У нее было так тесно, так тепло и гладко внутри, что Ник задрожал от плотского наслаждения, которое потоком разлилось по нему.
      Он глубже вошел в нее, в эти жаркие маленькие ножны, в которых так уютно разместился его огромный клинок. Исторгая громкие стоны, он бессознательно сжимал руками ее запястья, превратив Тесc в добровольную узницу. Язык его блуждал в глубине ее рта; тело ее было распростерто под ним, подобно пиршественному столу перед изголодавшимся человеком. Мягкие кудри Тесc касались прямых жестких прядей Николаcа, шелковистая нега, исходившая от ее теплой обнаженной кожи, дразнила и возбуждала его, направляла все ближе к драгоценному освобождению, которого так жаждало его тело.
      Возбужденная и преисполненная тем же первобытным чувством, что и Ник, Тесc выгнулась ему навстречу, почти в мольбе. Она вся была заполнена им, и это приносило ей небывалое удовлетворение. Восторженные звуки, которые он издавал каждый раз, когда погружался все глубже и глубже в ее лоно, вызывали отклик в ее теле. И от этого его власть над нею становилась еще слаще.
      Тесc вдруг страстно захотела дотронуться до Ника, чтобы разделить вместе с ним величайшее наслаждение. Одна за другой волны восторга пронзали ее, а она крепко, изо всех сил целовала его, обвив ногами его бедра, притягивая его к себе.
      Николаc вздрогнул, ощутив ноги Тесc вокруг бедер. Мягкие удары сотрясали ее тело, и Ник позволил наконец всей своей сдерживаемой страсти низринуться свободным потоком. Ослабив руки, он провел ладонями по бедрам жены. Крепко прижимая ее к себе. Ник достиг наконец сладостного пика восторга, о котором мечтал. Он отдал ей себя всего, без остатка; с губ его сорвался низкий торжествующий рык.
      Уверенная, что никогда больше не сможет пошевельнуться, Тесc безжизненно лежала под ним, оцепенев от неизмеримой силы ощущений, которые ей довелось пережить. В первый раз она поняла, какой могущественной, сильной, неумолимо требовательной может быть страсть... Поняла, почему некоторые женщины были готовы ради нее на все, а некоторые мужчины из-за страсти убивали.
      Она вздохнула от удовольствия, когда Ник прижал ее к себе и обронил ленивый поцелуй на висок. Тело его приятно грело, и она наслаждалась, лежа в кольце его сильных рук, опустив голову на твердое широкое плечо.
      Некоторое время было тихо, а потом Ник сказал:
      - Ты мне намного больше нравишься как жена, чем как любовница...
      - Да? А почему? - сонно спросила она.
      - Потому, - хрипло ответил он, снова целуя ее в висок, - что мне больше не надо уходить из твоей постели и метаться на своем одиноком ложе. Теперь я могу заниматься с тобой любовью когда угодно и где угодно.
      Тесc немного напряглась, ей показалось, что мягкий свет поблек. Не такие слова она хотела бы услышать от него, хотя они ее и не удивили. То, что Ник ее хочет, она никогда не сомневалась...
      Не желая думать об обстоятельствах их женитьбы, она отвлеклась от тягостных воспоминаний и вдруг зевнула. Она - его жена и любит его, и это главное. Теперь, когда она носит его имя - тут по ней пробежал легкий холодок, - а потом будет вынашивать его детей, этого будет достаточно, чтобы приносить ей удовлетворение на долгие годы.
      Ник тоже думал о детях, и Тесc была бы поражена, если бы узнала, что он не хотел, чтобы она сразу же забеременела. Для него это было бы непостижимым поворотом дела. "Хотя, - признал он, - основная причина моих настойчивых поисков невесты - обеспечить себе наследника, я не хочу, потрясенно думал он, - чтобы кто-нибудь делил со мной ее тело, даже если это будет мря кровь и плоть!"
      Впервые Ника озарило, что с Тесc его связывает нечто большее, чем желание. "Возможно я, - смущенно решил он, - влюбился в нее..."
