– А деньги и у меня есть, - вмешался Херон.
      – Откуда?! - изумилась девушка.
      – Заработал, - анимаг довольно хлопнул себя по груди.
      – Все понятно, - подколола Динзи. - В наши ряды затесался знаменитый разбойник, по совместительству оборотень и дамский угодник по выходным.
      Парень надулся и зашагал быстрее, не обращая внимания на цепляющие его одежду колючки.
      – Ну ладно, потопали, а то останемся под дождем ночевать, - зевнула дручия.
      Медленная вереница друзей потянулась по направлению к замку. Иногда справа раздавался лязг металла и голоса, приглушенные шумом шуршащего в листве кустарника дождя. Видимо Херон вел их параллельно основной дороге.
      По мере продвижения, кустарник мелел, кусты располагались все реже и реже. Впереди образовался пустырь, продолжающийся вперед на довольно широкое расстояние.
      – А вот здесь осторожнее, - предупредил анимаг. - Здесь закопано много ловушек. Идите за мной след в след. Нужно возвратиться на главную дорогу, дальше будет некуда вступить.
      И запетлял по ровной, будто каждый день подравниваемой, площадке чистой земли без единого кустика и даже травинки. Усталые друзья без возражений последовали за ним.
      Дорога справа была уже практически пуста и только иногда встречались небольшие группы людей в аляповатой форменной одежде. Они следили за путешественниками со смесью досады об упущенной прибыли и надежды на бесплатное представление, если те нарвутся хотя бы на одну поставленную здесь магами ловушку.
      – Осторожнее, осторожнее, - повторял Херон.
      – Ты что, носом чувствуешь ловушки? - спросила следовавшая за ним следом наемница.
      – Оборотень я все-таки или где? - слегка обиделся анимаг. - Чутье срабатывает, а носом или какой другой частью, я даже никогда и не задумывался.
      – Да ладно, не дуйся, а то лопнешь, - тепло улыбнулась девушка.
      – Договорились, - криво ухмыльнулся Херон. - Вот только поем сначала… А теперь выходим на дорогу, дальше от ловушек будет некуда ступить.
      Все бы ничего, вот только на пути у них как раз находился довольно большой отряд стражников, разочарованно наблюдающими за пустой дорогой. Но стоило Херону вступить на выложенную булыжником дорогу, грубые физиономии осклабились в щербатых улыбках.
      А по мере того, как на дорогу всходили по очереди Дэйдрэ, таща за повод могучего лоснящегося коня и эльфийка с красивой белой кобылой, улыбки становились все слаще в предчувствии хорошей добычи. Вот только лица слегка тронуло кислинкой при виде дроу. Но единственная извилина, едва шевелящаяся под шлемом у каждого, явно была неспособна долгое время испытывать сомнение и стражи перегородили путь к воротам.
      – Стой! - рявкнул толстый коротышка, судя по красному "слюнявчику" на груди, которым он выделялся среди других стражей, начальник группы.
      – Да? - чуть скосила глаза в его сторону наемница.
      – Вы кто такие? - подбоченился мужчина, грозно подперев отвислые бока.
      Дручия медленно осмотрела всю компанию:
      – Да каждой твари по одному и есть по паре, - с вызовом ответила она.
      Стражник заерзал, не зная, как отвечать на такое заявление. Но, чувствуя за спиной отряд вооруженных головорезов, решил уточнить:
      – То есть не люди.
      – Ну, это смотря с какой стороны посмотреть, - задумалась наемница.
      – С какой стороны? - растерялся бравый служака, по его понятиям было четкое разделение: люди и нелюди. А подобные заявления вводили в состояние долгого ступора.
      Но Дэйдрэ решила добить однобокого стража:
      – С данной стороны и в данный момент времени и люди тоже.
      – Так люди или нелюди? - тупо повторил начальник стражи.
      – А ты не понимаешь? - язвительно хихикнула Динзи, подойдя поближе.
      Стражник часто моргал заплывшими глазками. Дроу презрительно фыркнула:
      – Так какая тебе разница?
      А вот тут колобок оживился:
      – Положено указывать!
      – Кем положено? - нежно спросила дроу, мягко скользнув впритык к стражу.
      Тот, уткнувшись взглядом в пышную грудь красавицы, только хватал ртом воздух. Лицо его приобрело цвет закатного солнышка, даже светилось немного. Херон даже перепугался, что того сейчас хватит удар.
      – Положено… - сипло квакнул страж, чудом оторвав взгляд от прекрасной фигуры дроу.
