Миндаль в меду…
      Запах пива и мочи…
      Джон помнил, как они с Пеппером пожали друг другу руки. А потом были мертвецы, кровь на полу коридора с металлическими стенами… кривая полуулыбка Пеппера. Их дружба родилась из насилия. Джон помнил удивление Пеппера, когда они встретились на маленьком острове в мире, похожем на Нанагаду.
      Оба они родились на островах. Оба происходили с Земли. Это и стало связующим звеном, из которого выросла их дружба. Двое земляков на чужой планете. С тех пор они всегда оставались рядом.
      - Пошли. - Джон посмотрел на Пеппера. - Мы облетели город. Ты видел, как он близок к падению. - Пеппер только пожал плечами. - Не говори мне, будто ты настолько равнодушен, что готов стать свидетелем уничтожения собственного народа.
      Пеппер моргнул; этого было достаточно, чтобы Джон почувствовал себя победителем.
      - Джон, мальчик мой, - Пеппер наклонился, так что их глаза оказались на одном уровне, - я принял участие в этой глупой авантюре только потому, что ты давным-давно сказал то же самое. Я участвовал в схватке и проиграл. Кэпитол-сити на самом деле уже давно пал. Теперь моя единственная цель - отправиться домой. - Пеппер вышел из ванной.
 
      «Ма Ви Джанг» приземлился совсем рядом с доками; вокруг собрались люди - кто с веревками, кто с ружьями. Пеппер следом за Джоном вышел из люка на правое крыло.
      - Ты Джон де Бран? - прокричал кто-то.
      - Да. Я сейчас спущусь. - Джон прошел по крылу и спрыгнул на землю. В первый раз он спрыгнул на этот причал, когда тот был только что построен. Главный архитектор с гордостью показывал ему город. Вообще-то, говорил архитектор, использование нанотехнологии для создания города из скалы было незаконным, но от Земли они далеко, так кому какое дело? К тому же с планами помогали лоа.
      Это было до войны. Тогда еще помощь лоа была всего лишь вопросом бизнеса, и Джон, как и другие торговцы и специалисты по терраформированию, рассчитывал заработать на создании нового человеческого мира и цивилизации.
      Пеппер с грохотом спрыгнул следом за Джоном.
      Их все еще держали под прицелом. Люди-мангусты, окружившие их, выглядели грязными и усталыми. Один из воинов кивнул на руку Джона.
      - Говорили, что у тебя крюк. Что произошло?
      - Теперь у меня есть рука. - Джон показал левой рукой на глыбу серебристого металла. - Я также привел большой корабль, созданный отцами-прародителями, так что это говорит в мою пользу. - Джон улыбнулся. Слова «отцы-прародители» на мгновение вызвали потерю равновесия: одна часть его создания сначала не поняла их, а потом усмехнулась тому, что он сам и есть «отец-прародитель»; другая позволила с легкостью соскользнуть с языка этому часто употребляемому названию.
      Несколько ружей опустилось; потом из расположенного поблизости дома донесся крик, и опустились и остальные. Двое воинов-мангустов выкатили из дверей кресло, в котором сидел закутанный в одеяло Хайдан. Кресло пересекло улицу и остановилось перед Джоном. Хайдан поднял голову и ухватил Джона за рубашку.
      - Хайдан, ты в порядке? - спросил Джон.
      - Глазам своим не верю! - прокаркал Хайдан. - Ты свалился с неба! Вернулся… - Он слабо улыбался.
      Их окружил отряд охраны. Несмотря на разрушения и постоянную опасность, толпа все-таки собралась; старухи и дети смотрели, как кресло Хайдана покатили по улице, а Джон пошел рядом.
      - Если у тебя есть что-то, что может нас спасти, - сказал Хайдан, - ты вернулся как раз вовремя. - Он взглянул на зевак. - Мы удерживаем стену, но с трудом. - Хайдан посмотрел на Пеппера. - Вас двое. Где остальные?
      - Ах да, - пожал плечами Пеппер, - остальные… На корабле был мятеж. Они могут направляться на Коровье Копыто, если у них все складывается хорошо.