      Это была невероятная, пугающая мысль. Любовь делает человека слабым и ранимым, полностью подчиняет его капризам другого. А если любовь безответная... Николаc сглотнул. Ни за что на свете он не согласился бы снова пережить те муки, когда Мэрианн вышла замуж за другого. И покуда нет опасности, что Тесc станет женой другого человека, достанет ли у него силы выносить невознагражденную любовь до конца дней? Лицо его посуровело. "Я заставлю Тесc полюбить меня.
      Но что, - мрачно размышлял он, - я сделал для того, чтобы она полюбила меня?" Ничего. Он соблазнил ее. Обозвал лгуньей. Похитил и держал как пленницу для удовлетворения плотских утех.
      "Но я люблю ее", - с радостью думал он, зная, что это правда.
      Он и в самом деле любил ее. Полюбил почти с первого взгляда, как только увидел в "Черной свинье". Иначе как объяснить его решительные, целеустремленные поступки? Только человек, захваченный сильным чувством, мог поступать так, как он.
      Он немного приподнялся, чтобы посмотреть на спящую Тесc; его лицо смягчилось: он ликовал, оттого что просто смотрел на нее, зная, что она его невеста, его жена. Наклонившись, он запечатлел череду быстрых поцелуев на ее лбу, потом лег на спину рядом с ней и отдался во власть сна.
      Ник проснулся еще до рассвета. Тело его напряглось: оно жаждало ее. Он протянул руку к Тесc и потихоньку разбудил ее настойчивой и нежной лаской, которая вскоре направила их на тропу наслаждения. И когда он наконец овладел ею, соединяя их тела, в его обладании были такая страсть и нежность, что Тесc обмирала от восторга. "Он должен чувствовать ко мне нечто большее, чем желание. Должен!" - туманно думала она.
      Когда спустя несколько часов Тесc окончательно проснулась, то, к своему разочарованию, обнаружила, что она одна в украшенной прелестным шелковым балдахином кровати.
      Мечтательно улыбаясь, она потянулась, как котенок, и с изумлением ощутила, что кое-какие части тела приятно побаливают и что на ней все те же лиловая рубашка и прозрачный пеньюар. Вспомнив, как Ник расстегивал каждую пуговицу, она покраснела, засмеялась и крепко сжала рубашку руками, воображая губы Ника на своем теле.
      Тесc решительно отбросила эротические мысли и взялась за бархатный шнурок, чтобы вызвать служанку. На ее звонок мгновенно откликнулись, и некоторое время спустя Тесc занялась утренним ритуалом омовения и переодевания.
      Прошла уже почти половина утра, когда Тесc застенчиво спустилась по широкой лестнице в поисках своего молодого мужа. Ее золотисто-рыжие кудри были перехвачены шелковой ленточкой точно такого же лавандового цвета, как и ее муслиновое платье. От нее словно исходило теплое свечение, на щеках цвели розы, а глаза сверкали, как драгоценные камни. Она дивно выглядела.
      Ник, сидя в кабинете, именно так и подумал, когда повернул голову ей навстречу. Сердце его подпрыгнуло. Ничего больше ему не хотелось, как только обвить ее руками и целовать без конца сладкие уста. Однако он пожалел о ее несвоевременном приходе. Он не хотел, чтобы она увидела сейчас избитое, в синяках лицо Александра, не хотел объяснять ей все, хотя она, без сомнения, потребует объяснений. В надежде опередить Тесc, он бросился вперед, чтобы задержать ее, но было уже поздно.
      Она сделала три шага в комнате и резко остановилась, увидев двух своих дядюшек, которые сидели в удобных кожаных креслах перед огромным столом Ника. Но она испугалась не оттого, что увидела их. Ее смертельно испугало лицо Александра. Он явно дрался - и ему изрядно досталось: царапины, порезы и лилово-черные синяки уродовали его красивое лицо.
      Глаза Тесc округлились. Она бросилась к дяде.
      - Что случилось? Кто это сделал? - еле дыша, спросила она.
      Александру было не по себе, он с трудом сидел в кресле. Бросив извиняющийся взгляд на Ника, он пробормотал:
      - Кто-то ворвался в коттедж привратника ночью и напал на меня.
