Впрочем, всё прояснилось. Пока Егор был в море, его вторую неделю, оказывается, дожидалось в канцелярии предписание срочно сдать все дела и отбыть в распоряжение Главного управления кадров. Оттуда уже дважды звонили комбригу, требуя не задерживать Непрядова ни минуты. И Егор даже слегка осерчал на Анатолия Петровича, полагая, ну зачем надо было темнить, если и без того всё ясно, с этого самого важного и нужно было бы начинать.
      Струмкин больше обычного выглядел каким-то хмурым, неулыбчивым, точно предстоявшее расставание с Непрядовым было ему в превеликую тягость. Непрядов всё время вертел в руках взятый со стола красный карандаша, как бы не зная, куда его приткнуть, и угрюмо внимал начальству.
      Вот Струмкин умолк и зачем-то стал сосредоточенно копаться в ящике своего стола.
      - Разрешите, Анатолий Петрович, приступать завтра с утра к сдаче дел? - напомнил Непрядов о себе.
      - Да, да! Разумеется, - согласился комбриг, будто очнувшись.
      - Тогда разрешите быть свободным? - спросил Егор, полагая, что разговор иссяк.
      - Подождите, Егор Степанович, - вдруг произнёс капитан первого ранга негромким, каким-то потухшим голосом. - Не знаю даже, с чего начать...
      Непрядов ждал.
      - Несчастье у вас большое, Егор Степанович, - сказал Струмкин болезненно морщась. - Когда вы находились в море, пришла такая вот телеграмма, - открыв папку, он извлёк оттуда телеграфный бланк и протянул его Непрядову.
      "Срочно выезжай тчк умерла Катя тчк Отец Илларион", - прочитал Егор.
      "Да что за ерунда такая? - мелькнула первая мысль. - Этого просто не может быть..."
      - Это так, Егор Степанович, - подтвердил комбриг, угадывая Егорово недоумение. - Я не знаю всех подробностей, но известно, что с вашей супругой произошла какая-то страшная трагедия. Её убили.
      - Катю?.. Да за что?! - криком вырвалось у Егора.
      - Если б знать,.. - только и мог на это ответить комбриг.
      Егор долго молчал, не в силах сообразить, что же с ним происходит. Смысл телеграммы представлялся каким-то страшным бредом. Ведь на мгновенье показалось даже, что кто-то неудачно с ним пошутил. Ведь он совсем ещё недавно видел Катю живой и здоровой, полной новых сил и смелых надежд. Разум просто не воспринимал, что её больше нет. Снова и снова он перечитывал текст извещения, будто не доверяя ему. Руки всё время дрожали и не хватало воздуха, словно он очутился в отсеке погибающей лодки. Смысл телеграммы медленно растворялся в мозгу, вызывая во всём Егоровом естестве нестерпимую боль.
      Поняв это состояние, комбриг дал воды. Егор жадно выпил её, стуча зубами о край стакана. Но боль не утихала.
      - Когда это... случилось? - еле совладав с собой, спросил Непрядов.
      - Почти месяц назад, - сказал Струмкин.
      - Так почему же мне сразу об этом не сообщили?!
      - А что бы это изменило? Ваша лодка находилась от базы слишком далеко.
      - Но я хотя бы знал!
      - И тем не менее... Случилось то, что случилось. Всё остальное теперь не так уж важно.
      - Её похоронили?
      - Да, как и полагается по русскому обычаю - на третий день.
      - Где?
      - На каком-то местном ленинградском кладбище, - и уточнил,
      мотнув головой в сторону. - Более подробно могли бы вам рассказать Колбенев и Обрезков. Я их обоих по такому случаю в Питер отпустил. Они вместо вас присутствовали на отпевании и на похоронах. Только ни того, ни другого в бригаде сейчас нет. Оба в море.
      Непрядов подавленно молчал.
      - А вы пока отдыхайте, постарайтесь всё как-то осмыслить и прийти в себя, насколько это возможно, - посоветовал комбриг. - Ну, добро?
