Сегодня никакой необходимости ссылаться на встречу с Арзу не было. Вугар пришел вовремя и потому, ничего не говоря и не дожидаясь приглашения мамы Джаннат, умылся и весело сел за стол.
      - Должен сообщить тебе радостную весть, мама Джаннат! Забудь про мои опоздания, больше их не будет. Сегодня приступил к своей главной работе. Ты ведь знаешь, что правительство установило для служащих семичасовой рабочий день. Нарушение считается преступлением. Отныне это относится и ко мне.
      Мама Джаннат обрадовалась и ради такой приятной вести поставила на стол все, что нашлось в доме.
      * * *
      Исмет находился в соседней комнате. Он слышал весь разговор Вугара с мамой Джаннат, однако не вышел к ним. Уже несколько дней они с Вугаром были в ссоре. Исмет не мог простить нанесенной обиды и не разговаривал с братом. Чтобы не встречаться, даже ужинал один, не дожидаясь прихода Вугара. А потом, быстро закончив все дела, ложился в постель и притворялся спящим. Утром поднимался спозаранку, наспех завтракал и убегал в институт. Вугар не раз пытался восстановить мир, но все было тщетно. Исмет не только не желал мириться, но даже несколько раз грубо и резко обрывал Вугара. "Пусть дуется, - решил Вугар, махнув на него рукой. - Сам пожалеет..."
      Однако затянувшаяся ссора огорчала, и сегодня он решил сделать еще одну попытку к примирению.
      - Будь проклят сатана, вселившийся в тебя, - сказал он, входя в комнату к Исмету. - Долго ты собираешься дуться?
      Исмет взглянул на Вугара и ничего не ответил. Однако невольная улыбка тронула его губы.
      - Слава аллаху и святому духу, кажется, лед тронулся! весело воскликнул Вугар и, пододвинув стул, уселся возле постели Исмета. - Пусть эта глупость катится к лешему... Расскажи, как живешь?
      - Неплохо.
      - Это я уже понял... - Вугар осмелел, услышав спокойный ответ Исмета. - Что делается в амурных сферах? Удалось тебе встретиться с ней?
      - Удалось. Сегодня я был у них.
      - Ты? У них? - Вугар не мог скрыть своего изумления. - Как ты попал туда?
      - Очень просто. Дело к профессору!
      - Дело?
      - Да. Хотел с ним посоветоваться.
      - Уж не по поводу ли Алагёз?... - усмехнулся Вугар.
      - О нет!
      - Какое же дело, если не секрет?
      - Я хочу перейти в его отдел.
      Вугар нахмурился, мгновение размышляя о чем-то.
      - Вот оно что! - снова повеселев, воскликнул он. - Как говорит поэт: "Чтобы увидеть возлюбленную, и это предлог!"
      - При чем тут предлог? Я говорю совершенно серьезно: хочу работать в его отделе! Понятно? - Глаза Исмета сузились и потемнели.
      - Что ответил профессор? Согласен?
      - Его не было дома. Я долго ждал и не дождался. Он задержался в академии, на совещании.
      Несколько минут в комнате царило напряженное молчание. Вугар не хотел затевать серьезного разговора, - с таким трудом помирились, а подобный разговор привел бы к новой ссоре.
      - Ну, так о чем же ты говорил с Алагёз? Вам удалось остаться наедине?
      Исмет медлил с ответом. Он взглянул на приоткрытую дверь, быстро поднялся и с шумом захлопнул ее. Вугар понял: Исмет не желает, чтобы мама Джаннат слышала их разговор. Наконец, он негромко сказал:
      - Нет! Мать не оставляла нас одних ни на минуту...
      - Эх ты, мямля! - громко засмеялся Вугар. - Столько дней злился, что я не передал твоего письма. Понял теперь, что это невозможно? И не стыдно? Целую неделю молчал как сыч! Хоть бы вот этих постыдился... - Вугар указал на фотографию в деревянной рамке, висевшую на стене: два малыша, крепко обнявшись, целовали друг друга. Это отец Вугара сфотографировал их, когда и Вугар и Исмет были еще совсем маленькими.
      Где бы ни жили братья, в их комнате всегда висела эта фотография, как символ дружбы и родства.
