Размышления его прервал Беллингхэм.
      Войдя в утреннюю комнату, дворецкий, как всегда, величественно поклонился негнущимся жестким станом и поставил на стол серебряный поднос, на котором лежали две карточки.
      - Сэр, - начал он низким мелодичным голосом, - к вам гости.
      - Ну, конечно, к нему гости! - Из-за дверей послышался раздраженный голос, и без дальнейших церемоний в комнату вошли два высоких безупречно одетых джентльмена. - Мы были бы здесь намного раньше, если бы вы не были таким непробиваемым. Белли! Вы же знаете, что Ник собирался увидеться с нами, так что вам нечего было пытаться отпугнуть нас чепухой, спрашивая, будет ли он принимать гостей. И кроме того, мы не совсем гости!
      Беллингхэм закрыл глаза, будто страдая от боли.
      - Сэр, как вы сами видите, барон Рокуэлл и его брат прибыли к вам с визитом.
      Николаc усмехнулся.
      - Вижу. Благодарю вас, Беллингхэм. О, и спросите у Кук, не пришлет ли она нам еще еды. Наверняка мои друзья голодны.
      - В самом деле, - ответил Александр Рокуэлл, брат барона, аккуратно снимая свой плащ и перчатки и передавая их Беллингхэму.
      Затем он уверенно уселся за стол поближе к Николасу.
      - Прошло чертовски много времени с тех пор, как мы скудно позавтракали на дороге сегодня утром. Клянусь, я бы съел лошадь! Ник, мы тут немного задержимся, у нас есть проблема. Том тебе все расскажет.
      Николаc с улыбкой посмотрел на дворецкого:
      - Распорядитесь, пожалуйста, чтобы для барона и его брата приготовили комнаты. И для слуг, которых они, вероятно, с собой привезли!
      - Разумеется, - ответил Беллингхэм голосом призрака. Держа в руках верхнюю одежду обоих Рокуэллов, он величаво удалился из комнаты.
      Сияющими черными глазами Николаc рассматривал своих друзей. Оба были одеты в темно-синие камзолы, темно-желтые панталоны и в блестящие черные ботинки. Их белые шейные платки, накрахмаленные и затейливо повязанные, одобрил бы даже Брюммель, требовательный законодатель моды и знаток изящного вкуса.
      Лорд Рокуэлл был потрясающе красив: светлые, цвета пшеницы волосы и лучистые голубые глаза, а учитывая его огромное состояние и поместья, было удивительно, что, дожив до сорока лет, он оставался холостяком. Его брат Александр Рокуэлл был не столь привлекательным, но тоже видным джентльменом - высоким и стройным. Титула у него не было, однако его состояние было почти столь же огромным, как у брата. Его кудрявые волосы имели каштановый оттенок, но в глазах не было той ослепительной ясности, как у барона. Многие девушки страстно желали завоевать его внимание. К возмущению нескольких мамаш, желавших сосватать своих дочерей, Александру в марте минуло тридцать шесть, но, подобно своему брату, он по-прежнему не выказывал признаков расставания со своей холостяцкой жизнью и не утруждал себя поисками жены.
      Николаc знал обоих джентльменов столько лет, сколько помнил себя. Барон Рокуэлл раньше был другом Рэндала, но, будучи по натуре намного мягче последнего, Том Рокуэлл всегда находил доброе слово для юного Ника или просто подмигивал ему. К немалому раздражению Рэндала, именно Том подсказал Николасу поехать на первые состязания на приз, а также руководил бурными, но неуверенными шагами Николаcа и Александра в куда более предосудительных развлечениях...
      Николаc и Александр стали неразлучными друзьями практически с того самого момента, как познакомились в поместье Корнуолл, принадлежавшем семейству Рокуэллов. Друзьями были и их родители, и вскоре Ник узнал, что обе семьи возлагали большие надежды на то, что симпатии Тома распространятся на Атину. "К счастью, - ухмыльнувшись, подумал Николаc, барона не постигла столь страшная участь".
