– Чтобы спасти двадцать восемь триллионов и нас самих.
– Вы не знаете их, Чмии, во всяком случае, не всех. Я надеялся, что кто-нибудь из вас подумает об этом. Хотел бы я попытаться увидеть кое-кого…
– Знать их? Кого?
– Валавирджиллин. Джинджерофер. Король-гигант. Мар Корссил. Лалискарирлиар и Фортаралисплиар. Пастухи, Травяные Гиганты, амфибии, Висячие Люди, Ночные Люди, Ночные Охотники… Мы предполагаем убить 5 процентов, чтобы спасти 95. Разве эти числа вам не знакомы?
За всех ответил кукольник:
– Действует всего 5 процентов системы маневровых двигателей Кольца; ремонтная команда Тилы смонтировала их вдоль пяти процентов дуги Кольца. Именно эти люди должны умереть, Луис? Люди с этой части Кольца?
Харкабипаролин и Каваресксенджаджок недоверчиво смотрели на него. Луис беспомощно развел руками.
– Мне очень жаль.
– Лувиву! – воскликнул мальчик. – Но почему?!
– Я дал обещание, – сказал Луис. – Если бы я ничего не обещал, может, я действовал бы решительнее. Я же сказал Валавирджиллин, что спасу Кольцо, чего бы это ни стоило. Обещал спасти и ее, если смогу, но не в силах этого сделать. У нас нет времени, чтобы найти ее, чем дольше мы ждем, тем большие силы толкают Кольцо в сторону. Поэтому Валавирджиллин, летающий город, империя Людей Машин, маленькие краснокожие плотоядные и Травяные Гиганты должны умереть.
– Но это все, что мы знаем в этом мире! – сказала Харкабипаролин.
– Мы тоже.
– Но тогда не останется ничего достойного спасения! Почему они должны умереть? И как?
– Смерть есть смерть, – ответил Луис, потом добавил: – Смертоносная радиация убьет полтора триллиона людей двадцати или тридцати видов, но только если мы сделаем все правильно. Для начала нам нужно определить, где мы.
– А где нам нужно быть? – спросил кукольник.
– В двух местах. Во-первых, там, откуда управляется метеоритная защита, чтобы управлять плазменной струей солнечной вспышки, а кроме того, нам нужно отключить подсистему, заставляющую плазменную струю превращаться в лазерный луч.
– Я уже обнаружил эти места, – сказал Хиндмост. – Пока вас не было, метеоритная защита стреляла, вероятно, чтобы уничтожить посадочную шлюпку. Магнитные эффекты зашкалили половину моих приборов, но все-таки я проследил источник импульса. Токи в основании Кольца, которые вызывают и управляют солнечными вспышками, идут на точки под северным полюсом Карты Марса.
– Вероятно, оборудование нуждается в охлаждении, – заметил Чмии.
– А как с лазерным эффектом?
– Источник этих импульсов расположен прямо над нашими головами, учитывая ориентацию корабля.
– Я понял так, что мы должны отключить эту систему, – сказал Чмии.
Луис фыркнул.
– Это несложно. Я могу сделать это фонарем-лазером, бомбой или дезинтегратором. А вот научиться вызывать солнечные вспышки будет потруднее. Управление этим вряд ли рассчитано на идиотов, а у вас мало времени.
– А что потом?
– Потом мы направим нашу паяльную лампу на необитаемую территорию.
– Луис, конкретнее!
От него требовали смертельного приговора двум десяткам видов.
Мальчик закрыл лицо, Харкабипаролин словно окаменела.
– Делайте все, что необходимо, – сказала она.
– Система маневровых двигателей задействована всего на 5 процентов, – начал Луис.
Чмии ждал.
– Действуют они на горячих протонах, приходящих от солнца, – солнечном ветре.
– Да, – сказал кукольник. – Заставив солнце вспыхнуть, мы увеличим поступление топлива и тем самым движущую силу раз в двадцать. Жизнь под воздействием вспышки вымрет или чудовищно мутирует, а давление на Кольцо усилится во столько же раз. Маневровые двигатели или вернут нас в безопасное место, или взорвутся.
– У нас нет времени переделывать их, Хиндмост.
– Не имеет значения, даже если Луис ошибается, – вставил кзин. – Тила осматривала эти двигатели во время монтажа.
– Верно. Не будь они достаточно прочными, она бы нашла способ увеличить их коэффициент безопасности и защититься от слишком сильной солнечной вспышки. Она знала, что это возможно, – все та же двойственность мышления.
