Золотая библиотека фантастики - Инженеры Кольца

      Возможно, он ошибался с самого начала. И все же…
      Что это там двигалось в траве?
      Луис включил инфракрасный сканер.
      Светившиеся от своего тепла, они были крупнее собак и походили на помесь человека и шакала: страшные, сверхъестественные существа в этом неестественном свете. Луису потребовалось мгновение, чтобы найти акустический станнер, и еще одно, чтобы направить его на незваных гостей. Четверо их двигалось на четвереньках сквозь траву.
      Остановились они недалеко от хижин, несколько минут провели там, а затем двинулись обратно, согнувшись вполовину. Луис отключил инфракрасный сканер.
      В усиленном свете Арки все было ясно видно: они уносили остатки пиршества. Стервятники. Мясо, вероятно, было еще неподходящим для них.
      Краем глаза Луис заметил желтые глаза – проснулся Чмии.
      – Кольцу, по крайней мере, сто тысяч лет – сказал Луис.
      – С чего вы взяли?
      – Инженеры Кольца не привозили сюда шакалов. Требовалось время, чтобы одна из ветвей гуманоидов заняла эту экологическую нишу.
      – Ста тысяч лет должно быть мало, – сказал Чмии.
      – Возможно. Хотел бы я знать, что еще не привезли сюда инженеры. Например, москитов.
      – У вас шутливое настроение. Они не должны были привозить никаких кровопийц.
      – Да, ни акул, ни ягуаров. – Луис рассмеялся – Или скунсов. Что еще? Ядовитых змей? Млекопитающие не могут жить, как змеи. Сомневаюсь, что у какого-то млекопитающего есть ядовитые железы во рту.
      – Луис, требуются миллионы лет, чтобы гуманоиды развились в такое количество видов. Нужно решить – развивались ли они на Кольце вообще!
      – Развивались, если я не полный идиот. Что касается времени, которое потребовалось, это вопрос математики. Если предположить, что они начали развитие сто тысяч лет назад из основного… – Неоконченная фраза повисла в воздухе.
      Отошедшие уже далеко и двигавшиеся с хорошей скоростью – принимая во внимание их ношу – шакалы-гуманоиды внезапно остановились, развернулись, а затем нырнули в траву и исчезли. Инфракрасный датчик показал четыре светящихся пятна, уходящих все дальше.
      – Гости с направления вращения, – тихо сказал Чмии.
      Новоприбывшие были большими, размером с Чмии, и не пытались прятаться. Сорок бородатых гигантов маршировали сквозь ночь так, словно она принадлежала им. Вооруженные и защищенные, они двигались, построившись клином, с лучниками на передней линии треугольника, меченосцами внутри него и одним человеком в доспехах сзади. Всех остальных защищали пластины толстой кожи на руках и торсах, но этот один, самый большой из гигантов, носил металл: сверкающую оболочку, которая выпячивалась на локтях, плечах, коленях и бедрах. Выступающая вперед маска была открыта, показывая светлую бороду и широкий нос.
      – Я был прав. Прав во всем. Но почему Кольцо? Почему они построили Кольцо? Как, во имя финагла, они собирались его защищать?
      Чмии закончил разворачивать парализатор.
      – Луис, о чем вы говорите?
      – О броне. Взгляните на броню. Разве вы не были в Смитсонианском Институте? К тому-же вы видели вакуумные скафандры на космических кораблях Кольца.
      – Уррр… да. Но у нас есть более насущная проблема.
      – Не стреляйте пока, я хочу посмотреть… Да, я был прав. Они идут мимо деревни.
      – По-вашему, эти маленькие краснокожие – наши союзники? Это просто случайность, что мы встретили их первыми.
      – Да, я сказал это. В порядке гипотезы.
      Микрофон ловил высокий пронзительный крик, сменившийся мычанием. Пришельцы одновременно достали стрелы, наложили их на луки. Два маленьких краснокожих часовых на впечатляющей скорости запрыгали к хижинам. На них никто не обратил внимания.
      – Огонь, – тихо сказал Луис.