      Мальчики ходили вместе в школу, вместе недолго служили в армии. Александру вскоре надоела военная карьера, и поскольку ему не нужно было зарабатывать на жизнь, как в то время Николасу, он на несколько лет раньше Талмиджа продал свой капитанский чин.
      Братья Рокуэллы были среди первых, кто восторженно приветствовал возвращение Ника в Англию.
      Несмотря на то что уж кем-кем, но скрытными их не считали, Рокуэллы некоторое время обменивались с хозяином светскими фразами. Между тем перед ними поставили еду и напитки. Только когда слуги покинули комнату, Александр сказал:
      - Я думал, эти парни никогда не оставят нас в покое! - Глядя на огромное количество полоскательниц, расставленных по длинному столу, он поспешно добавил:
      - Нет, я не то чтобы недоволен - твоя прислуга хорошо вышколена, просто у нас неприятности, и мы не можем говорить о них при слугах!
      Николаc отпил кофе и удивился:
      - Неприятности? Какие?
      - Не такие, чтобы о них распространяться, - раздраженно ответил лорд Рокуэлл. - Проклятый Эйвери! Хотел бы я, чтобы войска Бонн отправили бы его к самому дьяволу!
      - Разделяю твои чувства, - сухо отозвался Николаc. - Но почему Эйвери волнует вас?
      - Моя племянница, - угрюмо сказал Рокуэлл. На его обычно Веселом лице появилась тревога.
      - Наследница? - приподнял бровь Николаc. - Tea, Теда? Что-то вроде этого?
      - Тесc. Сокращенное от Терезы. Ее так назвали в честь ее прабабки. Той самой, которая убежала с твоим Дедом, - уточнил Александр.
      Николаc округлил глаза.
      - Я знаю, о ком вы говорите. Но что за проблемы с ней? Она что, сбежала со своим учителем танцев или учинила какой-нибудь скандал?
      Том откусил кусочек жареной говядины, сдобренный острой горчицей, и сказал:
      - Хотел бы я, чтобы все было так просто. Дело в том, что Эйвери хочет жениться на ней. Вот мы и приехали, чтобы самим во всем разобраться. - Лицо Тома еще больше помрачнело. - Терпеть не могу Эйвери, так же как и Тесc. Не хотел бы видеть ее скованной по рукам и ногам этим пройдохой!
      - Что ж, я понимаю, в чем проблема, но если твоя племянница - совсем девочка, то почему бы тебе не отправить ее в Корнуолл?
      - Не могу, - угрюмо ответил Александр. - Тетушки.
      - Тетушки? - переспросил Николаc. - Но какое они имеют к этому отношение?
      - Их там двое, а Тесc не хочет бросать их. Этот ублюдок Грегори оставил их почти без гроша, черт бы его побрал! И они зависят от Эйвери. Тесc упорно считает, что Эйвери будет плохо относиться к ним, если она за ними не присмотрит.
      - Ну тогда... Ты ведь достаточно добр, устрой им собственное жилище, и тогда Tea.., э... Тесc будет жить вдали от Эйвери, и ее тетушки будут при ней. Что может быть проще? ..
      - У тетушек свои принципы, особенно у Этти, - с горечью ответил Александр. - Они не позволяют Тесc тратить ее деньги и не хотят воспользоваться нашими, чтобы мы спасли их от полунищенского существования у Эйвери.
      - Ну тогда вы должны объяснить все... Тесc и ради ее блага заставить поехать с вами в Корнуолл. Ну а если положение тетушек станет по-настоящему отчаянным, то, я думаю, вы сумеете перешагнуть через их принципы, - холодно закончил Николаc.
      Барон Рокуэлл проницательно посмотрел на Николаcа:
      - Ты когда-нибудь встречался с Тесc?
      - Том, она же из рода Мандевиллов! Что же ты думаешь? Я бы ее на порог не пустил, даже если бы она хотела!
      - Видишь ли, - мрачно заметил Том, - если бы ты знал Тесc, ты бы понял, какое у тебя о ней превратное представление. Невозможно заставить Тесc куда-нибудь поехать вопреки ее желанию. И она ни за что не бросит тетушек. У Тесc своя голова на плечах.