      Егор кивнул. Он попытался было подняться с кресла, но только ноги не слушались его. Сделав невероятное усилие, он всё-таки встал, чувствуя гнетущую тяжесть во всём теле.
      - Вы уж простите нас, Егор Степанович, - виновато попросил комбриг, провожая Непрядова до двери. - Но посудите сами: что толку, узнай вы о гибели вашей жены чуть раньше или позже? Ничего уже не возможно ни изменить, ни поправить. На похороны вы бы всё равно не успели. А большое горе, поверьте уж мне, плохой в море советчик, - и добавил с горькой усмешкой. - Такая вот наша моряцкая жизнь, такая вот злая судьба, ни дна б ей ни покрышки...
      Непрядов обречённо кивнул, не тая на комбрига обиды. Мельком вспомнилось, что он сам однажды поступал подобным образом, когда распорядился попридержать известие о смерит матери одного из офицеров, находившегося в море. Кого ж теперь было винить и за что?
      Никогда ещё путь домой не был Егору таким нескончаемым и трудным. Он медленно брёл по лестнице в гору, спотыкаясь едва не о каждую ступеньку. Первый порыв отчаянья миновал, и на смену ему пришла какая-то всеохватывающая расслабленность. Раскалывалась от боли голова, ломило суставы, дыхание становилось трудным, и сердце сжималось так, словно оно находилось в каких-то безжалостных, грубых тисках. То изнывала Егорова душа и не было спасенья от этой неизбывной муки.
      Весь следующий день Егор не выходил из своей квартиры. Не смыкая глаз, валялся на койке и не было сил даже раздеться на ночь. Сон так и не пришёл к нему. Всё ему казалось постылым, ненужным и однообразно серым. Сама жизнь, утратив краски, представлялась пустой и никчёмной. Потому что никогда уже не будет в ней Кати.
      Несколько раз настойчиво звонил телефон. Только Егор даже не шевельнулся, чтобы подняться и взять трубку. Наконец, под вечер так забарабанили в дверь, будто её собирались высадить. Егор поднялся и пошёл открывать. В прихожую буквально вломились Обрезков с Колбеневым. Оба небритые, в канадках и сапогах - прямо с моря.
      Дружки без лишних слов порывисто обняли Егора. Втроем они на мгновенье замерли, сомкнувшись лбами. Вадим с Кузьмой скорбели, стараясь хоть какую-то часть Егоровой боли взять на себя.
      Снова они все вместе сидели за столом под абажуром и почему-то избегали смотреть друг другу в глаза, будто чувствуя за собой какую-то вину. Кузьма вынул было из кармана фляжку со спиртом, но Обрезков сердито махнул на него рукой, мол, не тот случай: горе "шилом" не проткнёшь и ладонью как муху не прогонишь. Ведь прошлый раз, когда они сопереживали за этим же столом, беда у Непрядова оказалась поправимой, а теперь же - безутешное горе. И надо им просто побыть вместе, чтобы Егор не чувствовал бы себя одиноким.
      Наконец-то доподлинно узнал Непрядов, что произошло с его женой. Кузьма с Вадимом подробно пересказали ему об этом со слов отца Иллариона. С дедом же им поговорить не удалось, так как он снова слёг и крепко недомогал. Похоже, старик медленно угасал не столько от немощи своей, сколько от сознания безвременной смерти жены своего внука.
      А случилось вот что... Как и обещала, Катя по пути в назначенный ей сибирский городок заехала в Укромово Селище, чтобы повидаться с Егоровым дедом , а заодно навестить и свою родню. Она остановилась в доме у Фрола Гавриловича, задержавшись на целых три дня. И дед Егора, и отец Илларион души в Кате не чаяли. Оба нарадоваться не могли, удивляясь чудесному Катиному исцелению от тяжкого недуга. С её появлением будто всё ожило, преобразилось в старом доме. Старики уже и не знали, как говорится, где усадить Катю, чем угостить. С нею им стало светло. А от её добросердечия, ласки и красоты они сами будто на десяток-другой лет помолодели. Так Вадиму с Кузьмой говорил отец Илларион.