      Полетели стрелы, и строй гигантов смешался. Два или три зеленых слона замычали и попытались подняться на ноги, но тут же снова опустились на землю. В боку у одного из них торчали две стрелы.
      – Они пришли из-за этого стада, – сказал Чмии.
      – Верно. Но мы же не хотим, чтобы его уничтожили, не так ли? Сделаем так: вы останетесь здесь, у парализатора, а я выйду наружу для переговоров.
      – Я не подчиняюсь вашим приказам, Луис.
      – У вас есть другие предложения?
      – Нет. Захватите хотя бы одного гиганта для допроса.
      Этот один лежал на спине и был даже не бородат, а скорее космат, лишь глаза и нос виднелись среди массы золотистых волос, рассыпавшихся по лицу, голове и плечам. Джинджерофер присела на корточки и своими маленькими руками заставила его открыть рот. Челюсти у воина были массивные, а зубы – плосковершинные и крупные. Все зубы.
      – Смотрите, – сказала Джинджерофер. – Травоядный. Они хотели перебить стадо, поедающее их траву.
      Луис покачал головой.
      – Я не представлял, что конкуренция настолько жестока.
      – Мы тоже не знали. Но они пришли с направления вращения, где наши стада съели почти всю траву. Спасибо за то, что убили их, Луис. Нужно устроить большой пир.
      Желудок Луиса судорожно сжался.
      – Они только спят. И они разумны подобно вам и мне.
      Она удивленно посмотрела на него.
      – Они думали о том, как уничтожить нас.
      – Однако мы подстрелили их и просим сохранить им жизнь.
      – Но как? Что они сделают с нами, если мы позволим им проснуться?
      Действительно, проблема. Луис задумался.
      – Если я придумаю как, сохраните ли вы им жизнь? Не забывайте, это было наше усыпляющее оружие. – Намек, что Чмии может снова воспользоваться им.
      – Мы посоветуемся, – сказала Джинджерофер.
      Луис ждал, размышляя. Нечего и думать погрузить сорок травоядных гигантов в посадочную шлюпку. Разумеется, их нужно разоружить… Луис внезапно усмехнулся, заметив меч в большой, с широкими пальцами руке гиганта. Длинное, изогнутое лезвие вполне могло служить косой.
      Вернулась Джинджерофер.
      – Они останутся в живых, если мы никогда больше не увидим их племени. Можете вы обещать это?
      – Вы умная женщина. У них вполне могут быть родственники с обычаями кровной мести. Да, я могу обещать, что вы никогда больше не увидите этого племени.
      – Луис? – произнес Чмии ему на ухо. – Для этого вам придется их уничтожить!
      – Нет. Это отнимет у нас некоторое время, но, ненис, взгляните на них! Это же крестьяне, они не могут сражаться с нами. В худшем случае я заставлю их построить большой плот, и мы отбуксируем его посадочной шлюпкой. Солнечники еще не пересекли русло реки, мы отпустим их далеко отсюда, где есть трава.
      – Это задержка на недели! И ради чего?
      – Ради информации. – Луис повернулся к Джинджерофер. – Мне нужен тот, что был в броне, и все их оружие. Оставьте им только ножи. Возьмите себе, что захотите, но большая часть должна быть погружена на посадочную шлюпку.
      Она с сомнением оглядела бронированного гиганта.
      – Сможем ли мы перенести его?
      – Я возьму отражательную пластину. После того, как мы уйдем, свяжите остальных и пусть развязывают друг друга. Объясните им ситуацию и отправьте в направлении вращения, когда станет светло. Если они вернутся обратно и нападут на вас без оружия, они ваши. Но они не вернутся. Без оружия и по траве высотой в дюйм они пересекут эту равнину чертовски быстро.
      Она задумалась.
      – Это выглядит достаточно безопасно. Мы сделаем так.
      – Мы достигнем их лагеря, где бы он ни находился, задолго до их прибытия. И будем ждать, Джинджерофер.
      – Им не причинят вреда. Обещаю от имени людей, – холодно сказала она.
      Бронированный гигант проснулся вскоре после рассвета.
      Открыв глаза, он заморгал и уставился на смутно видневшуюся стену оранжевого меха, желтые глаза и длинные когти. Продолжая лежать неподвижно, он повел глазами, увидел оружие тридцати соотечественников, наваленное вокруг него, воздушный шлюз с открытыми дверями и быстро убегающий назад горизонт, почувствовал ветер от скорости посадочной шлюпки и попытался перевернуться.
      Луис усмехнулся. Управляя кораблем, он одновременно наблюдал за пленником через сканер, установленный на потолке помещения. Броня гиганта была приварена к палубе на голенях, пятках, талии и плечах. Слабый нагрев мог бы освободить его, но перевернуться он не мог.
      Гигант принялся выкрикивать требования и угрозы. Он не умолял, но Луис не обращал на него внимания. Когда программа компьютерного переводчика начала улавливать во всем этом смысл, он включил запись. В этот момент его больше интересовал лагерь гигантов, появившийся в пределах видимости.
      Он находился в пятидесяти милях от хижин краснокожих плотоядных. Луис снизился. Трава в этом месте успела отрасти, но гиганты оставили за собой широкую чистую полосу, уходящую к морю и сиянию солнечников за нива Трава в пределах полосы была выкошена гигантами, разбросанными по всему вельду. Луис то и дело видел вспышку света, отраженного от кос-мечей.
      Вблизи самого лагеря не было никого. В самом его центре стояли фургоны, но не было никаких признаков тягловых животных, вероятно, гиганты сами впрягались в них. Или, может, они имели двигатели, оставшиеся после события, которое Халрлоприллалар называла упадком городов.
      Единственное, чего Луис не смог разглядеть, это центральное здание. На своем окне он увидел только черный прямоугольник из-за перегружения слишком ярким светом. Луис усмехнулся. У гигантов был враг.
      Экран осветился, и соблазнительный голос произнес:
      – Луис?
      – Слушаю.
      – Я возвращаю ваш дроуд, – сказал кукольник.
      Луис оглянулся. Маленький черный предмет возник на трансферном диске. Луис быстро повернулся к экрану, как человек, вспомнивший, что его враг по-прежнему находится перед ним.
      – Есть кое-что, – сказал он, – что я хотел бы предложить вам исследовать. Это горы вдоль основания краевой стены. Туземцы…
      – Для рискованных предприятий, связанных с исследованиями, я выбрал вас и Чмии.
      – Вы понимаете, что я хочу уменьшить этот риск?
      – Конечно.
      – Тогда выслушайте меня. Я думаю, мы должны изучить сливные горы. Это лишь часть того, что нам нужно знать о краевой стене. Все, что вам нужно…
      – Луис, почему вы назвали их сливными горами?
      – Так их называют туземцы, но почему – я не знаю, да и они тоже. Наводит на размышления, не так ли? К тому же их не видно сзади. Интересно, почему? Большая часть Кольца похожа на слепок планеты с морями и горами, сформированными на ней. Но у сливных гор есть объем.
      – Действительно, интересно, но вам придется искать ответ самим. Меня зовут Хиндмост, как могут звать любого лидера, – сказал кукольник, – потому что он руководит своим народом из безопасного места, потому что безопасность – это его долг, потому что его смерть или болезнь будут несчастьем для всех. Луис, вы же сталкивались с моим видом раньше!
      – Ненис, я прошу вас рискнуть всего лишь зондом, а не вашей ценной шкурой! Все, что мне нужно, – это движущаяся голограмма, сделанная вдоль краевой стены. Запустите зонд в краевые транспортные кольца и затормозите до солнечной орбитальной скорости. Тем самым вы используете систему так, как она должна использоваться. Метеоритная защита не стреляет по краевой стене…
      – Луис, вы пытаетесь строить предположения относительно оружия, запрограммированного, по вашим же подсчетам, сотни тысяч лет назад. А если что-то блокирует краевую транспортную систему? Что, если система наведения лазера вышла из строя?
      – В конце концов, что вы теряете?
      – Половину своих способностей к дозаправке, – ответил кукольник. – Я настроил трансферный диск, размещенный в зонде, на работу в качестве фильтра, пропускающего только дейтерий. Приемник находится в топливном баке. Для дозаправки мне достаточно погрузить зонд в море Кольца. Но если я потеряю свои зонды, как я покину Кольцо? И почему я должен брать на себя этот риск!
      Луис старался держать себя в руках.
      – Этот объем, Хиндмост! Что находится внутри сливных гор? Должны быть сотни тысяч этих полуконусов от тридцати до сорока миль высотой и с плоскими обратными сторонами! Одна из них или весь их ряд может оказаться центром контроля и техобслуживания. Конечно, это сомнительно, но мне хотелось бы знать точно, прежде чем приближаться к ним. Кроме того, должны быть еще двигатели, разгоняющие Кольцо, и лучшее место для них – краевая стена. Где же они и почему не работают?
      – А вы уверены, что это ракетные двигатели? Есть и другие решения. Контроль могут осуществлять и генераторы гравитации.
      – Я не верю в это. Инженеры Кольца не стали бы разгонять его, имея генераторы гравитации. Все было бы гораздо проще.
      – Ну тогда контроль магнитных эффектов на солнце и в основании Кольца.
      – Ммм… возможно. Ненис, я не уверен и хочу, чтобы вы узнали это!
      – Вы смеете торговаться со мной? – Кукольник скорее удивился, чем разозлился. – От меня зависит – останетесь ли вы на Кольце, когда оно столкнется с теневыми квадратами, и попробуете ли снова вкус тока…
      Переводчик наконец заговорил.
      – Хватит болтать, – потребовал Луис, и разговор закончился.
      – Послушным? – сказал переводчик. – Если я ем растения, то должен быть послушным? Сними с меня мою броню, и я буду сражаться с тобой голым, ты, волосатый оранжевый шар. Мое место в нашем вигваме очень украсит новый ковер.
      – А как быть с этим? – спросил Чмии и показал блестящие черные когти.
      – Дай мне один крошечный кинжал против твоих восьми. Или ничего не давай, я буду драться безо всего!
      Луис хихикнул и включил интерком.
      – Чмии, вы когда-нибудь видели бой быков? Этот тип должен быть Патриархом стада, вождем гигантов!
      – Кто или что это было? – спросил гигант.
      – Это Луис, – ответил Чмии, понизив голос. – Он очень опасен для вас, так что будь уважителен. Луис – это… страшно.
      Луис удивился. Что это значит? Вариант Гамбита Бога, с Голосом Луиса Ву – властелина звезды? Это может сработать, если уж Чмии, этот свирепый кзин, так явно боится невидимого голоса… Луис заговорил:
      – Вождь Поедающих Растения, скажи мне, почему вы атаковали моих поклонников.
      – Их животные едят наш корм, – ответил гигант.
      – Есть ли этот корм где-то в другом месте, чтобы вы больше не вызвали моего гнева?
      Среди самцов стада рогатого скота каждый или возвышается, или подчиняется, середины нет. Глаза гиганта забегали в поисках пути для бегства, но его не было.
      – У нас нет выбора, – сказал он. – В направлении вращения растут огненные растения, слева – Люди Машин, справа – высокий хребет обнаженного скрита, на котором ничего не растет, и к тому же он очень скользкий для подъема. А против вращения есть трава, и ничто не мешало нам, кроме маленьких дикарей, пока не пришли вы. В чем ваша сила, Луис? Живы ли мои люди?
      – Я оставил твоих людей живыми. В пятидесяти милях, обнаженных и голодных. Через… через два дня они будут с тобой. Но я могу убить вас всех одним движением своего пальца.
      Глаза гиганта изучали потолок:
      – Если вы убьете огненные растения, мы станем вашими поклонниками, – умоляюще произнес он.
      Луис задумался. Внезапно это перестало быть забавным.
