– Что это? - уточнила эльфийка.
      – Не знаю, - ответил я, не отрывая глаз от её груди. - Наверное, корень какой.
      – Это я вижу, - досадливо отмахнулась Лейла. - А что это?
      Я с трудом перевел взгляд с нежных округлостей на ничем не примечательный корень.
      – Следы от зубов, - и снова уставился на эльфийку. В голове шумело, видимо, меня здорово проняло.
      – Твоих? - словно из далека, донесся до меня голос Лейлы.
      Я даже кивнуть не успел, упал. Шум в ушах нарастал, глаза остались открытыми, я все видел, но ничего не чувствовал и не слышал.
      – Ну что я говорила? Разве плохо: отпустить горемычного Грома на все четыре стороны самому ловить неприятности, а потом с триумфом его выручить?
      Голос наемницы так и сквозил сарказмом. Интересно, что я успел натворить?
      Глаза мои открыты, но моргнуть веками я не могу. Слизистую жжет так, будто мне в лицо бросили горсть мелко помолотого перца.
      – Поспокойнее, прошу Вас, - прошептал на ухо мягкий мужской голос, совершенно незнакомый. - Не пытайтесь пока моргать. Я знаю, что больно, потерпите, осталось совсем немного…
      – До смерти? - хихикнул кто-то, находящийся за пределами обозрения.
      Волдрей? Ну, погоди, паршивец, я тебе это припомню!
      – А это не опасно? - беспокойство в голосе Лейлы бальзамом пролилось на мое истерзанное этими злыднями сердце. Хоть кто-то обо мне действительно заботится. Не так, как птица о птенчиках: вон из гнезда, а там разберемся - это принцип Дэйдрэ, а по-настоящему.
      – Не бойся, милочка, все будет нормально.
      На глаза полилась прохладная жидкость, принесшая облегчение боли… но потом их зажгло с еще большей силой. Я застонал, заскрежетав зубами, попытался закрыть глаза руками, но тело еще плохо слушалось.
      – Он дергается, - испуганно пискнула Айриш.
      – И ты бы запрыгала, попади в такой переплет! - а это уже Херон.
      – А Элмору еще хуже, - вздохнула эльфийка.
      "Сострадательница цвегова", - разозлился я.
      – Мастер, Вы точно сможете помочь эльфу? Может лучше переправить его в Светлый Лес? - уточнила Ева.
      – Ха, если студенты сомневаются в моих возможностях, пора уходить на пенсию, - ворчливо ответил мягкий баритон.
      – Ой, я не имела в виду… - у магини, казалось, даже голос покраснел. Я усмехнулся и вдруг понял, что спокойно моргаю.
      Для верности моргнул еще раз. И еще. Боли не было. Тогда я перевел глаза в сторону собеседников.
      Друзья стояли гурьбой перед импровизированным ложем, в которое превратилась небольшая повозка. Рядом лежало тело, и методом исключения я решил, что оно принадлежит помятому мной эльфу. А перед нами, сложив ноги крест-накрест, восседал махонький мужичок. Что не гном, я понял сразу: у тех не может быть таких вот добрых насмешливых глаз, длинного тонкого носа. И уж точно нет покачивающейся, словно на ветру, огромной гривы волос всех оттенков зелени.
      Я удивленно моргнул: это что еще за чудо?
      – Можете встать, молодой человек, - благосклонно кивнул старичок.
      Я беспокойно шевельнулся и понял, что тело мое стало послушным, неметь больше не собирается и вообще всячески извиняется за причиненные неудобства.
      – Вам еще повезло, - часто-часто закивало зеленое существо, - организм молодой, крепкий. Вот если б я глотнул бы столько сока беллоньи, загнулся бы мгновенно!
      – Угу, заливайте… - тихонько хихикнула Ева, но шустрый старичок её услышал.
      – А Вам, милочка, я бы посоветовал - посерьезней приготовиться к Испытаниям!
      – А Вы, Мастер, будете в составе комиссии? - уныло спросила магиня.