      Николаc взглянул на него:
      - Сколько лет твоей племяннице?
      - В апреле минул двадцать один год.
      - Боже праведный, - раздражаясь, пробормотал Николаc. - А почему же вы не увезли ее раньше? Или по крайней мере не выдали замуж, как только она закончила учебу? Если вас так волнует, что Эйвери хочет на ней жениться, найдите ей подходящего жениха и выдайте замуж. Предоставьте мужу научить ее уважать авторитет мужчины, а потом уж решайте проблему с тетками.
      Рокуэлл и Александр обменялись взглядами. Повисла тишина.
      Потом барон доверительно наклонился вперед.
      - Мы уже об этом думали, - наконец сказал он. Он помедлил, снова посмотрел на своего брата и наконец выпалил:
      - Мы думали, что ты мог бы стать прекрасной парой для Тесc!
      Николаc уставился на обоих друзей так, словно у них из ушей вдруг выросли нарциссы.
      - О чем вы думали? Зная о вражде Талмиджей и Мандевиллов, вы думали, что я мог бы, - он невольно повысил голос, - жениться на Тесc Мандевилл? О Господи! Вы что, спятили?
      - Я же говорил тебе, что ему это не понравится, - сказал Александр брату.
      - Ну что ж, ведь это ты предложил, - поспешно ответил барон.
      - Я не говорил, что это хорошая идея, - задумчиво отозвался Александр. - Наоборот сказал, что ему это не понравится.
      - Это смехотворно! - злился Николаc. - Только парочка блаженных вроде вас могла выдумать подобное!
      Оба брата невинно глядели на него.
      - Подумай об этом. Ник, - настаивал Александр. - Если бы не этот ублюдок Грегори... - Он умолк, а потом осторожно добавил:
      - У Эйвери и у всех Мандевиллов в жилах течет благородная кровь. И все они с хорошими связями. Почтенная семья. Тесc - очаровательная девушка. Хотя и непослушная, - мрачно добавил он. - С норовом.
      Однако у нее состояние. - Тут он просиял. - Тебе нужна жена, а ей муж. Было бы замечательно, если бы ты на ней женился.
      Николаc стиснул зубы.
      - Я не собираюсь жениться на вашей племяннице!
      Александр вздохнул и поглядел на брата.
      - Я же говорил тебе, ему это не понравится.
      Барон, который всегда отличался дружелюбием и веселым нравом, наградил любимого братца неприязненным взглядом.
      - Перестань! Знаю, что не понравится, но если он не хочет жениться, что мы тогда будем делать?
      Николаc немного поостыл и, напомнив себе, что он давно уже дружит с Рокуэллами и должен был привыкнуть к их легкомыслию, сказал уже спокойнее:
      - А почему бы вам не поговорить с Тесc? Объясните ей ваши страхи. Если она разумная девушка, она осознает собственную опасность.., если, конечно, не захочет выйти замуж за Эйвери!
      Рокуэллы покачали головами.
      - Она его терпеть не может, - сказал барон.
      - Нанизала бы на вертел его печень, - поддакнул Александр.
      - Ну тогда просто скажите ей, - здраво предложил Николаc, - что, если она не хочет, чтобы ее скомпрометировали, пусть последует вашему совету и переедет вместе с тетками в Корнуолл.
      - Она так и хотела, но не может. Я же говорю, у нас неприятности, - с гневом произнес Рокуэлл. - Эйвери не дает нам увидеться с ней! Мы там уже были сегодня. Дом накрепко закрыт, как ляжки у девственницы. Вокруг никого, кроме этого малого с топорным лицом, Лоуэлла. Он нас даже не впустил в дом! Сказал, что хозяин уехал в Лондон, - по-моему, это вранье, - а леди не принимают гостей! - Его голубые глаза блеснули. - Гостей! Я же ее дядя, черт побери! Она знала, что мы должны приехать, - мы ей писали.
      Предупредили, что будем сегодня, задержимся подольше и на Рождество поедем в Корнуолл.
