- Как вы себя чувствуете? - грубовато спросил он. - С вами и вправду все в порядке?
      Тесc туманно улыбнулась.
      - У меня ужасно болит горло, зубы все еще стучат, а руки и ноги дрожат. Но в остальном все в порядке.
      Ник бережно усадил ее в подушки. Он внимательно вглядывался в лицо девушки, словно ища подтверждения ее слов. "Она неплохо выглядит, - думал Ник, сжав губы, - если не считать этой жуткой красной полосы на шее". Безобразный шрам уродовал нежную белую кожу, лилово-черный синяк уже расползался по краям багровой черты.
      Николаcа внезапно поразила чудовищность того, от чего ей удалось спастись. Кто-то намеренно хотел убить ее! Вновь Ник почувствовал, как внутри него вскипает ярость, но он подавил ее. Гнев сейчас не поможет. Нет, сейчас нужна холодная голова. Логическое мышление. Сдержанные эмоции. План. Надо найти нападавшего. Тогда, и только тогда он позволит этому яростному зверю, что сидит в нем, вырваться на свободу...
      Он пододвинул стул к кровати и взял Тесc за руку.
      - Вы не хотите говорить об этом? - мягко спросил он.
      Тесc состроила гримаску.
      - Не хочу, но понимаю, что должна. О Николаc, это было невероятно! Я спокойно шла и вдруг... - Глаза ее широко раскрылись "т пережитого ужаса, дыхание перехватило.
      Он поднес к губам ее руку и нежно поцеловал.
      - Тише, - прошептал он. - Не надо рассказывать обо всем прямо сейчас. Поговорим об этом через несколько часов, хорошо?
      Когда вы совсем придете в себя.
      Она кивнула и улыбнулась ему слабой улыбкой.
      - У меня ужасно болит голова, - призналась она. - Думаю, я ударилась обо что-то, когда у меня в глазах потемнело и я упала на землю. - Она вздрогнула.
      - Ну полно, хватит об этом, - пожурила ее Сара. Она сурово поглядела на графа и наклонилась к Тесc с новой чашкой молока, на этот раз щедро сдобренного бренди. - Бедняжка за несколько минут до вашего прихода только открыла глаза. А вы ворвались и теперь докучаете ей вопросами.
      Не обижаясь на ворчание Сары, Николаc ослепительно улыбнулся ей.
      - Буду руководствоваться вашими превосходными знаниями, мадам, сказал он, и в глазах у него засверкал озорной огонек. - И стану говорить с молодой леди лишь тогда, когда вы сочтете уместным.
      - Оставьте ради Бога! - с довольной улыбкой воскликнула Сара и, погрозив ему пальцем, добавила:
      - Господин Ник, вы будете вести себя, как и в детстве: делать все по-своему!
      Николаc засмеялся.
      - Виноват, мадам. Но в данном случае я буду следовать вашим пожеланиям.
      Он осмотрелся и, увидев входившего в комнату Джона, спросил:
      - А где Том?
      Ему ответила Роза.
      - Вернулся на то место, где все случилось, - взволнованно пояснила она. - Я просила его подождать вас и Джона, но он захотел все там осмотреть прямо сейчас.
      Николаc одобрительно кивнул.
      - Поскольку у вас, дамы, дела идут хорошо, мы присоединимся к нему и посмотрим, нельзя ли что-то обнаружить, пока не стемнеет. - Николаc запечатлел легкий быстрый поцелуй на губах Тесc и удалился. Джон проворно проследовал за ним по пятам.
      Через несколько минут они увидели Тома: он шел по дороге им навстречу. Как только они подошли ближе. Том сказал:
      - Я нашел место, где он привязывал лошадь, там куча навоза, и видно, где животное щипало траву. Но кроме этого...
      Николаc сам хотел увидеть, где все случилось, и трое мужчин вернулись. В сгущавшихся сумерках не многое можно было разглядеть, и даже на том месте, где Долли сражалась за свою жизнь, почти не осталось следов схватки. Николаc хмуро шел за Томасом и смотрел по сторонам. Кроме кучи навоза на месте, где недавно на привязи стояла лошадь, ничто не давало ему ключ к разгадке, кто и почему так жестоко напал на Долли. Николаc вздохнул. Черт возьми, хорошо бы бандит оставил здесь кольцо-печатку или шарф с вышитыми инициалами. Однако ничего подобного, похоже, не было...