      - Напал! - воскликнула Тесc, и розы на ее щеках увяли. Она обвела взглядом троих мужчин и, наморщив лоб, в конце концов остановила взор на Николасе.
      - А кто знал, что они там остановились? И почему напали на Александра? - Ник выдержал ее взгляд и без обиняков сказал:
      - Должно быть, тот самый человек, который в субботу пытался убить тебя, он вернулся и попытался снова...
      Глава 20
      Слова Николаcа дошли до Тесc, и она уставилась на смуглое лицо мужа расширившимися от страха глазами.
      - Но почему? - срывающимся голосом воскликнула она, медленно опускаясь в черное кожаное кресло, которое ей подставил Рокуэлл. - Почему?
      Едва она задала этот вопрос. Ник сообразил, каким должен быть ответ, и выругался.
      - О Боже, что же я за дурак! - Все изумленно поглядели на него, а он угрюмо сказал:
      - Существует только один ответ на все эти нападения - контрабандисты! "Нелегалы", которые пользовались коттеджем...
      - Ну конечно, - с пылом вставила Тесc. - Больше некому.
      Ник кивнул и печально посмотрел на нее.
      - Я знаю, тебе трудно будет в это поверить, дорогая, но я рассматривал такую возможность в день нападения на тебя, и мы даже с твоими дядями обсуждали это, но боюсь, с недавних пор, - он улыбнулся ей, - моя голова занята одной дерзкой рыжеволосой мисс!
      Тесc слабо улыбнулась: ей были приятны его слова, она была благодарна и легкому тону, которым он их произнес. Пристально всматриваясь в лицо Николаcа, Тесc тихо попросила:
      - Расскажи мне, что произошло сегодня утром.
      Ник вздохнул и поднялся. Наклонившись над столом и задумчиво глядя на свои блестящие черные ботинки, он сказал:
      - По словам Александра, что-то, о чем он понятия не имеет, разбудило его как раз перед рассветом. Он лежал в твоей кровати, прислушивался и раздумывал, а не контрабандисты ли снуют в погребе и создают этот шум. Несколько минут ничего не было слышно. Потом, решив, что он, наверное, ошибся, Александр почти заснул, но вдруг почувствовал, что двери его комнаты открываются и кто-то крадется к нему. Он подождал, не желая отпугивать пришельца, и следующее, что он понял - скорее почувствовал, нежели увидел, - что какая-то фигура стоит возле его кровати.
      - В руках у него был нож, - выпалил Александр, - и тут до меня дошло, что надо мной нависла смертельная опасность. Нож пронесся у меня над плечом, задел, но не причинил настоящего вреда. Думаю, тот парень метил мне в сердце, но в темноте просчитался. - Александр сглотнул. - Если бы я спал, он, без сомнения, выполнил бы свое задание. Я мгновенно спрыгнул с кровати, мы схватились и начали бороться. - Улыбка исказила разбитое лицо Александра:
      - По моему виду не скажешь, но я тоже задал ему хорошую трепку. Умудрился нанести несколько сильных ударов.
      Но парень дрался как сумасшедший Мы ударялись о столы, швыряли друг в друга стульями. Я сумел отобрать у него нож: в темноте никто из нас не смог его отыскать, так что дело свелось к простой драке. От шума проснулся Рокуэлл. Услышав его шаги, парень изо всех сил треснул меня по голове и пинком сбил с ног. К этому времени мы уже были в коридоре, а когда Рокуэлл пришел, я лишь мельком взглянул на этого человека, поскольку он удрал вниз по лестнице и исчез.
      Рокуэлл продолжил рассказ с явной гадливостью в голосе:
      - Мы немедленно подняли на ноги весь дом и тщательно обыскали все вокруг, но ничего не нашли, только увидели, что боковая дверь открыта настежь.
      - Мне очень жаль. Тесc, - чуть ли не со стыдом произнес Александр, но я не мог поймать этого вертлявого дьявола - он крутился и извивался, хотя я не слабак!
