом просочился между Круглым и мной и, толкнув огромную железную дверь, воскликнул:

– Двуликий, мой линго!

После чего куда-то исчез, оставив нас наедине с правителем Конты.

Честно говоря, линго не производил впечатления мудрого и властного правителя. Скорее он был жалок – маленький, с чуть поседевшей бородкой, узкими бегающими глазками. Росточку небольшого, сложен хлипко.

Завидев меня, он всем телом вжался в трон.

– Не трогай меня, Двуликий! – пропищал он. – Я… я всё объясню!

Я открыл рот… и закрыл. Бесполезно спрашивать, что он хочет мне объяснить. Он считает меня богом, а боги обязаны всё знать.

– Можешь забыть о том недоразумении, – махнул рукой я. – У меня к тебе важное дело.

Мои слова, похоже, приободрили линго. По крайней мере он расправил плечи, выпрямил спину и гордо задрал подбородок. К сожалению, это нисколько не помешало ему оставаться таким же ничтожеством в моих глазах.

– Что за дело, о Двуликий? – растягивая слова, молвил правитель Конты.

– Гм… Об этом я сообщу тебе утром. Наш путь в твои земли был долог и труден. Поэтому мы хотели бы для начала отужинать, искупаться и выспаться.

– О, разумеется! – еще больше обрадовался линго и хлопнул в ладоши: – Живо накрыть стол для дорогих го…

Не успел он договорить, а дверь на лестницу уже распахнулась, и два молодых контийца внесли стол на коротких ножках. За ними следовали наряженные девушки с вышитыми шелком подушками в руках.

Нас словно бы ждали.

Прислуга установила стол посреди зала и разложила вокруг него подушки – по одной возле каждой из четырех сторон. Не успели девушки выйти, а на столе уже начали появляться самые разнообразные блюда – расстарались поварихи, нечего сказать! Тут тебе и знаменитые валирские омары, от которых в свое время отказался Круглый, и валитанская хрюшка в яблоках, и местные «деликатесы» – такие как, например, кумыс и суп из трав.

Ломать голову, откуда здесь взялись традиционные веронские кушанья, я не стал – чудесные ароматы задурманили мой мозг, и в животе призывно заурчало.

– Ну, – сказал линго, когда последнее блюдо с простыми и незаменимыми хлебными лепешками опустили на центр стола, – можем приступать!

Долго уговаривать нас не пришлось – высохшие сухари, которыми мы питались всю дорогу, ужасно всем осточертели. Линго только довольно хмыкал, когда очередное глиняное блюдо пустело и убиралось со стола на ковер. Сам он почти не ел: время от времени покусывал лепешку да запивал ее вином из фигурного бокала – ему за годы правления успела надоесть и эта еда.

Во время трапезы мы не обмолвились и словом: беседу с Круглым и Литолайн я отложил до позднего вечера – если, конечно, нам все же удастся остаться наедине, – ну, а с правителем Конты я собирался поболтать с утра. Он, конечно же, не решался поторопить события.

После того как опустело последнее блюдо, линго снова хлопнул в ладоши. Я ожидал, что по его зову явится толпа молодых контиек и без лишних разговоров приступит к уборке, но ошибся – в зал вошел уже знакомый нам дворецкий.

Статный, высокий (что для кочевников редкость!), он походил на всесильного и мудрого линго больше, чем настоящий правитель Конты. Впрочем, дворцовые интриги для корлогцев – вещь незнакомая, и вряд ли стоит ждать, что слуга поднимет руку на хозяина…

Хотя и в Веронии когда-то не знали, что кинжал в спину является ключом ко всем дверям…

За неимением лучшего занятия я разглядывал дворецкого, а линго тем временем втолковывал ему, что от него требуется:

– Отведи Двуликого и его спутников в комнату Чистоты и проследи, чтобы их обмыванием занимались лучшие купальщицы в Конте. После того как наши досточтимые гости всласть понежатся в теплых водах, проводи их в отдельные покои. – Линго бросил дворецкому ключ. – И до самого утра не смей их беспокоить!

– Всё понятно, мой линго. – Дворецкий низко поклонился хозяину и повернулся к нам: – Прошу вас, о Двуликий, следуйте за мной!

Отказывать ему я, разумеется, не стал.

Ведомые дворецким, мы поднялись этажом выше и вошли в левую ветвь хорошо освещенного коридора, затем миновали пять резных дверей. Возле шестой дворецкий остановился и, склонившись в учтивом поклоне (в который уж раз за сегодня?), провозгласил:

– За этой дверью вас поджидают десять лучших купальщиц во всей Корлоге! Пройдите внутрь, о Двуликий, окунитесь в теплую воду и отдайтесь ласке рук этих чудесных мастериц! Я же смиренно подожду вас за дверью…

– А чего так? – неожиданно даже для самого себя поинтересовался я. – Пошли, кости погреешь!

Дворецкий побледнел:

– О нет! Как я, пылинка под вашими ногами, о Двуликий, могу…

– Да всё ты можешь!

– Но великий линго…

– Всего лишь линго. Пока я в замке, вся власть в моих и только моих руках.

– То есть…

– То есть я приказываю тебе забраться в свободную бадью и отдаться ласке… короче, помыться! – воскликнул я. – Всё понятно?

Он едва заметно кивнул.

– Ну, тогда чего ты ждешь?

Дворецкий вздохнул и толкнул заветную дверь.

– Ох, моя хорошая! Еще чуть ниже, еще… еще…

– Круглый, старый развратник, ты чего там делаешь?! – весело воскликнул я.

– Да это мне спину трут. Грязь аж в кожу въелась!