      Но сегодня Исмет даже не взглянул на нее. Просить прощения он тоже, кажется, не собирался. Исмет принадлежал к тем людям, что всегда считают себя правыми.
      - Не сравнивай свое положение с моим... - обиженно процедил он.
      - Не понимаю! Изволь растолковать.
      - Не понимаешь! За другого всегда легко говорить, а вот самому вымолвить слово - духа не хватает.
      - Ты хочешь сказать, что тебе нужен сват?
      - Не надо мне свата! Мне нужен человек, который сможет сказать ей, как я люблю ее...
      - Ах, так тебе необходим посредник?! Нет, брат мой, на такую роль я не гожусь, уволь!
      - А что ж тут обидного? Тебе ничего не стоит исполнить мою просьбу. В этом доме так уважают тебя!
      - Вспомни поговорку наших дедов: "Кому нужна свежая рыба, тот пусть сам лезет в студеную воду..."
      - Но неужели ты не понимаешь, что, если бы я мог обойтись без помощи, я никогда бы не стал просить...
      Вугар развел руками:
      - Исмет, я не узнаю тебя! Скольким девушкам ты морочил голову, измывался над ними, и вдруг такая застенчивость...
      - Ты смеешься надо мной, а я потерял голову. Я не знаю, что мне делать.
      - Ты что, действительно ее любишь?
      - Решил издеваться надо мной?
      - Ради бога, успокойся! Если все так серьезно, о какой издевке может идти речь? Но я хочу знать правду... Может, это очередная шутка?
      - Разве любовь и шутка совместимы? - рассердился Исмет.
      - Будем честными, припомним кое-что... Год назад ты был влюблен в Зарифу. Клялся: умру, но не покину ее. Даже во сне шептал ее имя. Просил мать отнести ей обручальное кольцо и свадебные подарки. А потом что? Я уж не говорю о других... И вот снова ты умираешь от любви.
      Исмет разозлился:
      - Кто старое помянет, тому глаз вон! С этим навсегда покончено. Раз и навсегда, понял? А ты...
      - Да, я... Ну что, договаривай!
      - А ты скрываешь свою любовь, это нечестно!
      - Когда я скрывал? Где?
      - В доме профессора! - Исмет торжествующе замолчал, словно поймал молочного брата с поличным. - Что ты ответил Мархамат-ханум, когда она спросила, есть ли у тебя невеста?
      - Не помню...
      Исмет возвысил голос, и в нем зазвучали обвинительные нотки:
      - Ты сказал, что никакой невесты у тебя нет, что ты чист и свят, как ангел.
      - Я говорил правду.
      - Правда? А кем тебе приходится Арзу?
      - Я люблю ее, но мы не обручены. Или ты не понимаешь, что я не имею права называть ее невестой?..
      Слова Вугара были просты и логичны. Не зная, что возразить, Исмет замолчал и обиженно отвернулся к стенке. Но Вугар настойчиво продолжал:
      - Изволь договорить до конца! Кто рассказал тебе о разговоре в доме профессора?
      - Сама Мархамат-ханум, - ответил Исмет.
      - Сегодня?
      - Да, именно сегодня! - Исмет говорил, не оборачиваясь, казалось, разговаривает не с Вугаром, а со стенкой. - Мархамат-ханум спросила, знаю ли я тебя. "Как же, - ответил я, это мой брат, мы вместе живем..." Вот тут-то она и стала расспрашивать, есть ли у тебя невеста. Я ничего не утаил, все рассказал.
      - Молодец! Так чего же ты злишься? О чем еще вы говорили?
      - Ни о чем! Все время, пока я там находился, говорили только о тебе...
      Исмет помолчал, потом вдруг повернулся к Вугару и сказал совсем другим тоном, мягким и доверительным:
      - Одно меня беспокоит, Вугар...
      - Именно?
      - Не нравится мне Мархамат-ханум! Зачем она так подробно выспрашивала о тебе? И вообще, почему она проявляет к тебе интерес?
      - Уж не думаешь ли ты, что она хочет выдать за меня дочку?
      - Вот, вот... - Исмет опустил глаза. - Когда я сказал ей, что ты любишь Арзу, она в лице переменилась.