      Хотя Николаc и уговаривал себя, что это не его дело и что не стоит принимать в нем участие, особенно когда речь идет о ком-либо по фамилии Мандевилл, он все же почувствовал некоторую неловкость и волнение из-за Тесc Мандевилл. По своему прошлому опыту общения с Эйвери он знал, что Мандевилл - законченный мерзавец: ведь тогда в Португалии из-за него погибла целая семья. Ник почувствовал, как у него в душе разгораются незабытые ярость и отвращение к Эйвери. Если новый барон решил жениться на племяннице Рокуэллов, значит, у него большие финансовые затруднения.
      - Вы думаете, Эйвери прочитал ваше письмо? - резко спросил Николаc.
      Братья огорошенно посмотрели на него.
      - Мог, - медленно произнес барон. - Если оно пришло, когда Тесc не было. Бог свидетель, Эйвери - такой подлец, что с него станется прочитать и чужие письма.
      Ник уставился на длинные пальцы барона.
      - Если Эйвери знал, что вы собираетесь приехать, и если он действительно собирается жениться на Тесc, пусть даже помимо ее воли, ваш предстоящий приезд мог насторожить его. Не надо быть гением, чтобы понять, что вы в Лондоне слышали пересуды, забеспокоились и намеревались приехать в Кент и разобраться на месте что к чему. Из содержания вашего письма вытекает, что как только вы сюда прибудете, ваша племянница будет постоянно находиться в вашем обществе... и под вашей защитой. Эйвери также знал, что вы подбиваете ее погостить в Корнуолле до января, а может, и дольше. К этому времени вы убедили бы ее не возвращаться в усадьбу Мандевиллов. А это, - тихо закончил он, - не слишком бы понравилось нашему дорогому Эйвери.
      - Будь он проклят! - в ярости взорвался Александр. Голубые глаза его сверкали. - Если этот мерзавец причинил боль ей или Этти.., поднял на них руку, я... - Он не находил слов.
      - Знаете, - нахмурившись сказал Ник, - возможно, Лоуэлл говорил правду насчет того, что Эйвери в Лондоне. - Оба джентльмена поглядели на него, и Ник добавил:
      - Несколько дней назад я встретился с ним на дороге, когда ехал сюда. Он был один и быстро гнал в сторону Лондона. - Граф еще больше помрачнел. Но если Эйвери в Лондоне , почему же леди не встретили вас?
      Повисла гнетущая тишина. Александр побледнел и болезненно сглотнул.
      - Уж не думаешь ты, - потрясение начал он, - что он убил Этти...их обеих?
      - Хотя Эйвери вполне способен на убийство, - угрюмо ответил Николаc, ему невыгодно убивать молоденькую леди, на которой он собрался жениться! И, кстати, ее тетушек тоже - по крайней мере до тех пор, пока он не получит состояния. - Ник посмотрел на джентльменов. - Я думаю, вам надо увидеть Тесc, и как можно быстрее.
      - Мы понимаем это, - пробормотал Александр. - Поэтому разработали план.
      - План? - осторожно переспросил Ник, напоминая себе, что при всем внешнем блеске, которым обладали члены семьи Рокуэллов, ни один из них не мог похвастаться высоким интеллектом - это было общеизвестно. - Какой план?
      Братья обменялись довольными взглядами.
      - Мы подождем до полуночи, а потом ворвемся в дом. Найдем дам и заберем их оттуда. Очень просто!
      - Вы уверены, что Эйвери уехал и вы с ним не столкнетесь? Но как же насчет Лоуэлла и других слуг? Как вы думаете, что они будут делать, когда вы будете врываться в дом владельца имения, лорда? А?
      - Гм-м. Может, они будут спать? - с надеждой в голосе спросил Александр.
      Барон наклонился вперед.
      - Дело в том, Ник, что нам нужна твоя помощь. После твоих подвигов на континенте ты отлично знаешь, как проникать и выбираться незамеченным из разных мест. Мы думали, ты нам поможешь.
      Николаc закрыл глаза. Да, никто, кроме Рокуэллов, не придумал бы вовлечь друга в такую дикую затею. Но и сами они, не колеблясь ни секунды, сделали бы то же самое, если ситуация была бы противоположной. И Ник знал, что, хотя по многим причинам ему следовало бы отказаться, он поможет им.