      Он слышал, как гигант умоляет Чмии рассказать ему о Луисе, слышал и то, как Чмии вдохновенно лжет. Они уже играли в такие игры прежде. Гамбит Бога сохранил им жизнь во время долгого возвращения к «Лгуну»; репутация Говорящего с Животными как бога войны и пожертвования туземцев уберегли от голодной смерти. Луис и не знал, что Говорящий Чмии наслаждается этим.
      Да, конечно, Чмии развлекался вовсю, но гигант умолял о помощи, а что мог Луис сделать с солнечниками? Кроме того, гиганты оскорбили его – не так ли? – а боги обычно не склонны прощать. Луис открыл рот, закрыл его снова, подумал еще и сказал:
      – Ради твоей жизни и жизней твоих людей скажи мне правду. Можете ли вы съесть огненные растения, если они не сожгут вас первыми?
      – Да, Луис, – ответил гигант. – Когда мы очень голодны, то кормимся вдоль границы ночи. Но к рассвету нужно уходить подальше! Эти растения могут найти нас на расстоянии нескольких миль, и они сжигают все, что движется! Все они одновременно поворачиваются, направляя на нас ослепительный взгляд солнца, и мы горим!
      – Но вы можете есть их, когда солнца нет?
      – Да.
      – Как дуют ветры в этом районе?
      – Ветры?.. На много миль вокруг они дуют только во владения огненных растений.
      – Потому что эти растения нагревают воздух?
      – Разве я бог, чтобы знать это?
      В конце концов, солнечники получали только определенное количество солнечного света. Они нагревали воздух вокруг и над собой, но солнечные лучи никогда не достигали их корней, и на холодную почву выпадала роса. Таким образом, растения получали влагу, а поднимающийся горячий воздух создавал постоянный ветер, дующий к пятну солнечников.
      И растения сжигали все, что движется, превращая травоядных животных и птиц в удобрение.
      Пожалуй, он сможет сделать это.
      – Вам придется проделать большую часть работы самим, – сказал Луис. – Это ваше племя, и вы должны сами спасти его. Потом вы все вернетесь к умирающим огненным растениям. Ешьте их или запахивайте под землю и сажайте то, что вам хочется. – Луис усмехнулся, видя изумление Чмии, и продолжал: – И вы больше никогда не потревожите моих поклонников, людей с красной кожей.
      Бронированный гигант был бесконечно счастлив.
      – Это отличная новость. Отныне мы будем поклоняться вам. А сейчас нужно скрепить договор РИШАТРА.
      – Это шутка?
      – Что? Нет, я говорил об этом и раньше, но Чмии не понял. Сделку нужно скрепить РИШАТРА, даже между людьми и богами. Чмии, в этом нет ничего сложного. Вы даже подходящего размера для моих женщин.
      – Я более чужд вам, чем вы думаете, – сказал Чмии.
      Со своего места Луис плохо рассмотрел, что произошло, но гигант явно перепугался. Впрочем, это было неважно.
      Ненис, подумал Луис, я действительно нашел ответ! А теперь еще это. Что же делать?..
      А если так?
      – Я создам и отправлю к вам слугу, – сказал Луис, – но поскольку тороплюсь, он будет карликом и не говорящим на вашем языке. Зовите его Ву. Чмии, нам нужно поговорить.

11. ТРАВЯНЫЕ ГИГАНТЫ

      Посадочная шлюпка приземлилась в ослепительном сиянии, шедшем от центрального вигвама. Это сияние сохранялось еще минуту после того, как шлюпка опустилась, затем погасло. Откинулся трап, и вождь гигантов в полном боевом облачении сошел на землю. Подняв голову, он что-то проревел. Звук, вероятно, был слышен на много миль вокруг.
      Гиганты начали медленно приближаться к посадочной шлюпке.
      Спустился Чмии, за ним Ву – маленький, почти безволосый и явно безвредный. Он улыбнулся и с интересом огляделся, как будто видел этот мир впервые…
      Вигвам находился довольно далеко и был сделан из грязи и травы, усиленных вертикальными конструкциями. На его крыше росли солнечники, то обращавшие свои вогнутые зеркальные цветы и зеленые утолщения, в которых шел фотосинтез, к солнцу, то посверкивающие на гигантов, кишевших вокруг.