– Ну, смотри…

– Гер… То есть Двуликий, как мне хорошо! Я будто снова… пф… попала домой!

– Ну, вот и отлично! Как там у тебя, Джухар?

– Ой… я и не думал… что здесь так… приятно… – смущаясь, пробормотал дворецкий.

Мы нагло пользовались услугами лучших купальщиц вот уже час, и конца нашему веселью видно не было. Дворецкий наконец-то открыл нам секрет своего имени и усвоил, что называть меня Двуликим он может, а вот падать на колени и добавлять перед «моим» именем надоевшее «о» – нет.

Он мне нравился, этот скромный парень. Его простота подкупала. В голове даже начал зарождаться план, в котором Джухару отводилась немаловажная роль.

План, разумеется мести. За убитого друга Альберта, верного Коршуна.

Я собирался нагрянуть в синюю провинцию со своими новыми друзьями-кочевниками. Думаю, трех-четырех тысяч этих отчаянных рубак и великолепных конников вполне хватит, чтобы от Кортила остались руины и пепел кострищ.

Просто потому, что этот город приютил висельников. Моих бывших собратьев. Не братьев, а именно собратьев. Потому что братом я мог назвать только одного человека, и его уже не было в живых. По вине главного собрата.

Зараза не должна расползтись по всей Веронии. Может, я негодяй, убийца и тот еще злодей, но мне небезразлична страна, в которой я родился и прожил полжизни. Во многом еще и потому, что нам с Коршуном доводилось бывать и в Кодии, и в Валитане. С уверенностью могу сказать: если когда-нибудь одна из этих стран завоюет нашу, о спокойной и размеренной жизни «ради себя и своей семьи» придется забыть. Одни заставят днями напролет отбивать ритм во славу их Спасителя, вторые раздадут посты друзьям, а о таких мелочах, как «народу нечего есть» и «народу негде жить», они даже не задумаются ни на миг.

А дядюшка вел странную игру, в которой я понимал далеко не все ходы, и такое положение дел мне совершенно не нравилось. И если бы к вратам Кортила подошли армии Валитана, он мог с одинаковой вероятностью и встать на сторону защитников, и помочь захватчикам. Главное для дядюшки – выгода, а люди – это всего лишь средство ее получить.

Но ему не повезло – он убил Коршуна, но не достал Лиса. И вот последний считает, что убийца его друга не должен жить. И те, кто помогал убийце, – тоже.

Вообще, бадья с теплой водой и полуобнаженные купальщицы, которые льнут к тебе, стремясь отмыть даже самые… м-м-м… труднодоступные места, служили отличной обстановкой для размышлений. Я взял одну из девушек за подбородок, заглянул в ее голубые, цвета неба, глаза. Потом опустил взгляд ниже, второй рукой обхватил за талию и притянул к себе…

Мы слились в страстном, долгом поцелуе.

О боже, как давно я не делал этого!

Нас укрыла непроницаемая стена пара, который заполнял всю комнату, и мы забылись в объятиях друг друга.

Какое блаженство…

ГЛАВА 9

Агенты Радуги

Всего в Стоме было три рощи, и назвали их по географическому признаку: Южная, Северная и Западная. Восточная по какой-то неизвестной мне причине исчезла, вместо нее были построены несколько особняков довольно богатых Домов. На самом деле рощи представляли собой ухоженные парки – со скамейками, фонтанами и низенькими заборчиками палисадников. Днем в рощах гуляли родители с детьми, ближе к вечеру скамейки заполняли влюбленные парочки.

К закату парки пустели. По одной простой причине – рощи на ночь закрывались. Нет, никого не выгоняли и не требовали покинуть парк, просто запирали ворота. А особой романтики в преодолении высокого металлического забора с острыми штырями никто не находил. Имелись, конечно, некоторые личности, считающие занятным провести в рощах всю ночь, но таких можно было пересчитать по пальцам.

Когда я подошел к центральным воротам Западной рощи, Жан уже ждал меня. Непривычно было видеть его без мантии и с открытым лицом. Да он и сам, похоже, чувствовал себя не в своей тарелке.

Бывший агент выглядел удрученным, но сосредоточенным. Как только он заметил меня, тут же огляделся и предложил пойти в открытый еще парк. Я согласно кивнул: где-где, а в парке лишних ушей быть не должно. Собственно, по этой причине я и назначил встречу здесь.

– Ты тоже считаешь, что мое общение с Лииной может повредить Радуге? – сразу же спросил Жан.

– Нет, не считаю. Но правило действительно нарушено, тут нельзя не согласиться… Скажи лучше, ты говорил с женой? Спрашивал, зачем она рассказала Красному о том, что до сих пор видится с тобой?

– Нет, я не был в Валире. Мне… неприятно туда возвращаться. Я не знаю, почему и зачем Лиина это сделала. Да и самому ли Красному?

– Считаешь, он мог подослать доверенного?

– Я и сам не знаю, что думать. Могла ли Лиина сама рассказать или же ее заставили? Что-то посулили или, наоборот, пригрозили чем-то?

– Да, вариантов, даже на первый взгляд, море. Самым разумным будет побеседовать с ней.

– Я обязательно узнаю… Но поговорить я с тобой хотел не об этом. Речь идет об отношениях с Кодией.

– Да, я слушаю.

– Дело в том, что значительная часть веронского флота находится сейчас именно в Валире. Боюсь, что без меня он там и застоится. Я обдумал множество вариантов и пришел к следующему выводу: наиболее выгодным для Веронии будет направить примерно треть этой флотилии к берегам Кодии. Обязательно нужно взять на корабли магов, тех штатных, что там есть сейчас, недостаточно.