      - Я помогу вам, но при одном условии, - вздохнув, произнес он и сурово поглядел на них. - Если вы будете делать точно то, что я вам скажу. Никаких импровизаций. И чтобы ничего не перерешали на полпути, если вам вдруг придет в голову лучшая идея. Поклянитесь!
      Оба брата с готовностью дали ему необходимую клятву, и в течение последующих нескольких минут вырабатывали план ночного штурма усадьбы Мандевиллов. Забраться в усадьбу, как едко заметил Николаc, было самым простым делом. А вот в доме все осложнится. К счастью, Рокуэллы несколько раз гостили в усадьбе и хорошо знали ее план и расположение комнат, иначе им пришлось бы блуждать по незнакомой территории. Самой большой проблемой были дамы: если их удерживали против их воли, тогда от Николаcа и Рокуэллов будет зависеть не только их освобождение, но и поиск нового пристанища для них.
      По очевидным причинам в усадьбе Шербурнов они не смогли бы найти приют. Выбирая место, где могли бы остановиться дамы, их освободители должны были также учитывать вероятность скандала. Несмотря на то что сами Рокуэллы никогда не были особенно скрытными, они не хотели, чтобы сплетни затронули их племянницу и чтобы стало известно об их сегодняшней вылазке. Поэтому просто увезти женщин куда-то ничего бы не дало.
      Ник вздохнул про себя, понимая, что решение очевидно, если, конечно, Долли не откажется выдать себя за служанку дня на два. Он сжал губы. Это должно быть нетрудно, ведь она уже разыгрывала из себя служанку в ту ночь, когда они встретились. Николас принял решение: Тесc Мандевилл и ее тетки будут спрятаны в доме привратника, пока окончательно не определятся, где им жить. Николаc неожиданно улыбнулся. Бабушка будет не в восторге от этих дам Мандевилл, но ей будет гораздо легче смириться с их присутствием в доме привратника, нежели с присутствием его любовницы! Он покачал головой. Кто бы мог подумать, что придет время, и он будет благодарен Мандевиллам? По крайней мере теперь, когда их появление даст ему возможность объяснить, почему он занял старый коттедж.
      Когда они обсудили предстоящее предприятие, разговор переметнулся на другие темы, и только тогда Ник понял, что его собственные планы на сегодняшний день и вечер решительно изменились. Не слишком приятно будет объяснять Долли, почему ей придется временно оставить свои комнаты и спуститься вниз, на половину слуг. "Мне придется лично сказать ей об этом", - внимательно глядя на вальяжно расположившихся вокруг стола джентльменов, подумал он.
      Больше тянуть время было нельзя, и поэтому Николаc извинился и вышел на несколько минут. В своей комнате он торопливо написал Долли короткую записку, в которой сообщил, что немного задерживается, но позже днем увидится с нею. Он приказал ей ни за что не обследовать погреб самостоятельно и поклялся, что они вместе начнут искать потайной вход в подвалы, как только будет возможно.
      Вручив послание Лавджою, Ник сказал:
      - Проследи, чтобы это было доставлено молодой леди, Лавджой, и сделай все осторожно, ладно? Думаю, и без слов понятно: я не хочу, чтобы мои бабка и сестра влезали в мою частную жизнь.
      Лавджой вспыхнул и с негодованием ответил:
      - Простите меня, сэр! Уж кто-кто, но не я распускаю язык!
      Это безмозглая Дженни - пришла в дом забрать кое-какие вещи и в мгновение ока уселась за стол для слуг, рассказывая всем желающим о том, что происходит в старом коттедже. Я с ней резко поговорил с глазу на глаз и думаю, такого больше не повторится. Мне это совсем не понравилось.
      - Мне тоже, - сухо ответил Николаc.
      Тесc тоже не понравилось содержание записки Николаcа. Так же, как он, она встала позже, чем собиралась. Учитывая, что время было позднее, она ожидала его с минуты на минуту, быстро умылась и проглотила легкий завтрак. Но шли часы, а он все не появлялся, и нетерпение ее нарастало. Содержание записки очень разочаровало ее.