      Хайдан повернулся, кряхтя от боли, и хмуро посмотрел на Пеппера.
      - А ты кто такой?
      - Это Пеппер, - сказал Джон. - Он помог. Он очень хорош в своем ремесле.
      - И что же это за ремесло?
      - Убийства.
      Хайдан протянул Пепперу дрожащую руку.
      - Добро пожаловать.
      Пеппер осторожно пожал руку Хайдану.
 
      У восточной части стены находилась деревянная платформа на колесах с установленным на ней тентом. Хайдан разложил на столе под тентом несколько фотографий. Было ясно, что дело срочное.
      Пеппер повернул голову и принялся постукивать ногой по доскам пола.
      - Мы делаем снимки из разных мест, - сказал Хайдан, не поднимая головы. - Еще пять таких же платформ двигаются по стене. Они более или менее защищены от обстрела: внутренняя сторона стены доступна только воздушным судам. Благодаря перемещениям ацтеки не могут их выследить.
      Джон рассматривал снимки, выискивая определенные объекты на вырубках и среди укреплений. Особенно внимательно он разглядывал батарею пушек: вероятно, это их постоянная стрельба терзала в этот момент его барабанные перепонки.
      - Премьер-министра мы ради безопасности переводим из одного дома в другой.
      Джон присмотрелся к изображению задней части лагеря ацтеков и наконец нашел то, что искал: алтарь и ряд людей перед ним. Справа виднелось какое-то большое квадратное сооружение.
      - Скажи, - спросил Джон, показывая на множество черных и белых точек рядом с расплывчатым треугольником на снимке, - это жрецы?
      Хайдан посмотрел на указанный Джоном объект и провел пальцем вдоль линии, похожей на скопление муравьев.
      - Жрецы рядом с деревянной пирамидой и круглым алтарем. А линия, которую ты видишь, - это пленники, ожидающие, когда их принесут в жертву.
      Джон сидел на походном стуле.
      - Это их слабое место, Хайдан. Найди для меня своих лучших людей. Я хочу получить изображения высших жрецов - привлеки для этого, если нужно, толтеков. Нужно показать твоим воинам, как выглядят эти жрецы. - Пальцы Хайдана стиснули край стола. На лбу у него выступили капли пота. Джон поднялся и склонился над ним. - Хайдан…
      Старый воин отмахнулся, несколько раз глубоко вздохнул и откинулся на спинку инвалидного кресла.
      - Моих лучших людей?.. - проворчал он.
      - Лучших, - подтвердил Пеппер. - Это единственный шанс из многих тысяч. Ацтеки у стен города. Ты не можешь их отразить.
      - Каков ваш план?
      Джон взял фотографию и показал на место жертвоприношений.
      - Ацтеки зависят от своих жрецов и богов. В случае их захвата или убийства они практически обучены сразу сдаваться. - Джон положил фотографию обратно. Изображение осталось выжжено в его памяти. Вернувшись на корабль, он сравнит его с другими.
      Джон вспоминал то, чему научился триста лет назад. Все, что Оакситль рассказывал ему на палубе «Реванша», подтверждало его знания об ацтеках. Настоящая древняя цивилизация ацтеков довела до совершенства искусство Цветочных войн. Вершиной мастерства считался захват рабов и знати для жертвоприношений, а не уничтожение противника. А теотли… Джон едва не рассмеялся: проклятые теотли в последние несколько столетий использовали для обучения воинов-людей именно Цветочные войны.
      Ацтеки поту сторону гор на протяжении многих поколений вступали в схватки друг с другом, оттачивая боевые навыки и готовясь к уничтожению всех людей на планете. Теотли, несомненно, рассчитывали истребить лоа и захватить «Ма Ви Джанг», чтобы выйти в космос и найти своих соплеменников.
      И вот теперь все они были здесь, под стенами Кэпитол-сити.
      Джон знал об одной слабости теотлей, которой можно было воспользоваться. Джон де Бран обрушит на них Цветочную войну, какой не знала история ацтеков. Если теотли могли оборачивать слабости и традиции людей против них, то Джон мог ответить им тем же.
      Оставался вопрос: что перевесит - традиция Цветочных войн или приказы «богов», когда те обнаружат, что их собственный инструмент направлен против них?
      - Ах, вот еще что. - Джону, казалось, пришла запоздалая мысль. - Позаботься о том, чтобы у воинов были сети. Сети с грузами на концах.
      - Сети? - переспросил Хайдан. - Как для рыбы?
      - Как для крупной рыбы, - кивнул Джон. - И еще, Хайдан, нам нужно вылечить тебя. Ты в плохом состоянии.
      Хайдан покачал головой.
      - На это нет времени. Отправляться вам нужно немедленно.
      Джон посмотрел на Пеппера.
      - Ты не о том думаешь, - ответил на его безмолвный вопрос тот. - Если ты собираешься осуществить свой план, мне понадобятся боеприпасы, ружья и хороший плащ. Я собираюсь охранять корабль.
      Джон положил руку на плечо Хайдану.
      - У меня есть средства помочь тебе, когда мы вернемся. Дождись нас, ладно? - Джон теперь понимал, от чего страдает - помимо своих ран - его старый друг: у него был рак, вызванный радиацией в Потерянной Надежде, куда во время войны были сброшены старые реакторы. Собственное тело Джона было к Ней невосприимчиво, но Хайдану, получившему тяжелые ранения, оставалось в лучшем случае несколько дней жизни. Сейчас он держался только на силе духа и упрямстве, которые не давали ему сдаться.
      Хайдан кивнул и откинулся в своем кресле. Его окружили люди-мангусты.
      - Мы приготовим все, что тебе нужно, а его больше не трогайте: ему нужно поспать, - сказал один из них. - Он слишком устает. На него рухнула целая стена, а он и до того был болен.
      Джон кивнул.
 
      Несколько красных ацтекских аэростатов пытались пролететь над городом; четыре маленьких, но более подвижных воздушных корабля защитников Кэпитол-сити устремились им навстречу, ведя беспорядочный огонь. Под корзинами ацтекских аэростатов, как грозди винограда, висели связки бомб.
      Один из дирижаблей людей-мангустов загорелся и упал на землю. Из корзины выскочили охваченные пламенем фигурки. Они бежали к домам и скоро скрылись между строениями.
      Джон следил, как последние из пятидесяти воинов входят в «Ма Ви Джанг». Они поднимались по крылу, опасливо оглядываясь.
      Еще один отряд людей-мангустов выстроился на причале, держа ружья на изготовку.
      На улицах рвались бомбы. Один из прорвавшихся ацтекских дирижаблей загорелся и повернул обратно, к полосе джунглей, с трудом перевалив через городскую стену. Над Кэпитол-сити в нескольких местах поднимался дым, и два маленьких аэростата защитников города спрятались в нем, дожидаясь, когда ацтекские воздушные корабли снова явятся бомбить город.
      Джон поднялся на крыло «Ма Ви Джанга». Пора приниматься за осуществление плана.
      Джон прошел на край крыла и обратился к воину-мангусту, сопровождавшему тех, кто погрузился в корабль.
      - Твои люди знают, что именно я командую операцией? Ты объяснил им, что нужно делать, если мне понадобится помощь? - Тот кивнул. - Тогда желаю тебе удачи в схватке с ацтеками.
      Джон вошел в люк.
      Пеппер ждал его в рубке. Он оделся в просторный брезентовый плащ и сунул по ножу за голенища сапог.
      - Хочу повторить, что я не буду принимать участия в нападении, Джон. Я остаюсь здесь, чтобы никакой теотль не проник на корабль и не вцепился тебе в задницу. Понял?
      В коридоре, ведущем от люка воздушного шлюза, плечом к плечу выстроились пятьдесят воинов-мангустов.
      - Понял. Сейчас отправляемся.
      - Если бы мы дождались ночи, нам была бы не опасна артиллерия ацтеков. Если отправиться прямо сейчас, корабль может пострадать, Джон. Сомневаюсь, что «Ма Ви Джанг» сможет залечить раны, а даже если и сможет, на это потребуются годы и годы. Нельзя идти на такой риск.
      Джон опустился в кресло. Оно тотчас же приняло форму, облегчающую перегрузки при взлете.
      - Город может пасть уже сегодня, Пеппер.
      Пеппер схватил Джона за рубашку и вытащил из кресла.
      - Подумай хорошенько!
      Джон щелкнул пальцами. В ответ раздался звук пятидесяти поднятых курков. Пятьдесят ружей прицелились в Пеппера.
       - Пятьдесят закаленных бойцов выстрелят в тебя в упор, Пеппер. Ты крутой парень, но и они тоже.
      Пеппер выпустил Джона и ударил кулаком в стену. Находившийся в нескольких дюймах от места удара экран разбился, осколки стекла упали на пол. В стене осталась вмятина.
      Пеппер рухнул в кресло и опустил голову на руки.
      - Отправляйся.
      - Держитесь, - крикнул Джон людям-мангустам. - Будет трясти. В стене должны быть скобы… Поставьте ружья на предохранители.
      В глубинах «Ма Ви Джанга» раздался рокот.
      - Ты используешь совершенный межзвездный корабль как дешевый транспорт для перевозки войск, - прорычал Пеппер.
      Джон откинулся в кресле. В голове его ожил органический компьютер, установивший связь с кораблем. В кору его мозга хлынула информация. Это его работа! Он пилот! Только Джон был в состоянии управлять столь сложной системой.
      Джон закрыл глаза и поднял «Ма Ви Джанг» над гаванью. Левая камера внешнего наблюдения показала, как на причал накатили волны.
      Развернув корабль, Джон заметил три аэростата. В густом дыму все же были заметны их опознавательные знаки - это были дирижабли Кэпитол-сити.
      Вдалеке лениво перемещались пять ацтекских аэростатов.
      Джон поднял «Ма Ви Джанг» выше; корабль как серебряный призрак скользнул над дирижаблями.
      С мрачной улыбкой Джон держал корабль на курсе, не обращая внимания на то, что по корпусу щелкали пули, выпущенные с неуклюжих красных летательных аппаратов; в последнюю минуту он развернул «Ма Ви Джанг» дюзами вниз, и ацтекские дирижабли лопнули, как воздушные шарики. Внутри корабля люди-мангусты цеплялись за скобы в стенах.
      Джон направил «Ма Ви Джанг» по дуге, оглядывая безжизненную землю за стенами Кэпитол-сити, и наконец нашел свою цель.
      Вот теперь он отомстит людям, которые захватили его землю и разрушили его семью.
 

Глава 75

 
      После нескольких секунд полета глаза Джона открылись. Пеппер заметил не его лице лишь одно выражение - усталость; и это несмотря на все усилия медицинского кокона… Морщины протянулись от углов стиснутых губ, легли на лоб…
      - Покажи им все выходы, - попросил Джон.
      Теперь корабль летал над одним местом, описывая восьмерки. Пеппер сквозь подошвы ощущал движение. Пушки ацтеков нацелились на «Ма Ви Джанг», перестав обстреливать город.
      - О'кей. - Пеппер поднялся и потер руку. Он разбил костяшки пальцев, в расстройстве ударив кулаком в стену. Ссадины уже заживали, но позволить себе такое перед схваткой было глупостью. - Выходов четыре: люк багажного отсека - он самый большой, - воздушный шлюз на носу и два по бокам. - Пеппер распорядился: - Вы, пятеро, к верхнему воздушному шлюзу. Дорогу должны помнить: вы через него входили.
      Пятеро воинов-мангустов протиснулись по забитому коридору и поднялись клюку. Лесенка загудела под их ногами. Еще пятерых Пеппер отправил к правому боковому воздушному шлюзу, другую пятерку - клевому. Остальных он повел в трюм.
      Джон сделал еще одну петлю в небе; ускорение, необходимое для этого маневра, прижало людей к полу.
      Потом корабль упал. Желудок Пеппера поднялся к горлу. Резкий удар заставил завибрировать весь корпус «Ма Ви Джанга». Приземлились…
      - Чем больше перьев, чем ярче раскраска, тем лучше, - прокричал Пеппер. Всем воинам показали фотографии и объяснили задание, однако последнее напоминание перед тем, как они ринутся к алтарю и пирамиде, заставит их забыть о корабле и сосредоточиться на схватке. - Захватите как можно больше живьем. Джон будет ждать вас в небе. - Люк трюма открылся, и первые трое воинов спрыгнули на ствол сломанного дерева чуть ниже «Ма Ви Джанга».
      Один из людей-мангустов кинул Пепперу ружье, и тот поймал его левой рукой. Воин оглянулся, ожидая, что и Пеппер выпрыгнет из люка.
      Еще несколько часов назад он думал, что, вернув Джону воспоминания, окажется на пути домой. Он мечтал о своих счетах в банках Новой Терры и Земли, где все эти годы копились проценты, о горячей ванне, о лакомствах, названия которых он еще помнил.
      Теперь же он оказался там, откуда начал.
      Пеппер посмотрел на ружье в своей руке, потом сунул другую руку под плащ и вытащил пистолет, который дал ему Хайдан. Он не мог, конечно, сравниться с тем, который у него отобрали на «Реванше», но был достаточно смертоносным.
      Достаточно смертоносным, чтобы покончить с любым ацтеком.
      Воин-мангуст протянул Пепперу сеть, но тот покачал головой.
      Как там говорил Джон? Он - умелый убийца. Скольких ацтеков успеет он убить до того, как случайная вражеская пуля уложит его? Или все же он окажется настолько быстрым, настолько везучим, настолько хладнокровным, чтобы выжить и в этой заварушке?
      К черту! Пеппер вздохнул и спрыгнул на землю. Нужно так или иначе закончить дело. Двести девяносто восемь лет ожидания возможности отправиться домой исчерпали его терпение.
 

* * *

 
      Пеппер смотрел, как «Ма Ви Джанг» устремляется в небо. Ацтеки принялись обстреливать корабль, и каждый выстрел заставлял Пеппера морщиться. Влажная почва пружинила у него под ногами, облегчая каждый длинный шаг. Люди-мангусты продирались сквозь джунгли рядом с ним, и Пеппер держал каждого из них в поле зрения.
      Длинные висячие листья били Пеппера по лицу; потом он выбежал на прогалину. Влажный воздух был полон запаха крови. На краю поляны виднелось множество пней, но ближе к огромной деревянной пирамиде земля была расчищена.
      - Кто идет? - крикнул кто-то по-ацтекски. Это оказался жрец, судя по облезлым перьям и отсутствию крови на теле - всего лишь прислужник.
      - Я. - Пеппер изменил голос так, что раздался глухой рокот.
      - Ты бог? Ты пришел за кровью? Я отведу тебя, добрый господин.
      Пеппер не замедлил шага, хотя жрец, обнаружив свою ошибку, поднял пику. Уклонившись в сторону, Пеппер ударил жреца в лицо с тем же ожесточением, с каким недавно бил кулаком в стену рубки.
      Стряхнув с руки осколки кости и ошметки мозга, он продолжал мчаться вперед. Пеппер обогнул пирамиду, пробежав полмили так быстро, что почувствовал, как энергия - в виде тепла - покидает его тело.
      Потом он двинулся к пирамиде.
      Навстречу ему кинулись стражники. Пеппер застрелил одного из ружья, которое ему дал человек-мангуст, прикладом ударил другого в грудь и подхватил пику, которую тот выронил.
      Третий ацтек поднял ружье, отказавшись от попытки захватить Пеппера в плен. Однако Пеппер опередил его и застрелил из пистолета.
      Вокруг металась сотня жрецов высших рангов: они не знали, куда бежать. Люди-мангусты наконец догнали Пеппера и высыпали на поляну.
      Теперь жрецы бежали в сторону Пеппера, стараясь скрыться от молча приближавшегося полукруга воинов с ружьями и сетями.
      Пеппер ждал их, глубоко втягивая воздух; кислорода оказалось слишком много, и на мгновение он ощутил головокружение.
      Первому из жрецов он выстрелил в бедро, и тот упал в грязь. Бежавший с ним рядом ацтек помедлил, и Пеппер прострелил ему ногу.
      Жрецы размахивали ножами, на которых еще не высохла кровь нанагаданцев. Пеппер отнял у них ножи и связал жрецов. Других он столкнул головами - так, чтобы они остались в живых, но никогда не забыли урока.
      Поскольку спокойные планомерные действия не избавили его от ран на руках и груди, Пеппер дал себе волю. Кипя энергией, он врезался в толпу, подсекая ноги всем жрецам высокого ранга, которые ему попадались. В мельтешении ярких цветов он был безмолвным смертельным проблеском…
      Младшие жрецы просто умирали: на то, чтобы оставить их в живых, Пеппер не тратил энергии.
      Пеппер убивал и увечил до тех пор, пока перед ним не остались только барахтающиеся в кровавой грязи фигуры, стонущие и взывающие к богам.
      Теперь Пеппер сам выглядел как один из богов. Кровь текла по его плечам, рубашка пропиталась кровью. Плащ был покрыт пятнами, волосы слиплись. Он не мог моргать из-за засохшей на лице крови.
      Люди-мангусты стояли и смотрели на него.
      - Выпустите ракету, - приказал Пеппер. - Пора их грузить.
      Оставалось всего несколько минут до того, как должны были появиться воины-ягуары. Пеппер уже слышал их. Зеленая вспышка ракеты на мгновение ослепила его.
      «Ма Ви Джанг» снизился и пролетел над деревьями; они раскачивались так сильно, что казались танцующими. Корабль опустился над пирамидой, с шумом и треском раздавив ее, и открыл люк трюма.
      Половина воинов-мангустов бесцеремонно затаскивала в трюм жрецов; другая половина охраняла их.
      Пеппер двинулся обратно к кораблю, потом оглянулся и внезапно заметил сотни глаз, устремленных на него из загонов, окружающих пирамиду. Нанагаданцы, которых должны принести в жертву!
      Тридцать секунд до того, как появятся первые воины-ацтеки…
      Пеппер посмотрел на людей-мангустов. Он видел, как некоторые из тех, кто прикрывал отход, двинулись к загонам, пока их товарищи втаскивали в трюм беспомощных жрецов.
      - Открывайте загоны, - распорядился он. - Я прикрою. Он сунул руку под свой окровавленный плащ и перезарядил пистолет. Ружье он где-то потерял.
      Освобожденных нанагаданцев перебьют ацтеки, но в корабле для них места нет. Может быть, некоторым удастся выжить, а остальные по крайней мере умрут так, как им хотелось бы, а не от ножа какого-то жреца. Лучше погибнуть сражаясь, а не быть зарезанным, как корова.
      В джунглях собирались ацтеки. Пеппер видел их тепловые отпечатки в прохладе леса: воины ждали, пока их наберется достаточно много для атаки.
      - Ну, джентльмены… - Пеппер поднял пику, покрытую кровью, и двинулся к опушке.
 

Глава 76

 
      Джон смотрел, как Пеппер, стоило ацтекам появиться на поляне, кинулся к «Ма Ви Джангу». Закрыв за ним люк, он поднял корабль.
      Джон пролетел вокруг полуострова над морем и приземлился в Кэпитол-сити. Свой окровавленный, стонущий груз он выгрузил на причал, еще не закончив посадки.
      Со стороны это, должно быть, выглядело как выкидыш у огромной серебряной птицы.
      Внутри корабля Пеппер протиснулся мимо раненых людей-мангустов и вошел в рубку к Джону. От него исходил запах смерти; выглядел он ужасно. Там, где он прошел, на полу коридора остались кровавые следы.
      - Сколько еще таких рейсов ты хочешь совершить, Джон?
      - Столько, сколько удастся.
      Когда Джон высадил десант во второй раз, он стал кружить над местом высадки и снимать происходящее. Ему было видно, как Пеппер стремительно перемещается вокруг пирамиды, поражая жрецов.
      Ракета взвилась через три минуты. Джон снова посадил корабль, и снова люди-мангусты загрузили в трюм окровавленных жрецов.
      На этот раз Пеппер вооружился сетью и вернулся с бьющейся в ней похожей на огромную личинку добычей.
      - Теотль. - Пеппер кинул пленника к ногам людей-мангустов. - Приспособленный к нефизическим воздействиям. - Он улыбнулся. - Обезвреженный. - Пеппер подмигнул Джону. Совсем как в прежние времена… Что-то в памяти Джона едва не заставило его подмигнуть Пепперу в ответ.
      Джон закрыл глаза и поднял корабль; он снова маневрировал в небе, наблюдая за медленно перемещающимися дирижаблями, и снова выгрузил пленников.
      Открыл он глаза, только когда «Ма Ви Джанг» совершил посадку на причале. За две вылазки Пеппер потерял сорок и пятьдесят фунтов; лицо его теперь выглядело худым, и он больше не возвышался над воинами. «Долго он так не выдержит», - подумал Джон, готовясь к третьему вылету.
      Освободив трюм, Джон снова поднял «Ма Ви Джанг» в небо.
      Сейчас они делали то, что умели лучше всего, к чему были приспособлены их тела: Джон летал, слившись воедино с кораблем, Пеппер на земле безжалостно и умело убивал.
      Да, совсем как в прежние времена…
 

* * *

 
      Джон осторожно спускался, глядя на деревья с листвой разных цветов. На земле кишели ацтеки. Лесной сумрак озарялся вспышками выстрелов, корпус «Ма Ви Джанга» был испещрен вмятинами от пуль.
      Он посадил корабль на поляне. На этот раз только тридцать девять воинов-мангустов вернулись с добычей. Пеппер влетел в правый боковой люк в последнюю секунду.
      Камера запечатлела его - полуголого, с кровоточащими ранами. Кровь на его коже шипела, как на жаровне. Чтобы удержаться на ногах, Пеппер ухватился за стену.
      - Воды, - выдохнул он.
      Джон, набирая высоту, затормозил, чтобы развернуть корабль, и в этот момент весь корпус загудел, как колокол.
      Коридор заполнил дым; хлынула пена, заделывая пробоины. Корабль наискось снижался к причалу; Джон пытался узнать у «Ма Ви Джанга», какой урон они понесли, но безуспешно: ответа он не получил и решил, что все внимание корабля сосредоточено на том, чтобы исправить повреждения.
      После того как им все же удалось приземлиться, Джон остался врубке, ожидая Пеппера. Люди-мангусты выгружали опутанных сетями окровавленных жрецов; двое воинов, явно нервничая, сидели в рубке, сжимая в руках ружья.
      Пеппер, шатаясь, приблизился к Джону.
      - В нас попали. - Он потерял еще больше веса: его тело сгорало ради той невероятной скорости, с которой он передвигался и убивал. Джон мог пересчитать его ребра. - Хватит. Мы не можем рисковать получить еще больше повреждений. Нужно дать возможность кораблю восстановить себя. Больше никаких вылазок.
      Джон открыл глаза, разрывая связь с кораблем.
      - Еще один последний раз.
      Пеппер хлебнул еще воды из жестяной фляжки, пытаясь освежиться и восполнить потерю жидкости в организме. С его руки свисал кожаный ремешок.
      - Теперь они о тебе знают. Держу пари: вокруг алтарей ацтеки сосредоточат много артиллерии. «Ма Ви Джанг» изрешетят. Корабль больше не будет годиться для полетов в космосе.
      - Еще только один, - сказал Джон.
      Пеппер так дернул фляжку, что порвал ремешок, и наклонился к Джону.
      - Остановите его, - приказал тот.
      Двое людей-мангустов кинулись на Пеппера. Первый ударил его в лицо прикладом ружья, второй накинул веревочную петлю на ноги и повалил. Все они покатились по полу. Еще один воин вбежал из коридора, прижал Пеппера коленом и приставил к его груди ружье.
      Все это было бы невозможно, не будь Пеппер ослаблен схваткой. Джон почувствовал облегчение, когда все поднялись на ноги: Пеппер, опутанный веревками, между людьми-мангустами. Альтернативой этому могла оказаться необходимость держать Пеппера под прицелом многих ружей, а второе выяснение отношений могло привести ко многим смертям.
      - Выведите его на причал, держите под стражей и принесите ему столько еды и воды, сколько удастся найти.