      - Разумеется, нет! - воскликнула Тесc. Глаза ее излучали добрый свет. - Ты сильный и храбрый, и я уверена, ты сделал все, что мог.
      Несколько минут в комнате царила тишина. Потом, глядя на Александра, Тесc с надеждой спросила:
      - Тебе ничто в нем не показалось знакомым? Я понимаю, было темно, но во время драки, может, у тебя сложилось хоть какое-то о нем впечатление? Что-нибудь, что помогло бы установить его личность?
      Александр пожал плечами.
      - Он не назвал своего имени, если ты на это надеешься. Он был высокий и довольно сильный, широкоплечий. А когда мерзавец сбегал по лестнице, то при свете свечи Рокуэлла я мельком заметил, что он был одет как джентльмен.
      Тесc затаила дыхание. Глядя на Ника, она сдержанно сказала:
      - Это описание очень совпадает с тем, что видела Роза, когда рассказывала о нападавшем на меня в субботу.
      Ник кивнул:
      - Если мы не ошибаемся и контрабандисты используют коттедж, то, полагаю, мы можем безоговорочно признать, что это один и тот же человек.
      Тесc болезненно сглотнула.
      - По-моему, он весьма.., упорный, не так ли?
      Ник снова кивнул, страстно желая найти какой-нибудь способ, чтобы уберечь ее от этих ужасных новостей.
      Тесc улыбнулась в ответ на его кивок.
      - Подумать только, было время, когда я думала, что веду скучную обыденную жизнь и раздражалась из-за скуки... - Она вздохнула. - Теперь я неизвестно что отдала бы за эту самую обыденность.
      Глаза Николаcа сверкнули. Он поймал ее руку и, целуя, сказал:
      - Зная ваши желания, мадам, я постараюсь стать обыкновенным супругом!
      Александр и Рокуэлл расхохотались, а Тесc засияла улыбкой.
      - Не верю, - запальчиво сказала она, - что ты можешь стать обыкновенным, даже если очень постараешься.
      - Благодарю тебя, я подумаю. - Лицо его посерьезнело, и он вернулся к прежней теме. Рассевшись вокруг стола Николаcа, они вчетвером обсудили ситуацию со всех сторон, и с каждой минутой уверенность, что за всем этим стояли контрабандисты, становилась крепче.
      Вскоре их размышления были прерваны деликатным стуком.
      Ник быстро пересек комнату и отворил дверь.
      До слуха всех донесся голос Этти, которая обратилась к Николасу:
      - Прошу прощения, что помешала вам, милорд, но моя горничная дружелюбная и словоохотливая молодая особа - упомянула, что сегодня сюда прибыли барон и его брат - прежде чем вы поднялись. Простите, что после всего, что вы сделали для нас, мы влезаем в ваши личные дела, но ввиду необычной ситуации нас с Мег интересует, была ли какая-нибудь особая причина, чтобы они прибыли ни свет ни заря, как выразилась молодая женщина.
      И пока Ник пытался найти способ, как бы отстранить обеих дам от этого дела. Тесc тихонько сказала, стоя у него за спиной:
      - Они должны знать. Это их касается так же, как остальных.
      Ник вздохнул и отступил в сторону, приглашая дам в комнату.
      Едва он закрыл за ними дверь, как Этти потрясение закричала:
      - О, Александр! Боже мой, что с тобой случилось? Твое лицо!
      Никого не замечая, Александр поднялся и встретил Этти на середине комнаты. Он взял ее руки в свои и коснулся стремительным поцелуем ее ладоней.
      - Не впадай в панику, - пробормотал он. - Ничего серьезного. Немного повздорил с одним бродягой.
      Этти дрожащими пальцами дотронулась до его покрытого ссадинами и синяками лица. Она была глубоко взволнована.
      - Только не говори, что это сделал простой бродяга, - сказала она, стараясь встретиться с ним взглядом.
      Тесc, открыв рот, смотрела на их откровенную нежность: они стояли так близко друг от друга, что их тела почти соприкасались.
      Она мимоходом отметила довольное выражение на лице Рокуэлла и такую же довольную улыбку на губах Мег. "Когда же это произошло? - удивлялась Тесc. - Александр и Этти?"