      – А если враг атакует днем? – спросил Чмии. – Как сможете вы добраться до вигвама? Или у вас запасы оружия повсюду?
      Гигант заколебался, прежде чем выдать секреты обороны, однако Чмии служил Луису, и обижать его не следовало.
      – Видите ту кучу веток? Если угрожает опасность, человек должен выглянуть из-за нее и махнуть листом. Тогда солнечники подожгут сырое дерево и под прикрытием дыма мы сможем войти и взять оружие. – Он взглянул на посадочную шлюпку и добавил: – Враг, который сможет настичь нас прежде, чем мы доберемся до оружия, все равно сильнее нас. Возможно, солнечники будут для него сюрпризом.
      – Может ли Ву выбрать себе пару?
      – Его желание настолько сильно? Я хотел предложить ему свою жену Рит, которая уже занималась РИШАТРА. Она невелика, а Люди Машин не слишком отличаются от Ву.
      – Принимается, – сказал Чмии, не глядя на Ву.
      Сотня гигантов окружала их со всех сторон, но больше никого не было видно.
      – Это все? – спросил кзин.
      – Эти и мои воины – все мое племя. Всего племен двадцать шесть, и мы держимся вместе, если это возможно, но никто не говорит за всех, – ответил вождь..
      Из сотни или около того восемь были самцами, и тела всех восьми покрывали шрамы, а трое были настоящими калеками. Никто, кроме вождя, не имел морщин я побелевших от возраста волос.
      Все прочие были самками… точнее, женщинами. Они достигали шести с половиной – семи футов роста и рядом с мужчинами выглядели маленькими: с коричневой кожей, полные достоинства, нагие. Золотистые волосы спутанной массой падали на их спины. Никаких украшений они не носили. Ноги их были толстыми, ступни большими и жесткими, тяжелые груди служили хорошим показателем относительного возраста. Гостей своих они разглядывали с удовольствием и удивлением, пока бронированный гигант излагал все, что знал о них.
      Отключив переводчик, Чмии произнес:
      – Если вы предпочитаете кого-то из этих самок, скажите об этом сейчас.
      – Ну, все они одинаково… привлекательны.
      – Мы еще можем выпутаться из этого положения. Вы, должно быть, спятили, давая такое обещание!
      – Я выполню его. Чмии, неужели вы не хотите отомстить за свою сожженную шкуру?
      – Мстить растениям? Вы сошли с ума. Наше время ограничено: один год – и все здесь будет мертво: солнечники, гиганты, маленькие краснокожие плотоядные, вообще все!
      – Да ну?
      – Ваша помощь – вовсе не помощь, если они знают это. Сколько времени потребует ваш проект? День? Месяц? Это нарушит наши собственные планы.
      – Может, я и сошел с ума, Чмии, но я доведу это до конца. Все время с тех пор, как вернулся с Кольца, у меня не было… не было причин гордиться собой. Я докажу…
      Вождь гигантов заговорил:
      – Сам Луис скажет вам, что угроза огненных растений нависла над нами. Он скажет, что мы…
      Ву, державшийся в тени, как и пристало ему, шел рядом с огромным кзином, и никто из гигантов не заметил, что он говорит, обращаясь к своей руке. Спустя полминуты Голос Луиса загремел из посадочной шлюпки:
      – Слушайте меня, пришло время очистить место, занятое огненными растениями, для всего разводимого людьми. Я пущу перед вами облако, а вы должны собрать семена того, что хотите вырастить вместо огненных растений…
 
      С первыми лучами зари, когда солнце выглядело, как маленький кусочек света у края теневого квадрата, гиганты поднялись и принялись за дело.
      Им нравилось спать, касаясь друг друга. Вождь находился в центре круга, образованного женщинами, Ву на его краю, положив маленькую, наполовину лысую голову на плечо женщины, а ноги – на длинные костлявые ноги мужчин. Земляной пол сплошь покрывали тела и волосы.