      А несчастье нагрянуло, как водится, нежданно-негаданно. Однажды ночью зашёлся отчего-то неистовым лаем дворовый пёс Тришка. Все в
      доме проснулись. Отец Илларион первым вышел на крыльцо поглядеть, отчего так всполошилась "Божья тварь", брехавшая до изнеможения. Ночь была тихой, лунной. И вдруг до слуха его дошёл негромкий, но отчетливо прогудевший под сводами храма постук. Сперва подумалось монаху, что это за нечистая сила там по ночам куролесит?.. Потом увидал, что дверь храма приоткрыта. Но он точно помнил, что ещё с вечера запирал её на замок. И уже не было сомнений, что в храм Божий проникли посторонние.
      Их оказалось трое - свиду нездешние, молодые и крепкие пришельцы. Прихватив с собой иконы и кое-какую утварь, они попытались было всё это вынести из церкви, но подоспевший монах загородил им в дверях дорогу.
      "Слиняй, хрен старый, пальцем не тронем", - предупредили отца Иллариона. Тот же не дрогнул, готовый к схватке. Но старик был безоружен, а в руках у пришельцев обрез и два ножа.
      Катя прибежала в тот самый момент, когда грабители начали теснить старика, стараясь выбраться из храма. Не раздумывая, она кинулась к одному из них, стараясь вырвать из его рук икону Богородицы. Тогда-то и грохнул выстрел...
      Катя упала замертво. Пуля, как оказалось, угодила ей точно в сердце. Бандиты поспешили скрыться, но им так и не удалось прихватить с собой старинную икону. Катины пальцы намертво вцепились в неё. А унести ту икону было можно разве что вместе с бездыханным телом молодой женщины.
      Так для Егора Непрядова кончилась самая счастливая, осмысленная и неповторимая глава его жизни. Начиналось одинокое существование без любви и без радости, которое мозг не в силах был ещё воспринять. Он
      знал, что теперь никогда и никого не полюбит так беззаветно и сильно, как любил Катю. И чувство вины за её гибель будет теперь преследовать его до скончания собственных дней. Получалось, ведь это он сам уговорил жену поехать туда, где её ждала смерть. Разумеется, во всём при желании можно было бы винить глупую случайность, или же слепую судьбу. Только в этом было довольно мало утешения. Егор казнился собственной совестью и не искал себе прощения.
      Но жизнь всё-таки продолжалась. Служба снова позвала Егора Непрядова. Горе безраздельно владело им лишь до тех пор, пока он опять не явился в бригаду, как положено, к подъёму флага. Как и обычно, Егор был подтянут, собран, безукоризненно выбрит, наглажен и начищен. Лишь под глазами пролегли тени от двух бессонных ночей.
      На сдачу всех дел отводилась неделя. И Непрядов тотчас приступил к инвентаризации своего обширного хозяйства, обложившись папками с различной документацией. Работа отвлекала его, и душевная боль, на какое-то время отпуская, давала короткую передышку.
      По-разному отнеслись сослуживцы к Егорову горю. Кто-то сочувствовал, кто-то жалел. Даже начпо Широбоков официально пособолезновал, забыв по такому случаю, что совсем ещё недавно откровенно недолюбливал Непрядова за его независимый характер. Но Гаврила Фомич не был бы самим собой, если бы вскоре не нашёл повод заметить, что кандидатура Непрядова на новую должность теперь не так безупречна, как прежде. Ведь не могли же в высших инстанциях не учитывать, что обстоятельства резко изменились, и Непрядову придётся менять анкетные данные в графе о семейном положении. Широбоков был твердо убеждён, что это далеко не мелочь.