      Вернувшись в коттедж, он спросил:
      - А Долли видела, кто это был? Может, Роза его рассмотрела?
      Том с сожалением покачал головой:
      - Ни одна из них не рассмотрела. Как только мы поняли, что с мисс все в порядке и удобно ее устроили, я сразу же спросил ее об этом.
      Мисс сказала, что она не видела его, он напал на нее сзади. Она только знает, что это был высокий сильный человек. Ну а Розе было видно лучше, но и она не слишком его рассмотрела. Она сказала, что у него шляпа как у джентльмена и что она была низко надвинута на лицо. Когда она заметила его, он стоял, нагнувшись над мисс, так что Роза видела одну только шляпу, а когда он поднял голову и взглянул на нее, перед ней было слишком много веток, и она не смогла отчетливо разглядеть его. Он ей не знаком, но она точно знает, что это был "джентльмен", - мрачно добавил Томас. - Говорит, у него не только шляпа была, как у вас, но и такой же плащ. У нее сложилось впечатление, что это человек знатный, а не какой-то там браконьер или работник с фермы.
      Николасу было бы лучше, если бы Роза увидела браконьера или местного контрабандиста. По крайней мере здесь можно было бы усмотреть мотивы нападения. Если бы Долли набрела на кого-то, кому было что скрывать, можно было бы понять случившееся.
      Но "джентльмен" показывал события совершенно в ином свете...
      В этом крылась загвоздка и существенно подрывала его теорию о том, что "нелегалы" могли напасть на Долли для того, чтобы сделать ему предупреждение. Тут он вспомнил, что лишь вчерашней ночью сам видел "джентльмена" с контрабандистами в погребе, когда его ударили по голове и он свалился без чувств...
      Николаc хмуро улыбнулся. Он не был уверен, но мог бы поставить половину своего состояния на то, что бандит, напавший на него и на Долли, одно и то же лицо. Этот "джентльмен" может даже быть таинственным мистером Брауном, о котором говорил Роксбери.
      Размышления об опасности, которой подвергалась Долли, вытеснили все прочие мысли у него из головы, но чувство вины осталось и угнетало его: если бы он не задержался дома из-за неожиданного приезда Рокуэллов, Долли не пострадала бы.
      По его вине она чуть не умерла.
      Злясь и каясь одновременно, Николаc вошел в дом и нетерпеливо направился на кухню. Он обратил взор на Долли, и настроение его мгновенно улучшилось как по волшебству.
      Она явно чувствовала себя лучше, несмотря на то что лицо все еще было напряжено и бледно, а в глубине глаз застыло выражение, от которого сердце Николаcа болезненно сжалось; сдерживаемый гнев готов был вырваться наружу. Она сидела прямо, опираясь на подушки. За время его отсутствия Тесc переоделась в ночную рубашку и обернулась темно-голубым шерстяным покрывалом.
      Они посмотрели в глаза друг другу, и Тесc взволнованно спросила:
      - Вы что-нибудь нашли?
      Николаc покачал головой. Сев на деревянный стул возле нее и взяв ее руку в свою, он тихо спросил:
      - Как вы думаете, мы можем сейчас об этом поговорить?
      Тесc печально улыбнулась.
      - Мне нечего особенно рассказывать. Я решила пойти прогуляться и увидела яблоневый сад. Прошла туда, а потом... - Она замялась, и глаза ее потемнели. - Я не понимаю, это было как-то странно, но внезапно я почувствовала страх. Внутренний голос сказал, что мне надо немедленно выбираться отсюда.
      Ник сжал губы.
      - Слава Богу, что вы прислушались к своему внутреннему голосу. Если бы вы там остались, Роза не поспела бы к вам вовремя.
      Еще несколько секунд с этой лентой на шее - и вы не сидели бы тут и не рассказывали мне об этом.