      Пеппер освободится достаточно быстро, но все-таки не настолько быстро, чтобы помешать последнему рейду. Джон постарался не встречаться глазами с Пеппером, когда того выволакивали из рубки.
      Что за неприятность…
      Джон закрыл глаза, не наблюдая больше за Пеппером. Он сосредоточился на тонкой струйке дыма, выбивавшейся где-то в районе кормы, и на многочисленных пробоинах в корпусе, пытаясь сообразить, не расположены ли они рядом с какими-то жизненно важными механизмами.
      Чем больше жрецов они захватят, тем больше вероятность того, что они вынудят ацтеков убраться восвояси. Еще один последний рейд…
      Джон закрыл люк трюма и поднял корабль в воздух.
 

* * *

 
      Джон полого спускался к деревьям… скоро стало ясно, что его ждут неприятности: ацтеки переместили сюда несколько больших пушек, которые вели теперь перекрестный огонь. Пришлось маневрировать на бреющем полете; подняв глаза, Джон понял, что снова набрать высоту будет нелегко.
      На земле ацтеки дожидались его тридцати девяти людей-мангустов.
      В отсутствие Пеппера им предстояла долгая и отчаянная схватка.
      Джон вел «Ма Ви Джанг» над самой землей впереди наступающих людей-мангустов, потом направил настрой врагов. Корпус корабля коснулся земли, раздался визг металла. Корабль подскочил и снова оказался в воздухе, потом опять упал. Джон почувствовал, как распахнулись люки…
      К пирамиде были подвезены три пушки на колесах; первый же их залп отбросил «Ма Ви Джанг» вбок на целый фут.
      Джон, стиснув зубы, тащил корабль вперед, туда, где собрались жрецы. Воины-мангусты с сетями начали хватать жрецов, но Джон через внешние громкоговорители приказал им возвращаться.
      Когда они взлетели, в трюме было десять жрецов высокого ранга - по одному на каждого из уцелевших людей-мангустов. Пушки ацтеков открыли ураганный огонь…
 
      «Ма Ви Джанг» с трудом дотянул до причала. Когда Джон в последний раз посадил его, дым валил из всех отверстий. Он выкрикнул инструкции вслед высаживающимся воинам-мангустам.
      Джон гадал, видит ли Пеппер, в какую развалину превратился «Ма Ви Джанг»: вместо могучего путешественника между звездами теперь он был жертвой войны. Джон видел, как огонь бушует в кормовых отсеках, где двигатели отдавали все силы, чтобы еще раз поднять корабль в воздух.
      Джон вывел «Ма Ви Джанг» за пределы гавани, с трудом перевалив за разрушенную арку Гранти, и направил его прочь от берега, туда, где не было ацтекских кораблей. Только там, где его никто не мог видеть, он повернул корабль носом к воде. Ацтеки никогда не узнают, что Кэпитол-сити больше не сможет воспользоваться «Ма Ви Джангом»…
      Некоторое время корабль оставался на плаву, а Джон пытался связаться с ним и получить ответ: уцелеет ли он? А если уцелеет, сколько времени потребуется на исправление повреждений? До него долетел тихий шепот: пятьдесят лет.
      Вода хлестала через выломанные люки и заполняла корабль. Несколько воздухонепроницаемых переборок отгородили самые важные отсеки.
      Задыхаясь в дыму, Джон ощупью пробрался к верхнему воздушному шлюзу. Распахнув дверцу шкафа, он вытащил упаковку со спасательным плотом.
      Потом он помедлил.
      - Корабль, доступны ли аптечки первой помощи?
      В его сознании возникла картинка с указанием местоположения аптечки. Джон двинулся вниз, все еще таща за собой громоздкий плот. Наконец он нашел то, что искал. Поток воды грозил сбить его с ног, но все же Джон схватил ярко-красную коробку с белым крестом на ней и полез обратно, держа в каждой руке по предмету.
      Вот сейчас ему пригодилась вторая рука!
      Джон выбросил из люка спасательный плот и выбрался сам.
      Стоя в проеме шлюза, он несколько раз глубоко вдохнул свежий воздух и, пробежав по крылу, прыгнул в холодную воду.