– Управление вспышкой не так уж необходимо нам, – продолжал Чмии. – Мы отключаем систему, генерирующую лазерный луч, а затем, если нужно, передвигаем «Иглу» туда, куда должен прийтись удар, и используем ее как мишень: разгоняем, пока не сработает метеоритная защита. «Игла» – неуязвима.
Луис кивнул.
– Так мы сделаем нашу работу быстрее и убьем меньше людей. Хотя… да нет, мы можем сделать это, можем.
Хиндмост отправился с ними осматривать устройство метеоритной защиты, хотя никто не предлагал ему этого. Приборы, которые они сняли с «Иглы», управлялись губами и языком кукольника, и когда он предложил Луису научить его управлять приборами с помощью зубочистки и пинцета, тот только посмеялся над ним.
Хиндмост провел несколько часов в закрытой части «Иглы», затем вывел их наружу через туннель. Грива его была расчесана и раскрашена в сотни цветов. Каждому хочется хорошо выглядеть на своих похоронах, подумал Луис, гадая, не окажется ли эта именно так.
Использовать бомбу против лазерной подсистемы не потребовалось. Поиски выключателя заняли у Хиндмоста целый день и потребовали снять целый диск оборудования, но в конце концов они своего добились.
Паутина сверхпроводящих кабелей имела свой центр в скрите в двадцати милях под северным полюсом Карты Марса. Они обнаружили центральную колонну высотой в двадцать миль, где под скритовой оболочкой размещались насосы, охлаждающие Карту Марса, и комплекс на самом ее дне несомненно был центром управления. Вход представлял собой лабиринт огромных воздушных шлюзов и, чтобы пройти через каждый, требовалось решить своего рода конструкторскую головоломку. Хиндмост справился и с этим.
Наконец они прошли сквозь огромную дверь, за которой находился ярко освещенный купол с сухой почвой, подиумом в центре и запахом, который заставил Луиса развернуться и бежать, спасая свою жизнь, таща за собой изумленного Каваресксенджаджока. Воздушный шлюз закрылся прежде, чем мальчик начал сопротивляться; Луис ударил его по голове и побежал дальше. Они прошли через три шлюза, и лишь тогда он позволил себе остановиться.
Тут их и догнал Чмии.
– Дорога ведет через участок почвы под искусственным освещением. Автоматика вышла из строя, но несколько растений еще уцелели, и я узнал их.
– Я тоже, – ответил Луис.
– Я узнал этот слегка неприятных запах.
– Я не почувствовал никакого запаха! – закричал мальчик. – Почему вы ударили меня? Почему тащили меня за собой?
– Флуп, – сказал Луис. До него только сейчас дошло, что Каваресксенджаджок слишком молод и запах дерева жизни ничего не значит для него.
Поэтому мальчик Строителей Городов пошел с чужаками. А Луис Ву так и не увидел, что происходило в центре управления, он вернулся на «Иглу» один.
Зонд находился от них в нескольких световых минутах, и голограммное окно горело внутри черного базальта, сразу за стеной корпуса «Иглы», показывая изображение камеры зонда: тусклая звезда, несколько менее активная, нежели Солнце. Хиндмост должен был повысить ее активность, прежде чем уйти.
Кость руки Харкабипаролин срослась немного криво: портативная аптечка Тилы не предназначалась для этого. И все-таки она срослась. Гораздо больше Луиса беспокоило ее эмоциональное состояние.
Без своего привычного окружения и перед пламенем, готовым поглотить все, что она помнила, женщина переживала культурный шок. Луис нашел ее на водяной постели, разглядывающей растущее солнце. Она кивнула, когда он привествовал ее, и это было ее единственное движение за несколько часов.
Луис попытался вызвать ее на разговор, но это оказалось ошибкой – женщина хотела забыть свое прошлое.
Дело пошло лучше, когда он начал объяснять ей физику происходящего – основы этой науки были ей знакомы. Не имея доступа к компьютеру «Иглы» и голограммному оборудованию, он рисовал ей графики на стенах и размахивал руками. Кажется, она понимала его.
На вторую ночь после своего возвращения он проснулся и увидел, что она сидит на водяной постели и задумчиво смотрит на него, держа на коленях фонарь-лазер. Встретившись со взглядом ее остекленевших глаз, он махнул рукой, повернулся и вновь заснул. И ничего не случилось.
Днем они с Харкабипаролин смотрели на пламя, снова и снова извергаемое солнцем, и говорили очень мало.