      Тесc мягко улыбнулась ему.
      - Знаю. Вы говорите то, о чем я передумала сотню раз с тех пор, как это произошло. Что бы то ни было, - оживленно продолжила она, - я вышла из сада и была в нескольких ярдах от дороги, когда он на меня набросился. Она остановилась, будучи не в силах продолжать, и тело ее неудержимо содрогалось.
      Быстро поцеловав ее руку, Николаc проговорил:
      - Не надо больше ни о чем рассказывать. Только ответьте на два вопроса, и мы оставим эту больную тему. У вас есть хоть малейшее представление, кто мог желать вашей смерти? И вы узнали бы нападавшего?
      Тесc медленно покачала головой.
      - Разве вы забыли? - тихо спросила она. - Ведь я не знаю, кто я, и из-за этого не могу сказать, почему кому-то нужно, чтобы я умерла. Что же до того, чтобы узнать его... - Она коротко и горько засмеялась. - Я слишком была занята борьбой за жизнь, чтобы рассмотреть, кто пытался задушить меня, Тесc говорила не всю правду. Правда то, что она не могла узнать нападавшего, и до сих пор не знала, кто она. Но со времени, как она пришла в себя, у нее появлялись странные, огорчительно короткие всплески воспоминаний о прошлой жизни. Словно при вспышке молнии она вдруг увидела длинную, увешанную портретами галерею, где один портрет особенно притягивал ее - портрет молодой женщины с лицом, поразительно похожим на ее собственное. И в то же время Тесc знала, что это не ее портрет. Она тщетно хваталась за краткие видения, но они исчезли, а память оказалась по-прежнему пуста. Через несколько минут ее озарила другая вспышка - она увидела огромную усадьбу и того джентльмена, который безудержно скакал по дороге в то утро, когда она уехала из "Черной свиньи" вместе с Николасом. В ее видении этот человек сходил по ступенькам усадьбы. Но как она ни старалась вспомнить имя этого высокомерного красавца, память подводила ее. А перед тем как приехал Николаc, все ее мысли были заняты лицом женщины, милым лицом с фиалковыми глазами, похожими на ее. Тесc была уверена, что, если бы она могла сосредоточиться, подумать получше, она вспомнила бы имя женщины.., и мужчины тоже...
      Тесc вздохнула, с сожалением глядя на Николаcа. Поскольку он с самого начала не верил, что она утратила память, не было смысла рассказывать ему о том, что с нею происходит.
      Николаc долгое время смотрел на нее. Даже перед лицом жестокого покушения на свою жизнь она все еще упорно цеплялась за свой нелепый рассказ... Смутное подозрение, что она могла говорить правду, появилось у него. Если она действительно не знает, кто она.., если нет жадных родителей, которые пока держатся в тени в ожидании вознаграждения за то место, что она заняла... Если все это правда, тогда да поможет ему Бог, ведь он воспользовался тем, что она утратила память, и совратил, соблазнил невинную девушку!
      Николаc упрямо отогнал пугающие мысли. Он взволнован, потрясен нападением на нее, очарован ее прелестями и готов поверить всему, что она говорит. Так и есть, он позволил своему увлечению затмить здравый смысл. Конечно, она знает, кто она. И раньше или позже ее родители предстанут перед ним и потянутся к его золоту! Но все же ничто не давало ответа на два вопроса, что вертелись у него в голове: кто хотел убить ее и почему?
      Все эти размышления не отразились на его лице, и он бодро произнес:
      - Что ж, вы сделали самое главное, дорогая, - вы выжили, а это стоит всего остального!
      Она слабо улыбнулась ему.
      - О, Ник! - честно призналась она. - Я так испугалась!
      Он еще раз крепко прижал ее к себе и осыпал легкими поцелуями ее кудрявую головку, бормоча ласковую утешительную чепуху.
      Он не знал, что говорит, однако желаемый эффект был достигнут - через несколько минут она уже немного расслабилась.
