Чмии оказался у диска раньше Луиса, одним огромным прыжком. Кзину тоже можно отдавать приказы, подумал Луис, но воздержался от комментария этого факта. Строители Городов смотрели сквозь корпус, но не на проносящийся мимо пейзаж, в котором не было ничего, кроме голубого моря и покрытого облаками голубого неба, сливающихся у далекого горизонта, а на экраны-голограммы. Когда Чмии возник на приемном диске, они обернулись и отпрянули, после чего попытались спрятаться.
      – Чмии, познакомься с Харкабипаролин и Каваресксенджаджоком, – сказал Луис, – библиотекарями из летающего города. Они оказали нам большую помощь в сборе информации.
      – Хорошо, – отозвался кзин. – Хиндмост, в чем дело?
      Луис дернул Чмии за мех и показал.
      – Да, – подтвердил кукольник. – Это Солнце.
      На прямоугольной голограмме солнце выглядело тусклым, и только ослепительное пятно возле его центра дрожало, меняя форму непрерывно.
      – Если не ошибаюсь, – сказал Чмии, – оно выглядело почти так же незадолго до того, как мы сели на краевой космопорт.
      – Верно. Перед вами метеоритная защита Кольца. Хиндмост, что будем делать? Мы можем снизиться, но я не вижу способа спасения посадочной шлюпки.
      – Моей первой мыслью было спасти ваши ценные жизни, – ответил кукольник.
      Ярко освещенное море уносилось назад под мчащейся «Иглой». Яркость его постепенно росла, приобретая фиолетовый оттенок, потом на мгновение стала совершенно невыносимой, а затем на корпусе у них под ногами появилось черное пятно – сработал экран.
      Черная как смоль нить, очерченная фиолетово-белым, как вертикальная колонка, протянувшаяся от земли до неба, возникла на горизонте в направлении вращения. За пределами атмосферы ее не было видно.
      Кзин заговорил на языке Героев.
      – Все очень хорошо, – отозвался Хиндмост на интерволде, – но во что это стреляло? Я считал, что цель – мы.
      – Кажется, в этом направлении лежит Карга Земли? – спросил Луис.
      – Да. А также множество воды и обширные территории Кольца.
      Когда луч скользнул вниз, горизонт вспыхнул белым. Чмии прошептал несколько слов на языке Героев, но Луис понял его.
      – С таким оружием я превратил бы Землю в пар.
      – Замолчите!
      – Это вполне естественная мысль, Луис.
      – Да, конечно.
      Луис внезапно исчез, затем скользнул вниз снова, на несколько градусов левее.
      – Ненис! Ну хорошо, Хиндмост, поднимаемся. Заберемся повыше, чтобы воспользоваться телескопом.
 
      На Карте Земли сверкала желто-белая точка, похожая на след удара обычного метеорита, еще одно пятно сияло на дальнем берегу Великого Океана.
      – Может, в этих направлениях были самолет или космический корабль? – предположил Чмии. – Какой-то быстродвижущийся объект?
      – Приборы могли что-нибудь зарегистрировать, – ответил Хиндмост.
      – Проверьте это. И уменьшите высоту полета до одной мили. Насколько я понял, мы хотим попасть на Карту Марса из-под поверхности.
      – Луис?
      – Выполняйте.
      – Вам известно, как создается этот лазерный луч? – спросил Чмии.
      – Это вам расскажет Луис, – ответил кукольник. – А я занят.
      «Игла» и посадочная шлюпка подошли к Карте Марса с двух направлений. Хиндмост удерживал два корабля на параллельных курсах, чтобы можно было переходить с одного на другой.
      Луис и Чмии перебрались на посадочную шлюпку, чтобы съесть ленч. Чмии был голоден и проглотил несколько фунтов сырого мяса и лосося, запив все галлоном воды. Луис тоже отвел душу, радуясь, что гости не следят за ним.
      – Не донимаю, почему вы взяли этих пассажиров, – сказал Чмии. – Правда, с женщиной можно заниматься любовью, но зачем нужен парень?
      – Они Строители Городов, – ответил Луис, – и их раса правила большей частью Кольца. К тому же этих я забрал из библиотеки. Познакомьтесь с ними, Чмии, поговорите.
      – Они боятся меня.