      – Если позволит здоровье, - старичок так и заискрился ехидством. Ева окончательно сникла.
      Я повернул голову в сторону неподвижного тела и уставился на бледнющего Элмора.
      – А почему он еще без сознания?
      – А потому! - чему-то обрадовался старичок. - Что плохо учил травоведение! Иначе бы знал, что беллонья размножается через пыльцу, которую доставляют на поверхность тонкие усики. Животные разносят её по степи и способствуют опылению беллонов, от которых потом и отпочковываются молоденькие растения…
      – Чушь какая-то, - фыркнул я, - он же не жевал эти корешки, да и облизывать землю Элмору было некогда!
      – Какой нетерпеливый молодой человек, - довольно потер ладошки волосатый. - Ну так вот: эта самая пыльца содержит концентрированный сок беллоньи, что позволяет нам, магам, использовать её в своих целях… Конечно, есть рецепты, в которые входит этот замечательный компонент! Но в основном пыльца беллоньи используется как яд. Быстрый, не имеющий ни вкуса, ни запаха, почти бесцветный. Но! Действенен только при попадании в кровь жертвы…
      – А! - не выдержал я лекции. - Он же себе лицо в кровь исцарапал! Точно…
      – Гром! - почти простонала Ева.
      – Ну не надо, милочка, - добренько так ухмыльнулся дед. - Дроу тем и славятся: несдержанны, вспыльчивы, нетерпеливы…
      Все это он произнес восторженно, как великую похвалу. Я не преминул надуться от гордости: да, я такой!
      – Ну так вот, - я страдальчески вздохнул: старик не успокоится, пока не выложит всю информацию. - При попадании с пищей имеет эффект замедленный, человека все-таки скорее всего убьет. А вот нелюди наверняка выживут, хоть и помучаются немного… в основном расстройством пищеварения…
      Магистр бросил на меня взгляд, полный сочувствия. Я не выдержал и захихикал. Ева снова зашикала, а старичок, казалось, наслаждался ситуацией.
      – Так что с нашим другом? - я демонстративно отвернулся от возмущенно подпрыгивающей магини.
      – Ну, это с какой стороны посмотреть… - задумчиво протянул старик, но больше продолжать лекцию к моему счастью не стал.
      – Давайте посмотрим с разных сторон, - настаивал я.
      – Давайте, - опять обрадовался дед. Честно говоря, его оптимизм начал мне сильно действовать на нервы.
      – Ну? - не выдержал я паузы.
      – Не вежливо так обращаться со стариками, - одобрительно закивал он. Я взвыл и схватился за клинок. Несколько рук обхватили меня и оттащили от зеленого в последний момент.
      – Совершенно несдержанны, вспыльчивы, нетерпеливы… - дед оттер со лба выступивший пот.
      – Гром, - придушила меня налетевшая Ева, - ты соображаешь, что делаешь? Мало того, что я попала в эту переделку с вами, да еще с твоей помощью сдам Испытание раза с десятого, да и то, если очень повезет!
      – А я то при чем? - прохрипел я, стараясь вырваться из цепкой хватки магини.
      – Ну давай! Разозли окончательно мне Мастера отделения травоведения и меня вообще турнут!
      – Милочка, боевые приемы будете отрабатывать на курсе боевой магии… если пройдете, - подковылявший старичок с легкостью оторвал Еву от моей многострадальной шеи и шикнул на удерживающих меня друзей: - Немедленно отпустите мальчика, навалились все на одного!
      Он даже помог мне подняться и долго, с маниакальной заботой, отряхивал мою одежду. Я терпел, сжав зубы: ладошки у зеленого были хлесткие, словно розгой охаживал. Век бы не видеть подобной заботливости и участия.
      А дед тем временем видимо остался доволен моим внешним видом, или решил, что пока с меня хватит, и повернулся к бесчувственному эльфу:
      – Ну так вот, - как ни в чем не бывало, продолжил он. Я зашипел сквозь зубы, - несмышленыша вашего я вылечу… просто не так быстро, как дроу. Все-таки и тельце понежней, и досталось ему поболе… Придется везти его со мною в город, так как не могу я больше задерживаться, дело важное ждет исполнения.