      – Ну так мы и указали, - глаза девушки ало сверкнули в сумерках. Стражники отшатнулись с испуганным вздохом, колобок же наоборот, жадно рванулся вперед.
      Волдрей недовольно буркнул и положил руку на рукоять меча. Наемница остановила его жестом, не то, чтобы желая предотвратить кровопролитие, но она впервые видела такое шоу: человек, да еще заскорузлых взглядов, влюбился в девушку-дроу!
      – Указали, - благоговейно подтвердил страж.
      – Ну, мы тогда пойдем, - дроу чуть улыбнулась уголками губ.
      – Да. Конечно, - промямлил он. И выдавил: - А… А я?
      – А ты-ы, - протянула довольная Динзи, - проводи меня в город. А потом тебе будет даровано позволение охранять мой покой, не пуская в город всякую мразь.
      Колобок весь подтянулся, аж будто выше стал. Двойной подбородок его затрясся от восхищения. Он неловко салютуя и двигаясь пухлым задом вперед, повел величественную Динзи и её ошалелых спутников к воротам.
      – Это что? Магия такая? - тихо спросила Дэйдрэ эльфийка.
      – Забавно, но кажется он действительно в неё просто влюбился, а так как такой типчик неспособен думать две мысли сразу, то он еще сам не понял, в КОГО, - подытожила дручия.
      Лейла тихонько хихикала, пока они проходили через коридор из остолбеневших стражников с натурально отвисшими челюстями. Судя по всему, вечером колобка ждет разбирательство по полной программе: мало того, что упустил верную прибыль, так еще и нелюдя полюбил.
      Тем временем колобок, пятясь, как заправский рак, не в силах оторвать затуманенного взгляда от Динзи, которая напыжилась от осознания собственно неземной привлекательности, уперся мягким местом в щит одного из стражей ворот. Подпрыгнув и развернувшись в воздухе, он цыкнул на, открывшего было рот, человека. Тот поспешно захлопнул пасть и его челюсти щелкнули так, что Херон сплюнул от досады.
      Прощаясь, Динзи благодарно похлопала круглого человечка по плечу, тот аж поперхнулся от восторга, и спутники двинулись вглубь города под аккомпанемент криков о помощи и просьб позвать доктора для начальника смены.
      – И что теперь? - спросила, остановившаяся на большой круглой площади, Лейла.
      Вокруг стояли абсолютно одинаковые, в основном двухэтажные дома. Расстояния между ними были настолько малы, что создавалось впечатление абсолютно замкнутого пространства. На каждом доме висела вывеска, на некоторых и не одна. Только вот, на вывесках изображены непонятные символы.
      – Забавно, - заинтересовалась дручия. - Впервые вижу подобные знаки. В основном люди пишут, что находится в помещении, причем радикально конкретно: магазин хлеба, кабак, ремонт обуви, гостиница… Иногда рисуют картинку из обыденной жизни работников данного заведения, типа румяного булочника или доктора со скальпелем. А тут какие-то знаки, к тому же одинакового стиля, словно на каждый дом повесили по букве неизвестного мне алфавита.
      Она повернулась к Херону:
      – Ну, кажется, ты часто посещал это место, может объяснишь?
      – Я посещал несколько иные места, - пожал тот плечами. - И даже если там тоже что-то висело, не присматривался.
      – Придется искать ночлег методом научного тыка, - вздохнула наемница. - Провожатого дроу отпустила, а нового найти проблематично: вон как шустро разбегаются при виде нас.
      И правда, люди, стоило им завидеть необычную группу, торопливо хватали скарб и бежали к ближайшему проему между домами. Видимо, там все-таки были улочки.
      Дручия решительно направилась к самому большому дому. Остальные утомленно побрели за ней. День, проведенный верхом, да скачки по колючим кустам дали свои результаты. Лейла мечтала только о мягкой постели, усталость отбила даже аппетит.
      Решительно постучав в дверь, Дэйдрэ рванула её на себя. Заперто. Тогда она заколотила настойчивее. Через несколько минут, за дверью послышались голоса. Кажется, кто-то тихо переругивался. Дручия прислушалась, но слов разобрать было нельзя.
      – Эй, мы ищем гостиницу или комнаты на ночь внаем! - закричала она.
      Голоса сразу затихли. Некоторое время ничего не происходило, потом заскрипел замок. И еще один, и еще… В конце концов, дверь все-таки открылась и в проем высунулось веснушчатое личико довольно миловидной девушки.
      Но увидев дроу, серую эльфийку и вооруженную до зубов дручию, девушка побледнела.
      – Мы можем снять здесь пару комнат на ночь? - как можно мягче спросила Дэйдрэ.
      Девушка молчала, лишь только глаза стали еще больше.
      – Ну что ты застряла, Хара, - раздался из-за двери ломкий голосок мальчика. - Кто там?
      Девушка вздрогнула и исчезла. На её месте появился невысокий подросток с очень серьезным выражением лица.
      – Это не гостиница, - ответил он за двоих, вызывающе вскинув подбородок.
      – Да? - удивилась дручия. - Это самый большой дом на площади. Не подскажете ли, где мы можем найти гостиницу или харчевню.
      – Это школа, - уже более миролюбиво пояснил мальчик, подкупленный вежливостью обращения, не подобающей ему, еще ребенку, - школа магии для детей горожан, проявивших хорошие способности.
      Глаза его при этом гордо сверкнули. Дручия присвистнула: это большая редкость, ведь обучение магии процесс очень сложный и не всякий опытный маг возьмется за обучение группы учеников. В основном, обучение проходило в частной обстановке: когда маг решал, что может выделить время на продолжение своих знаний в другом существе, он выбирал, очень тщательно, младенца и вел его до совершеннолетия. Потом ученику полагалось довольно жесткое испытание и на этом узы двух магов рвались навсегда. Они и сами не испытывали больше желания встречаться.
      – А ночлег вы можете найти на площади путешествий, надо было от ворот повернуть направо, а вы пошли прямо, - продолжил общительный паренек. - Разве стражники вас не предупредили?
      – Не предупредили, - машинально ответила наемница. - А давно вы обучаетесь?
      – Да нет… Честно говоря, мы еще не начинали, еще нет учителя. Но на площади просвещения уже выделили этот дом под школу магии, и идет набор учеников.
      – И много учеников нашли? - поинтересовалась Лейла с мягкой улыбкой.
      – Нас уже двое, - гордо ответил мальчик. - Как раз сегодня привели Хару. Повеселее стало, а то я долго жил один в этом огромном доме.
      – Понятно, - задумчиво кивнула дручия. В принципе, и это неплохо - у простых горожан обнаружить магически одаренного ребенка. А два таких вундеркинда вообще большая удача. Но все равно, обучать их уже очень поздно.
      – Вы не найдете в такой темноте, - сочувственно посмотрел на улицу паренек. - Оставайтесь на ночь у нас - комнат полно и все пустуют.
      За дверью раздался испуганный вскрик. Похоже, девочка более недоверчива.
      – Спасибо за предложение, - покачала головой Дэйдрэ, - но мы лучше пойдем на площадь путешествий.
      – И милый мальчик, - добавила сердобольная эльфийка. - Не надо приглашать в дом незнакомых людей, это небезопасно.
      – Я знаю, что вы мне не причините вреда, - уверенно сказал подросток.
      А задатки у мальчишки не такие уж низкие, отметила про себя наемница. Попрощавшись с будущими учениками, компания отправилась в обратную сторону.
      – Ну и почему мы не остались? - раздраженно спросила опирающаяся на Волдрея Динзи.
      – Но дети одни в доме, - отозвалась эльфийка.
      – Какая разница, - зевнула дроу. - Там есть кровати и помещений бы хватило, чтобы разместиться нам всем. Да еще и бесплатно.
      – Не будем экономить на нервах детей, - отрезала дручия. - Проблем со зрением мы не испытываем… почти все. Кстати о проблемах: где наш любвеобильный оборотень?
      И правда, никто не помнит, когда шустрый паренек покинул их компанию. Узкая улочка с ровными стенами без единого окна не оставляла сомнений, что Херона поблизости нет. Пожав плечами, Динзи произнесла:
      – Ну и ладно с ним, на кой он нам сдался-то? К тому же оборотень не такой уж безобидный, как хочет показаться. А если учесть, что Херон был в городе, да еще и не раз, то остается только возмутиться, что он нас кинул на произвол судьбы.
      – Он не оборотень, - машинально поправила Дэйдрэ.
      – Может, он уже в гостинице? - предположила Лейла.
      – Скорее у очередной любительницы поэзии, - усмехнулся Волдрей.
      – Ладно, идем, - поторопила наемница, - а то совсем стемнело.
      Довольно скоро они вышли на очередную площадь - точную копию предыдущей, с той лишь разницей, что тут как раз присутствовали вывески во всех возможных вариантах и в не мерянном количестве.
      – Ну, выбираем, - опешил Волдрей. - Какую предпочтем?
      – Не будем отклоняться от предыдущего направления, - решила наемница и зашагала к самому большому дому.
      Стучать не пришлось: лишь только они подошли к входной двери на расстояние вытянуто руки, как та распахнулась, и в проеме возник прямо таки лучащийся от счастья толстяк.
      – Наконец то! Как же я вас ждал!
      – Странно, - раздался в полной тишине, установившейся после такого неожиданного заявления, голос Волдрея. - Откуда столько радушия?
      – Заходите, заходите скорее, - мужичок буквально затолкал всех в дверь, не переставая демонстрировать нам целый ряд крепких желтых зубов.
      Когда все были внутри, он захлопнул дверь, методично закрыл все засовы и облегченно вздохнул, привалившись к двери и вытирая пот с лица.
      – Э, уважаемый, - вконец растерялся дроу. - Что случилось?
      Дручии и Динзи это было как раз совершенно неинтересно, а вот накрытый стол посреди большого зала их заинтересовал. Лейла до последнего сопротивлялась аппетитным запахам, но когда девушки сели за стол, не выдержала и дезертировала к ним.
      Волдрей поднял с пола грузно осевшего толстяка:
      – Так что у вас случилось? - повторил свой вопрос настойчивый дроу.
      Толстяк несчастно посмотрел на него снизу вверх, в глазах его был ужас и надежда.
      – Сегодня должна была проходить помолвка одной особы, дочери высокопоставленного господина, который выбрал для проведения этого мероприятия мою гостиницу. Заранее съехались приглашенные гости, гостиница была забита полностью. И вот, сегодня, когда все уже было готово, невеста неожиданно исчезла из своей комнаты.
      – Сбежала? - усмехнулся дроу.
      – Какое там, - отмахнулся толстяк, - она же послушная дочь. К тому же, окно в её комнате было разнесено в дребезги: такое не под силу изнеженной девице. Все было перевернуто. Отец в отчаянье, только и надежда, что крови не нашли.
      – Ну, это еще ничего не значит, - со знанием дела заметил юноша.
      – Что вы имеете в виду, - опешил хозяин гостиницы и тут же опять запричитал: - А потом прошел слух, что вокруг гостиницы бродит чудище, оборотень страшный. Как он оказался в городе, кто его знает. Прошел слух, что начальник смены городской стражи был околдован и скончался в жестоких муках…
      В этом месте Динзи подавилась и закашлялась. Волдрей бросился к ней, опрокинув несчастного толстяка на пол. Тот не ожидал такого небрежного отношения к его объемистому телу, брякнулся и остался лежать, не делая попыток подняться.
      Нежные поглаживания по спинке Динзи не очень то помогали, она продолжала откашливаться и пыталась вдохнуть. Дручия решительно отодвинула суетящегося дроу и несколько раз звонко хлопнула девушку по спине. Кое-как отдышавшись, дроу вместо благодарности произнесла с негодованием:
      – Что они там напридумывали?! Никого я не околдовывала… во всяком случае, магией я не пользовалась.
      – Скажи спасибо, что тебя не возвели в ранг оборотня, - захихикала довольная Лейла.
      – Спасибо, - яростно сверкнула глазами в её сторону Динзи и уткнулась в плечо Волдрею. Тот неодобрительно покачал головой на эльфийку, та только фыркнула.
      – Кажется, я знаю, что за оборотень здесь порезвился, - хитро сощурилась Дэйдрэ, подходя к окну. Но улица была абсолютно пуста.
      – Так что там дальше, - повернулась она к хозяину, так и лежащему ничком.
      Тот судорожно дернул конечностями и жалобно попросил:
      – Помогите, пожалуйста.
      Динзи при этих словах так вцепилась ногтями в плечи Волдрея, что тот тихо взвыл. Вздохнув, эльфийка встала помочь Дэйдрэ поднять на ноги немощного от страха толстяка. Подвели его к столу и заставили выпить бокал какого-то пойла со спиртным запахом. Подействовало: на мертвенно-бледном лице появился легкий румянец.
      – Благодарю, леди, - слабо проговорил мужчина.
      Девушки присели рядом на стульях. Дэйдрэ цапнула аппетитный пирожок. Динзи, увидев, что на её общество никто больше не покушается, соблаговолила отпустить Волдрея, который тут же принялся разминать пострадавшие от её цепких коготков плечи.
      – А где все гости? - оглядела Лейла зал.
      – Как услышали, что в гостиницу пробрался оборотень, всех как ветром сдуло, - тяжело вздохнул толстяк, видимо сожалея о навсегда потерянных деньгах.
      – А Вы почему остались? - поинтересовалась с набитым ртом дручия.
      – А чего метаться? - пожал плечами толстяк. - К тому же оборотню легче добраться до жертвы на улице.
      – Логично, - согласилась эльфийка, вытянув многострадальные ножки на соседний стул.
      – Так вы поймаете его? - заискивающе спросил хозяин.
      – Кого? - удивилась Динзи.
      – Оборотня, - с надеждой посмотрел на них толстяк и поспешно добавил: - Я хорошо заплачу.
      – Зачем вам это? - пожала плечами дручия.
      – Как это? - воспрял духом мужчина. - Так я могу вернуть посетителей и получить с них причитающиеся деньги.
      – А, - нарочито равнодушно зевнула наемница. - И сколько у вас стоит поймать зверя?
      – Ну, - толстяк сразу перешел на деловой тон, - я заплачу пять золотых за убитого оборотня, десять, если вы принесете мне его голову.
      – Захотел, - цинично рассмеялась дручия. - За оборотня я возьму десять золотых и бесплатный ужин и ночлег за всех. А голову оставлю себе - это слишком ценная для магии вещь.
      – Семь золотых, - вошел в азарт толстяк.
      – Десять, - упорствовала наемница.
      Остальные с интересом наблюдали за разгоревшимся спором.
      – Восемь, - совсем жалостливым голосом протянул хозяин.
      – Десять, и к утру оборотня в городе не будет, - обрубила спор Дэйдрэ.
      – По рукам, - понурился мужчина.
      В этот момент в дверь постучали. Хозяин опять смертельно побледнел и приготовился упасть в обморок.
      – Эй, толстяк, - высокомерно бросила Динзи, - много ты знаешь оборотней, вежливо стучащих в дверь?
      Пока хозяин обдумывал эту немудреную информацию, Дэйдрэ подошла к двери…
      После третьего засова, она разозлилась и буркнула короткое заклинание: остальные засовы осыпались на пол.
      За дверью стоял донельзя довольный Херон.
      – Где тебя носило? - равнодушно спросила дручия, захлопывая за ним дверь.
      – То тут, то там, - загадочно ответил наглец.
      – Ясно, - кивнула девушка и повернулась к толстяку. - Деньги вперед.
      Динзи расхохоталась, а Херон проскользнул к столу и с тихим урчанием набросился на мясо.
      – Херон, - укоризненно посмотрела на него Лейла.
      Мальчик поспешно проглотил непрожеванный кусок и виновато отложил блюдо в сторону.
      – Да нет, - эльфийка пододвинула блюдо обратно, - просто жуй тщательней, - и тише добавила: - И постарайся не рычать.
      – А где здесь у вас тюрьма? - спросила дручия, пряча деньги в кошель.
      – Какая тюрьма? - удивился хозяин, провожая взглядом сверкающие монеты, словно прощаясь.
      – В которой преступников держат, - объяснила Дэйдрэ.
      – А зачем их где-то держать? - еще больше удивился толстяк.
      – А что? - рассмеялась наемница. - Здесь их сразу убивают?
      – Конечно, сразу, чего медлить? - спокойно ответил мужчина.
      От удивления все, кроме Херона, даже забыли о еде, уставившись на хозяина.
      – Ну, - смутился тот, - если конечно вину докажут. Если совершено преступление и виновного поймали, обращаются к страже, а те рассудят сразу: вору руку отрубают, убийцу обезглавливают, по мелочи чего - денежный штраф…
      – И только размер кошелька влияет на степень наказания, - мрачно усмехнулся анимаг.
      – Бывает, откупаются, - согласился хозяин, - но если отпустят убийцу, их самих могут обезглавить…
      – Если докажут, что убийцу отпустили именно они, - опять встрял Херон.
      – А ты откуда все знаешь? - спросила мальчика Динзи, но тот промолчал, уткнувшись в тарелку.
      – Ладно, - попыталась перефразировать вопрос дручия, - куда могут запереть иностранного мага?
      – А, это только в заколдованной башне Бредена, - сразу ответил толстяк.
      – Это где? - переглянувшись с дроу, быстро спросила Дэйдрэ.
      – За моей гостиницей, - уточнил местоположение хозяин. - Замок Бредена - это вся городская стена, а единственную башню он заколдовал. Ходят слухи, какие ужасы там происходят…
      Но толстяк не успел рассказать о гипотетических кошмариках, так как в этот момент стена позади них буквально расплавилась, из угольного пролома вырвались языки пламени, лаская стены и потолок. Вся компания, как по команде, рухнула на пол и забралась под тяжелый стол…

Глава 16