      Вместе с тем она поняла, как сильно ждала его приезда - и не только потому, что они собирались искать тайный вход! Она также поняла, что, коль скоро собирается стать его любовницей, ей следует привыкнуть к тому, что его планы могут много раз меняться. Это не очень пришлось ей по душе, и она с недовольным видом расхаживала по главной гостиной коттеджа. Она не собиралась сидеть здесь, пока он меняет свои планы. Но не собиралась и идти искать тайный вход, ведь она дала слово. Чем же ей сегодня заняться?
      Решение принес погожий солнечный день. На горизонте понемногу сгущались облака, что скорее всего могло предвещать ночной дождь, но сейчас день был восхитительный. Обернув плечи мягкой яркой кашемировой шалью, она объяснила Розе, что пойдет немного прогуляться.
      Тесc не знала, куда идти, она хотела просто немного размяться и побыть на свежем осеннем воздухе. Она нервничала, ей хотелось хоть ненадолго сбежать из замкнутого пространства коттеджа. "И кроме того, - виновато призналась она, - я бы хотела посмотреть, не узнаю ли я чего-нибудь здесь".
      Тесc быстро пошла по дороге, с любопытством озираясь кругом. И хотя девушка не ожидала, что вот так с ходу узнает какое-нибудь определенное место, она надеялась, что увидит что-нибудь, что напомнит ей о доме, - где бы он ни был!
      Она отошла от коттеджа примерно на полмили и немного в стороне от деревьев и кустов различила остатки заброшенного яблоневого сада.
      Тесc с любопытством сошла с дороги и, приподняв юбки, чтобы не порвать их о сучки и ветки, пробралась к нескольким старым яблоням.
      Сад не навеял на нее никаких воспоминаний, но это было красивое место, и она не спеша разгуливала там, ни на чем особенно не задерживая взгляд. Но уже через несколько минут Тесc почувствовала некое смятение, по какой-то непонятной причине ощутила, что лес и сад угнетают ее. Ей вдруг неизъяснимо захотелось назад, к людям.
      Не оглядываясь, она поспешила назад, в лес, что отделял ее от дороги, не прислушиваясь к торопливому топоту своих ног. И пока Тесc быстро шла к дороге, она в страхе сообразила, что шум за спиной исходил не только от нее. Кто-то ее преследовал!
      Сердце затрепетало в груди, она побежала без оглядки. Вот уже в нескольких ярдах показалась дорога, но вдруг кто-то перебросил через ее голову шелковую ленту и стал затягивать ее на шее.
      Тесc едва не сбило с ног это неожиданное жестокое нападение.
      Она отчаянно боролась, изгибалась, лягалась, вонзала ногти в ленту, которая душила ее, безжалостно впиваясь в шею.
      Несколько секунд Тесc и нападавший сражались в мрачной мертвой тишине, однако все попытки девушки освободиться оказались тщетными. Лента немилосердно врезалась в мягкую кожу на горле, легкие готовы были разорваться, и ужасные черные точки заплясали у нее перед глазами. Страшная ярость пронзила Тесc: "Я не хочу, чтобы так окончились мои дни!" Она в бешенстве удвоила свои попытки и стала бороться за воздух, за саму жизнь. Но все было напрасно. И тогда до сознания Тесc дошло, что она и в самом деле сейчас погибнет.., погибнет, так и не узнав, кто она, умрет от руки неведомого убийцы, неизвестно почему, неизвестно где...
      Тьма охватила Тесc, и все померкло у нее в глазах.
      Глава 15
      - О мисс! Боже праведный! Только бы она не умерла! Томас! О Том, быстрее! - настойчиво кричала Роза Лэйдлоу. Она сидела на земле, прижимая к себе бессильное тело хозяйки и тревожно озираясь вокруг. Она не заметила ничего угрожающего, но все же за несколько минут до этого кто-то пытался задушить любовницу графа!
      Топот бегущих ног и встревоженные крики нарушили размышления Розы. Она с облегчением заметила мужа и его брата, которые выбежали из кустов и бросились к Розе. Заметив в ее руках неподвижное тело, они едва не задохнулись.