      - Эх, Исмет, Исмет! Ну что ты выдумываешь! - Вугар поднялся со стула и подошел к своей кровати. - Ну, спросила обо мне, что ж в этом такого? Обыкновенное женское любопытство. Или ты не знаешь, как любопытны все женщины и плохие и хорошие?.. У тебя нет оснований для подозрений. А вот у меня, кажется, есть! - И, уже не сдерживаясь, он грубо спросил: - Почему меняешь отдел?
      Резкий тон удивил Исмета. Вугар никогда так не разговаривал с ним. На какое-то мгновение он оробел и, растерянно моргая, негромко, но заносчиво ответил:
      - А почему тебя это беспокоит? Не нравится?
      - Нравится мне или не нравится, науке до этого нет дела!
      - Если ты хочешь перейти в отдел Гюнашли, чтобы сблизиться с его семьёй, - говори прямо!
      - Допустим, ты прав. Но еще раз спрашиваю: какое тебе дело?
      - Менять науку на любовь непростительно для ученого. Завоевывай сердце девушки иными путями.
      - А если есть другие причины?
      - Исмет, не хитри! Нет других причин! У тебя интереснейшая работа! Теоретические проблемы современной химии становятся с каждым годом все актуальнее, за ними будущее...
      - Не вижу я этого будущего!
      - Тебя ослепила любовь! - Вугар улыбнулся, но улыбка была невеселая. Одумайся, прошу тебя. Ты избрал опасный путь. Хочешь породниться с профессором Гюнашли и пригреться под его крылышком? Достойно ли это мужчины?
      - Не учи меня!
      - Не собираюсь учить, но как брат обязан дать тебе совет. Ты вот-вот должен закончить аспирантуру. И вдруг решаешь менять тему! Не стыдно?
      - Чего же стыдиться?! Цыплят по осени считают!
      - О какой осени ты говоришь? Хочешь дождаться, пока все твои товарищи защитят диссертации и обгонят тебя?
      - Это еще неизвестно, кто и как защитит диссертацию! - в запальчивости крикнул Исмет. - Пусть некоторые не теряют головы от ложных дифирамбов!
      - Если некоторые теряют головы от ложных дифирамбов, то другие, подобно древним алхимикам, строят свои расчеты на философском камне.
      - Кроме философского камня есть случай. И порой именно случай решает все в человеческой судьбе. А планы, заранее продуманные, терпят крах!
      - Чушь! Метафизика!
      - Это не моя мысль. Так утверждал английский ученый Джозеф Пристли. И было бы нахальством утверждать, что крупнейший ученый, впервые высказавший предположение о существовании газового вещества, сыгравшего затем огромную роль в развитии химической промышленности, мог говорить чушь!
      - И до Пристли и после него ученые занимались поисками этого вещества. Флогистонские теоретики, потом Келмонт, Бойль, лорд Кавендиш, Лавуазье...
      - Паскаль, Фарадей, Ломоносов, Менделеев... Знаю!... Выходит, в науке случай не играет никакой роли, нет неожидан ностей, нет находок?
      - Есть и случай, и находки, но каждое открытие рождается из предыдущего. Каждая последующая мысль продолжает предыдущую и отшлифовывает ее.
      - Вот как ты сейчас... - усмехнулся Исмет.
      - Мы говорим о великих ученых!
      - А ты не великий?! Тебя восхваляют на все лады! Вот ты поучаешь меня с высоты своего величия...
      "Неужели завидует? - с горечью подумал Вугар. - И это брат мой..." Ему хотелось прикрикнуть на Исмета, отчитать, но он вспомнил, как огорчалась мама Джаннат из-за их ссор, тревожилась, места себе не находила, пока не помирятся. Сколько раз просила Вугара: "Не обращай на Исмета внимания, не принимай к сердцу его слова. Не чужой он тебе, брат молочный... Будь с ним помягче! Не всем бог дает хороший характер. Исмет наш с норовом. Но он хороший, в конце концов поймет свою неправоту. Когда вы ссоритесь, жизни мне нет..."
      И Вугар промолчал.
      ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
      Глава, первая
      Последние дни Мархамат-ханум не находила себе места. Посмотришь на нее и сразу поймешь - забота снедает человека. А ведь еще совсем недавно раскатистый смех заполнял квартиру. По вечерам, удобно устроившись в кресле-качалке, она, закинув ногу на ногу, без конца болтала по телефону с подругами или смотрела передачи по телевизору. Лишь когда диктор желал всем спокойной ночи, она, сладко позевывая, поднималась с качалки и, потягиваясь и переваливаясь с боку на бок, шла в спальню, наполненную бархатисто-голубым светом. Удобно устроившись на мягкой широкой кровати, она зарывалась головой в пуховую подушку и засыпала спокойным, сладким сном.
      И вот все изменилось. Куда девались безмятежные ночи? Казалось, какой-то невидимый злодей подмешал в сладкий сон Мархамат-ханум горького яду. Ночи напролет она тяжело ворочалась с боку на бок, скрип пружин и громкое сопение слышались даже в соседней комнате.
      Что случилось? Какое горе подкосило счастливую, веселую, бодрую женщину? Куда исчезла ее жизнерадостность? Почему смолкли бесконечные шутки и прибаутки? Мархамат-ханум словно подменили. Отчего? Никто ничего не понимал. Если кто-нибудь из домашних спрашивал ее об этом, она отвечала неохотно и неопределенно, каждый день отыскивая новую причину: то сетовала на головные боли, то уверяла, что начались сердечные спазмы, то жаловалась, что болят почки.
      Вот и сегодня ей нездоровилось. Вопреки своим привычкам, она не отвечала на телефонные звонки, не включала телевизор. Не притронувшись к ужину, ушла в спальню, и снова на всю квартиру жалобно застонали пружины.
      Миновала полночь, давно мирно спали дочка и свекор. Только в кабинете Гюнашли, комнате, смежной со спальней, горел свет. Тихо в квартире. Мархамат-ханум поднялась и облокотилась на подушку.
      - Сохраб, ты слышишь меня? - жалобно позвала она.
      Ответа не последовало.
      Молчание Сохраба взбесило ее. С трудом поднявшись, она кинула на плечи халат и, шлепая по паркету ночными туфлями вошла в кабинет. Гюнашли сидел, склонившись над огромным письменным столом, среди груды гранок, рукописей, журналов и книг. Он что-то писал, откладывая в сторону листы, потом брал в руки ту или иную книгу, делал какие-то пометки, что-то вычеркивал. В кабинете царил полумрак, настольная лампа под желтым абажуром освещала письменный стол, бумаги, длинные седые волосы Гюнашли, словно перепутанные ветром.
      Мархамат остановилась на пороге и несколько мгновений молча, словно впервые видела его, разглядывала мужа. Гюнашли быстро водил пером по бумаге, потом откидывался в кресле и, потирая рукой лоб, сидел молча, глядя куда-то в одну точку, потом снова склонялся над бумагами.
      Он не слышал, как Мархамат вплотную подошла к креслу, остановилась возле самого его локтя. С ненавистью и отвращением глядела она на химические формулы, густо покрывавшие листы бумаги, и вдруг ошалело крикнула в самое ухо Гюнашли:
      - Ты оглох, что ли? Я зову, зову, а он словно воды в рот набрал!
      Гюнашли вздрогнул и резко повернулся, очки съехали на кончик носа. Ему показалось, что рядом с ним разорвалась бомба. Поверх очков он с удивлением взглянул на жену, продолжая молчать. Его молчание окончательно вывело Мархамат из себя.
      - Язык у тебя отнялся, истукан?
      Погруженный в работу, от которой его так бесцеремонно оторвали, профессор не мог прийти в себя. Мысли были далеко, и он не слышал злобных слов жены. А Марахамат-ханум продолжала злиться:
      - Мать родила тебя человеком или камнем? Что за жизнь ты ведешь? Утром - работа, днем - работа, вечером - работа! Все ему мало! Дожидаешься третьих петухов? Или нет у тебя иных забот? Нет жены, нет дочери? Может, ты уже похоронил их?
      Но профессора не трогали даже эти оскорбительные упреки. Криво усмехнувшись, он спокойно спросил:
      - Почему ты сердишься, Мархи? Что-нибудь случилось?