      Словно почувствовав одобрительные взгляды остальных, Этти покраснела и быстро отступила от Александра.
      - Да, бродяга, - грубовато ответил Александр. На скулах у него горели красные пятна. - Схватив стоявший неподалеку стул, он предложил его Мег:
      - Не соблаговолите ли сесть, мисс Мандевилл?
      Мег села на стул, предложенный Александром, и через несколько минут все уже словно забыли о сцене, разыгравшейся между Этти и Александром.
      Разговор начался с рассказа о фактах, сопровождавших покушение на Тесc, и закончился последними событиями в доме привратника. Раздавались восклицания, возгласы ужаса, однако, превозмогая естественную дрожь, тетушки преисполнились решимости помочь любым доступным способом. Когда им объяснили, что за нападениями стояли контрабандисты, использовавшие коттедж, Этти и Мег с готовностью согласились помочь.
      Ник позвонил в колокольчик, и на его призыв явился Беллингхэм. Вскоре все подкреплялись горячим кофе и маленькими булочками и печеньем, которые дворецкий принес на подносе.
      Когда Беллингхэм удалился, они вновь подняли тему контрабандистов и их нападений. Николаc поставил чашку и задумчиво сказал:
      - Похоже, не Тесc по-настоящему интересовала "нелегалов": любой, кто находится в коттедже, возбуждает у них подобную реакцию. Я подозреваю, наш бандит даже не понял, что Тесc больше не живет в коттедже, и я думаю, он, так же как Александр, остолбенел, когда все это произошло. Я уверен, что это был для него неприятный удар: ведь он обнаружил в постели мускулистого крепкого мужчину вместо хрупкой беззащитной женщины.
      Постепенно атмосфера в комнате стала разряжаться, поскольку все чувствовали, что не только разобрались в причинах покушений, но и в самом преступнике.
      - Но что же нам делать с коттеджем? И с контрабандистами? - в конце концов спросила Тесc.
      - Я думаю, - медленно начал Николаc, - что мы сделаем именно то, чего они от нас хотят: покинем коттедж.
      - Ты собираешься сдаться им? - недоверчиво спросил Александр. Глаза его сверкали.
      Ник улыбнулся.
      - Нет. Но пусть они думают, что победили...
      Александр смотрел на Ника несколько минут, а потом его осенило.
      - Великолепная идея! Они подумают, что мы сбежали, и снова начнут пользоваться коттеджем, а когда меньше всего будут нас ждать, мы накроем их!
      - Именно! Я прикажу слугам уехать из коттеджа и забрать с собой вещи, потом закрыть дом так, словно в нем больше никто не живет, - надеть на мебель чехлы, закрыть ставни и так далее. Вы оба, разумеется, останетесь в усадьбе. - Ник помедлил и, глядя на обоих мужчин, мягко добавил:
      - Но прежде чем мы полностью отступим с поля боя, я хотел бы получше осмотреть подвалы. Это может быть очень опасно, и я понятия не имею, на что мы можем там наткнуться. Вы пойдете со мной?
      - Конечно. - Лицо Александра вспыхнуло. - Это будет как в старые армейские дни, да?
      - И меня включайте, - подтвердил барон. - Я хочу проучить этих проклятых уб... - Тут он вспомнил о присутствии дам, закашлялся и пробормотал:
      - ..э.., негодяев!
      - А что будет с нами? - нетерпеливо спросила Тесc. - Нам что, предлагается спокойно сидеть в усадьбе и пить чай, пока вы, джентльмены, будете рисковать своей жизнью? Искать приключения на свою голову?
      - Ну, я надеялся, - осторожно начал Ник, которому совсем не понравился воинственный блеск в глазах жены, - что вы именно так и поступите.