      Витиеватая речь оптимистичного старичка поставила меня в тупик:
      – Так мы собственно и направлялись в город…
      – Да? - искренне удивился он. - Вот и чудненько, значит по пути.
      Больше не произнося ни слова, зеленый проковылял по повозке, подхватил вожжи. Серенькая карликовая лошадка меланхоличной поступью тронулась с места, и окованные железом колеса зашелестели по сухой траве.
      Друзья заметались, распределяясь по имеющимся лошадям. Еве досталось место позади Волдрея, и тот теперь бросал виноватые взгляды в сторону Динзи. Правда, девушка и не смотрела в его сторону. И в мою тоже… Проследив за направлением взгляда дроу, я понял, кого она так буравит глазами и удивился еще больше. Херон?
      Осталось только выяснить, на что попал парень: то ли не доживет до ночи, подстроив какую пакость красавице, то ли девушку сломили ночные баллады за спиной Айриш. Впрочем, и в этом случае он не проживет долго и счастливо. Точнее проживет, но лишь до того момента, когда мой друг заметит: куда смотрит его обожаемая Динзи.
      Остальное просто: Лейла как всегда пристроила позади себя Айриш. Эльфийка, похоже, вообще взяла девушку под свое крыло и всячески её оберегала.
      Херона опять спихнули Демецу, что тот воспринял с завидным смирением. Мне такое никогда не было присуще. Впрочем, больше и не к кому, ни одна здравомыслящая девушка не подпустит к себе этого ловеласа ближе, чем на расстояние вытянутой руки.
      Я с усмешкой посмотрел на ерзающую на крупе Айриш. Да, любовь явно отупляет даже лучшие умы. И цель живого - избежать этого, не раствориться в толпе, остаться собой. Потряс хорошенько головой, дабы выгнать воспоминание прекрасной темнокожей девы с золотыми волосами. Голова мгновенно зазвенела, предупреждая, что не потерпит больше таких измывательств…
      Я лежал рядом с Элмором и смотрел в ясное небо. Птицы, шныряющие где-то в вышине в поисках пищи, легкие перистые облака, важно и неторопливо проплывающие мимо нас, не обращая внимания на ползущую процессию, однообразный пейзаж. Мерный скрип колес не добавлял оптимизма. И так уже несколько часов.
      Слева от повозки ехали девочки: Лейла с Айриш. Остальные тупо брели за нами… надеюсь, что брели. Меня так разморило, что лень было даже привстать, чтоб убедиться в этом.
      – Айриш, - позвал я. Девушка подняла на меня задумчивый взгляд. - У вас что-то произошло, пока мы прогуливали Гаркуша?
      – Да нет, ничего особенного, - протянула она. - Ну, только вот Херон практиковался в перевертывании на скорость…
      – И как? - губы мои растянулись в насмешливой ухмылке.
      – По-прежнему, - хихикнула Айриш, прекрасно поняв, что именно меня интересует. - То голова волка, а сам весь кудрявый, то овн с волчьей пастью и куцым хвостом… Да еще на ходу он перепугал всех лошадей, так, что даже Демец разозлился.
      – А он умеет злиться? - я так удивился, что даже привстал, оглянувшись на предмет разговора.
      – Умеет и еще как! - восхищенно закатила глазки девушка. - Но не в этом дело. Последний раз перевернувшись, Херон вдруг помрачнел, стал беспокойно оглядываться по сторонам. Я, конечно, спросила, что его так беспокоит…
      – И? - откинулся я на спину. - На его фокусы собралась стая настоящих вурдалаков посмотреть?
      – Нет, - бедная девушка даже передернулась от такого предположения, тонкое личико исказил страх, - хотя неизвестно, что хуже.