      Мархамат умолкла. Обиженная, отвернулась от мужа и глубоко вздохнула. Но вот новый поток жалоб на судьбу хлынул из ее уст:
      - Люди думают, что я задыхаюсь от счастья! Никому в голову не приходит, что горе гложет мое сердце и черная зависть не дает спокойно жить. У других женщин тоже есть мужья... Но разве они относятся к своим женам, как ты? О нет! Они носят их на руках, только и ждут, чтобы исполнить малейшее желание... А мой! Зову - молчит! Я к человеку обращаюсь или к скале? В молодости от тебя никакого проку не было, так хоть бы к старости переменился! Нет, тот же молчун, тот же сыч. О аллах, пошли мне смерть, пусть кончатся мои муки... - Голос ее ослабел, слезы выступили на глазах.
      Профессор терпеливо слушал укоры жены. Когда Мархамат наконец замолчала, он мягко улыбнулся и спросил так же спокойно:
      - Прошу тебя, Мархамат, скажи мне, что случилось? Откуда такие мрачные мысли?
      - Мрачные мысли? Да ты мужчина или кусок дерева? - все больше злилась Мархамат-ханум.
      - Право, я не понимаю, что все это должно значить?
      - Нет, ты не отделаешься подобными вопросами! Отвечай: ты мужчина или манекен?
      - Тебе виднее, - постарался отшутиться Гюнашли.
      - Ах, так! Тогда знай правду! - выкрикнула Мархамат, дрожа от злости. - Нет у тебя права называться мужчиной! Разве мужчине подобает проводить все свое время за бумагами, в лабораториях, на собраниях? Настоящий мужчина никогда не забудет, что у него есть жена, семья... Ты даже не знаешь, как мы живем, кто из нас здоров, кто болен!
      Сохраб спокойно разглядывал красное от гнева лицо жены, ее глаза, полные злобы и негодования. Подумав о чем-то, он медленно покачал головой и хотел снова погрузиться в работу. Но Мархамат как невменяемая бросилась к нему и выхватила из рук перо:
      - Хватит! Слышишь, говорю тебе, хватит!
      Но профессора не так-то легко было вывести из себя. Как послушный ребенок, он отодвинулся от стола, откинулся на спинку мягкого кресла, поправил очки и, скрестив на груди руки, выжидательно взглянул на Мархамат.
      Мархамат усилием воли подавила злобу. Она отнюдь не принадлежала к числу тех безрассудных женщин, которые слепо подчиняются ярости и не понимают, что творят. Все ее действия были точно рассчитаны. Гнев, бешенство, ругань - это лишь когда нужно. Но она умела быть и кроткой, и ласковой, и обходительной. Особенно если понимала, что не может решить тот или иной вопрос без помощи Сохраба. Тут она мгновенно становилась мягкой как шелк. В таких случаях обычно дожидалась возвращения мужа с работы, сама открывала дверь, торопилась обласкать, повкуснее накормить, твердила о том, как соскучилась, сочувствовала его усталости - словом, разливалась соловьем. Не ограничиваясь словами, она помогала ему раздеться, умыться, усаживала за стол, кружась, ночная бабочка вокруг горящей свечи. Не стесняясь присутствия свекра и дочери, то и дело обнимала за плечи, целовала щеку. А когда Сохраб шел в спальню отдохнуть, ложилась рядом, перебирала пальцами его поседевшие волосы, была нежна, как невеста, и кончалось все это тем, что она добивалась от мужа исполнения своей просьбы...
      В житейских вопросах профессор был беспомощен, они просто не интересовали его. В семейные дела он вмешивался редко. Погруженный в свои изобретения, научные поиски, он готов был исполнить любое требование жены, лишь бы его оставили в покое. А Мархамат только это и нужно. Смолоду сумела она нащупать слабое место в характере мужа и стала полновластной хозяйкой. Все проходило через ее руки, даже зарплату она получала сама, расписываясь за Сохраба в ведомости, и контролировала каждую копейку.
