Переводчик кончил говорить слишком быстро.
А затем заговорил совсем другим голосом:
– Луис, стоит ли сообщать ей такие вещи?
– Часть из этого она поняла сама, – ответил Луис. – Она обвинила меня в упадке городов. Верните мне мой переводчик.
– Могу ли я оставить вас с этим отвратительным подозрением? Ну почему мой народ считают таким злобным?
– Подозрением? Ах ты, сукин сын! – Вала стояла на коленях, глядя на него широко раскрытыми глазами и слушая, как он о чем-то невнятно говорит сам с собой. Она не могла слышать голос Хиндмоста а его наушниках.
Луис продолжал:
– Они выпихнули вас, Хиндмост, и вы побежали, захватив все, что смогли: трансферные диски, сверхпроводящие ткань и провод и сам корабль. С дисками было проще всего – у вас их производят миллионами, но где вы нашли запас сверхпроводящей ткани? И откуда знали, что она не сгниет на Кольце?
– Луис, зачем нам было делать такие вещи?
– Ради торговой выгоды. Верните мне мой переводчик!
Валавирджиллин встала, отодвинула котелок еще дальше от огня, помешала в нем, попробовала. Потом сходила к машине и вернулась с двумя деревянными чашками, которые наполнила с помощью черпака.
Луис с тревогой ждал. Хиндмост мог оставить его вообще без переводчика, а Луис не был силен в языках…
– Ну хорошо, Луис. Все это планировалось не так и произошло еще до меня. Мы искали возможность расширения своей территории с минимальным риском, и в это время Внешние продали нам расположение Кольца.
Внешние были холодными хрупкими существами, которые бродили по галактике на досветовых кораблях и торговали знаниями. Они вполне могли знать о Кольце и продать эту информацию кукольникам, но…
– Подождите минуту. Кукольники боятся космических полетов.
– Я преодолел этот страх. Если Кольцо действительно подходит нам, один космический перелет за всю жизнь – не такой уж большой риск. И разумеется, мы летели бы в статическом поле. Из рассказов Внешних и того, что мы узнали с помощью телескопов и автоматических зондов, Кольцо казалось идеальным решением. Требовалось изучить его.
– Фракции Эксперименталистов?
– Конечно. Однако мы еще не решались на контакт с такой могущественной цивилизацией, а сверхпроводники Кольца изучили с помощью лазерной спектроскопии. Затем мы создали бактерию, – которая могла питаться ими, и зонды доставили эту чуму на Кольцо. Вы догадались об этом?
– Да.
– Мы должны были лететь следом на торговых кораблях и явиться как раз вовремя, чтобы все спасти. Попутно узнали бы все необходимое и приобрели союзников. – В чистом и музыкальном голосе кукольника не было ни следа вины или хотя бы смущения.
Вала поставила чашки на землю и села по ту сторону их. Лицо ее оставалось в тени. С ее точки зрения, вряд ли можно было выбрать худший момент для прекращения перевода.
– А потом, надо полагать, на выборах победили Консерваторы, – сказал Луис.
– Это было неизбежно, потому что зонд обнаружил маневровые двигатели. Конечно, мы знали о нестабильности Кольца, но ждали каких-то более утонченных средств для борьбы с ней. Когда эти снимки стали известны общественности, правительство пало. У нас не было шансов вернуться на Кольцо, пока…
– Когда вы доставили сюда эту чуму?
– Тысячу сто сорок земных лет назад. Консерваторы правили шестьсот лет, а затем угроза со стороны кзинов вновь привела Эксперименталистов к власти. Когда момент показался мне подходящим, я отправил Несса и его команду на Кольцо. Если эта структура уцелела в течение одиннадцати веков, прошедших после падения культуры, поддерживавшей ее в порядке, она заслуживала изучения. Я мог отправить торговую и спасательную команду, но, к несчастью…
Валавирджиллин держала на коленях фонарь-лазер, направив его на Луиса Ву.
– …К несчастью, структура оказалась поврежденной. Вы обнаружили метеоритные пробоины и эрозию поверхности. Сейчас это выглядит…
– Опасность. Опасность, – сказал Луис, стараясь, чтобы голос его звучал ровно. Как она сделала это? Он видел ее на коленях с парящими чашками тушеного мяса в каждой руке. Может, он висел у нее на спине? Впрочем, неважно. Главное, что она еще не выстрелила.
– Я слушаю вас, – сказал Хиндмост.