      Проснувшись, все двигались в строгом порядке: сначала ближайшие к двери поднялись, разобрали мелки и косы-мечи и вышли, затем то же сделали следующие. Ву вышел вместе с ними.
      Стоящий у далекой посадочной шлюпки однорукий гигант с изуродованным лицом быстро попрощался с Чмии и заторопился к вигваму. Последняя ночная стража должна была спать внутри него в течение дня, да несколько самых старых женщин остались на месте.
      Когда Ву принялся карабкаться на стену, гиганты вытаращили на него глаза.
      Травянисто-грязевая поверхность крошилась и осыпалась, но крыша была на высоте всего двенадцати футов. Луис протиснулся между двумя солнечниками.
      Растения высотой в фут имели шишковатые зеленые стебли. У каждого был один овальный цветок с зеркальной поверхностью, от девяти до двенадцати дюймов в диаметре. Короткий стебель поднимался из центра зеркала и оканчивался темно-зеленой луковицей. Обратная сторона цветка была волокнистой, подсказывая аналогию с мышечной тканью. Все цветы направляли солнечные лучи на Луиса Ву, но света не хватало, чтобы причинить ему вред.
      Луис обхватил руками толстый стебель солнечника и легонько качнул его. Это ничего не дало: корни глубоко внедрились в крышу. Сняв рубашку, Луис натянул ее между цветком и солнцем. Зеркальный цветок дрогнул, нерешительно качнулся, а затем сложился, спрятав зеленую луковицу.
      Помня о зрителях, Ву спустился вниз преувеличенно осторожно. Белое сияние преследовало его, пока он направлялся к Чмии.
      – Я провел часть этой ночи, разговаривая с охранником, – сказал кзин.
      – Что-то узнали?
      – Он чрезвычайно уверен в вас, Луис. Они весьма легковерны.
      – Так же, как краснокожие плотоядные. Может, это просто хорошие манеры?
      – Думаю, что нет. И гиганты, и краснокожие верят, что в любой момент из-за горизонта может появиться кто угодно. Они знают, что есть люди странного облика и божественного могущества, и это вызвало у меня желание узнать, кого мы встретим дальше. Уррр, этот часовой знал, что мы не относимся к расе, построившей Кольцо. Это важно?
      – Возможно. Что еще?
      – С другими племенами проблем не возникнет. Может, они и рогатый скот, но головы на плечах имеют. Те, что останутся в вельде, будут собирать семена для тех, кто пойдет на территорию солнечников, и дадут женщин для молодых мужчин. Может быть, треть из них уйдет, когда вы начнете творить свою магию, но остальные получат вдоволь травы. Им больше не нужно будет ходить к краснокожим людям.
      – Отлично.
      – Еще я спрашивал его о погоде.
      – Ну и как?
      – Этот охранник уже старик, – сказал Чмии. – Когда он был маленьким и имел обе ноги – до того, как что-то искалечило его – переводчик назвал это огре – солнце всегда имело одинаковую яркость, а дни – одинаковую длину. Сейчас солнце порой выглядит ярче, а иногда тусклее, а когда солнце яркое – дни короткие, и наоборот. Луис, он помнит, как это началось. Двенадцать фаланов назад, то есть сто двадцать оборотов системы, наступило время темноты. Рассвета не было дня два или три, и они видели звезды, а также призрачное пламя, горевшее над головой. Затем несколько фаланов все было как прежде, а потом начались неравные дни, но заметили они это не сразу, ведь часов у них нет.
      – Этого и следовало ожидать. Надеюсь…
      – А как быть с этой долгой ночью, Луис? На что это похоже?
      Луис кивнул.
      – На солнце была вспышка, и кольцо теневых квадратов каким-то образом сомкнулось. Возможно, нить, соединяющая их, может автоматически сматываться.
      – Тогда эта вспышка и сдвинула Кольцо. Сейчас дни становятся все более неровными, и это пугает все расы, с которыми торгуют гиганты.
      – Так и должно быть.
      – Я бы хотел что-то сделать с этим. – Хвост кзина хлестнул воздух. – А вместо этого мы затеваем сражение с солнечниками. Кстати, вы получили удовольствие ночью?
      – Да.
      – Тогда вам следует улыбаться.
      – Если вы действительно хотели это знать, могли понаблюдать. Все остальные именно так и сделали. В этом большом здании нет никаких стен, и все сбиваются в общую толпу. Во всяком случае, им нравится наблюдать.
      – Я не выношу этого запаха.
      Луис рассмеялся.
      – Да, он силен. Не плох, а просто силен. Кстати, мне пришлось забираться на стул. А женщина была… покорна.
      – Самки должны быть покорны.
      – Но не человеческие. И они вовсе не глупы. Конечно, я не могу говорить, но Все слышу. – Луис постучал указательным пальцем по устройству в своей голове. – Я слышал, как Рит организовывала уборку помещения. Кстати вы правы, у них организация, как в стаде рогатого скота! Все самки – жены вождя. Ни один из прочих самцов ничего не получает, за исключением моментов, когда вождь объявляет праздник, а сам уходит, чтобы ничего не видеть. Забава кончается с его возвращением, но все делают вид, что ничего не произошло. Все они несколько злы, потому что мы вернули его из рейда на два дня раньше срока.
      – А чего хотят человеческие самки?
      – Ну… оргазма. Самцы всех млекопитающих имеют оргазм, самки же обычно нет. Но человеческие женщины испытывают его. Что касается женщин гигантов, они просто принимают тебя, не разделяя твоих чувств.
      – Это не доставило вам удовольствия?
      – Конечно, доставило. Ведь это секс, разве не так? Правда, нужно привыкнуть, что я не могу доставить Рит наслаждение, которое испытываю сам.
      – Могу вам только посочувствовать, – сказал Чмии. – Особенно учитывая, что моя ближайшая жена в двух сотнях световых лет отсюда. Что мы будем делать дальше?
      – Ждать вождя гигантов. Боюсь, он не совсем твердо стоит на ногах. Большую часть прошлой ночи он провел со своими женами. В самом деле, единственным способом объяснить мне, как надо действовать, была демонстрация. Он был устрашающ. Он… э… обслужил?.. да, обслужил дюжину женщин, и я пытался не отставать от него, но мне мешало, что… Впрочем, оставим это. – Вот теперь Луис усмехнулся.
      – Луис?
      – Мои репродуктивные органы слишком малы.
      – Охранник сказал, что самки других видов боятся самцов гигантов. Эти самцы занимаются РИШАТРА всегда, когда могут. Им чрезвычайно нравятся мирные переговоры. Охранник был очень недоволен, что Луис не сделал вас женщиной.
      – Луис очень спешил, – сказал Ву и вошел в корабль.
 
      Прошлой ночью собиратели насыпали большую кучу срезанной травы на некотором удалении от вигвама, и вождь с охранниками съели большую часть этой груды: собиратели должны были наедаться, пока работают. Сейчас Луис наблюдал, как вождь гигантов, вприпрыжку бежавший к посадочной шлюпке, остановился, чтобы прикончить остатки.
      Травоядные проводят слишком много времени за едой, подумал Луис. Как могут эти гуманоиды сохранять разум? Чмии прав – ни к чему иметь разум, чтобы сорвать стебелек травы. Разум нужен, чтобы не быть съеденным или, скажем, придумать хитрый подход к солнечникам.
      Луис почувствовал, что за ним следят, и повернулся. Никого.
      Они окажутся по меньшей мере в затруднительном положении, если вождь гигантов поймет, что его дурачат. Однако Луис по-прежнему бью один на навигационной палубе, конечно, если забыть о глазах-шпионах Хиндмоста. Откуда же тогда эта дрожь, пробежавшая по спине? Он повернулся снова и кого же увидел? Дроуд. Черный пластиковый футляр таращился на него с трансферного диска.