      – И что же? - я вдруг потерял интерес к разговору. Просто Херон чего-то испугался и поставил всех на уши, а я то думал, чего пикантное произошло.
      – Он почуял слина, - вытаращив глаза, сообщила Айриш.
      – Хм, - отозвалась доселе молчавшая эльфийка. - Как же он мог его почуять, если никогда не встречал?
      – Говорит, встречал, - заговорчески прошептала нам девушка, но от дальнейших объяснений наотрез отказалась, замолкнув и для верности спрятавшись в складках плаща принцессы.
      – То встречал, то не встречал… - проворчал я. - Скучно мне.
      – Да, не особо весело, - согласилась эльфийка.
      – О! - вспомнил я. - А ты не могла бы меня научить блокировать свои мысли от других?
      – Можно, в принципе… - задумалась Лейла. - Вот только нужен еще кто-то, умеющий читать, чтоб ты практиковался. Я не очень могу объяснить, как это делается, а на практике показать могу.
      – Надо Дэйдрэ позвать, - в энтузиазме подпрыгнул я.
      Лейла чуть придержала кобылу, отстав от повозки. Эх, надо было раньше мне об этом подумать, сразу стало жаль тех пустых часов, что мы уже тащимся.
      – Что Вы на сей раз задумали, Ваше Высочество? - раздраженно спросила подъехавшая дручия.
      – Небольшой урок по защите, - я с трудом устроился в тесной тележке поудобнее. - Только нужен еще один учитель… для экспериментов.
      – Ну уж нет! - резко бросила наемница. - Мучай кого-нибудь другого.
      Чего это она? Такого дурного настроения за Дэйдрэ я давненько не замечал. Или это известие о слине так подействовало на наемницу? Боится за мою жизнь. Я немедленно расплылся в довольной улыбке: значит, я небезразличен ледяной деве.
      Но это не упрощает ситуацию, я обвел взглядом оставшихся. Дроу не обучены, кстати, почему у нас нет такого предмета? Хотя бы по защите! Безобразие! Вернусь, кому-то мало не покажется.
      Дети сразу отпадают, самоучки… Магистру изначально все эти штучки не интересны, а вот Демец. Я вспомнил, как наблюдал их гляделки с дручией. Я тогда почему-то сразу понял, что они переговариваются.
      – Демец, - заискивающе подмигнул я светленькому. - А ты не мог бы пожертвовать собой ради великой цели?
      Демец вздрогнул, как от удара, пристально всмотрелся в мое лицо. Я почувствовал, как мысли шевелятся в моей голове, процеживаемые любопытным магом и замотал головой.
      – Ты чего?! Я имею в виду наоборот, я буду на тебе тренироваться!
      И чего он так переполошился? Темная все-таки личность. Усмехнувшись новому эпитету мага, я продолжил вербовку:
      – Ну, соглашайся, кроме тебя и некому, а мне еще среди эльфов жить.. Да если они узнают, что у меня в голове крутится, мне и суток там не выжить!
      Маг облегченно вздохнул и смахнул капельку пота с виска. Я насторожился еще больше, решив присматривать за светленьким попристальней.
      – Буду рад оказать услугу, - чуть поклонился он. Я поморщился, ох уж мне эти манеры, еще во дворце накушался!
      – Ну вот, - обратился я к Лейле, - Я в Вашем распоряжении, Магистр.
      – А? Чего? - проснулся дракон.
      – Ничего, приятель, - усмехнулся я. - Это я дурачусь, решил вдруг провести время с пользой, научиться чему хорошему.
      – Правильно, юноша, правильно, - закивал обернувшийся к нам зеленый мохнатик. - Главное - научиться использовать время с толком и все получится.
      – Ты, да научиться? - съехидничал Магистр. - Видно, к дождю!
      Я надулся, а дракон показал мне язык, поудобней пристроился на лошадке бедняги Мефа, закрылся от нас своим любимым котелком и приготовился храпеть дальше. Вот уж кто всегда использует время с толком!