      – Но вы же дипломат, не так ли? Я хочу предложить мальчику посмотреть посадочную шлюпку. Расскажите ему о Кзине, об охотничьих парках, о Доме Прошлого Патриарха. Расскажите, как совокупляются кзины.
      Луис перескочил на «Иглу», переговорил с Каваресксенджаджоком и вместе с ним вернулся в шлюпку, прежде чем Харкабипаролин до конца осознала, что происходит.
      Чмии показал мальчику, как управлять кораблем. По его команде шлюпка пикировала вниз, делала сальто или устремлялась вверх. Мальчик был в восторге. Затем кзин показал ему чудесные очки, сверхпроводящую ткань и противоударные доспехи, а после этого они заговорили о любовных играх и РИШАТРА. У Каваресксенджаджока не было практического опыта, однако теорию он знал.
      – Мы делаем записи, если участники позволяют это, и храним их в архивах. Некоторые виды придумывают замену РИШАТРА: например, наблюдают за парой или говорят об этом. Некоторые соединяются только в одном положении, другие только в определенное время, а у третьих акты очень долгие. Все это влияет на торговые отношения, поэтому существуют различные вспомогательные средства. Лувиву говорил вам о духах из вампиров?
      Поглощенные беседой, они не заметили, как Луис в одиночку вернулся на «Иглу».
      Харкабипаролин была расстроена.
      – Лувиву, он может поранить Каву!
      – Они прекрасно проводят время, – успокоил ее Луис. – Чмии мой помощник, к тому же любит детей всех видов. Он совершенно не опасен. Если хотите стать его другом, почешите ему за ушами.
      – А как вы поранили свой лоб?
      – Из-за своей беспечности. Пожалуй, я знаю, как успокоить вас.
      И они занялись любовью – то есть РИШАТРА – на водяной кровати, с использованием массирующего устройства. Эта женщина могла ненавидеть Дом Пант, но научилась она там многому. Спустя два часа, когда Луис был уверен, что больше не сможет даже шевельнуться, Харкабипаролин погладила его по щеке и сказала:
      – Завтра заканчивается мой плодный период, и вы сможете прийти в себя.
      – У меня смешанные чувства к этому предмету, – Луис хихикнул.
      – Лувиву, я буду чувствовать себя лучше, если вы вернетесь к Чмии и Каве.
      – Хорошо. Видите, как меня шатает? Смотрите, я становлюсь на трансферный диск, теперь – паф! – и все готово.
      – Лувиву…
      – Ничего, все хорошо.
 
      Темная линия Карты Марса постепенно превращалась в стену, преграждавшую им путь. Когда Чмии снизился, микрофоны шлюпки уловили ровный шум, более громкий, чем свист рассекаемого воздуха. Они приближались к стене падающей воды.
      С расстояния в милю она выглядела идеально ровной и бесконечно длинной. Вершина этого водопада находилась в двадцати милях над их головами, а основание окутывал туман. Вода гремела в их ушах, пока Чмии не отключил микрофоны, и тогда ее стало слышно сквозь корпус.
      – Это похоже на водосборники в городе, – сказал мальчик. – Должно быть, наши люди научились делать их именно здесь. Чмии, я говорил тебе о водосборниках?
      – Да. Если Строители Городов забирались так далеко, они могли найти и путь вовнутрь. Нет у вас истории о полой земле?
      – Нет.
      – Их волшебники, – сказал Луис, – строили все, как защитники Пак.
      – Лувиву, – сказал мальчик. – Этот водопад… почему он такой большой?..
      – Он окружает всю вершину Карты, забирая из воздуха водяной пар. Вершина должна оставаться сухой, – ответил Луис. – Хиндмост, вы слушаете?
      – Да. Какие будут распоряжения?
      – Мы на посадочной шлюпке полетим вокруг, используя глубинный радар и другие инструменты. Может, удастся найти дверь под этим водопадом. А вы на «Игле» изучите вершину. Как у вас с запасами топлива?
      – Достаточно, хоть и не хватит до дома.
      – Хорошо. Мы снимем зонд и пустим его следом за «Иглой» милях в десяти и на бреющем полете. Пусть трансферные диски и микрофоны будут включены постоянно. Чмии, вы хотите лететь на шлюпке?