      - Что случилось? - вскричал Том. - Она упала в обморок?
      Роза молча показала на темно-красную ленту, глубоко впившуюся в шею Тесc.
      - Не хочешь ли ты сказать, что кто-то пытался убить ее? - не веря собственным глазам выпалил Том.
      - Не знаю, что случилось, - чуть не плача ответила Роза. - Мисс сказала, что хочет пойти прогуляться, и немного спустя после того, как она ушла, я подумала, что мне лучше бы пойти с ней, ведь она здесь новенькая. Я сказала твоей матери, куда иду, и отправилась вслед за ней. - Она нежно отбросила огненно-рыжий локон с бледного лица Тесc и прошептала дрожащим голосом:
      - Я сразу начала волноваться, как только не увидела ее на дороге, но вспомнила старый сад и подумала, что она могла пойти туда... - Глаза ее расширились от пережитого ужаса. - О, Том! Это был кошмар! Я посмотрела туда и увидела их - мисс боролась изо всех сил с джентльменом, высоким, в плаще, вроде того, что носит наш хозяин. Он стоял у мисс за спиной и душил ее этой лентой. - Роза проглотила слезы. - Несколько секунд я смотрела, не веря своим глазам, а потом мисс вроде ослабела и упала. Наверное, я закричала, потому что джентльмен вдруг поглядел на меня. О, я так испугалась, что он набросится на меня, но он просто опустил ее на землю и убежал в лес.
      Мужчины опустились на колени возле женщин, и пока Том успокаивал плачущую жену, Джон быстро удостоверился, что молодая леди жива, хотя и без сознания. Шея ее ужасно распухла и покрылась синяками. Том помог Розе подняться, а Джон подхватил на руки Хрупкую Тесc, и они поспешили по дороге в дом.
      Когда они наконец добрались до места, в доме воцарился сущий ад. Сара и Дженни испуганно кричали, что-то лепетали в свое оправдание другие. Всех успокаивало лишь то, что Тесc, хотя и слабо, но дышала.
      Боясь оставлять госпожу одну хоть на минуту и чувствуя инстинктивное желание держаться вместе, слуги решили поставить на кухне небольшую кровать. Это было разумное решение: кухня была главным местом в доме, и все, что могло потребоваться больной, всегда имелось под рукой.
      Только после того, как принесли кровать, установили ее возле камина и аккуратно переложили туда Тесc, люди задумались о том, как сообщить графу о трагическом происшествии. Помрачневший Джон положил в карман острый, как бритва, кинжал и поскакал в усадьбу Шербурнов. Кто-то пытался напасть на мисс, но никому не поздоровится, если только вздумает напасть на Джона!
      В усадьбе, пока Джон спорил со своим дядей Беллингхэмом, доказывая, что ему нужно незамедлительно видеть графа и сообщить нечто важное, пропали несколько драгоценных минут.
      Недовольно бормоча себе под нос нечто вроде "неблагодарные выскочки, щенки", Беллингхэм в конце концов отправился на поиски Николаcа.
      Если Николаc и удивился произнесенному шепотом известию дворецкого, что его ждут в кабинете, он не подал ни малейшего вида.
      Извинившись перед Рокуэллами, Николаc оставил их в бильярдной, где они беззаботно убивали время до вечернего налета на усадьбу Эйвери, и быстро последовал за Беллингхэмом в свой кабинет.
      Когда Ник вошел в комнату и увидел лицо Джона, внутри у него все похолодело. Случилось что-то ужасное с Долли! Он чувствовал это всеми фибрами своей души, а мысль о том, что ей могли причинить боль, наполнила его ужасом. Он словно оцепенел, ощущая свою беспомощность. Никогда раньше он не испытывал ничего подобного, даже когда оказывался в переделках, которые могли стоить ему жизни.
      Едва только за весьма заинтригованным дворецким закрылись двери, Николаc грубо спросил:
      - Долли? Она ранена?
      Джон быстро рассказал ему, что случилось. Известие о том, что Долли без сознания, но все-таки жива, немного поумерило страхи Ника, и он старался думать об одном - она жива!
      Рассказ Джона показался ему невероятным, несколько секунд Николаc оцепенело смотрел на слугу. Боже! Вот так буколическая кентская деревня не то что пропитанный пороками лондонский округ! Но кто же, черт побери, захотел убить его любовницу? Какой в этом смысл?.. Вдруг Николаc понял и сощурился. Контрабандисты! Они напали на Долли, чтобы вынудить его убраться из дома привратника! Видимо, это предупреждение ему. Николаc сердито отбросил эти мысли. Причины сейчас не имеют значения. Главное в том, что кто-то осмелился посягнуть на женщину, которую он считает своей собственностью. Ником овладел новый всплеск ярости - он сжал кулаки и подумал, с каким удовольствием встретился бы лицом к лицу с трусом, напавшим на беззащитную девушку.
      Потребность увидеть Долли и немедленно, самому убедиться, что она жива, внезапно отбросила все прочие сомнения и планы мести. Он подал резкий знак Джону, чтобы тот следовал за ним, и поспешно вышел из комнаты. Менее чем через пять минут они с быстротой молнии примчались в конюшню, в мгновение ока оседлали коней и понеслись к дому привратника.
      Пока лошади летели по дороге, Николаc пытался сдерживать бушевавшие эмоции. Он хотел подробнее узнать, что случилось с Долли, но боялся думать о том, что бы он почувствовал, если бы вести, привезенные Джоном, оказались более трагическими. Ведь если бы ее обидчик преуспел, она лежала бы сейчас мертвая... Николае содрогнулся и отбросил мысли, которые могли далеко завести его. Он постарался не думать также о том, кто и почему это сделал.
      Единственное, что имело сейчас значение, - то, что она жива, и ему надо как можно быстрее добраться до нее.
      Показался дом, и Николаc резко остановил лошадь. Бросив Джону поводья, он спрыгнул на землю и бросился к двери.
      Он как помешанный ворвался в коттедж через кухонную дверь и остановился, только завидев Долли, которую поддерживала Сара.
      Девушка маленькими глотками с трудом пила из чашки теплое молоко. В первый раз с тех пор как Николаc увидел Джона, сердце его несколько замедлило свой бег. Огромная волна облегчения омыла его, и на смену ей пришли слабость и озноб.
      Девушка и в самом деле была жива, а теперь пришла в себя.
      Пытаясь совладать со своими чувствами, Николаc чуть постоял у двери и, собравшись с духом, вошел в кухню.
      Он застал приятную на первый взгляд картину: неподалеку от весело горевшего в камине огня стояла небольшая кровать со спинкой красного дерева с множеством взбитых подушек и одеял. Дженни и Роза помешивали что-то в различных кастрюлях и горшочках на большой черной плите - в воздухе витал аромат свежеиспеченного хлеба и закипавшего соуса. Сара с озабоченным лицом хлопотала возле Долли. Николаc не заметил остальных женщин, устремив взгляд на стройную фигурку в кровати. Она сидела в подушках, и ярко-рыжие кудри, в очаровательном беспорядке рассыпавшись по плечам, обрамляли бледное личико. Николаc почувствовал, как улетучились остатки его страхов. Она спасена!
      Он попытался заговорить обычным голосом, но не смог и, подойдя к кровати, натянуто улыбнулся и хрипло произнес:
      - Похоже, сегодня днем у вас было приключение. Полагаю, это мне урок не оставлять вас надолго с собственными затеями.
      - Ник! - воскликнула Тесc. При виде его высокой широкоплечей фигуры в глазах ее появились слезы. Она не понимала, как безумно хотела видеть его, пока он не появился так внезапно.
      В мгновение ока он оказался рядом с ней, Сара отступила, и Николае нежно обнял Тесc, а она порывисто прижалась к нему. Не замечая никого, кроме этой хрупкой женщины. Ник долго держал ее, а она уткнулась лицом в его теплую шею, щекоча его губы и нос своими локонами. А если бы что-нибудь с ней случилось... Николаc крепче сжал ее в объятиях и перевел дыхание, чувствуя, как глаза обжигают слезы.