      Вот и теперь Мархамат быстро сообразила, что пора сменить гнев на милость, и сразу стала мягкой и кроткой. Обняв Сохраба за шею, она прижалась к нему и умоляюще зашептала:
      - Родной мой, ну прошу тебя, нельзя так много работать. Если себя не жалеешь, меня пожалей. Что же получается? Ночами я лежу одна со своими мыслями, глаз не могу сомкнуть, словом не с кем перемолвиться. Порой так страшно делается от одиночества, что кажется, стены вот-вот рухнут и погребут меня заживо. Прошу тебя, пойдем со мной...
      Профессор по-своему истолковал ее слова и громко расхохотался.
      - Да что с тобой, Мархамат? Можно подумать, что ты сегодня невестой переступила порог моего дома! Мы двадцать пять лет женаты, не пора ли остепениться?
      - Вот ты говоришь, что я молода, как невеста, - подхватила Мархамат. Не молода я, а беспомощна стала, как пятилетний ребенок... Ну, прошу тебя, отложи работу...
      - Не могу, это очень важно.
      - Я все понимаю, но погляди в окно, скоро утро, а ты еще за столом. Встань, говорят тебе, работа не волк, в лес не сбежит. Завтра докончишь.
      - Завтра будет другая работа!
      - Конечно, будет! Зачем же ты упорствуешь? Не упрямься!
      -Иди, я допишу и приду, совсем немного осталось...
      - Нет, без тебя не пойду!
      Мархамат снова начала злиться. С ненавистью поглядев на груду рукописей, лежавшую на столе, пренебрежительным жестом сдвинула бумаги в сторону.
      - Вот они, враги мои! - негромко заговорила она. - Это они, книги, бумаги, отняли у меня мужа. Это они, соперники, не дают мне поговорить с тобой, посоветоваться, отвести душу. Я ревную тебя к ним, ох как я ревную!
      Сохраб улыбнулся:
      - Мархи, ты и впрямь впадаешь в детство. Или решила подшутить надо мной?
      - Ах, Сохраб, какие могут быть шутки? Я говорю истинную правду!
      Она сняла ладони с его плеча и взяла под руку.
      - Ну, прошу тебя, жизнью Алагёз заклинаю, пойдем со мной!
      Гюнашли не стал противиться. Они вошли в спальню и легли на две стоящие рядом кровати.
      - Сохраб, родной, - наконец нарушила молчание Мархамат. - Если бы ты знал, как она тревожит меня.
      - Кто, Мархи?
      - Алагёз...
      До сих пор слушавший жену равнодушно, Гюнашли встревожился. Он очень любил дочку, и с годами эта привязанность становилась все сильнее. Особенно после тяжелой болезни Алагёз. Ей было лет пятнадцать, когда у нее начались непонятные припадки. Сохраб приглашал лучших профессоров, возил ее в Москву, в Ленинград. И везде слышал один ответ: нервные явления. Все пройдет, когда выйдет замуж...
      - Участились припадки? - озабоченно спросил Сохраб.
      - Спаси бог! Слава аллаху, девочка совершенно здорова!
      - Может, учиться стала хуже?
      - Зачем гадаешь? - улыбнулась Мархамат. - Дело совсем в другом...
      Сохраб с недоумением глядел на жену, освещенную тусклым светом ночника. Мархамат продолжала загадочно улыбаться.
      - Ну, что ты так смотришь на меня? Не понимаешь?
      - Нет, Мархи, по правде сказать, ничего не понимаю!
      - Ну, конечно, тебе только химические формулы решать, а где уж в житейских вопросах разобраться... - Глаза Мархамат-ханум лукаво блеснули.
      Гюнашли, все еще ничего не понимая, продолжал вопросительно глядеть на жену.
      - Не догадываешься?
      - Нет!
      Мархамат-ханум помолчала и стала исподволь медленно придвигаться к мужу.
      - Замуж ее пора выдавать, - тихо проговорила она. - Не то как бы опять не начались припадки. Как бы не опоздать...
      Гюнашли задумался. Мархамат помолчала, а потом зашептала быстро-быстро, словно боясь, что муж не даст ей договорить:
      - Я нашла прекрасного жениха! Очень подходящий молодой человек. Но ты - отец, и без твоего совета и согласия...
      - Нашла?!