ЭПИЛОГ
Спустя один фалан (десять оборотов Кольца).
Далеко вверх по дуге Кольца ярко горела двадцать одна свеча, не менее ярко, чем корона гиперактивного солнца, выглядывавшая из-за краев теневых квадратов.
«Игла» по-прежнему оставалась в базальте под Картой Марса, а ее команда вглядывалась в голограммные окна с изображениями, передаваемыми камерами зонда. Зонд этот покоился на краю обрыва Карты Марса, на замерзшей двуокиси углерода, куда марсиане предпочитали не заглядывать.
Растения, животные и люди между двумя этими рядами гигантских свечей уже должны были умирать – подобная потеря населения опустошила бы весь человеческий космос. Валавирджиллин наверняка удивляется, почему умер ее отец, почему саму ее так часто рвет, не является ли это частью всеобщей гибели и что делает сейчас человек из Звездных Людей.
Однако с пятидесяти семи миллионов миль ничего этого не было видно. Они видели только огни двигателей Баззарда, сжигающих обогащенное топливо.
– С удовольствием сообщаю вам, – сказал Хиндмост, – что центр масс Кольца движется от солнца. Через следующие шесть или семь оборотов можно будет привести метеоритную защиту в исходное состояние, чтобы стреляла по метеоритам. Пяти процентов эффективности маневровых двигателей будет достаточно, чтобы удерживать конструкцию на месте.
Чмии довольно заворчал, Луис и Строители Городов продолжали смотреть на голограмму, горевшую в глубине черного базальта.
– Мы победили, – сказал Хиндмост. – Луис, вы поставили мне задачу, размер которой сравним лишь с размером самого Кольца, а ставкой сделали мою жизнь. Сейчас я могу смириться с вашей уверенностью в нашей победе, но не более того. Или вы меня поздравите, или я отключу вам воздух.
– Поздравляю, – сказал Луис Ву, а женщина и мальчик, сидевшие по другую сторону от него, расплакались.
Чмии фыркнул.
– Победителю принадлежит право как минимум на внутреннее ликование. Вас волнуют смерти, причиной которых вы явились? Это цена вашего уважения, выплаченная добровольно.
– Я не дал им никакого выбора. Послушайте, я же не требую, чтобы вы испытывали чувство вины…
– А почему я должен его испытывать? Не хочу никого обидеть, но все умирающие – гуманоиды. Они не вашего вида, Луис, не моего и, уж конечно, не Хиндмоста. А я – герой, спасший два обитаемых мира, населенных моим видом. Или почти моим.
– Разумеется, я понимаю вашу позицию.
– А сейчас, опираясь на развитую технологию, я намерен основать империю.
Луис заставил себя улыбнуться.
– Почему бы и нет? На Карте Кзина?
– Я думал об этом и, пожалуй, предпочитаю Карту Земли. Тила говорила, что кзины-исследователи правили Картой Земли; по своему духу они более похожи на народ-завоеватель моего родного мира, чем декаденты с Карты Кзина.
– А знаете, вероятно, вы правы.
– К тому же, на Карте Земли они воплотили давнюю мечту моего народа.
– Какую?
– Завоевание Земли, идиот.
На этот раз Луис смеялся долго. Завоевание земель обезьян!
– Sic transit gloria mundi
. А как вы собираетесь попасть туда?
– Думаю, будет несложно освободить «Иглу» и отвести обратно к Монс Олимпус…
– Это мой корабль, – тихо заметил Хиндмост, и все же голос его услышали. – И управление предназначено для меня. «Игла» отправится туда, куда я захочу.
– И где же это место? – спросил Чмии.
– Нигде. У меня нет особой необходимости оправдывать себя. Вы не принадлежите к моему виду, да и как можете вы причинить мне вред? Снова сожжете мой гиперпространственный двигатель? Однако пока мы союзники, и я объясню вам.
Чмии встал у передней стены, внимательно глядя на кукольника: когти выпущены, мех вокруг шеи взъерошен.
– Я нарушил традицию, – продолжал Хиндмост. – Я продолжал действовать, когда смерть могла в любую секунду коснуться меня. Моя жизнь была ставкой в игре почти две декады, и опасность при этом росла почти асимптотически. Риск миновал, и я сослан, но жив. Мне нужно отдохнуть. Можете ли вы понять мою потребность в отдыхе? На борту «Иглы» у меня есть все удобства, которые я когда-либо видел; мой корабль погребен в камне, между двумя слоями скрита, прочность которого сопоставима с прочностью корпуса «Иглы», у меня здесь тихо и безопасно. Если когда-нибудь я почувствую необходимость в исследованиях, миллиард кубических миль Ремонтного Центра Кольца находится прямо за моей стеной. Я именно там, где хотел бы оказаться, и остаюсь здесь.