      – Да, – ответил кзин.
      – Хорошо. Идем, Кава.
      – Я бы хотел остаться здесь, – сказал мальчик.
      – Тогда Харкабипаролин убьет меня. Идем.
      «Игла» поднялась на двадцать миль, и красный Марс открылся перед ними.
      – Ужасно, – прошептал Каваресксенджаджок, но Луис не обратил на него внимания.
      – По крайней мере, мы знаем, что ищем нечто большое. Представьте затычку для пробоины диаметром с Кулак Бога. Нам нужен люк, чтобы протащить эту пробку, плюс машина, чтобы поднять ее. Где бы вы поместили ее на Карте Марса, Хиндмост?
      – Под водопадом, – ответил кукольник; – Кто ее будет искать? Океан пуст, а падающая вода скрывает все.
      – Да, это имеет смысл. Но эту возможность проверит Чмии. Что еще?
      – Можно спрятать контуры гигантского люка в марсианском ландшафте: он может быть неправильной формы с шарнирами в длинном прямом каньоне. А еще я мог бы расположить его подо льдом, расплавляя и замораживая северный полюс, чтобы скрыть свои приходы и уходы.
      – А есть здесь такие каньоны?
      – Да. Однако полюса предпочтительнее, Луис. Марсиане никогда не приближались к полюсам, потому что вода убивает их.
      Карта была полярной проекцией, так что южный полюс был растянут вдоль всего периметра.
      – Хорошо. Летим к северному полюсу. Если ничего не найдем, пойдем от него по спирали. Включите все приборы. Неважно, если что-то будет стрелять в «Иглу». Чмии, вы слышите?
      – Да.
      – Сообщайте нам обо всем. Возможно, вы заметите нас у себя за спиной – и не пытайтесь ничего предпринимать. – Интересно, будет ли он повиноваться? – Мы не собираемся захватить шлюпку. Мы взломщики и потому предпочитаем запереться в корпусе Дженерал Продактс.
      Глубинный радар не мог преодолеть скрита, однако кора и долины, находившиеся над ним, выглядели прозрачными. Поверхность Карты покрывали моря пыли, достаточно мелкой, чтобы течь, как масло, более плотные, чем пыль, с изогнутыми стенами, скругленными углами и множеством отверстий. Строители Городов смотрели не отрываясь, как и Луис Ву: марсиане в человеческом космосе исчезли века назад.
      Атмосфера была близка к вакууму. Справа, далеко за горизонтом, находилась гора, превосходившая все горы Земли. Разумеется, Монс Олимпус. А над кратером парил какой-то белый предмет.
      «Игла» снизилась, зависнув над серповидными дюнами. Конструкция была видна и отсюда, парящая футах в пятидесяти над вершиной, и обитатели ее точно так же могли видеть «Иглу».
      – Чмии?
      – Слушаю.
      Луис поймал себя на том, что говорит шепотом.
      – Мы нашли летающий небоскреб. Высотой этажей тридцать, с эркерами и посадочной площадкой для машин. Построен в виде двойного конуса и очень напоминает здание, в котором мы летели во время первой экспедиции.
      – Копия?
      – Не совсем, но довольно близко. И оно парит над высочайшей горой Марса, как указательный столб.
      – Это похоже на сигнал для нас. Нужно ли мне перебираться к вам?
      – Пока нет. Вы что-нибудь нашли?
      – Кажется, я засек контуры огромного люка внутри водопада. Через него пройдет военный флот или пробка для кратера Кулака Бога. Открывать его я не пытался.
      – И не надо. Хиндмост?
      – Я провел сканирование глубинным радаром. Здание излучает очень мало энергии. Магнитная левитация не требует больших ее количеств.
      – А что внутри?
      – Смотрите. – И Хиндмост дал изображение. В лучах глубинного радара конструкция выглядела полупрозрачно-серой. Это было летающее здание, модифицированное для путешествий, с топливными баками и двигателем на пятнадцатом этаже.
      – Солидная конструкция, – сказал Хиндмост. – Стены из бетона или чего-то такого же плотного, на стоянке никаких машин, в башне и основании находятся телескопы и другие приборы. Сказать, обитаемо ли здание, – невозможно.
      – Да, это вопрос. Предлагаю обсудить вам стратегию действий. Итак, первое: быстро, как только возможно, добраться до вершины.