      Перебирая пальцами одеяло. Тесc попросила:
      - Сегодня я хочу Спать здесь. Дженни сказала, что она принесет для себя матрас, а Сара пообещала оставить дверь в свою комнату открытой. А Роза и Том - внизу, в холле. - Она добавила, широко раскрыв глаза:
      - Я знаю, что наверху у меня прекрасная кровать, но сегодня, сейчас, чувствую, что здесь мне будет лучше.
      Николаc сжался, потом, поколебавшись мгновение, медленно сказал:
      - По-моему, это прекрасная мысль. - Он прокашлялся. Вид у него был странно смущенный. - Дело в том, что до того как все это произошло, я собирался поговорить с вами о неких гостях, которые остановятся здесь на несколько дней...
      - О гостях? - недоверчиво переспросила она. - Вы помещаете гостей в дом, где живет ваша любовница?
      Николаc заерзал на стуле. Он искоса бросил взгляд на слуг, испытывая облегчение от того, что они находились в другой стороне кухни, занятые каждый своим делом. Как и подобает хорошо вышколенной прислуге, они давали возможность Николасу и Тесc побеседовать наедине. Ник тихо сказал:
      - Ну, не совсем гости, просто две пожилые старые девы, которым требуется временное убежище.
      Тесc уставилась на него.
      - Вы, - наконец сказала она, - самый наглый, бесчувственный монстр, которого я когда-либо знала! Вы соблазнили меня и не дали мне никакого выбора, кроме как стать вашей любовницей, сделали почти пленницей. Я только что еле спаслась от верной смерти, а вы хотите выдворить меня из комнаты, чтобы дать приют каким-то девицам?
      Николаc вздрогнул от ее тона, но не стал обвинять ее - он и в самом деле бесчувственный монстр, но у него нет другого выбора.
      "Нет, - сумрачно думал он, - если хочу сдержать слово перед этими легкомысленными братцами Рокуэллами".
      - Я понимаю, это звучит не правдоподобно, - признал он, - но, клянусь, я все потом вам объясню. А между тем... - Он метнул на нее взгляд исподтишка и, решив, что ему нечего терять, откровенно спросил:
      - Вы не станете возражать, если мы перенесем ваши вещи из спальни и вы несколько дней проведете в комнате в задней части дома? - Увидев недоуменное выражение на ее лице, он поспешно добавил:
      - Понимаю, сейчас не лучшее время, и обещаю, что это ненадолго, до того, как я найду для них более подходящее место.
      Тесc с трудом верила ушам. Горло у нее болело, виски разрывались от боли, кружилась голова, она чуть не лишилась жизни, а он хочет привезти в дом гостей? Только в одном он прав - сейчас не лучшее время, она была слишком потрясена, чтобы возражать.
      - Как вам угодно, - бесцветным голосом произнесла она. - В конце концов я всего лишь ваша любовница. Это ваш дом, и вы можете распоряжаться им по вашему усмотрению.
      Николаc вздохнул. Его терзало чувство вины. Проклятые Рокуэллы!
      И Эйвери! И в первую очередь эта Тесc Мандевилл с ее дурацким упрямством! Взяв напряженную руку Долли в свою ладонь, он тихо сказал:
      - Дорогая, я самый ужасный негодяй на свете! Нельзя было вас об этом просить, особенно сейчас. - Он плутовато улыбнулся ей. - Это изначально была не лучшая идея. Не беспокойтесь, я придумаю, куда поместить этих дам, а вы должны сосредоточиться на лечении, вот что по-настоящему имеет значение. И разумеется, вы можете спать здесь, если вам хочется. Поскольку я несколько ночей не смогу оставаться с вами, вы скорее всего будете чувствовать себя в большей безопасности с Дженни и другими слугами под рукой.
      Тесc раздраженно смотрела на него: слишком кротко и здраво он рассуждал.
      - Привозите сюда ваших старых дев, - сердито сказала она, жалея о своей бесхребетности, когда дело касалось Ника.
      Она многое бы отдала, чтобы не считать его таким привлекательным! Да, он монстр, но она не может устоять перед ним - даже когда он оскорбляет ее. - В любом случае несколько дней я не буду пользоваться своими комнатами, сухо добавила она.
      Николаc проницательно поглядел на нее:
      - Вы уверены? Меня прежде всего заботит ваш комфорт. - С печальным выражением на красивом лице Ник сказал:
      - Я и в самом деле не хочу расстраивать вас, хотя вы можете так подумать.
      Мне не следовало затрагивать эту тему, особенно сейчас.
      - Тогда почему вы так сделали? - пробормотала Тесc, чувствуя, что ее и на самом деле жестоко обманули.
      - Может, глупость? Или полное невежество? - предположил Ник.
      В глубине его черных глаз мерцал огонек, который и задобрил ее.
      Несмотря на боль, Тесc улыбнулась.
      - Я чувствую точно так же!
      С умилением глядя на ее сладостный улыбающийся рот. Ник вдруг подумал, что с радостью будет чернить себя, вести себя как дурак, делать все что угодно, лишь бы она была счастлива и благополучна. "Она также, - признал он, - легко прощает меня". То, что он поднял тему приезда дам Мандевилл сюда, когда она едва избежала смерти, не самый разумный поступок в его жизни. Вернее - самая большая глупость!
      Он наклонился к ней, немного хрипло спросил:
      - Вы меня прощаете, дорогая?
      - Да, хотя вы этого не заслуживаете! - Она заговорила серьезнее. Ник, я имела в виду то, что сказала, - привозите ваших дам сюда, я не стану возражать.
      Он испытующе посмотрел на нее. И видимо, то, что он прочитал на ее лице, подбодрило его.
      - Очень хорошо, - медленно кивнул он. - Привезу.
      Поднимаясь, Ник сказал:
      - Я уезжаю, но прежде дам несколько распоряжений слугам насчет сегодняшнего прибытия гостей. Не знаю, во сколько я вернусь с ними - скорее всего это будет очень поздно. Потом я поговорю с вами. - Он замялся. Он чуть не потерял ее. От этой мысли ему стало не по себе. Ему не хотелось оставлять ее, но это было необходимо, и Ник, нагнувшись, поцеловал ее. Больше не допускайте, чтобы с вами случилось что-нибудь подобное! воскликнул он. - А я клянусь, что разыщу и убью негодяя, который осмелился поднять на вас руку.
      Тесc затуманенными глазами проследила, как он вышел из кухни туда, где работали Том и остальные. Он тихо отдал несколько распоряжений, а потом, бросив долгий прощальный взгляд на Тесc, от которого она растаяла, удалился. Ее вновь охватило смятение, а теплое ощущение от его нежности и покровительства, словно окутывавшее ее, когда он был рядом, ушло вместе с ним...
      Тесc сглотнула и тихонько застонала от боли в горле. Рядом мгновенно оказалась Сара и, вынудив ее выпить еще немного теплого молока, приободрила:
      - Ну а теперь, мисс, вам надо отдохнуть! Хозяин обо всем позаботился, вам не стоит забивать свою хорошенькую головку разными вещами.
      Слишком измученная сегодняшними событиями, чтобы сопротивляться, Тесc слабо откинулась на подушки. Она не хотела думать о том, чего избежала, не хотела размышлять, кто хотел убить ее и почему. Горло невыносимо саднило, а удары в голове нарастали в диком темпе. Она закрыла глаза, тщетно пытаясь спастись от боли.
      Шли минуты, и тепло камина, успокаивающие дружелюбные голоса, бренди, добавленное в молоко, сделали свое дело. "Утром, - сонно подумала она, утром все покажется сном..."
      Но Тесc проснулась раньше, чем наступило утро, и поняла, что ей это не снится. Она проснулась от какого-то толчка сразу после полуночи и очутилась в эпицентре самого жуткого кошмара, который когда-либо видела. В ту самую минуту, как она открыла глаза, память лавиной обрушилась на нее.
      Господи! Она вспомнила! Все вспомнила! Эйвери. Письмо дяди.
      Тетушек. Свой побег. Контрабандистов. О Боже, тетушки! Что с ними стало? Она боялась думать об их судьбе.
      Тесc в изнеможении закрыла глаза, вспомнив об ужасной участи, постигшей ее. Она оставила усадьбу Мандевиллов невинной девушкой, хотела убежать от верного бесчестья, которое грозило ей от человека, презираемого ею... И вот теперь, спустя каких-то пять дней, она проснулась и обнаружила, что больше уже не девушка и что, пусть и не желая того, стала любовницей презренного графа Шербурна. Она обесчещена, опозорена, унижена! К своему величайшему ужасу, она поняла еще кое-что. То, что смутно зарождалось у нее в сознании в течение последних нескольких дней, чего она боялась: она всем сердцем полюбила того самого человека, который вверг ее в эту грязную пучину! Человека, который поклялся, что никогда не женится на ней, кем бы она ни оказалась. "По крайней мере, - с горечью подумала она, лежа в темном домике привратника, - Эйвери предлагал мне выйти за него замуж!"
      Глава 16
      К Тесc вернулась память, а с нею позор оттого, кем она стала за короткое время, что покинула дом. Первым побуждением ее было скрыться убежать как можно быстрее и дальше. Но едва она привстала на постели, до нее дошло, что бежать-то ей некуда.
      В усадьбу Мандевиллов она вернуться не могла. Не могла поехать и к дядюшкам. "Я - падшая женщина, - с болью думала она, - и я не хочу, чтобы в нашей семье разразился скандал".
      Надо было еще решить судьбу тетушек, и если ее жизнь пропала, то надо было хотя бы убедиться, что Этти и Мег устроены в безопасном месте, подальше от козней Эйвери.
      Она горько улыбнулась. Какая ирония! Прадед похитил нареченную невесту у наследника графов Шербурнов, а теперь нынешний граф Шербурн обесчестил женщину, которую барон Мандевилл предназначал себе в невесты. Ирония состояла и в том, что она, как и Тереза, влюбилась без памяти в графа Шербурна, а сочетаться браком им не суждено.
      Она удрученно откинулась на подушки. Комнату освещал неясный свет тихо тлеющего в камине огня. Тесc невидящим взглядом смотрела в потолок. О Боже! Что же ей делать?
      О том, чтобы рассказать все Николасу, не могло быть и речи.
      Тесc представила, с каким недоверием он будет смотреть на нее, ее охватила дрожь при мысли о том, как он отреагирует, если, конечно, поверит ей. Он придет в ярость! Ее исповедь, признание не успокоят его, и даже если он не поверит, что она охотилась за богатым мужем, будет упрямо цепляться за все самое худшее и, без сомнения, решит, что если не деньги были ее главным мотивом, то желание стать графиней! К тому же, даже если вопреки своим упрямым заявлениям, он захотел бы жениться, Тесc была уверена, что он ни за что не женился бы на женщине из рода Мандевиллов! "Но и я не хочу за него замуж!" - поспешила убедить себя Тесc. Кто захочет выйти замуж за человека, который презирает фамилию рода невесты? И более того, за человека, которого заставляют жениться силой? Во всяком случае, не она!
      Тесc тяжело вздохнула. Что же ей делать? Держать язык за зубами и продолжать притворяться, пока она не придумает другой выход из этой ужасной дилеммы? Нет, так не пойдет. Не теперь, когда она знает, кто она и кто он. А любовь к нему...
      Слезинка заскользила у нее по щеке. Она почти жалела, что память возвратилась к ней... Пусть бы она лучше оказалась простой девушкой, ведь, в конце концов, быть любовницей красивого аристократа - не самая противная участь.
      Но Тесc решила принять истину, какой бы горькой она ни была. Раньше или позже кто-нибудь узнает ее. Тесc еще не разобралась, счастливая ли судьба или недоразумение не допустили ее разоблачения до сих пор.
      Ее внимание привлек шум дождя, барабанившего по крыше, - погода как нельзя лучше соответствовала ее унынию. Лежа в кровати и прислушиваясь к непрерывному гулу дождя. Тесc приняла несколько трудных решений.
      Несмотря на первоначальное намерение не говорить Николасу правду, она решила, что лучше все-таки сделать это. Не обязательно сегодня, но завтра же с утра. И как она этого ни боится, ей все же придется вернуться в усадьбу Мандевиллов. Один раз она уже попыталась убежать от своих проблем, и вот как все обернулось!
      Неприятные ухаживания Эйвери ее беспокоили меньше всего, впрочем, он, безусловно, прекратит их, как только узнает правду. "По крайней мере, язвительно подумала она, - я с удовольствием понаблюдаю за его лицом, когда он узнает, как низко я пала. Теперь-то он не захочет жениться даже из-за моего состояния! А что до тетушек... Они наверняка согласятся с моим планом поселиться втроем в собственном доме". Тесc усмехнулась. Эйвери ни за что не позволит ей снова жить в усадьбе Мандевиллов!
      Она немного помечтала о будущей совместной жизни с тетушками. Внешне ничего не изменится: у них будет собственный дом и слуги, и никакой мужчина не станет противоречить их желаниям.
      Однако Тесc сомневалась, что помимо тех нескольких людей, которым положено все знать, еще кто-нибудь не проведает о скандале, приведшем ее к уединенной жизни. Скорее всего возникнут сплетни и пересуды, но когда она удалится от света и начнет вместе с тетушками вести жизнь отшельника, кривотолки скоро прекратятся. Николаc, конечно же, никому не станет рассказывать. А Эйвери... Как бы он ни был рад видеть ее унижение, он вряд ли допустит даже малейший намек на скандал вокруг своего имени: это помешает его поискам очередной богатой наследницы. Ведь могут возникнуть непростые вопросы, отчего Тесc убежала из его дома. Ему это определенно не понравится!
      Вдруг над головой Тесc загремел гром, и она подскочила от неожиданности. Удары капель о крышу стали сильнее. Тесc поняла, насколько мудро поступила, что не покинула дом сейчас же. Она как-нибудь переживет ночь, а утром, после того как расскажет Николасу всю правду, он наверняка с удовольствием выпроводит ее!
      У нее вдруг закололо сердце - такой боли она никогда в жизни не испытывала. Тесc лежала на боку и смотрела на медленно затухающие угли. Она любит Николаcа Талмиджа! Любит, вне всякого сомнения, поэтому с такой легкостью и позволила соблазнить себя.
      Даже та первая ночь... Неужели она так быстро влюбилась в него?
      Ей было страшно думать о том, что, едва поглядев на его чеканное мрачное лицо, всего лишь раз заглянув в черные пронзительные глаза, она потеряла голову. "Но именно так и произошло", - с болью подумала она. Она всего один раз посмотрела на него, и в ту же секунду он обворожил ее, как никто и никогда... Ей стало горько и больно.
      С любым другим, несмотря на печальные обстоятельства первой встречи и ее последствия, у нее была бы возможность счастливой развязки, но только не с графом Шербурном. Мандевиллы не могут сочетаться браком с Талмиджами. И даже если бы они встретились в более благоприятной обстановке, надежд на совместное будущее было бы крайне мало. Между двумя семьями существовала слишком широкая трещина.
      Она образовалась, еще когда дед Николаcа убежал с прабабушкой Тесc...
      Дневник! Он, верно, принадлежит Бенедикту Талмиджу. А женщина, о которой он писал с такой страстью, - ее прабабушка Тереза. Тесc вздохнула. Это ничего не меняет. Ничто ничего не изменит, даже ее любовь к внуку Бенедикта.
      Тесc закрыла глаза, пытаясь удержать слезы. Она с трудом сглотнула, и боль в горле напомнила о недавнем нападении. Тесc почти обрадовалась: у нее появилась новая тема для горестных размышлений. Она сделала печальное открытие - ей легче думать о своем едва ли не убийстве, чем о долгих, бесконечно тоскливых днях без Николаcа.
      Почему кто-то пытался убить ее? Она нахмурилась. Это было совершенно непостижимо. Врагов у нее нет. Кроме... Эйвери? Но вряд ли это так. Он же хотел жениться на ней, а не убивать! Кроме того, они с Николасом видели, как он в четверг ехал в Лондон... Может, он мельком заметил ее и тайно проследовал за ними? Сердце ее быстро забилось. Разнюхав все и обнаружив, как низко она пала, Эйвери в безумном припадке решил убить ее, чтобы покрыть ее позор?
      Тесc фыркнула. Вряд ли ее падение обеспокоило бы Эйвери: больше всего его интересовало ее состояние! Может, он состряпал какой-то коварный план, чтобы прибрать к рукам ее деньги, когда ее не будет в живых? Девушка наморщила нос. Не слишком правдоподобно.
      Деньги она получила по наследству от матери. Если она умрет, то в завещании, составленном на этот случай, говорится, что деньги перейдут к тетушкам Мандевилл и дядям Рокуэллам. Эйвери может получить хотя бы один грош, только женившись на ней.
      Тесc снова нахмурилась. Вряд ли это был Эйвери. Но если не Эйвери, тогда кто? И почему? И тут она вскочила: контрабандисты!
      Ну разумеется! Почему она раньше о них не подумала? Тогда все становится ясным: они годами пользовались домом привратника, а тут обнаружили, что он занят. Конечно, это страшно им не понравилось. Вполне логично предположить, что они пойдут на такие шаги, которые сделают жизнь обитателей дома невыносимой!
      Уверенная, что напала на верный след. Тесc снова легла и принялась рассматривать со всех сторон свою догадку. Она была довольна, что хоть чем-то могла отвлечься от боли в сердце, скоротать время в ожидании Николаcа. Он говорил, что вернется сегодня, поздно ночью, с гостями...
      И вдруг ее осенило ужасное подозрение. С пожилыми незамужними дамами. Нет! Это невозможно! Он и пальцем бы не шевельнул, чтобы помочь ее теткам. И от кого бы он вообще мог узнать об их положении? Она опять задумалась. "Дядюшки!" - с тревогой вспомнила она. Несмотря на прохладные отношения между Мандевиллами и Талмиджами, братья Рокуэллы дружили с родителями Талмиджа. Можно даже сказать, они были близкими друзьями...
      Тесc снова вскочила в кровати. Дяди собирались сегодня приехать! Теперь уже вчера. А вдруг случилось нечто такое, что встревожило их? Например, известие о ее исчезновении?
      О Боже, страдала Тесc. Ей даже страшно было подумать, как должны были переживать тетушки, не получив ни слова о ее благополучном прибытии в Лондон. Она почувствовала угрызения совести. Они, наверное, сходят с ума!
      "Однако это не означает, что именно они - таинственные гости Николаcа", - напомнила себе Тесc. Допустим, дяди приехали в усадьбу Мандевиллов и обнаружили, что тетушки в ужасном состоянии. Неужели они, зная о вражде между двумя семьями, отправились бы к Нику за помощью? Она не могла себе этого представить, и уж совсем не правдоподобной казалась ситуация, при которой граф Шербурн стал бы помогать ее теткам или, более того, привез их сюда. Вся эта посылка смехотворна! Не могут ее тетки быть его гостями! И все-таки ужасные подозрения не рассеивались. "Придется просто ждать", - обреченно подумала Тесc. Ждать и смотреть, что будет дальше, - малоутешительная перспектива!
      Время шло; Тесc беспокойно металась в кровати, не в силах сомкнуть глаз. Было очень поздно. Николаc уже должен приехать. Где же он?
      ***
      А Николаc в это время, стоя под проливным дождем, помогал двум обезумевшим от страха женщинам забраться в маленькую закрытую карету, в которой он приехал, а затем спрятал в густом лесу возле усадьбы Мандевиллов. Несмотря на ужасную погоду, братья Рокуэллы прискакали верхом на своих лошадях, чтобы в случае необходимости помочь, но этого не потребовалось.
      Молниеносный налет на усадьбу Мандевиллов прошел по плану и без помех. Мужчины без всяких приключений добрались до внешней ограды поместья. Быстрый и действенный осмотр усадьбы показал, что с задней стороны дома осталась незапертой пара дверей. Под прикрытием дождя и грохота бури спасители беспрепятственно проникли в дом.