– Можете вы отключить фонарь-лазер?
– Я могу сделать лучше – взорвать его и убить того, кто его держит.
– А просто отключить?
– Нет.
– Тогда верните мне мой переводчик. И побыстрее.
Коробка заговорила на языке Людей Машин, и Вала тут же отозвалась:
– С кем или с чем вы говорили?
– С Хиндмостом, существом, которое доставило нас сюда. Могу я надеяться, что не буду атакован?
Она заколебалась, прежде чем ответить.
– Да.
– Тогда наше соглашение остается в силе и я по-прежнему собираю данные, нужные для спасения этого мира. У вас есть причины сомневаться в этом? – Ночь была теплой, но Луис чувствовал себя совершенно обнаженным.
Мертвый глаз лазера оставался мертвым.
– Раса Хиндмоста явилась причиной упадка городов? – спросила Вала.
– Да.
– Прервите переговоры, – приказала она.
– У него много наших инструментов, собирающих данные.
Вала задумалась, а Луис продолжал сидеть неподвижно. Две пары глаз посверкивали в темноте за ее спиной. Луис задумался, много ли слышат гулы своими ушами гоблинов и сколько из этого они понимают.
– Тогда пользуйтесь ими. Но я хочу знать все, что он говорит, – сказала Вала. – Пока я даже не слышала его голоса. Может, это только ваше воображение.
– Хиндмост, вы слышите?
– Да. – Через ушные вкладыши Луис слышал интерволд, но коробка на его шее говорила на языке Валавирджиллин. – Я слышал ваше предложение этой женщине. Если вы можете найти способ стабилизировать структуру, сделайте это.
– Да, чтобы ваш народ мог использовать это место.
– Если вы собираетесь стабилизировать Кольцо с помощью моего оборудования, я могу рассчитывать на вознаграждение.
Валавирджиллин зарычала в ответ, а Луис быстро сказал:
– Вы получите то, что заслужили.
– Это мое правительство, под моим руководством, пыталось принести помощь на Кольцо одиннадцать веков назад, когда произошло повреждение. Вы должны убедить ее в этом.
– Я сделаю это, но с оговорками. – Луис заговорил, обращаясь к Вале: – По нашему договору вы должны считаться с тем, что вещь, которую держите, – моя собственность.
Она бросила ему фонарь-лазер, и Луис положил его рядом, чувствуя слабость от облегчения, а может, от усталости или голода.
– Хиндмост, расскажите нам о, маневровых двигателях.
– Двигатели Баззарда смонтированы на кронштейнах на краевой стене, с промежутками в три миллиона миль – итого, две сотни установок на каждой краевой стене. Во время работы каждый из них собирает солнечный ветер в радиусе от четырех до пяти тысяч миль и уплотняет его электромагнитами, пока не начнется реакция, а затем выбрасывает обратно в виде ракетного выхлопа.
– Мы видели некоторые из них в действии. Вала говорит, что работают… двадцать один? – Женщина кивнула. – Значит, 95% потеряны.
– Вполне возможно. После нашего последнего разговора я получил голограммы сорока установок, и все они пусты. Подсчитать совместную тягу всех двигателей?
– Хорошо. И попытайтесь связаться с летающим городом. Скажите…
– Луис, я не могу отправить сообщение через краевую стену.
– Конечно, нет, ведь это чистый скрит.
– Используйте корабль.
– Это может оказаться опасно.
– А как насчет зонда?
– Орбитальный зонд слишком далеко, чтобы перебирать частоты наугад. – С огромной неохотой Хиндмост добавил: – Я могу послать сообщение через оставшийся зонд. В любом случае я отправлю его через краевую стену для дозаправки.
– Хорошо. Но сначала посадите его на краевую стену как релейную станцию. Попытайтесь связаться с летающим городом.
– Луис, у меня сложности с настройкой на ваш переводчик, а посадочную шлюпку я нашел почти в двадцати пяти градусах против направления вращения. Почему?
– Мы с Чмии разделились. Я направился к летающему городку, а он – к Великому Океану.
– Чмии не отвечает на мой вызов.
– Кзины превратились в жалких невольников. Хиндмост, я устал. Вызовите меня через двенадцать часов.
Луис поднял свою чашку и съел ее содержимое. Валавирджиллин не пользовалась никакими приправами, поэтому вареное мясо и корни не возбудили его вкусовых рецепторов, но ему было все равно. Он вылизал чашку дочиста и еще нашел в себе силы принять противоаллергическую пилюлю. Затем забрался в машину и уснул.
17. ДВИЖУЩЕЕСЯ СОЛНЦЕ
Скамья в машине была жалким заменителем спальных пластин, да к тому же еще тряслась под ним. Луис по-прежнему чувствовал усталость. Он засыпал и просыпался, снова засыпал и снова просыпался…
На сей раз это оказалась Валавирджиллин, трясущая его за плечо. В голосе ее звучал сарказм:
– Ваш слуга осмелился прервать ваш отдых, Луис.
– Угу. А почему?
– Мы проделали большой путь, но в этих местах встречаются бандиты из Бегунов. Один из нас должен ехать с винтовкой в руках.
– А Люди Машин едят после пробуждения?
Она смутилась.
– Мне очень жаль, но есть нечего. Мы едим один раз, перед сном.
Луис надел противоударные доспехи и рубашку, вместе с Валой откинул металлическую крышку над печью. Затем встал на нее и обнаружил, что его голова и подмышки высунулись в дымовое отверстие.
– Как выглядят эти Бегуны? – спросил он.
– Ноги длиннее моих, большие груди, длинные пальцы. Могут быть с винтовками, украденными у нас.
Машина накренилась на повороте.
Они ехали по гористой местности, покрытой сухими кустами чаппареля. Арка виднелась и в свете дня, если вы искали ее специально, если же нет – терялась в голубизне неба. В туманной дали Луис разглядел город, парящий в воздухе, как что-то сказочное.
И все это выглядит как что-то сказочное.
И все это выглядит таким реальным, подумал он. Через два или три года все это, возможно, будет казаться сном наяву.
Он выудил переводчик из рубашки.
– Вызываю Хиндмоста. Вызываю Хиндмоста…
– Слушаю, Луис. Ваш голос как-то странно дрожит.
– Неровная дорога. Есть новости для меня?
– Чмии по-прежнему не отвечает на вызов, впрочем, как и граждане летающего города. Я без приключений посадил второй зонд в небольшое море, сомневаюсь, что кто-то сможет обнаружить его на дне. Через несколько дней «Горячая Игла Следствия» будет полностью заправлена.
Луис решил не сообщать Хиндмосту о Людях Моря. Чем безопаснее чувствует себя кукольник, тем меньше вероятность, что он откажется от своего проекта, Кольца и своих пассажиров.
– Я хотел кое-что у вас спросить На ваших зондах находятся трансферные диски. Если вы отправите зонд за мной, я смогу просто шагнуть на «Иглу»? Верно?
– Нет, Луис. Эти трансферные диски связаны только с топливным баком «Иглы», а через их фильтры могут пройти лишь атомы дейтерия.
– А если вы отключите фильтры, смогут они пропустить человека?
– Вы все равно окажетесь в топливном баке. А почему вы спрашиваете? В лучшем случае вы избавите Чмии от недельного путешествия.
– Возможно, придется так поступится если кое-что случится. – Кстати, почему Луис Ву должен покрывать делишки кзина? Однако ему действительно не хотелось говорить об этом… К тому же это могло заставить кукольника нервничать. – Думаю, стоит спланировать свои действия на случай опасности.
– Я сделаю это. Луис, я обнаружил посадочную шлюпку в дне пути от Великого Океана. Что Чмии надеется найти там?
– Знания и чудеса, вещи новые и удивительные. Ненис, ему бы не пришлось лететь туда, знай мы, что там находится.
– Разумеется, – скептически заметил кукольник. Он отключился, и Луис, усмехаясь убрал переводчик в карман. Что ожидал Чмии найти в Великом Океане? Любовь и армию! Если карта Джинкса населена бандерснатчами, то кто живет на карте Кзина?
Потребность в сексе, самозащита или месть – любая из этих причин должна привести Чмии на карту Кзина. Для Чмии безопасность и месть никогда не разделялись: если он не сумел возвыситься над Хиндмостом, как может он вернуться в известный космос?
Но даже с армией кзинов на что мог надеяться Чмии, выступая против Хиндмоста? Или он думал, что у них есть космический корабль? Луис не сомневался, что кзина ждет разочарование.
Впрочем, там наверняка были самки кзинов.
Существовало нечто такое, что Чмии мог сделать с Хиндмостом, но кзин, вероятно, не подумал об этом, а Луис не сказал ему, не уверенный, хочет ли он этого. Способ был слишком уж сильнодействующий.
Луис нахмурился: скептический тон кукольника встревожил его. О многом ли тот догадывается? Чужак был превосходным лингвистом, но все-таки чужаком, и такие нюансы не могли проникнуть в его речь случайно. Значит, они введены туда сознательно.
Ну ладно, время покажет. А пока карликовый лес по сторонам рос достаточно густо, чтобы скрыть согнувшегося человека. Луис повел глазами, изучая группы деревьев и складки местности впереди. Его противоударные доспехи остановят снайперскую пулю, но что, если бандит выстрелит в водителя? Луис мог оказаться в ловушке среди калечащего металла и горящего топлива.
Он сосредоточил все свое внимание на пейзаже и… увидел, насколько тот красив. Прямые стволы пяти футов высотой кончались огромными цветами. Луис заметил птицу, сидевшую на цветке, птицу, похожую на большого орла, если не считать длинного и тонкого, как копье, клюва. Суставчатые корни, более крупные, чем он видел в свой первый визит сюда, образовывали местами настоящие изгороди. Здесь росли колбасные деревья, которые они ели прошлой ночью, там вдруг появилось облако бабочек, с такого расстояния очень похожих на земных.
И все это выглядело таким реальным. Защитники Пак делали все на совесть, не так ли? Но Пак непреклонно верили в свою работу и способность починить все что угодно.
Все его предположения базировались на словах человека, умершего семьсот лет назад: зонника Джека Бреннана, познавшего Пак через одного индивидуума. Дерево жизни превратило Бреннана в защитника – бронированная кожа, второе сердце, развитый мозг и тому подобное. Это могло свести его с ума. Или Физпок мог оказаться нетипичным. А Луис Ву, вооруженный мнением Джека Бреннана о Физпоке и расе Пак, пытался думать подобно существу более разумному, нежели он сам.
Но в этом и заключался способ спасти Кольцо.
Чаппарель сменился плантациями колбасных деревьев, покрывавших холмы в направлении, противоположном вращению. Впереди показалась заправочная станция: химический завод с поселком вокруг него.
Вала окликнула Луиса снизу и сказала:
– Закройте дымовое отверстие, станьте сзади и не показывайтесь.
– Я вне закона?
– Вы слишком непривычны. Мне придется объяснять, почему вы едете со мной, а у меня нет хорошего объяснения.
Они остановились у глухой стены завода. Через окно Луис смотрел, как Вала торгуется с длинноногими и большегрудыми женщинами. Каждая из них носила длинные темные волосы, закрывавшие лоб и щеки, окаймляя крошечное Т-образное лицо.
Луис прятался за передним сиденьем, пока Вала загружала через пассажирскую дверь какие-то свертки. Вскоре они двинулись дальше.
Через час, оказавшись вдали от жилья, Вала съехала на обочину, и Луис покинул свой пост. Вала купила поесть: большую копченую птицу и чудесный напиток из огромных цветков. Луис набросился на птицу, потом спросил:
– А вы не едите?
Вала улыбнулась.
– Еще не ночь. Но я выпью вместе с вами. – Она взяла цветную стеклянную бутылку, обошла машину сзади и добавила в напиток прозрачной жидкости из топливного бака. Выпила сама, потом передала бутылку Луису. Тот глотнул.
Конечно, это был алкоголь – откуда на Кольце могла взяться нефть? Но установку для перегонки алкоголя можно строить везде, где есть растения для ферментации.
– Вала, бывает, что некоторые из… э… подчиненных вам рас употребляют это вещество в больших количествах?
– Иногда.
– И что вы делаете с ними?
Вопрос удивил женщину.
– Они учатся сами. Некоторые становятся никуда не годными из-за пьянства, и тогда, если нужно, они следят друг за другом.
Это была проблема электродников в миниатюре, с тем же решением: время и естественный отбор. Казалось, это не беспокоило Валу, и Луис не мог позволить, чтобы это беспокоило его.
– Далеко еще до города? – спросил он.
– Напрямик – три или четыре часа, но будут еще остановки. Луис, я думала над вашей проблемой. Почему бы вам просто не взлететь вверх?
– Я сделаю это, если никто не выстрелит в меня. Как вы думаете: начнут ли они стрелять в летящего человека, или позволят ему говорить?
Она еще глотнула из бутылки.
– Правила строги: никто, кроме Строителей Городов, не может войти без приглашения. Но никто еще и не влетал в город!
Она передала ему бутылку. Сладкий напиток походил на разбавленный водой гвоздичный сироп, но обладал необычайно сильным действием. Луис поставил бутылку на землю и посмотрел через очки на город.
Это было скопление вертикальных башен, раздражающе не подходящих друг к другу стилей: брусков, игл с заостренными концами, полупрозрачных пластин, многогранных призм, стройных конусов вершиной вниз. Некоторые здания сплошь покрывали окна, другие – были усеяны балконами. Грациозно изогнутые мосты или широкие прямые уклоны соединяли их на самых немыслимых уровнях. Даже если допустить, что кто-то построил такое намеренно, слишком гротескно это выглядело.
– Они, должно быть, собрались здесь с разных концов, – сказал он. – Когда энергия исчезла, некоторые здания перешли на независимые источники и собрались в одно место. Народ Прилл создал из них подобие города. Так все и было, верно?
– Никто не знает этого. Луис, вы говорите так, словно видели все своими глазами!
– Вы смотрите на это всю жизнь и не видите этого так, как я. – Он продолжал наблюдать.
От невысокого здания на вершине ближайшего холма, грациозно изгибаясь, к городу поднимался мост, кончавшийся у основания огромной, похожей на флейту колонной. Дорога из литого камня зигзагами вела к зданию на холме.
– Надо полагать, приглашенные гости идут через это место на вершине, а затем по летающему мосту.
– Разумеется.
– А что происходит там?
– Их обследуют в поисках запрещенных предметов, задают вопросы. Если Строители Городов так разборчивы в своих приглашениях, почему нельзя нам? Иногда туда пытаются протащить бомбы, а однажды люди, нанятые Строителями Городов, хотели доставить им детали для ремонта их волшебных водосборников.
– Что?..
Вала улыбнулась.
– Некоторые еще работают, собирая воду из воздуха. Но ее мало, и мы качаем воду в город из реки. Если у нас возникают разногласия, они страдают от жажды, а мы остаемся без информации, которую они собирают. Это длится, пока не достигается соглашение.
– Информации? У них что, есть телескопы?
– Мой отец однажды рассказал мне об этом. У них есть комната, которая показывает, что происходит в мире, лучше, чем ваши очки. В конце концов, Луис, с высоты у них обзор больше.
– Я должен расспросить вашего отца обо всем этом. Как…
– Вряд ли это выполнимо. Он очень… он не…
– У меня неподходящий цвет лица?
– Да, он не поверит, что вы можете делать те вещи, которыми владеете, и должен будет забрать их.
Ненис!
– А что происходит, когда туристы возвращаются?
– Левая рука отца была исписана словами на языке, известном только Строителям Города. Эти надписи сверкали, как серебряная проволока; они не смывались, но через фалан или два исчезли сами.
Это скорее напоминало печатную схему, чем татуировку. Видимо, Строители Городов лучше контролировали своих гостей, чем те предполагали.
– Ну хорошо. А что делают гости, поднявшись наверх?
– Они обсуждают политику и делают подарки: пищу и кое-какие инструменты, а Строители Городов показывают им чудеса и занимаются с ними РИШАТРА. – Вала внезапно встала. – Нам пора ехать.
Бандитская территория осталась позади, и Луис сидел теперь впереди, рядом с Валой. Звук двигателя был такой же проблемой, как тряска, и чтобы говорить, приходилось повышать голоса.
– РИШАТРА? – выкрикнул Луис.
– Не сейчас, я за рулем. – Вала улыбнулась. – Строители Городов очень хороши в РИШАТРА. Они могут заниматься ей почти с любой расой. Это помогло им удерживать их древнюю империю. Мы используем РИШАТРА для торговли и для того, чтобы не иметь детей, пока не найдем супруга и не остепенимся, но Строители Городов никогда не отказываются от этого.
– Вы знаете кого-нибудь, кто может помочь мне получить приглашение? Скажем, ради моих машин?
– Только мой отец, а он не захочет.
– Тогда я полечу. Кстати, что находится за городом? Могу я просто зайти туда и взлететь?
– Под ним теневая ферма. Фермеры относятся к разным расам, и вы можете сойти за одного из них, если спрячете свои инструменты. Это грязная работа: вверху находится выход городской канализации, и сточные воды идут на удобрение. Все растения там – пещерные жители, те, что растут в темноте.
– Но… А, понимаю. Солнце никогда не движется, поэтому под городом всегда темно. Пещерные жители, говорите? Грибы?
Она изумленно смотрела на него.
– Луис, разве может солнце двигаться?
Он скорчил гримасу.
– Я забыл, где нахожусь. Простите.
– Разве может солнце двигаться?
– Нет, конечно, это планеты движутся. Наши миры – это вращающиеся шары, понимаете? Если вы живете на одном месте, кажется, что солнце поднимается с одной стороны неба и заходит на другой, а потом, когда кончится ночь, все повторяется. Для чего, по-вашему, инженеры Кольца создали теневые квадраты?
Машина завиляла по дороге: Вала была потрясена, лицо ее побледнело.
Очень мягко Луис спросил:
– Слишком много странного сразу?
– Не в том дело. – Она издала странный кашляющий звук – попытка рассмеяться? – Теневые квадраты, пародирующие смену дня и ночи на сферических мирах… Я действительно надеюсь, что вы безумец. Луис, что тут можно сделать?
Нужно было что-то отвечать, и он сказал:
– Я думаю пробить дыру в дне одного из Великих Океанов незадолго до того, как он окажется на кратчайшем расстоянии от солнца, и позволить части воды вырваться в пространство. Отдача должна толкнуть кольцо назад. Хиндмост, вы слышите?
Ответило ему идеальное контральто:
– Вряд ли это осуществимо.
– Конечно, нет. Во-первых, как мы потом заткнем дыру? Во-вторых, Кольцо начнет раскачиваться, а раскачивание этого огромного мира, вероятно, убьет всю жизнь, а кроме того, лишит его атмосферы. Но я попытаюсь, Вала, я попытаюсь.
Она вновь издала тот странный звук и покачала головой.
– По крайней мере, планы у вас великие!
– Что, если какой-нибудь враг отстрелит большинство маневровых двигателей? Инженеры не могли построить Кольцо, не запланировав чего-то на этот случай. И я должен узнать об этом побольше. Доставьте меня в летающий город, Вала!
18. ТЕНЕВАЯ ФЕРМА
На дороге стали попадаться другие машины: большие и малые ящики с окнами, каждый с меньшим ящиком сзади, сама дорога расширилась и стала ровнее. Теперь заправочные станции встречались чаще и демонстрировали прочную угловатую архитектуру Людей Машин. Машин становилось все больше, и Вала снизила скорость.
Дорога перевалила через гору, и внизу показался город. Возвращенная Река начиналась с ряда доков вдоль берега широкой коричневой Змеиной Реки, и этот центральный район сейчас выглядел трущобами. Берега реки соединяли несколько мостов, и город имел вид круга с выкушенным из него куском – тенью летающего города.
Ящики на колесах окружали их теперь со всех сторон, в воздухе пахло спиртом. Машина едва тащилась, и Луису пришлось пригнуться пониже. У других водителей имелось достаточно возможностей разглядеть странно сложенного человека со звезд, однако они этого не делали. Они не видели ни Луиса, ни даже друг друга, казалось, их интересуют только другие машины. И Вала продолжала ехать в центр города.
Узкие трех– и четырехэтажные дома стояли тесно, почти без промежутков и тянулись вверх, к солнечному свету. Общественные здания были низкими, широкими и массивными, занимая обширные пространства. Они спорили за землю, а не за высоту – все равно летающий город нависал над всеми.
Вала показала Луису торговую школу – большой комплекс каменных зданий, – а за ней перекресток.
– Мой дом находится там. Видите, из литого розового камня?
– По любому вопросу обращаться туда?
Она покачала головой.
– Думаю, что нет. Мой отец не поверит вам. Он считает, что большинство утверждений даже Строителей Городов – хвастливая ложь. Я тоже так думала, но после вашего рассказа об этой… Халрлоприллалар…
Луис рассмеялся.
– Она была лжецом, но ее народ не управлял Кольцом.
Они миновали Возвращенную Реку и продолжали движение. Вала проехала еще несколько миль, пересекла последний из мостов, выбрала почти непросматриваемый участок дороги слева от огромной тени и остановилась.
Выйдя вдвоем в слишком яркий солнечный свет, они работали в полной тишине. Луис, воспользовавшись летательным поясом, поднял солидных размеров валун, а Валавирджиллин выкопала яму – на том месте, где он лежал. В эту яму они уложили большую часть черной ткани Луиса, засыпали ее снова, и Луис опустил камень обратно.
Затем он сунул летательный пояс в ранец Валы и попробовал надеть его на спину. В ранце уже лежали его противоударные доспехи, рубашка, очки, фонарь-лазер и бутылка нектара, так что он раздулся и весил немало. Луис поставил ранец на землю, настроил пояс на небольшую подъемную силу, положил под крышку переводчик и снова надел ранец.
Одет он был сейчас в подпоясанные куском веревки шорты Валы, слишком большие для него. В его облике не осталось ничего от звездного путешественника, за исключением ушных вкладышей переводчика, но этот риск был неизбежен.
Там, куда они направлялись, они ничего не могли разглядеть: слишком ярок был день и слишком темна и глубока тень.
Наконец они вступили в ночь.
Вала без труда находила дорогу, и Луис следовал за ней. Когда его глаза привыкли к темноте, он заметил, что среди поросли тянется узкая тропа.
Грибы здесь росли самые разные: от размеров с пуговицу до гигантов высотой с Луиса и на ножке толщиной с его талию. Некоторые имели форму грибов, у некоторых формы не было вообще. В воздухе пахло гнилью. Сквозь бреши между зданиями наверху опускались вертикальные колонны света, такие яркие, что казались твердыми.
Люди вокруг были почти так же различны, как грибы. Здесь Бегуны спиливали двуручной пилой огромный эллиптический гриб с оранжевой бахромой, там маленькие широколицые люди с большими руками наполняли корзины белыми пуговками. Травяные гиганты относили корзины прочь. Вала шепотом комментировала:
– Большинство видов предпочитает держаться группами, для защиты от культурного шока. Мы поддерживаем их стремление.
Два десятка людей разбрасывали навоз и перегнивший мусор: Луис почувствовал это по запаху задолго до того, как они подошли ближе. Неужели это соотечественники Валы? Да, это были Люди Машин, но в стороне стояли двое с винтовками в руках.
– Кто это? Заключенные?
– Заключенные, осужденные за мелкие преступления. Двадцать или пятьдесят фаланов они служат обществу своим трудом… – Она остановилась – один из охранников направлялся к ним.
Он приветствовал Валу и сказал:
– Леди, вам нельзя находиться здесь. Эти сортировщики дерьма могут счесть вас подходящим заложником.
Вала устало ответила:
– Моя машина сломалась. Мне нужно добраться до школы и рассказать о том, что случилось. Пожалуйста, разрешите мне пройти здесь. Всех моих спутников убили вампиры, и об этом нужно сообщить. Пожалуйста…
Охранник заколебался.
– Хорошо, идите, но я дам вам эскорт. – Он просвистел короткую музыкальную фразу, потом повернулся к Луису:
– Кто вы?
Вала ответила за него:
– Я взяла его, чтобы донес мой ранец.
Охранник заговорил медленно и отчетливо:
– Ты пойдешь с леди, куда она захочет, но останешься в теневой ферме. Потом займешься тем, что делал прежде. Что это было?
Без переводчика Луис не мог ничего ответить. Он подумал было о лазере, похороненном в ранце, потом положил руку на гриб с лавандовой бахромой и указал на сани, груженные такими же грибами.
– Хорошо. – Охранник взглянул поверх плеча Луиса. – Ага.
Запах сказал Луису все еще до того, как он повернулся. Он покорно ждал, пока охранник инструктировал пару гулов.
– Отведите леди и ее носильщика к дальнему краю теневой фермы. Охраняйте их.
Они шли цепочкой по тропе, уходившей к центру фермы: самец-гул впереди, самка – сзади. Запах гнили становился все сильнее, по другим дорожкам мимо проезжали сани с удобрением.
Кровь и ненис! Как же ему избавиться от гулов?
Луис оглянулся, и женщина-гул усмехнулась ему. Она явно не замечала запаха. Зубы ее были большими треугольниками, отлично приспособленными, чтобы рвать, а уши гоблина настороженно торчали вверх. Как и мужчина, она носила большую сумку на ремне через плечо и ничего больше, густые волосы покрывали большую часть их тел.
Вскоре они дошли до широкой полосы чистой почвы, за которой находилась яма. Туман, поднимавшийся над ней, скрывал дальний берег. Труба сливала в эту яму сточные воды, и Луис взглядом продлил ее наверх, к черному небу.
Женщина заговорила ему на ухо, и Луис едва не подпрыгнул – она пользовалась языком Людей Машин.