      – Ладно, Гром, не отвлекайся, - Лейла нетерпеливо дернула меня за руку, переместившись к левому бортику повозки. Демец направил жеребца к правому. Почувствовав, что меня обложили со всех сторон, я смирился с необходимостью, тем более что всю эту бодягу затеял я сам.
      – Я очень осторожно сейчас залезу внутрь твоей головы. Ты главное не дергайся, постарайся расслабиться, дыши ровно и глубоко. Потом Демец, - кивнула она магу, - попытается прочесть тебя, а я покажу, как это блокируется. И только потом ты попробуешь самостоятельно, но я буду с тобой и прослежу, чтоб ты кого не угробил.
      Демец чуть побледнел, глазки его забегали, но отступать было поздно.
      Я расслабился и прикрыл веки.
      – Не закрывай глаза, - приказала Лейла. - В таком контакте ты можешь легко потерять контроль над своим телом, отдав его в распоряжение входящего.
      Ничего себе! Это не только чтение мыслей, можно еще и телом управлять?! Так вот почему дроу этому не учат! Я жестко усмехнулся, представив, что творилось бы в ведущих домах, умей некоторые придворные проделывать такие штуки. Потом зло рассмеялся, представив, что я сделаю с Кролом.
      – Гром! - Лейла посмотрела на меня так укоризненно, что я понял: она все знает, и видимо представила вместе со мной. Из чего я сделал вывод, что эльфийка уже в гостях в моей черепушке, а я даже не заметил процесса входа. Это плохо, я надеялся попутно научиться владеть этим искусством. Ну уж теперь принцесса наверняка откажется наотрез меня учить.
      Лейла лукаво кивнула. Тьма! Она же все знает, что у меня сейчас в голове крутится! И постарался не думать ни о чем, сосредоточившись на задаче.
      Эльфийка опять кивнула. Но уже Демецу: мол, можно приступать. Тот судорожно сглотнул и залез ко мне в мысли. Именно залез: вот его я почувствовал сразу. Будто тролль забрался в резной домик гнома.
      Тут ветерок размел все мои мысли и растаял в районе ушей. Демеца больше не было. Я поднял глаза на светленького: тот с облегчением переводил дух. Но это была только первая часть. К тому же Лейла действовала тихонько, а не так, как с Дэйдрэ в моей комнате. А вот теперь начинается самое интересное: все это я должен попытаться повторить.
      Маг выглядел так, словно горел желанием провалиться сквозь землю. Я хихикнул, вспомнив пируэт магини Евы. Но по команде Лейлы постарался придать своей физиономии серьезный вид, так как Демец уже оглядывался в поисках укрытия от моей магии.
      Эльфийка кивнула, маг тяжело вздохнул и снова изобразил тролля. Я старательно вспомнил ощущение ветерка и его направление. Проследил движение до самых ушей, даже представив, как дымка рассеивается на кончиках.
      Тележка остановилась. Я поднял глаза на мага и увидел только его лошадь. Повернул голову в сторону Лейлы и полюбовался на её кобылу.
      – А где все?
      Старичок, кряхтя, уже слез с повозки и проковылял за кобылу эльфийки. Подтянулся весь отряд и теперь все любопытно вытягивали шеи, стремясь все рассмотреть
      Опять пробудился Магистр и пробурчал недовольно:
      – Ну что этот неугомонный опять натворил?
      – Почему всегда я? - я даже подпрыгнул от возмущения.
      – Судьба твоя такая, - слез дракон и присоединился к мохнатику.
      Я перегнулся посмотреть, на что все любуются.
      На земле сидела Лейла с пустым взглядом и отчаянно трясла головой. Хмыкнув, я перегнулся через другой бортик тележки: за жеребцом мага обнаружился он сам. Демец лежал на земле и не подавал признаков жизни.
      – Ээээ, - промямлил я. - Он жив?
      – Даже если жив, Гром, - усмехнулся Волдрей. - С твоим упорством это ненадолго.
      Показав другу кулак, я спрыгнул на землю и подбежал к Лейле. Девушка уже не трясла головой, и взгляд перестал напоминать глаза русалок.