В ту ночь Луис и Харкабипаролин занимались РИШАТРА. (Впрочем, нет: любовью.) Уже некоторое время они не делали этого, и Луис боялся, что желание ушло. Потом она сказала ему:
– Я стала женой Каваресксенджаджока.
Это он заметил. Но она имела в виду навсегда, разве не так?
– Поздравляю.
– Здесь не место для воспитания ребенка. – Она не сказала: «Я беременна», но, разумеется, была.
– Строители Городов должны жить по всему Кольцу, и вы можете поселиться где угодно. Честно говоря, я хотел бы пойти с вами, – сказал Луис. – Мы спасли этот мир, и все мы будем героями, если кто-нибудь поверит нам.
– Но, Луис, мы же не можем уйти! Мы даже не сможем дышать на поверхности, наши скафандры изодраны, и мы находимся в центре Великого Океана!
– Не нужно отчаиваться, – ответил Луис. – Можно подумать, мы оказались нагишом между Магеллановыми Облаками. «Игла» не единственное наше средство передвижения, есть еще тысячи летающих дисков. Есть космический корабль, такой большой, что Хиндмост видел на глубинном радаре лишь его часть. Мы выберем что-нибудь из этого.
– А ваш двухголовый союзник не попытается остановить нас?
– Совсем наоборот. Хиндмост, вы слушаете?
– Да, – ответил потолок, и Харкабипаролин подскочила.
– Вы в самом безопасном месте, какое можно представить на Кольце, – сказал Луис. – Вы сами назвали его так. И самая большая опасность для вас исходит от чужаков на борту вашего корабля. Разве не должны вы желать избавиться от нас?
– Должен. У меня есть предложение. Может, разбудить Чмии?
– Нет, мы поговорим завтра.
Прямо на краю обрыва находилось место, где начинала конденсироваться вода, откуда ее поток падал вниз. Это была вертикальная река, водопад высотой в двадцать миль, и основанием его служило облако тумана, закрывавшего сотни миль моря.
Камера зонда, направленная вниз с этой стороны Карты Марса, не показывала ничего, кроме падающей воды и белого тумана.
– Но в инфракрасном свете картина иная, – сказал Хиндмост. – Смотрите…
Туман скрывал корабль, узкий треугольный корабль странной конструкции, без единой мачты. Э-э, секундочку, подумал Луис. Двадцать миль вниз. Да эта штука должна быть в милю длиной!
– Почти, – согласился Хиндмост. – Тила говорила, что украла у кзинов корабль-колонию.
– О'кей, – Луис уже все решил для себя.
– Я снял дейтериевый фильтр с зонда, который потом уничтожила Тила, – сказал Хиндмост, – и могу заправить этот корабль. Путешествие Тилы было изнурительным, но вашему вовсе не обязательно быть таким. Для исследований и торговли, когда достигнете берега, вы можете взять летающие диски.
– Хорошая идея.
– А может, хотите действующий дроуд?
– Никогда больше не спрашивайте об этом, хорошо?
– Хорошо. Но ваш ответ уклончив.
– Верно. Не могли бы вы снять пару трансферных дисков с «Иглы» и установить их на этот корабль? Это даст нам возможность вернуться, если начнутся серьезные неприятности. – Он заметил, что глаза кукольника смотрят друг в друга, и добавил: – Это может спасти вашу жизнь. Где-то еще есть защитник, и благодаря нам он не может сейчас покинуть Кольцо.
– Я могу сделать это, – сказал Хиндмост. – И этого вам достаточно, чтобы добраться до материка?
– Да, – сказал Чмии. – Долгое путешествие… на сотни тысяч миль. Луис, ваш народ считает морские путешествия успокаивающими.
На этом море оно будет скорее развлекательным. Нам незачем плыть в направлении вращения, в обратном направлении находится Карта неизвестного мира, и она почти в два раза ближе. – Луис улыбнулся Строителям Городов. – Каваресксенджаджок, Харкабипаролин, хотите лично проверить некоторые легенды? А может, и создать несколько новых…
СЛОВАРЬ
АРКА. Кольцо, как оно видно с поверхности. Некоторые туземцы верят, что их мир – это ровная плоскость, увенчанная узкой параболической аркой.
ARM. Полиция Объединенных Наций. Юрисдикция ограничена системой Земля – Луна.
ЗОННИК. Гражданин пояса астероидов Солнечной системы.
КОНТРОЛЬНЫЙ ЦЕНТР. См. РЕМОНТНЫЙ ЦЕНТР.
ЧИЛТАНГ БРОНЕ. Устройство Строителей Городов, лучи которого позволяли твердым предметам (грузу, пассажирам и т.д.) проходить сквозь скрит.
ДРОУД. Небольшое приспособление, втыкаемое в череп токового наркомана. Посылает импульсы слабого тока в центр наслаждений мозга.
ГЛАЗ ШТОРМА. Узор ветров, образующийся вокруг метеоритной пробоины в основании Кольца.
КОЛЕНЧАТЫЙ КОРЕНЬ. Растение Кольца, используемое для создания изгородей.
ФЛОТ МИРОВ. Пять планет кукольников.
СКУТЕР. Одноместный корабль, использовавшийся для исследований во время первой экспедиции на Кольцо.
ФЛУП. Грязь, скапливающаяся на морском дне.
ФУУХ (ФУУХЕСТ). Каменные скамьи, расставленные в охотничьих парках кзинов.
ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ КОСМОС. Группа звездных систем, заселенных человечеством.
ИЗВЕСТНЫЙ КОСМОС. Пространство, известное человечеству по исследованиям собственным или других видов.
ПОСАДОЧНАЯ ШЛЮПКА. Основной термин для корабля класса земля-орбита.
ВНЕШНИЕ. Разумная форма жизни, чья биохимия основана на жидком гелии и термоэлектричестве. Корабли Внешних бродят между звездами на субсветовых скоростях, торгуя информацией.
ГИПЕРПРИВОД ВНЕШНИХ. Двигатель, позволяющий перемещаться быстрее скорости света. Никогда не использовался самими Внешними, но широко применяется для межзвездных путешествий видами известного космоса.
ГИПЕРПРИВОД КВАНТУМ II. Разработан кукольниками Пирсона, позволяет путешествовать значительно быстрее, чем гиперпривод Внешних.
РЕМОНТНЫЙ ЦЕНТР. (Гипотетический) Центр технического обслуживания и управления Кольца.
РИШАТРА. Занятие сексом вне собственного вида (но среди гуманоидов).
СКРИТ. Строительный материал Кольца. Скрит подстилает все внутренние и оконтуривает внешнюю поверхность Кольца. Краевые стены также сделаны из скрита. Очень плотный, с высокой прочностью на растяжение, благодаря силам, удерживающим атомные ядра.
ТРАНСФЕРНЫЕ ДИСКИ. Телепортационная система, не используемая на Флоте Миров. (Остальные известные расы используют менее изощренный метод – закрытые трансферные кабины.)
СЛИВНЫЕ ГОРЫ. Горы, расположенные вдоль краевой стены. Имеют свою собственную экологию. Одна из стадий циркуляции флупа.
СПАГЕТТИ. Растение Кольца, внешний вид которого ясен из названия. Съедобно.
СТАЗИС. Состояние, в котором время течет очень медленно. Соотношение может достигать полумиллиарда лет реального времени и нескольких секунд в стазисе. Предмет в стазисе практически неуязвим.
НЕНИС. Сленговый акроним, образованный от «Нет никакой справедливости». Используется в качестве вводного слова.
ТАСП. Устройство, воздействующее на расстоянии на центр наслаждения человеческого мозга.
ТОЛКАТЕЛЬ. Безынерционный двигатель, обычно замещает ядерные ракеты на всех кораблях, особенно военных.
КОЛБАСНОЕ РАСТЕНИЕ. Растение Кольца, похожее на дыню или огурец, но растущее цепочками. Из утолщений отходят пучки корней. Растет в сырых местах. Съедобно.
ПАРАМЕТРЫ КОЛЬЦА
30 часов = 1 день.
1 оборот = 7,5 дня.
75 дней = 10 оборотов = 1 фалан.
Масса = 2 на 10^30 граммов.
Радиус = 0,95 на 10^8 миль.
Окружность = 5,97 на 10^8 миль.
Ширина = 997.000 миль.
Площадь поверхности = 6 на 10^14 кв. миль = 3 на 10^6 поверхности Земли (приблизительно).
Поверхностная сила тяжести = 31 фут/сек^2 = 0,992 «же».
Краевые стены поднимаются на высоту 1000 миль.
Звезда G3, приближающаяся к G2, меньше и холоднее Солнца.