      Тесc открыла было рот, чтобы освободить его от иллюзий. однако, прежде чем она заговорила, тетя Мег нежно заметила:
      - Знаешь, дорогая, я думаю, твой муж высказывает весьма здравую мысль, хотя она и неприложима к такой смелой молодой особе, как ты. - Тесc немного успокоилась, и Мег добавила:
      - Если возникнет опасность, возможно, нападение контрабандистов, то он в первую очередь постарается защитить тебя, а из-за этого ему придется серьезно рисковать самому. Только подумай, как ты будешь себя чувствовать, если он пострадает из-за того, что ты настаивала на том, чтобы сопровождать его. - Не встречаясь с возмущенным взглядом Тесc, старая леди сложила руки на коленях и произнесла:
      - Гораздо лучше будет осмотреть подвалы потом, когда джентльмены убедятся, что они безопасны... - Она помедлила и, ласково улыбнувшись внучатой племяннице, пробормотала:
      - Мне и самой не терпится побыстрее увидеть это часто посещаемое контрабандистами место.
      Ник готов бью поцеловать морщинистую щеку Мег, однако мудро сдержал свой энтузиазм. Подняв бровь, он поглядел на жену:
      - Ну?
      Тесc бросила на него сумрачный взгляд. Ей явно не хотелось расставаться со своей идеей. Наконец она вздохнула, состроила гримаску и нехотя признала:
      - Тетя Мег права. Я не хочу, чтобы ты пострадал из-за меня. - Она погрозила ему пальцем:
      - Но не вздумай притворяться, что не слышал последних слов Мег! Ты возьмешь нас в погреб! И раньше, чем через полгода!
      Ник засмеялся и, подняв ее, закружил по комнате.
      - Клянусь, женушка! Твое желание для меня - закон. - Он поставил ее на ноги. Потом, глядя на обоих мужчин, сказал:
      - Ну что, займемся делом?
      Несколько минут спустя в комнате никого не осталось, кроме трех дам.
      - О тетя Мег, я надеюсь, что поступила правильно.
      Никогда не прощу себе, если с ним что-нибудь случится, - встревоженно сказала Тесc.
      - Что ты могла сделать, если бы была с ним? - сухо спросила Мег. Заслонила бы его и приняла на себя пулю, нож или удар, предназначенный ему? Разве бы это что-нибудь решило? Пострадал бы не один, вы оба могли бы погибнуть.
      Против логики Мег невозможно было спорить, но Тесc не могла удержаться, чтобы упрямо не возразить:
      - Я не была бы полностью бесполезной: ну, например, предупредила бы его об опасности, а если бы на нас напали, я помогла бы ему отбиться от контрабандистов.
      Тетя Мег фыркнула:
      - Скорее отвлекла бы его от более существенных дел!
      - Ну перестаньте же вы, - пожурила их Этти. - Разве нам не хватает забот, чтобы обсуждать то, что может плохо обернуться? Разве недостаточно, что Александр.., и другие, конечно, рискуют жизнями, преследуя этих проклятых контрабандистов?
      - Кто это преследует проклятых контрабандистов? - непринужденно спросила Паллас, входя в комнату. Она изумленно огляделась по сторонам. - О Боже, разве Беллингхэм не показал вам салон в парадной части дома? Не представляю, о чем он думал, когда привел вас сюда, в кабинет Николаcа.
      Момент был напряженный, и три леди Мандевилл обменялись взглядами. Насколько можно ставить леди Шербурн в известность?
      - Э... Николаc и мои дяди пришли сюда раньше, а мы потом присоединились к ним, - поспешно сказала Тесc.
      Паллас долго изучала юное лицо Тесc.
      - И что же?
      Тесc бросила встревоженный взгляд на теток, а потом, глубоко вздохнув, сказала:
      - Не соблаговолите ли вы сесть и выпить немного чаю? Вчера в коттедже, где остановились мои дяди, было.., происшествие, и джентльмены пошли туда расследовать его.
      Умные глаза Паллас медленно перемещались с одного лица на другое. Усевшись в черное кожаное кресло возле стола, она тщательно расправила складки бледно-голубого платья и, удовлетворившись, приказала тоном, не терпящим возражений:
      - Рассказывайте.
      Тесc сглотнула и поглядела на тетушек, стремясь найти у них поддержку, но они чувствовали себя неловко и неуверенно. Решив, что бабка Николаса имеет право знать, что происходит, Тесc начала рассказывать о том, как они с Николасом обнаружили погреба, не забыв упомянуть, как контрабандисты ударили Ника по голове. Она не оставила без внимания ни один существенный факт.