      – И стать идеальной мишенью для всех желающих.
      – Мы и сейчас мишень.
      – Только не для оружия, размещенного в кратере.
      – Ненис, разве у нас корпус не Дженерал Продактс? Если никто не примется стрелять в нас, мы делаем следующий шаг: изучаем кратер глубинным радаром. Если, не найдем ничего – кроме скрита, – превращаем здание в пар. Можем мы сделать это?
      – Да. Но чтобы сделать это дважды, энергии не хватит. Каков будет четвертый шаг?
      – Не имеет значения, лишь бы быстрее попасть внутрь. Чмии останется снаружи для оказания помощи, если она понадобится. А теперь скажите, не собираетесь ли вы свернуться в клубок на середине этой процедуры?
      – Я не посмею.
      – Подождите-ка. – Луис вдруг заметил, что у его гостей от испуга пересохло в горле, и, обращаясь к Харкабипаролин, сказал: – Если в вашем мире есть место, откуда этот мир может быть спасен, оно находится под нами. Мы думаем, что нашли вход, но кто-то другой нашел его тоже, и мы ничего не знаем о нем или о них. Понимаете?
      – Я боюсь, – сказала женщина.
      – Я тоже. Можете вы успокоить мальчика?
      – А вы можете успокоить меня? – Она нервно рассмеялась. – Я попытаюсь.
      – Хиндмост, начинайте.
      «Игла» прыгнула вверх на двадцать же, перевернулась и замерла вверх ногами, почти бок о бок с летающим зданием. Оба Строителя Городов пронзительно закричали, а Каваресксенджаджок мертвой хваткой вцепился в руку Луиса.
      Все поле зрения заполнял сейчас кратер, забитый старой лавой. Луис взглянул на экран глубинного радара.
      Это было здесь! Дыра в скрите, как перевернутая дымовая труба, уходящая вверх (вниз!) сквозь кратер Монс Олимпус. Она была слишком мала, чтобы пропустить ремонтное оборудование Кольца – видимо, просто запасной выход, – но достаточно велика для «Иглы».
      – Огонь! – приказал Луис.
      Обычно Хиндмост пользовался этим лучом как прожектором, но на близких расстояниях действие его было страшным. Летающее здание превратилось в хвостатую комету с ядром из кипящего цемента, затем осталось лишь облако пыли.
      – Вперед, – приказал Луис.
      – Луис?
      – Оставаясь здесь, мы превращаемся в мишень, кроме того, у нас нет времени. Вперед, на двадцать же. Мы проделаем свою собственную дверь.
      Коричнево-желтый пейзаж крышей висел над их головами. Глубинный радар показывал отверстие в скрите, а все остальные приборы утверждали, что заполненный лавой кратер Монс Олимпус с огромной скоростью опускается, чтобы раздавить их.
      Ногти Каваресксенджаджока до крови впились в руку Луиса, Харкабипаролин сидела, словно одеревенев. Луис собрался в ожидании удара.
      Темнота.
      Экран глубинного радара светился молочным светом, кроме него, видны были зеленые, красные и оранжевые огоньки приборов навигационной палубы.
      – Хиндмост!
      Нет ответа.
      – Хиндмост, дайте свет! Включите прожектор! Нужно посмотреть, что угрожает нам!
      – Что случилось? – заунывно спросила Харкабипаролин. Глаза Луиса уже привыкли к темноте, и он видел, что она сидит на полу, обняв свои колени.
      В кабине зажегся свет; Хиндмост повернулся к ним от пульта. Выглядел он каким-то съежившимся, видимо, уже наполовину свернулся.
      – Я не могу больше делать этого, Луис.
      – Потому что знаете: нам не справиться с управлением. Включите прожектор, посмотрим, что снаружи.
      Кукольник коснулся пульта, и белый рассеянный свет вспыхнул перед корпусом впереди.
      – Мы замурованы в чем-то. – Одна голова взглянула вниз, другая сказала: – Лава. Температура корпуса – семьсот градусов. Лава залила нас, пока мы были в статическом поле, и теперь остывает.
      – Судя по всему, нас ждали. Мы все еще вверх ногами?
      – Да.
      – Хотите попробовать?
      – О чем вы говорите? Нужно было убираться отсюда еще до того, как вы сожгли гиперпространственный двигатель…
      – Тогда – вперед.
      – …или до того, как я решил похитить человека и кзина. Вероятно, это была ошибка.
      – Мы теряем время.
      – Здесь нет возможности отводить от корабля избыток тепла, поэтому использование толкателей лишь приблизит нас на час или два к моменту, когда придется уйти в стазис и ждать развития событий.
      – В таком случае, немного повременим. Что дает глубинный радар?
      – Вулканические породы во всех направлениях, растрескавшиеся при остывании. Сейчас взгляну дальше… Луис? Скритовое основание в шести милях под нами, под крышей «Иглы». Гораздо более тонкий скритовый потолок в четырнадцати милях над нами.
      Луису стало не по себе.
      – Чмии, вы все слышали?
      Ответ пришел совершенно неожиданным образом.
      Нечеловеческий вопль боли и гнева прозвучал, когда Чмии вдруг возник на трансферном диске и скатился с него, закрывая руками глаза. Харкабипаролин едва успела убраться с его пути. Водяная постель ударила кзина под колени, он прокатился по ней и рухнул на пол.
      Луис метнулся в душ. Включив его на полную мощность, он сунул плечо подмышку Чмии и помог тому подняться. Тело кзина под мехом было обжигающе горячим.
      Оказавшись на ногах, Чмии бросился под струю холодной воды и закрутился, подставляя ей каждую часть своего тела. Наконец он спросил:
      – Как вы догадались, в чем дело?
      – Сейчас сами поймете, – ответил Луис. – У вас опален мех. Что случилось?
      – Внезапно оказался в огне, и на пульте вспыхнули дюжины красных ламп. Тогда я прыгнул на трансферный диск, а шлюпка осталась на автопилоте – если еще цела.
      – Может, мы это и узнаем. «Игла» залита лавой. Хиндмост? – Луис повернулся к навигационной палубе.
      Кукольник свернулся в шар, сунув головы под живот.
      Потрясение оказалось слишком сильным для него, и легко было понять – почему. Экран навигационной палубы показывал полузнакомое лицо.
      То же самое лицо виднелось на прямоугольной проекции глубинного радара. Это было лицо-маска, похожее на человеческое лицо, сделанное из старой кожи, безволосое, с беззубыми серповидными челюстями. Глаза, укрытые под нависающими бровями, смотрели на Луиса Ву.

      – Кажется, вы лишились своего пилота, – произнес кожистолицый пришелец, висевший снаружи, за стеной корабля: дух черного камня, окружающего их.
      Луис смог только кивнуть. Потрясения следовали друг за другом слишком быстро и с неожиданных направлений. Он сознавал, что Чмии стоит рядом с ним, отсекая водой и молча изучая потенциального врага. Строители Городов онемели. Они были ближе к благоговению и восторгу, нежели к страху.
      – Лава надежно держит вас, – сказал защитник. – Довольно скоро вам придется уйти в стазис, а вы знаете, что произойдет после этого. Теперь я свободна. Сомневаюсь, что мне удалось бы заставить себя убить вас.
      – Мы думали, что вы уже вымерли, – сказал Луис.
      – Пак вымерли четверть миллиона лет назад. – Сросшиеся губы и десны защитника искажали некоторые согласные, но говорил он на интерволде. Почему? – Их унесла болезнь. Вы были правы, предполагая, что защитники вымерли, однако дерево жизни продолжает жить под Картой Марса, и иногда его находят. Полагаю, что лекарство бессмертия делали здесь, когда защитникам требовалось финансировать какой-нибудь проект.
      – Откуда вы знаете интерволд?
      – Я выросла с этим знанием. Луис, вы не узнаете меня?
      Это было как удар ножа в живот.
      – Тила?! Но почему?
      Лицо ее было неподвижно, как маска, разве могло оно выражать чувства?
      – Недостаток знаний, – ответила она. – Знаете эту поговорку? Искатель пытался найти основание Арки, и я продемонстрировала ему свое высшее образование: сказала, что у Арки нет основания, что этот мир – кольцо. Он очень расстроился, и тогда я добавила, что если он хочет найти место, из которого можно управлять миром, нужно искать барак строителей.