      Мархамат не услышала (или не хотела слышать!) злую иронию в голосе мужа и радостно продолжала:
      - Да, да, нашла! Знаешь, кто он? Парень, что недавно приходил к тебе по делу!
      - Ко мне приходил? Кто?
      - Ну как же ты не помнишь! Аспирант, которого ты так хвалил. - в глазах Мархамат вспыхнул радостный огонек, словно луч солнца упал на зеркало. - Признаюсь, и мне парень понравился. Красивый, умный, воспитанный. Чего еще надо? К тому же ты пророчил ему блестящее будущее. Одобряешь мой выбор?
      Гюнашли поморщился и ничего не ответил. Мархамат, не сомневавшаяся в одобрении мужа, вышла из терпения:
      - Почему ты опять молчишь, точно воды в рот набрал??
      И тут Гюнашли изменил своему спокойствию:
      - Ничего я не могу сказать! И тебе не советую заниматься подобными делами. Как это можно? Ни у него, ни у нее в мыслях ничего нет, а ты... Решила просватать собственную дочь! И не стыдно?
      - Да что же тут стыдного? У каждой девушки должен быть суженый. Это закон природы...
      - Вот именно, суженый! Но не такими путями его ищут!
      - А какими?
      - Или не знаешь? Молодые люди должны полюбить друг друга...
      - Ты отстал от жизни! Любовь! Выдумка поэтов. Чтобы построить семью, любви мало. И потом, рассуди сам, Алагёз нигде не бывает - в школу и домой. Целый день сидит за книгами, как ты за своей работой. Ни подруг, ни друзей, боится, как бы кто не проведал о ее болезни...
      Но Гюнашли уже не слушал жену. Этот разговор напомнил ему собственную молодость. Как делеко ушли годы, когда и он любил, мучался...
      Глава вторая
      Да, это было давно, очень давно.
      Окончив Бакинский педагогический техникум, Сохраб вернулся в родное село. Почти год проработал он сельским жителем, затем стал заведующим школой. В те годы людей со средним образованием было мало, каждый на счету. Сохрабу выдали револьвер, - банды бродили по горам и лесам и совершали налеты на села и районные центры, зверски расправляясь с советскими работниками. Сколько врачей, учителей, секретарей райкомов погибло в те времена от безжалостной вражеской руки! Сколько школ и больниц сожжено и превращено в руины и пепел!..
      Получив оружие, Сохраб был счастлив. С гордостью ходил он по селу в синем галифе, суконной гимнастерке, в хромовых сапогах и с револьвером на поясе. Ведь был тогда совсем мальчишкой, бритва еще ни разу не касалась его щеки. И вдруг такое доверие, он вправе гордиться!
      Когда Сохраб учился в техникуме, жил он более чем скромно. Стеснялся своей поношенной одежды и потому старался как можно меньше бывать на улице. Карманы его были всегда пусты, и он подумать не мог о том, чтобы зайти в ресторан или кафе. Сколько раз с тоской глядел он на двери театров и концертных залов, но где ему, бедному студенту, было мечтать о том, чтобы увидеть игру знаменитых актеров, когда у него и на кино далеко не всегда хватало денег. А теперь он самостоятельный человек. Все лишения позади, одежда добротная, заработок приличный. Можно и поразвлечься. Распустив учеников на летние каникулы, Сохраб решил съездить в Баку. До сих пор он не знал вкуса спиртных напитков, да, признаться, и желания особого не испытывал узнать. А теперь из любопытства ходил по лучшим ресторанам, с интересом наблюдая, как веселятся люди. Театры и концертные залы распахнули перед ним свои двери, и он чувствовал себя счастливейшим человеком на свете. И все-таки ему чего-то не хватало. Чего? На улицах, на бульварах, в театрах он видел молодых людей, которые вели под руку нарядных красивых девушек. Зависть закрадывалась в сердце Сохраба. Вот бы и ему так же пройти под руку с красавицей... Но он только тихо вздыхал, мечтая об этом. А ведь был он нисколько не хуже молодых счастливцев - стройный, широкоплечий, в ладном новом костюме. Щеки его алели, как горные тюльпаны, а в карманах позвякивали деньги.