      Непрядов заметил, что Гаврила Фомич за внешней учтивостью прятал по отношению к нему пристальное внимание. Верно, искал доказательств к своим предположениям, что Непрядов стал человеком надломленным. Ведь не могло же столь большое горе остаться в его душе бесследным. А тогда уж можно было бы точно доказать, что всё же не тот человек Непрядов, чтобы доверить ему строящийся атомоход.
      Однако Непрядов сразу дал понять, что голыми руками его не возьмёшь. В глазах сослуживцев он был по-прежнему решительным, предельно собранным и целеустремлённым. А что же касается сокровенных тайников души, так это его личное дело и в "кирзовых сапогах" никому там делать нечего. Не сомневался Егор, что Широбоков не мог упустить случая, чтобы довести свои взгляды до сведения вышестоящих инстанций. Но можно было предположить и то, что "взгляды" эти особого действия не возымели. То ли аргументация их оказалась не слишком веской, то ли прежним влиянием Гаврила Фомич уже не пользовался, то ли времена стали другими. Из главного управления кадров пришла очередная шифровка с требованием как можно скорее откомандировать Непрядова к новому месту службы.
      Бригаду Непрядов покидал без официальных проводов, которые посчитал неуместными. Ещё накануне просто попрощался с теми, с кем посчитал нужным. Ключи от квартиры сдал коменданту и с одним чемоданом, не спеша, пошёл на берег, по следам Кати, которую недавно провожал этим же путём. Непрядов тогда и вообразить не мог, что видел свою жену в последний раз...
      Всё тот же почерневший, обшарпанный пирс, о навесные автомобильные шины которого тёрся бортом знакомый старенький буксир, пропахший соляркой и рыбой. Так же протяжно и скучно скрипели чайки, сетуя на хмурое, нескончаемо сочившееся холодной
      моросью небо. Всё было так, как и тогда. Только не было Кати.
      Лишь Кузьме с Вадимом Непрядов дозволил прийти на причал, чтобы попрощаться. Напоследок они крепко обнялись, пообещав друг другу непременно писать, на том и расстались. Егор шагнул на борт судёнышка. Буксир хрипло прогудел, чихнул дымной трубой и бойко побежал по спокойной акватории гавани. А за кормой, в туманной завесе, постепенно стушевались очертания береговых строений, силуэты ошвартованных у пирса лодок и фигурки двух людей, махавших руками у самого края причальной стенки.
      Знакомый берег отдалялся, и вместе с ним уходило прошлое, становясь уделом памяти. Тем не менее, за непроглядью тумана Егор будто оставлял частичку самого себя. Он ни от чего не отрекался и ни о чём не жалел. Как долго будут помнить о нём на том, оставшемся берегу, он не знал. Теперь это не имело особого значения. Да и кому он там, кроме Кузьмы с Вадимом, нужен? Хотелось обо всём забыть, и всё начать сначала. И случай такой снова ему представился. Ждал Непрядова новый экипаж и другая субмарина - скоростная и мощная, равной которой по её достоинствам пока что нигде в мире не было. Как никогда прежде Егор чувствовал обращённые к нему голоса дальних глубин. Верилось, что только там, в немой их тишине, он мог бы вновь обрести душевное равновесие и покой, забыв о всех своих земных несчастьях. Эти неведомые глубины не казались ему угрожающе чуждыми и злыми. Там навеки оставались его отец и мать. Это успокаивало и роднило с тем, что было сокрыто в бездне под килем корабля. Океан снова манил Егора к себе, и он безоглядно шёл на его всемогущие позывные.
 
      ПОДЛОДКА УХОДИТ ПОД ЛЁД
 
      Новую лодку Непрядов принял ещё на стапелях, когда заводские корабелы заканчивали на ней монтаж бортовых приборов и оборудования. Это был по всем статьям современный подводный атомоход, технические возможности которого поражали Егорово воображение, казались беспредельными. Прежние "дизелюхи", на которых до этого приходилось служить, не шли ни в какое сравнение с этим кораблём-красавцем, настолько совершенными и до мелочей выверенными представлялись плавные обводы его с могучего корпуса. Атомоход во многом напоминал собой гигантскую торпеду с кормовым крестообразным рулевым оперением и с возвышавшейся на хребтине обтекаемой юртой боевой рубки. Сам же сверхпрочный титановый корпус, которому под силу была километровая глубина, будто в чёрной лоснящейся перчатке втугую затянут специальным шумопоглащающим резиновым покрытием, позволяющим лодке оставаться неслышимой для чужих подводных "ушей". Поражала Егора и движительная мощь двух реакторов, в которые впряжена была лошадиная сила пятидесятитысячной конницы. А турбины выдавали на винт такую ошеломляющую подводную скорость, что впору было угнаться за быстроходным торпедным катером.
      Непрядов не без гордости сознавал, что ему поручено командовать самой скоростной в мире лодкой. Её главное предназначение заключалось в активной противолодочной борьбе - в том, чтобы искать, обнаруживать и, в случае необходимости, уничтожать вражеские подводные корабли. Её смертоносные зубы состояли из самонаводящихся торпед, крылатых ракет и специальных ракето-торпед с ядерными боеголовками. Сложнейшие электронные системы позволяли с тройной степенью надёжности полностью автоматизировать управление кораблём. Этой лодкой, по сути дела, можно было бы управлять, не выходя из центрального отсека. По всем характеристикам это был подводный корабль грядущего ХХ1 века, поспешившим заявить о себе в уходящем двадцатом столетии. Поначалу, правда, у Непрядова не совсем укладывалось в голове, что на вверенной ему лодке не будет ни одного матроса. Весь экипаж полностью состоял из одних офицеров. Исключение составлял разве что корабельный кок, имевший звание мичмана. Впрочем, начинка прочного корпуса была настолько мудрёной, что без инженерного диплома здесь просто нечего было делать. Но ведь и сам Егор сподобился чести командовать таким чудо-кораблём во многом благодаря тому, что после академии умудрился-таки защитить кандидатскую диссертацию. При его назначении на командирскую должность и это, надо полагать, сыграло свою роль.
      А кандидатура Непрядова утверждалась в самых верхах партийного аппарата и государственной власти - столь большое значение придавалось тем задачам, которые предстояло решать уникальной субмарине в просторах мирового океана. Словом, вместе с большими возможностями на его плечи взвалилась и соответствующая по весу ответственность. Но при этом оказывалось и полное доверие. Егор почувствовал себя как бы в ином измерении времени, когда собственные часы показывали не столько на прошлое, сколько ориентировали на предстоящее. Он весь был в предчувствии каких-то пока неведомых, но значительных событий, непременным участником которых ему предстояло быть вместе со всем экипажем. Пока же ясно было лишь одно - в перспективе маячили долгие океанские походы для выполнения особо важных заданий командования. Возможно, в ходе их не исключались и некоторые экстремальные ситуации, подобные тем, в которых Непрядову приходилось уже бывать, находя при этом оптимальный выход. Надо полагать, именно это качество Непрядова всё же оценили по достоинству, вверяя ему новейший корабль вместе с элитным экипажем.
      Едва ли не самой необычной представлялась полученная им привилегия набирать экипаж целиком по своему усмотрению и под собственную ответственность, не считаясь даже ни с чьими советами и пожеланиями. Егор в полной мере воспользовался этим правом, хотя далеко не всем по вкусу пришлась такая его исключительная самостоятельность, спущенная с самого "верха".
      Для начала Непрядов непреклонно заявил, что берёт к себе в старпомы, а по сути вторым сменным командиром, кавторанга Колбенева. И это несмотря на то, что Вадим к тому времени пребывал в опале, поскольку по принципиальным соображениям окончательно разругался с Широбоковым и был выведен за штат. На все доводы, что политработник из Колбенева якобы получился никудышный, следовал не менее веский аргумент, что навигатор и старший помощник он -превосходный. К тому же на столь уникальном корабле, с крайне ограниченной численностью экипажа, никто другой, кроме Колбенева, не мог бы лучше совмещать обязанности старпома и политработника. Предусмотрительным штабным "аристократам" ничего не оставалось, как дать "добро", поскольку никому не хотелось своим несогласием или особым мнением засвечиваться в верхах. А отличавшееся от других мнение Широбокова уже не имело особого значения. Оно рутинно затерялось в каких-то инстанциях.
      С остальными членами экипажа было проще. Не составило особого
      труда перетянуть на свою лодку всех тех, кому сам Егор полностью доверял. Вторым старпомом на лодке стал Обрезков. На борту новой непрядовской субмарины оказались и вечно унылый доктор Целиков, и хитроватый одессит минёр Дымарёв, и неизбывный морской романтик и пушкинист штурман Скиба. Как раз к спуску корабля на воду подоспел механик Теренин, который переучивался в центре специальной подготовки с дизелиста на ядерщика. А радиотехническую службу возглавил старший лейтенант Пётр Хуторнов - тот самый "вундеркинд" с оттопыренными ушами, который, по выражению самого же Непрядова, рождён был гидроакустиком. Как выяснилось, он окончил ВВМУРЭ и успел уже послужить на атомоходах. Хуторнов сам разыскал Непрядова, попросился к нему в команду и по старой доброй памяти, конечно же, был зачислен в штат.
      Сотворение подводной лодки подобно рождению ребенка. Она так же долгое время вынашивается в утробе конструкторских бюро и лабораторий, прежде чем в заводских цехах начнёт обретать свою стальную плоть, по жилам которой потечёт живительная "кровь" электричества, гидравлики, воды и пара. Её будут учить плавать у родного берега, бережно поддерживая, как малыша, делающего с помощью матери первые робкие шажки. А когда лодка достаточно повзрослеет и окрепнет, её уже со спокойной душой отпустят от родительского причала в самостоятельную жизнь, в дальние моря и океаны.
      Точно так было и с непрядовской атомариной. Больше всего Егору запомнилось не то, как она, сопровождаемая сонмом вспомогательных судов, опекаемая всевозможными наставниками и советчиками, отправлялась на ходовые и государственные испытания, а когда экипажу, наконец, дозволено было выйти в море самостоятельно.
      Непрядов, как обычно, стоял на ходовом мостике. Заполярное небо по осеннему серчало и хмурилось, без конца моросил холодный мелкий дождь, а на душе у Егора было тепло и радостно, оттого что не по календарю пришла весна. Егор жаждал всем своим нутром, каждой клеточкой собственного естества, ощутить родственное единение с могучим организмом своего корабля. Хотелось как бы заедино чувствовать, мыслить и даже... сопереживать.
      Атомоход представлялся огромным нарвалом с непонятным пока норовом и привычками. Его только предстояло ещё укротить, сделать ручным и покладистым. Огромным своим рылом он зарывался на ходу в воду, будто хорошо натренированный пловец, стремящийся на дистанции не высовываться головой на поверхность. Забранные тугой резиной бока нарвала холёно, сыто лоснились. Оба реактора, преобразуя чудовищную энергию ТВЭЛов в паровую мощь турбогенераторов, неустанно раскручивали кормовой винт, придавая кораблю почти неслышимый надводный ход. Можно было лишь вообразить, как лодку влечёт упряжка в 50 тысяч лошадей. Вероятно, до самого горизонта, сколько хватит глаз, вихрем неслась бы перед форштевнем эта воображаемая конармия.
      По выходе из губы Непрядов скомандовал "полный ход". Команду мгновенно исполнили. При этом командир не услышал привычно
      ломившего уши рёва дизелей. Могучее тело субмарины лишь слегка
      напряглось в плавном ускорении, преодолевая лобовое сопротивление, и потоки воды бешено понеслись по бортам. Тотчас две волны, рождённые мощным движением "нарвала", начали расходиться от форштевня подобно гигантским усам. Доходя до самого берегового уреза, они как бы поддразнивая и резвясь, щекотали белыми всплесками отдалявшиеся гранитные скалы. Чайки вскоре поотстали, не в силах угнаться за стремительно уходившим кораблём.
      Снова Егор был спокоен и твёрд, как прежде уверен в себе и в своих людях. Рядом были его старые друзья и верные, испытанные сослуживцы, с которыми довелось в морях "съесть" не один пуд соли, с кем породнились и в радости и в беде. Вот рядом Кузьма Обрезков, который скорее сдохнет, чем обманет или предаст. Щурясь встречному ветру, он покуривает в рукав и поводит под альпаковой курткой налитыми покатыми плечами, будто на них ещё непривычно давят погоны с недавно приколотыми звездочками капитана второго ранга. А в центральном вахтой правит Вадим Колбенев. И в нём Егор уверен как в самом себе. Теперь все трое они почти на равных умели управлять этим великолепным, умным кораблём. А лодка действительно была необычной. Из её штатного расписания исчезли многие должности, которые по традиции исполнялись матросами и старшинами срочной службы. Отныне здесь вовсе не нужно было ни клапана вручную крутить, ни давить на рычаги и рукоятки. Автоматизация всех рабочих процессов была полнейшей. Воистину это был подводный корабль грядущего века - настолько он ещё непривычен был в своём техническом совершенстве.
      Операторы в офицерских званиях сидели в удобных кожаных креслах за пультами управления и играли на клавишах компьютеров. А в самом центральном так просторно, что впору давать бал. Даже шахты перископов, частоколом высившиеся посреди помещения, представлялись декоративными колоннами, торжественно подпиравшими своды дворцового зала. И в помине здесь не было столь привычной по старым дизельным лодкам тесноты от скученности множества людей. Глаз ласкал ровный дневной свет неоновых светильников. Трубопроводы и кабели упрятаны под светло-серыми облицовочными панелями, а мощные кондиционеры держали комнатную температуру и обеспечивали свежесть воздуха.
      В расчётной точке атомоход канул в глубину. С верхнего мостика офицеры перешли в центральный. Здесь уютно как у себя дома: светло, тихо и сухо. Кому теперь и какое дело до того, что наверху промозглая сырость и злая непогодица. В прочном корпусе лодки всем теперь хорошо, как у Христа за пазухой.
      Переодевшись, Егор занял свое командирское место. Дисплей непрерывно выдавал ему все необходимые параметры хода корабля, состояние всех его систем и механизмов. По большей части командир видел только спины своих подчиненных, которые трудились на боевых постах по всему периметру отсека. Отчего-то подумалось, что это уже не офицеры в их обычном понимании, сколько чиновный люд подводного ведомства. Даже на вахту здесь полагалось заступать не в обезличенных синих куртках со штатными нашивками на карманах, а в свежих кремовых сорочках и при галстуках.
      В принципе, почти весь поход можно провести в центральном и в жилых отсеках, совсем не заглядывая в опломбированные носовые и кормовые помещения. Там вся работа осуществлялась автоматически, без прямого вмешательства человека - от управления ядерными
      реакторами и турбинами до запуска крылатых ракет и стрельбы торпедами. Но главное преимущество состояло в том, что до предела сокращалось время на все операции по управлению кораблём.
      Впрочем, Непрядов заставил себя не слишком-то обольщаться необычайными возможностями своей лодки, казавшимися поначалу беспредельными. Он знал, что его "нарвал" может лишь прикидываться послушным, что и на этот раз, как всегда, приходится ловить свою командирскую удачу, которая зависела не только от него, но и от тех, чьи спины и затылки маячили перед глазами. А предстояло им всем в глубинах моря Гиперборейского найти и "уничтожить" чужой атомоход - ещё до того, как он изготовится к залпу баллистическими ракетами.
      - Легко сказать: найти и уничтожить, - ворчал по этому поводу Обрезков, сидевший за своим пультом справа от командира. - Она же, вражья стерва, сама может нас, как пить дать, первой торпедами "долбануть".
      - Иными словами, постарается нас "объегорить", - намекнул Колбенев.- Это же твоя школа, Егор Степанович, так что не взыщи, в случае чего.
      Непрядов лишь досадливо отмахнулся. А дело было, конечно же, не в той самой "стерве-лодке". В конце-то концов, не будь той самой, так нашлась бы любая другая по их душу. Просто, командовал подводным "супостатом" не кто иной, как бывший Непрядовский старпом Савва Тынов. Его командирская звезда, на удивление всем, взошла на служебном небосклоне необычайно стремительно и ярко. Это был тот редкий случай, когда несомненный талант был не только вышестоящим
      начальством вовремя замечен, но и ему дали ход. А в результате, флот приобрёл ещё один экипаж, которым не грех было гордиться. Но произошло это всё именно с подачи Непрядова, разглядевшем в своём грубоватом старпоме несомненное командирское дарование.
      Вот и получалось теперь, что кто уж кто, а Тынов досконально знал все повадки и хитрости своего первого наставника. Выходило, что обучил Егор Саввушку всем премудростям морского подводного боя на свою же собственную голову. Конечно же, смышлёный ученик постарается доказать своему учителю, что наука его не прошла даром.
      - Ну, что ж? - сказал Вадим. - Посмотрим, как яйца курицу учат, - и тут же рассудил. - А с другой стороны, не так уж и обидно будет от Саввушки пинка получить, если проиграем бой. Как-никак, свой всё же человек.
      - Но-но! - возмутился Кузьма, - Это мы ещё поглядим. Пускай лучше у Саввушки твоего задница чешется.
      - Ладно, отцы-командиры, - уже серьезно сказал Егор. - Давайте думать будем.
      И они втроем склонились над прокладочной картой, где было прочерчено движение корабля и обозначена складывавшаяся обстановка.
      Примерный район поиска был известен. Полученные разведданные называли весьма приблизительные координаты, и поэтому больше приходилось полагаться на собственную интуицию и командирское везение.
      На второй день пути, когда лодка подошла к заданному квадрату, общее напряжение в центральном усилилось. Вахтенные работали на боевых постах с повышенным вниманием, стараясь тем не менее, выказывать перед командиром своё хладнокровие и выдержку. Все
      чувствовали приближение подводной дуэли, когда противники, обнаружив друг друга, начнут сходиться на дистанции торпедного выстрела. Неотвратим и скоротечен встречный бой. Грозные самонаводящиеся торпеды у каждого на "товсь". А удача зависит от того, кто теперь первым обнаружит своего "супостата", непрерывно прощупывая океанскую глубину посылками гидролокаторов.
      Который раз Егор убеждался в неоспоримом даровании своего "ушастого вундеркинда", как он по привычке величал про себя Петю Хуторнова. Тот по-прежнему каким-то невероятным чутьём угадывал шумы на запредельных дистанциях. Казалось, нормальному человеку такое сотворить просто не под силу. И лишь спустя некоторое время на экране локатора появлялась характерная пляшущая метка. То вытягиваясь, то сужаясь, маленькое зелёное пятнышко служило подтверждением того, что какая-то цель действительно появилась.
      Тотчас гнусаво крякал ревун, и подвахтенные офицеры, выскакивая по тревоге из кают, спешили занять свои места по боевому расписанию. Только на этот раз даже Пете Хуторнову не везло, и тревога в очередной раз оказывалась ложной. По мере того, как дистанция до цели сокращалась, в наушниках отчетливее слышалось характерное "чавканье" винтов, шелестящие покачивания бортов на волне. И тогда становилось как Божий день ясно, что цель надводная: быть может рыболовный сейнер, танкер, сухогруз. Да какая ж разница, если это совсем не то, что все так упорно ждали. И Петя страдал от уязвлённости своего самолюбия, поскольку не оправдывал пока возлагавшиеся на него надежды.