      Когда Тесc закончила, стало ясно, что Паллас пришла в ужас от услышанного.., и очень встревожилась за Ника. Однако она мужественно сдержала собственные эмоции и вполне спокойно спросила:
      - Ник теперь отправился обследовать погреба?
      Тесc кивнула, надеясь, что поступила правильно, рассказав ей все, и желая хоть каким-то образом стереть с лица Паллас напряженное, потрясенное выражение.
      Паллас глубоко вздохнула, пытаясь овладеть собой, и наконец пробормотала:
      - Я знала, что эти переходы надо было разрушить еще несколько лет назад! Подумать только, здесь, прямо у моего порога, гадюки устроили себе гнездо!
      - Вы знаете о погребах? - изумленно спросила Тесc.
      Паллас тонко улыбнулась.
      - О да, дорогая. Я знаю об этих погребах... - Слова ее повисли в воздухе, а потом, она вроде бы стряхнула с себя страхи о Николасе. Выпрямившись в кресле, она отрывисто сказала:
      - По-моему, в данной ситуации мы ничего не можем сделать. Ник сам знает, как о себе позаботиться. И поскольку джентльмены, похоже, на некоторое время покинули нас, я предлагаю вам, дамы, пройтись по дому.
      Надеюсь, это поможет, - добавила она со слабой грустной улыбкой, отвлечь вас от того, чем занимаются сейчас мужчины.
      Величественно поднявшись во весь рост, Паллас откровенно заметила:
      - Должна сказать, что это несколько странный способ проводить медовый месяц! Но так как в вашей свадьбе все необычно, меня не удивляет, что ваш муж поспешил на поиски контрабандистов, вместо того чтобы ухаживать за своей очаровательной женой. - Улыбка ее увяла, и она вздохнула. - Я так надеялась, что теперь, когда военная служба закончена. Ник перерастет свои мальчишеские выходки, и мои тревоги о нем закончатся. Но похоже, я ошиблась. Что ж, нет смысла об этом рассуждать - он всегда идет своим путем. - Взяв Тесc под руку, она ласково сказала:
      - Пойдем, моя дорогая, отныне усадьба Шербурн станет твоим домом. Думаю, он тебе очень понравится.
      Паллас поддерживала светскую беседу; дамы гуляли по дому.
      Тесc пыталась не думать о Нике и об опасности, которая могла грозить ему, а сосредоточиться на том, что говорила Паллас. Они шли длинными коридорами похожего на дворец дома, Этти и Мег следовали за ними по пятам, но Тесc мысленно была с мужем... Что он делает? Вернулись ли контрабандисты? В безопасности ли Ник?
      Пока дамы осматривали дом, дела у Ника шли неплохо. Слуги коттеджа были заняты упаковкой вещей, готовились к тому, чтобы закрыть дом согласно его приказанию. Добавив к своему отряду Джона Лэйдлоу, вооружившись пистолетами и фонарями. Ник повел мужчин в погреба. Они осторожно спустились по лестнице и начали разведку.
      Погреба оказались куда более просторными и запутанными, чем это представлял Николаc. Решив в самом начале, что мудрее всего для них держаться вместе на случай неожиданной встречи с контрабандистами, они провели несколько бесплодных часов, блуждая по одному, потом по другому туннелю-коридору. Некоторые коридоры упирались в ровную стену, другие превращались в небольшие туннели со сводами из грубо отесанного камня, которые расходились потом в разных направлениях. Несколько раз после бесконечного хождения по одному и тому же туннелю они оказывались в том же месте, откуда начинали свой путь. "Это же лабиринт!" - с отвращением подумал Николаc.
      Они потеряли счет времени в этой преисподней, где единственным источником света служило мерцание фонарей, которые они несли в руках. И пока желудок Николаcа не издал громкое голодное урчание, мужчины не поняли, что время уже позднее. Они посмотрели на карманные часы барона и убедились, что уже намного позже девяти вечера. Они блуждали по погребам больше шести часов.
      Ник призвал прекратить обследование, и они удрученно возвратились кружным путем в главную гостиную. Но часы эти не были полностью потеряны: они разобрались в лабиринте и отметили, какие коридоры заканчивались тупиками. Они также обнаружили обильные доказательства многократного использования некоторых переходов.
      На земляном полу было множество следов; контрабандисты то тут, то там оставляли пустые бутылки из-под вина, несколько полуобгоревших свечей, веревку, обрывки парусины.
      Обследовать погреба оказалось не такой простой задачей, как могло показаться на первый взгляд, и когда они медленно возвращались в сумерках в усадьбу, Николаc решил, что завтра он сосредоточит усилия на поисках перехода, по которому мог удрать бандит, ударивший его в ту ночь. Место напоминало кроличью нору. Вполне вероятно, что контрабандисты обеспечили себе множество запасных путей отхода в случае, если кто-нибудь раскроет их логовище.
      Было уже десять вечера, когда они, грязные, уставшие и голодные, наконец добрались до усадьбы. Приказав Беллингхэму сообщить бабушке и жене, что они благополучно прибыли, Николаc отпустил Джона Лэйдлоу на ночь и проследил, чтобы Рокуэллы были обеспечены едой, питьем и удобно устроены в своих комнатах.
      Выполнив хозяйские обязанности. Ник нетерпеливо удалился в свои комнаты, чтобы принять ванну и переодеться. Горячая вода, от которой даже шел пар, была давно подготовлена Лавджоем в гардеробной. Ванна несколько оживила Ника, равно как и громадный поднос с маленькими - на один укус бутербродами со свежим деревенским сыром и тонко нарезанной копченой ветчиной. Пара стаканчиков портвейна, выпитого во время еды, а также приятное предвкушение скорой встречи с женой значительно подняли его дух. К тому времени, когда он отпустил Лавджоя и вышел из комнаты, он чувствовал себя отдохнувшим.
      На лестнице Николаc встретил Рокуэлла и Александра, все трое вместе спустились вниз и отправились на поиски дам. Несмотря на поздний час и тот факт, что бабушка обычно рано ложилась спать, Ник с удивлением обнаружил четырех женщин в голубом салоне.
      Они с нетерпением ждали их. Ника ничуть не удивило, что дамы с порога забросали его вопросами.
      Николаc, посмеиваясь, поднял вверх руку.
      - Пожалуйста! Спрашивайте по одной.
      - Тебе хорошо говорить, - шутливо поругала его Паллас. Лицо ее выдавало напряжение, которое она тщательно скрывала. - Ты не сидел здесь и не мучился целый день, гадая, живы вы или нет!
      Тесc стояла позади бабушки, положив руки на спинку стула, на котором восседала Паллас.
      - Вас так долго не было... - кротко сказала она; глаза ее блестели неподдельным восторгом от того, что она видит его. - Твоя бабушка едва не заболела от беспокойства.
      Ник улыбнулся и подошел к Тесc. Он взял ее руку в свою и поцеловал в запястье.
      - А ты, любимая? - прошептал он. - Ты беспокоилась?
      Тесc вспыхнула и отвернулась.
      - Конечно, нет, - пробормотала она. - Все знают, что дьявол всегда следит за собой!
      Паллас приглушенно засмеялась.
      - Так ему, детка! А теперь хватит. Расскажите нам, что вы обнаружили.
      Ник впал в уныние.
      - Боюсь, слишком мало. Единственное, что мы обнаружили, - это то, что потребуется несколько дней, чтобы обследовать разнообразные коридоры, которые лучами расходятся от главного помещения погреба. Там внизу - как в кроличьей норе! Видимо, контрабандисты пользовались этим помещением не один десяток лет.
      - Никогда не видел ничего подобного, - поддакнул Рокуэлл. - Там, должно быть, дюжина туннелей. Некоторые соединяются, некоторые - нет. Одни тянутся до бесконечности, другие - менее сотни футов, а потом обрываются. Одни выше человеческого роста, а в других нам приходилось сгибаться в три погибели, чтобы пробираться дальше.