      Однажды под вечер Сохраб зашел в сберегательную кассу. Зачем? На этот вопрос он не смог бы ответить даже сейчас, хотя с тех пор минуло не одно десятилетие. Возле окошечка стояла высокая, нарядно одетая девушка. Она пересчитывала полученные деньги. Сохраб заметил ее еще с улицы, через окно, может, потому и зашел в сберкассу. Больше в помещении никого не было, и Сохраб как вкопанный остановился в двух шагах от незнакомки, уставившись на ее нежное белое лицо. Почувствовав на себе пристальный взгляд, она отвела глаза от хрустящих бумажек, быстро опустила их в ридикюль, сунула его под мышку и подозрительно покосилась на Сохраба. А он продолжал стоять неподвижно, как монумент. В его восхищенных глазах светилась тоска и грусть, - так смотрят только влюбленные. Незнакомка успокоилась, поняла не на деньги зарится парень. Ее сердитое лицо осветила улыбка. "Может, мы знакомы и я просто забыла его?" - подумала она и подняла глаза. Увидев, что Сохраб не двигается с места, она осмелела и ласково обратилась к нему:
      - Вам что-нибудь нужно?
      Сохрабу показалось, что он проснулся от сладкого сна. Вот уж никак не ожидал, что с ним заговорят, да еще так приветливо. От волнения у него пересохло в горле, и он растерял все слова.
      - Мне... мне... - бормотал Сохраб, его и без того красные щеки залил яркий румянец. - Нет, ничего, просто я желаю вам счастья... Вот и все... и все...
      Лукавая улыбка тронула ее пухлые губы, и, не сказав ни слова, она направилась к выходу. Впрочем, у нее не было желания уклоняться от неожиданного знакомства, даже неискушенный Сохраб понял это, глядя на ее медлительные движения. Однако у него не хватило смелости остановить ее. Ведь у Сохраба в подобных делах не было никакого опыта! Он вышел следом.
      Девушка остановилась, явно поджидая его. А когда Сохраб поравнялся с ней, заговорила. Что это был за голос - нежный, ласкающий!
      - Простите, вы откуда родом? - негромко спросила она, - по вашему произношению я поняла, что вы не бакинец.
      Не только произношение, но и одежда и скромная манера держаться выдавали в нем провинциала. Но, видно из деликатности, она упомянула лишь о его произношении.
      - Я из Гянджинского района, - потупившись, ответил Сохраб.
      - Какими судьбами? По делу?
      - Нет, в отпуск приехал.
      Она чуть качнула своей красивой головой и, повернув направо, легкими шагами пошла прочь. А на Сохраба точно столбняк напал, он не мог двинуться с места. Глядел ей вслед и не понимал - надо идти за ней или нет? И вдруг Сохраб не верил своему счастью - пройдя несколько шагов, девушка остановилась, обернулась и, поглядев на молодого человека, спросила:
      - Что же вы попусту время тратите? Такой хороший прохладный вечер. Идите гуляйте!
      Сохраб растерялся пуще прежнего. Замирая от смущения, он нерешительно приблизился и с трудом выговорил:
      - Я в чужом городе, никого не знаю здесь, тоскливо одному...
      - Одному? - Ресницы ее дрогнули, по губам скользнула улыбка, но она тут же погасила ее и ускорила шаг.
      Теперь Сохраб не отставал от нее. Молча прошли они целый квартал. Сохраб боролся с самим собой и наконец отчаянно выпалил:
      - А вы не согласитесь пойти со мной?
      - Я? - Девушка от неожиданности вздрогнула.
      В голосе ее было такое удивление и негодование, что Сохраб испугался. Но молодость есть молодость, ей присущи упорство и смелость. Взяв себя в руки, он сказал, на этот раз куда более уверенно:
      - Да, вы! Скажите только: да или нет?
      Девушка внимательно оглядела его. Улыбка не сходила с ее губ, и Сохраб не мог понять, что она означает - насмешку, согласие?
      Девушка ускорила шаг, спустилась на набережную и пошла в сторону Баилова мыса. Шли молча, и Сохраб уже потерял всякую надежду провести с ней вечер, однако мужская гордость не позволяла отстать хотя бы на шаг. Она снова остановилась и, обернувшись к Сохрабу, нерешительно спросила: