Ева отконвоировала Лейлу за занавеску, Демец присел на скамейку, а ко мне наконец пришел долгозванный сон.
      Утро началось обыденно: я проснулся от звонкого и продолжительного визга. Зевнув, я протер глаза и растолкал даже ухом не ведущего Магистра.
      – Ну? - недовольно рыкнул дракон, не открывая глаз.
      – Визжит кто-то, - прокомментировал я.
      – Ну и что? Это не повод будить меня, - ответил наглый ящер и отвернулся.
      Я вздохнул и попытался сориентироваться в пространстве. Казалось, визг был вокруг меня. Иногда он прерывался, но только для того, чтоб раздаться с новой силой.
      Рассудив, что вроде визг женский и значит место его дислокации скорее всего за ширмой, я направился туда. Немного поколебавшись, все-таки дручия страшна в гневе, я отдернул занавеску.
      Девочки спали на большой кровати. Три. Четвертая сидела и визжала. Я удивился - это визжала Айриш.
      Подумав, что у девочки истерика, я отвесил звонкую пощечину. Звук притих, Айриш посмотрела на меня, в огромных глазах плескался животный страх.
      – Ты чего орешь? - возмутился я. Правда, возмущение было больше тем фактом, что все кругом спали, а почему-то только мне эта какофония мешала.
      – Они не просыпаются! - запричитала девочка, обхватив голову руками. - Наверное, они все умерли.
      – Что за чушь, - отмахнулся я. - Просто все вокруг умные, магические затычки поставили, один я дурак, не догадался.
      – Они все умерли, - повторяла Айриш. Я начинал злиться:
      – Айриш, успокойся пожалуйста, я с утра не страдаю особой дружелюбностью и безмерным терпением.
      Девочка испуганно притихла. Я вздохнул, почувствовав себя последним садистом, и как можно добрее произнес:
      – Все в порядке, все живы, тебе наверное приснился дурной сон.
      – Они почернели, - со слезами на глазах прошептала девушка.
      – Кто почернел? - удивился я, окинув взглядом лежащих девушек: дроу раскинувшись на полкровати, спала на спине, остальные три на животе. Теперь я чувствовал себя целителем душевнобольных. - Если ты о Динзи, то она дроу. У нас, знаешь ли, такая раса. Цвет кожи темный. Это нормально.
      Айриш не ответила, только легонько приподняла локоны, закрывающие лицо Лейлы. Я вздрогнул. То, что девушка серая, я уже привык. А вот то, что она стала абсолютно черной, это новость. Причем её чернота была темнее всех дроу вместе взятых.
      – Ой, - мне срочно потребовалось присесть, и я плюхнулся на кровать, похоже придавив ноги Дэйдрэ. - Я попал! Кажется, мое заклинание прогрессирует…
      – Гром, - пробурчала наемница, стряхивая мое тело со своих многострадальных конечностей. - Ты чего с утра буянишь? Я кажется велела тебе держаться подальше.
      – Да я бы с удовольствием, но вы все временно оглохли, а меня предупредить забыли, что утром начнется сеанс звуковой атаки.
      – А! - лицо дручии, кстати не претерпевшее особых изменений, озарилось пониманием. - Это я наложила заклятие на этих троих, полночи ворочались, спали беспокойно, а у меня сон чуткий… Правда из-за твоего храпа все равно пришлось затычки вставить!
      – Моего храпа?! - возмутился я. - Ну вот, опять я несправедливо пострадал! Эти трели выдает Магистр, а мне такому еще пару столетий учиться.
      – Я все слышу! - крикнул дракон.
      – Замечательно, - огрызнулся я. - Может, примешь к сведению.
      – Но Лейла… - пискнула Айриш.
      – А! Да! - вспомнил я. - Ты случаем, не знаешь, что с эльфийкой случилось?
      Дэйдрэ с любопытством переползла через Еву и с восторгом уставилась на принцессу.
      – Хе, - прыснула она. - Кажется, предполагаю. Гром с ней случился!
      – Хватит ржать, - проворчал я. - Ничего я с ней не делал… ну этой ночью точно.
      – Тогда сейчас и узнаем, - кивнула дручия и провела рукой над спящими. Девушки слаженно, как одна, открыли глаза.
      – Доброе утро, - поежился я под обвинительными взглядами. Как же меня любят!
      – У вас так принято? - невозмутимо спросила Ева, впрочем, судорожно пытаясь натянуть одеяло до подбородка.
      – Лейла, что стряслось? - не обращая внимания, на смутившихся девушек, обратилась дручия к принцессе.
      Динзи и Ева повернулись к Лейле и разом вздрогнули.
      – А… Это, - смутилась Ева. - Я и забыла.
      – Ты?! - удивились мы с Дэйдрэ.
      – Да, - покраснела магиня. - Я хотела вернуть ей прежний цвет кожи, но случилось непредвиденное…
      – Перепутала реактивы? - улыбнулась Динзи. Похоже, дроу откровенно забавляла эта ситуация.
      – Что случилось? - наконец обрела дар речи эльфийка.
      Айриш молча протянула ей маленькое зеркальце. Стекло выпало из ослабевших рук девушки, она уткнулась в колени, разревевшись.
      – Мда, - протянула Дэйдрэ. - Похоже, нас встретят с бурными эмоциями в Зачарованном лесу.
      – Угу, надо придумать правдоподобное объяснение, почему уехала эльфийская принцесса, а вернулось такое вот чудо, - задумчиво протянул я. Лейла зарыдала еще громче.
      – Я могу попробовать все исправить, - вякнула было Ева, но дручия перебила её.
      – Хватит, дальше исправлять не стоит, и так грань. Доучись сперва!
      – Да не я, - настаивала девушка. - У меня подруга - травница. В Валлийке у неё лавка… Не совсем у неё, несколько студентов-травниц объединились и открыли лавку в городе…
      – Чтобы было чем платить за обучение, - понятливо кивнула наемница.
      – Ну да, - согласилась ни чуть не смутившаяся Ева. - Это она дала мне зелье. Но, то ли Камилла что-то напутала, то ли я в темноте прочла не то… Но она точно исправит, это её специальность, в отличие от меня. И бесплатно!
      – Ха, да нам еще должны приплатить за такие эксперименты, - возмущенно прошипела Динзи. Я оторопело глянул на неё: с чего это она защищает эльфийку… А потом догадался: вовсе не принцесса, а деньги по мнению дроу нуждаются в защите.
      – Нет, мы не можем делать такой крюк, - помрачнела наемница, - заскочить в гости к чудо-травнице можно и потом.
      – Ну вот и ладненько. Кстати, а на парней ты тоже наложила заклинание? - с наслаждением было потянулся я.
      – Нет, - сухо ответила Дэйдрэ, выталкивая меня за ширму.
      – Тоже, что ли спят драконовым сном? - я оторопело обвел взглядом дом.
      – Я их послал за завтраком, - пояснил дракон, обиженно сверкнув сонными глазами.
      – Вот кто всегда позаботится о хлебе насущном, - расхохотался я. - Кто о чем…
      – А я о золотом молчании, - вскочил Магистр, запуская в меня сапогом.
      Я с трудом увернулся от предательского снаряда и ответил тем, что попалось под руку. В Магистра полетел пузырек с темной жидкостью.
      Бах! Комната мгновенно заполнилась удушающим дымом. Где-то раздавался надрывный кашель, меня толкнули в спину, и я лбом угодил в стену. Стена пошатнулась и упала, я выкатился наружу. Откашлявшись от дыма, я протер слезящиеся глаза и оглянулся. Мой лоб не вышиб стену, увы, это просто приставленная дверь упала. Из проема вместе с черным дымом вываливались тела моих спутников.
      Когда все немного очухались и осмотрелись, я, сдерживаясь, захихикал. Потом махнул на все рукой и откровенно заржал, катаясь по траве.
      Девушки недоуменно оглянулись… и оторопели. На меня, рыча, накинулся Магистр. Он вцепился мне в горло:
      – Это по-твоему, смешно?!
      – Кхе, - отбрыкивался я от придавившего меня черного тела.
      – Ну… - осматривая себя, процедила Дэйдрэ. - Теперь однозначно к травнице!
      – Ой! - большой сверток выпал из рук вернувшегося Херона. Он с отвисшей челюстью осматривал погром. Волдрей, трепетно неся кувшин, с размаху врезался мальчишке в спину.
      Из дома клубами выходил черный дым, а на лужайке сидели мы, все такие черные…
      – Хе, - подошел следом Демец. - По какому поводу вечеринка?
      – Девчат, - завелась Ева, - а давайте закинем в дом одного наглого мага?
      Девушки решительно встали, Демец отступил с испуганным выражением на лице:
      – Ой, простите великодушно, дамы. Честное слово: вам очень идет. Просто я не слышал о новой моде…
      – Теперь точно закинем, - воскликнули девчонки и рванулись к Демецу. Светленькому, дабы оставаться таким же, пришлось срочно эвакуироваться, наплевав на гордость.
      Лейла отстала первой, Динзи вообще не побежала: делать ей нечего, как гоняться за мальчишками! Ева некоторое время бежала наравне в Дэйдрэ, но махнула рукой, расхохотавшись. А вот наемница не бросала погоню, я даже поверил, что она и в самом деле разозлилась.
      Дэйдрэ нагнала мага и прыгнула. Ого! А прыгает она, как дроу… ох, все же и они темные эльфы! Они покатились кубарем по земле и замерли.
      – Надеюсь, эта циркачка себе шею не свернула? - проворчал я. - Мага-то ладно, не жалко!
      – Да ладно, - отвернулась Динзи. - Пошли лучше собираться, Гром. Вон, дым почти весь вышел.
      – Айриш, с тобой все в порядке? - проявил сочувствие Херон, впрочем, не приближаясь к невесте.
      – Все, кроме того, что кожа моя почернела! - обиженно воскликнула девушка.
      – Не переживай, ты все равно очень красивая, - заверил её плутишка.
      – Ага, - пустила слезинку Айриш. - Такая красивая, что ты боишься ко мне подходить!
      – Ну что ты, - горячо возразил медленно отступающий парнишка. - Конечно, нет!.. Эээ… Может, тебе стоит искупаться в озере?
      – Нахал! - Айриш наступала на жениха, воинственно размахивая кулачками. - Если бы все было так просто, Дэйдрэ бы давно всех к воде потащила!
      – Ну да, - рассеянно поддержала девушку Ева, - похоже, это то зелье, которым я пыталась вылечить Лейлу…
      – Чего же ты разбрасываешь такие вещи? - возмущенно спросил я магиню, не отрывая взгляда от тел Дэйдрэ и Демеца: они шевелились, значит живы. Почему же не поднимаются?! - Тебя не учили технике безопасности?
      – Ох! - расхохотался Волдрей. - Кто бы говорил о технике безопасности!
      – Ну хватит! - оборвал я друга и направился было к парочке, но те уже вскочили и направились мне навстречу, что-то бурно обсуждая, смеясь и размахивая руками.
      – Чем это вы там занимались? - подозрительно спросил я веселую Дэйдрэ.
      – Так, дурачились, - хихикнула наемница. Демец смущенно потупился, как девица, и быстро отошел в сторону.
      – Мне не нравится, когда мой телохранитель заводит шашни с всякими подозрительными типами вместо того, чтобы заботиться о моей персоне, - хмуро заявил я.
      – Хм, - у дручии резко испортилось настроение. - Вашему Высочеству в данный момент ничего не угрожало. К тому же я наемница, воин, а не наложница и всецело принадлежать нанимателю не обязана, - слова ледяными иглами впивались в сердце. - Я оставляю за собой право делать, что хочу и уйти, когда пожелаю…
      – Но только, когда работа будет выполнена! - холодно прошипел я, осознавая, что добиваю нашу дружбу, но ничего не мог с собой поделать.
      – Как прикажете, - сухо поклонилась наемница и с непроницаемым лицом отошла прочь.
      Друзья смотрели на меня осуждающе и грустно, но не говорили ни слова. Ева, попавшая на разборку чуждых ей существ, была готова провалиться сквозь землю, чтоб только оказаться где подальше отсюда…
      – Ай! - вскрикнула она и… провалилась.
      – Ты куда? - Лейла бросилась к темному провалу.
      Внизу слышались борьба и ругань. Прислушавшись, я обомлел: откуда скромная студентка-магиня знает такие слова? Да еще и произносит их мужским голосом…
      – Она там не одна! - наконец дошло до меня. - Эй, кто там, выходи на честный бой!
      – Не то камнями забросаем, - вставил Херон в тон мне, я поперхнулся.
      – Там же Ева!
      – А, ну да, симпатичная девушка, - присмирел анимаг, отбрасывая приготовленный булыжник, и тут же получил чувствительный тычок в спину от Айриш. Едва удержавшись на краю провала, он, воровато оглянувшись, шмыгнул за спину Волдрея. Нашел защитника!
      – Ев, ты жива? - решил уточнить я, не дождавшись ответа на вызов.
      – Пока да, - прохрипели внизу. - Но кто-то сегодня умрет, помяните мое слово!
      – Надо бы вытащить, - я прислушался к шуму борьбы внизу. - Только так, чтоб оба живы остались…
      – Значит делать это нужно не тебе! - хихикнула Динзи.
      – Ну конечно! - надувшись, буркнул я. - Обидеть доброго и отходчивого принца может каждый!
      – Ага, - встрял Магистр. - Сначала прикинешься добреньким, а потом как отходишь… тем, что под руку подвернется! Вот уж не чаял на старости лет поменять окрас.
      – А разве ты в истинной ипостаси останешься черным? - удивился я.
      – Это же магия, - хмыкнул дракон и подошел к провалу. - Ладно, выручу растяпу, может научится впредь не раскидывать зелья, если рядом находятся неадекватные иноземные принцы…
      Я мельком глянул на Дэйдрэ: она, черная как смоль с такими же волосами, почти сливалась на фоне Верного, выбравшего этот момент, чтоб подластиться к хозяйке. И быстро отвел взгляд, мне было не по себе.
      – Ну, готовьтесь, кто бы там ни был, - заорал в дыру Магистр.
      – Можно потише, я не глухой, - ответили мужским голосом из ямы.
      – Любопытная компания у нашей магини, - пробурчал Волдрей, а вот Лейла застыла, прислушиваясь. На лице её то вспыхивала надежда, то блуждало опасение.
      Магистр отпрыгнул от провала и из того вырвался столп огня, внутри которого медленно всплыли из глубины две фигуры с дикими выражениями на лицах: глаза от ужаса вытаращены, рты открыты в немом крике отчаяния.
      Огонь переполз на твердую поверхность и исчез. А фигуры остались… и выражения на их физиономиях не сменились.
      – Да все в норме, - встряхнул Магистр девушку. - Это же магический огонь. Если бы я хотел, он спалил бы вас в мгновение, а так… В любом случае, паниковать уже поздно и неинтересно, - подмигнул он.
      Ева захлопнула рот и несмело улыбнулась.
      – Элмор! - эльфийка радостно метнулась ко второй фигуре.
      – Элмор, элмор… - что-то зашевелилось в памяти. - Где-то я слышал это уже.
      – Конечно, - ухмыльнулся подошедший Магистр. - Это тот парень, который экспериментирует с местными зверушками.
      – А, точно, - обрадовался я, - эльф!
      Эльф отшатнулся от девушки, потом пригляделся…
      – Лейла? Пресветлый Свет! Что с тобой произошло?!
      – Интересно, - Демец задумчиво разглядывал яму, - чего он делал под землей?
      – Иди, да посмотри, - я с трудом удержался, чтоб не сбросить мага в провал…
      Ну, ладно, я хотел было его сбросить, но меня перехватила Дэйдрэ.
      – Гром, - дернула меня за руку наемница. Я было открыл рот, чтоб попенять дручии за ненормальную привязанность к простым людишкам, но она развернула меня лицом к озеру, - ты можешь предположить, что это?
      К нам двигало бревно. Большое такое, в два обхвата, длину я не мог точно разглядеть. На змею не похоже, оно не извивалось, глаз, рта не видно, как вообще каких-либо отверстий. Скорость приличная…
      – Это живое? - зубы неприятно заныли от дурного предчувствия.
      Дручия вытащила меч и с большим сомнением посмотрела на него. Я тоже подумал, что если бревно живое, меч ему, что колючка для меня. Неприятно, но не более…
      – Магистр, - позвал я хриплым голосом. - Ты есть хочешь?
      – Ах да! Тут вроде нам завтрак приносили. Что за жизнь, присесть некогда!
      – То есть, ты не против? - уточнил я.
      Дракон удивленно помотал головой, потом проследил за моим взглядом и отпрыгнул:
      – Ой ё! А я говорил, что на диете?
      – Жаль, тогда маги, готовьтесь, будем защищаться…
      – Нет! - передо мной возник перепачканный землей тощий эльф с огромными глазами, пытаясь закрыть своим хрупким тельцем новоявленное чудо. Может, от испуга чокнулся?
      – Элмор, что такое? - метнулась на защиту сородича Лейла.
      – Не трогайте Гаркуша! Я так долго над ним трудился! - оттесняя всех к хижине, причитал эльф.
      – Ээээ, скажи, Эл, - наклонилась к нему эльфийка, - удачно?
      – Уже почти совсем! - гордо ответил он.
      – Так я и думала, - вздохнула Лейла. - Всем на крышу… И пожалуйста, постарайтесь не обидеть любимца Элмора.
      – Обидишь такое, - гыкнул Волдрей, проворно карабкаясь на крышу. Потом он помог Динзи и эльфийке.
      Я просто запрыгнул, хотел помочь дручии, но её уже подхватил Демец, перемещаясь с ней над землей… Я скрипнул зубами от злости, затащил Херона с Айриш. Ева повисла в воздухе: видно было, что это её стихия… в отличие от зелий.
      Эльф остался внизу.
      – Куш! - позвал он. - Гаркуш! Иди ко мне, малыш.
      – Малыш, - нервно рассмеялась Динзи.
      – У меня от него мурашки, - прошептала Айриш, прижимаясь к жениху. - Даже не знаю, почему. Ведь у него не видно пасти, значит сожрать нас он не сможет…
      – Не верь видимости, - строго посмотрела на неё эльфийка. - Это очень опасное существо. Не знаю, как Элмор решился на такое. Хотя, он с детства обожал всякую живность. И чем опасней, тем большую любовь и заботу он проявлял.
      – Ничего себе хобби, - одобрил я, вспоминая собственный питомник, оставшийся в горах. Когда я сказал братьям, что теперь они будут ухаживать за моими любимцами, они чуть не умерли от такой чести. А точнее, от ужаса.
      – А правда, - пододвинулся я к эльфийке, - чем оно так опасно?
      – Ну, - смутилась Лейла, - эти твари высасывают жидкость из живых организмов… всю.
      – Ух ты! - заинтересовался я. - А где они живут?
      – Под землей, - кивнула она на яму, в которой потусовались Элмор и Ева. - Очень глубоко. Редко выбираются на поверхность.
      – Солнце? - попробовал угадать я.
      – Нет, - отрицательно помотала головой принцесса, - смотри, Гаркуш прекрасно себя чувствует, хотя уже почти полдень. Честно говоря, я и сама этого не знаю. Спроси у Элмора.
      – Спрошу. Если он выживет.
      В это время Куш замедлил ход и подполз к эльфу… Мы замерли. Бревно оказалось очень длинным, около пяти лошадиных корпусов. Он вдруг переломился в нескольких местах и обвил тощую фигуру Элмора, полностью скрыв его от наших глаз.
      Я дернулся, но был удержан Лейлой, которая обхватила меня за талию. Я удивленно посмотрел на неё: раньше за скромной эльфийкой не наблюдалось подобной страстности. Лейла смущенно опустила взор, но рук не разжала.
      – Не надо, Гром, это очень опасно.
      – И для Элмора тоже, - рассудил я.
      – Он с детства среди подобных тварей, - возразила она, - и знает о них больше, чем кто-либо еще.
      – Ладно, - сдался я. И добавил, - А ты хорошо пахнешь…
      – Дымом? - жеманно хихикнула Лейла, уткнувшись мне в плечо. Я расплылся в довольной улыбке.
      В это время земля дрогнула. Потом еще и еще. Дрожь проявлялась через примерно равные промежутки времени, и было знакомым…
      – Это существо мурлычет?! - догадался я.
      – Все в порядке, - вылез Элмор из колец свернутого бревноподобного Гаркуша, - он нас покатает. Садитесь!
      – А может не надо? - испуганно вскрикнула Айриш.
      – Я-я, тоже как-то не очень жажду, - икнул Херон.
      – А я с удовольствием! - объявил я во всеуслышание и предложил руку Лейле. - Вы со мной, пресветлая?
      Эльфийка рассмеялась, вспомнив свой цвет кожи в данный момент, и довольно кивнула. И это хорошо: если к себе относиться с юмором, можно с честью выдержать любые испытания. Я уважительно прикоснулся губами к вложенным в мою руку тонким пальчикам, подхватил принцессу за талию и спрыгнул вниз.
      – Было бы забавно с триумфом въехать в Валлийк на таком чудище.
      – Гром, да? - подошел Элмор. - Извини, но Куш очень обидчив, не называй его так.
      – Вообще-то это комплимент, - улыбнулся я. - Но если это слово неприятно твоей зверушке, буду сдерживать свой восторг.
      Эльф хотел было еще что-то сказать, но передумал, махнув рукой. Видимо на меня. И показал нам места, на которых можно попытаться расположиться с комфортом. Последнее оказалось проблематично: вблизи стало видно, что зверюга покрыта каменными наростами и неровностями. Может и не каменными, но на ощупь они были именно такими.
      Лейла поерзала и вымучено улыбнулась. Я понял, что она решилась на "развлечение" только из-за меня. Что ж, кто не спрятался, я не виноват!
      Больше никто не проявил энтузиазма, что очень удивило Элмора. По мнению эльфа, такой шанс упускать было глупо, когда еще попадется такой сговорчивый экземпляр? И то, что Гаркуш в любой момент мог передумать и спокойно перекусить и своим благодетелем и пассажирами, только добавляло интереса.
      – Вы двигайте, а мы вас нагоним! - крикнула Динзи с крыши.
      – Ты что здесь делаешь?! Это ты тут такое устроил? - взбешенная ведунья охаживала метлой подвернувшегося слина. - Я тебе покажу, как безобразить в домах порядочных ведьм! Все черным-черно! Не уйдешь отсюда, пока все не вычистишь!
      Впервые слин задумался, что неплохо бы поменять работу…

Глава 25