      Принцесса подняла голову:
      – Урок окончен.
      – Хвала Свету! - прохрипел слабо опирающийся на бортик и смертельно бледный Демец.
      – О! Смотрите, кто у нас пришел в себя! - обрадовался я. - Может еще разок, для закрепления урока?
      Маг со стоном повалился обратно на землю, а старичок лукаво усмехнулся:
      – Ладно, детки, рассаживайтесь по местам, почти приехали.
      Мне пришлось уступить комфортное место в повозке контуженному магу, а самому пересесть на его жеребца. Херон испуганно на меня покосился и наотрез отказался составлять мне компанию. Магистр тяжело вздохнул и разрешил парнишке устроиться у него.
      Слева вдали виднелась темная кромка леса, а на нашем пути медленно рос небольшой городок с высокой, сложенной из камня, стеной.
      – Ох, не люблю я эти заборы, - пробурчал я, вспоминая свой первый визит в обиталище людишек.
      – Ничего, Гром, - ободряюще похлопала меня по плечу посветлевшая наемница. - Вернем принцессе её благородную белизну и двинемся дальше.
      – Да мне и благородная темнота её тоже нравится, - еще тише буркнул я.
      Старичок хитро покосился на нас, но ничего не сказал.
      Стражи у ворот не было. Да и вообще людей не было видно. Я удивился: у стен замка так все и кишело людьми разных возрастов и профессий, а тут словно все вымерли. Своими соображениями я поделился с друзьями.
      – Ничего удивительного, - пожал плечами чуть оживший Демец. - Бреден стоит на пути торговых караванов, вот и толпятся там купцы с утра до вечера…
      – Бреден? - удивился я. - Насколько я помню, так зовут чокнутого мага… - и осекся, вспомнив, что Айриш его дочь. Девушка помрачнела, вспомнив родителя.
      – Ну да, - усмехнулся светлый. - И как ты думаешь, он назвал город, когда пришел к власти?
      – Ну да, - согласился я с железной логикой, - а стража-то где?
      – А зачем им стража с такой близости от Светлого Леса? - Махнул маг рукой в сторону темной кромки. - Самые свежие заклинания к услугам горожан.
      – Так ведь недешево, - встрял прагматичный Херон из-за спины Магистра.
      – Все равно дешевле, чем содержать этих троглодитов. Особенно, если учесть, что в стражники идут или недалекие крестьяне или наемники-тролли. И те и другие жадны, трусливы и в любой момент могут поменять хозяина.
      – Это довод, - согласился я. - А как мы войдем?
      – А! - оглянулся старичок. - Вот тут нам пригодится эльфийская принцесса!
      – Зачем? Будем вместо тарана использовать? - хихикнула Динзи.
      – Или вместо пугала? - поддержал её Волдрей.
      Я подавился смешком, а Лейла засопела, не зная, что сначала предпринять: то ли обидеться, то ли разозлиться.
      Зеленый мохнатик грустно покачал головой:
      – Ай-яй-яй! Вход в город осуществляется магически: только два раза в сутки, и мы как раз где-то между ними… Вон, видите, у стены сидит небольшая компания? Это тоже опоздавшие, ждут следующего сеанса. Хочется вам еще погулять на открытом воздухе?
      Мы дружно помотали головой.
      – Ну вот, - одобрительно закивал старичок. - А для эльфов есть поблажки, должны же они оставлять себе преимущества. Пройти светлые могут в любой удобный для них момент. Как и провести с собой всех, кого захотят.
      – Понятно, - я оглянулся на принцессу. - Не будет ли любезна пресветлая леди провести нас внутрь этого замечательного городка? Дабы доставить нам отдохновение, а себе отбеление…
      Айриш прыснула в кулачок, я погрозил ей пальцем:
      – Не забывай, на чьей кобыле сидишь…
      – Да и ты тоже, - как бы невзначай промолвил Демец из тележки.

Глава 26