— Это и есть ваше «чудо»?
      — У него не очень внушительный вид, но вы сейчас сами убедитесь, чего, стоит эта штука, — ответил Гугл.
      — Ну-ка, скажи мне, как тебя зовут?
      — Погодите, — сказал Гугл, — его надо сначала включить…
      Он подошел к стенду и опустил рубильник. На нижней панели загорелась неоновая трубка, а над ней замигали лампочки.
      — Внешне он похож на обыкновенный шкаф, — заметил гость.
      Действительно, аппарат имел вид металлического шкафа. Панели можно было принять за выдвижные ящики, кнопки — за ручки. О том, что назначение у серо-зеленого предмета иное, говорили лишь контрольные лампочки, микрофон, окуляр объектива и овал динамика. Из последнего послышалось тихое мычание, потом глухой кашель, и наконец чей-то странный голос произнес:
      — Раз… два… три… Я готов.
      — Представляю тебе господина Потэрала, — сказал Гугл.
      — Очень приятно, — ответил голос. — Я — Мозг.
      — Как — Мозг?
      — Очень просто. Мозг, и все.
      Потэрал обернулся к Гуглу.
      — У вас это записано на пленку?
      — Вы все еще мне не верите. Пожалуйста, задайте ему сами несколько вопросов.
      — А что спросить?
      — Что хотите. Чему равен логарифм двадцати четырех, кто открыл Аляску — все, что придет вам в голову.
      Подумав с минуту, Потэрал нерешительно указал пальцем на шкаф.
      — Вы предлагаете спросить об этом его?
      — Вот именно.
      — Ну хорошо. В таком случае скажи-ка мне, как называется столица Пуэрто-Рико?
      — Сан-Хуан, — без запинки ответил голос.
      — Что такое калория?
      — Количество теплоты, необходимое для нагрева одного грамма воды на один градус Цельсия.
      Порозовевший от волнения Потэрал всем телом наклонился вперед. Было видно, что он решил всерьез проэкзаменовать машину.
      — Год битвы при Гастингсе?
      — 1066-й.
      — Численность населения Лондона?
      — Три миллиона девяносто пять тысяч; с пригородами восемь миллионов двести восемьдесят тысяч.
      — Расстояние между Землей и Луной?
      — Триста восемьдесят тысяч километров.
      Прошло немало времени, прежде чем Потэрал сдался.
      — Феноменально! — возбужденно сказал он Гуглу.
      — А что я говорил? — с нескрываемым торжеством ответил Гугл.
      — Откуда у него такая эрудиция?
      — Откуда? Еще бы! Я скормил ему четыре Большие энциклопедии и не менее двадцати дюжин научных монографий!
      — Вы — гений! Как вам удалось создать такую замечательную машину?
      Гугл замялся.
      — Видите ли… Отложим пока этот разговор. Давайте выпьем по кружке пива, и я вам кое-что объясню.
      Они выбрали старинный погребок с маленькими окошечками и почерневшей от табачного дыма дубовой мебелью. В это время дня он был почти пуст, но они из предосторожности уселись в самом дальнем углу.
      Потэрал вернулся к интересующему его вопросу:
      — На каком же принципе основано действие вашего Мозга?
      — Как бы вам сказать… В сущности, он действует, как любая электронная машина. Я даже воспользовался стандартными частями. Разумеется, старыми. Новые были мне не по карману.
      — Почему же ни одной из крупных фирм не удалось добиться таких результатов?
      — Случайность. Чистейшая случайность. В моей схеме получилось какое-то особенное сочетание элементов. Возможно, это объясняется тем, что она составлена из бракованных частей. Я пытался, замерив все параметры, сконструировать вторую такую машину, но у меня ничего не получилось.
      — За ваш успех! — сказал Потэрал, поднимая кружку.
      — За успех! — отозвался его собеседник.
      Они выпили.
      — Не сочтите это хвастовством, но я действительно неплохой изобретатель, а вот в житейских делах крайне непрактичен, — приступил наконец к делу Гугл. — Я знаю, что мой Мозг имеет огромную ценность, но боюсь, что не сумею извлечь из своего изобретения настоящей выгоды. Продать его? А какую назначить цену? Порой я готов отдать его за миллион долларов, потом мне начинает казаться, что и двадцати миллионов мало. Вдобавок человек я нервный, неуравновешенный; если меня вывести из себя, то я вообще не отдаю себе отчета в последствиях своих поступков. Я могу легкомысленно принять невыгодное предложение или, наоборот, отклонить выгодное. Что мне делать? Как быть?
      Потэрал ответил не сразу.
      — А почему вы решили обратиться с этим именно ко мне? спросил он наконец.
      Гугл придвинулся вплотную к столику и, наклонившись вперед, зашептал:
      — Я боюсь концернов. Они отберут у меня машину и заплатят жалкие гроши. А вы знаете толк в этих вещах и можете дать дельный совет. Кроме того… Кроме того, вы и сами неплохо заработаете на моей машине. Думаю, что гораздо интереснее писать о Мозге, чем о пресловутом морском змее. Союз техники и жизненного опыта выгоден нам обоим.
      Потэрал допил пиво и отодвинул кружку.
      — Если так, не продавайте машину.
      — Не продавать? — удивился изобретатель.
      — Ни в коем случае. Мы создадим Акционерное общество по эксплуатации Мозга. Миллион пятисотдолларовых акций для начала. Уже через год дивиденды превысят сто процентов, можете мне поверить.
      — Общество по эксплуатации Мозга? — ошеломленно переспросил Гугл. — Мы будем показывать Мозг за деньги?
      — Сейчас я вам все растолкую. Но сначала — вашу руку!
      — Вот она.
      — Барыши пополам? — скорее потребовал, чем спросил Потэрал.
      — Пополам, — поколебавшись, согласился Гугл.
      Они соединили руки над пустыми кружками.
      — Итак, — продолжал Потэрал, — мы дадим ему на съедение все адресные книги пяти континентов, а на закуску — полицейские картотеки. Таким образом он будет прекрасно подготовлен к выполнению следующего задания, а именно…
      — Что? — нетерпеливо выкрикнул конструктор.
      — …запомнит все мировые статистические данные за последние двадцать пять лет. Обладая такой полной информацией и имея возможность молниеносно анализировать ее с помощью Мозга, мы сумеем составлять прогнозы развития любых потребностей человечества на несколько лет вперед. А если к этому прибавить биржевые курсы последней четверти века и новейшую экономическую информацию…
      Потэрал умолк на минуту. Гугл сидел в оцепенении, с отвалившейся челюстью.
      — …то мы сумеем превратить Мозг в биржевой центр мира. Мы будем взымать небольшую плату за свои услуги или даже оказывать их бесплатно: банкирские дома и промышленные концерны завалят нас акциями, чтобы материально заинтересовать в их курсах.
      Гугл судорожно проглотил слюну.
      — Неповторимость Мозга — наша сила, — продолжал развивать свой план Потэрал. — Нам нечего бояться конкуренции. Единственная наша забота — охрана машины. Предлагаю построить для нее специальное помещение из сталебетона. Ни одна живая душа не должна приближаться к Мозгу.
      Гугл вздохнул.
      — Тут есть одно препятствие.
      — Какое же?
      — Видите ли… Я вам не сказал всего. У Мозга есть свои недостатки… Он в некотором роде алкоголик.
      — Что?! Алкоголик?
      — Он пьянеет от шумов сети, — объяснил изобретатель.
      — Как это понять?
      — Да очень просто. Он ведет себя как пьяный: теряет самообладание, бранится со мной и горланит песни; бывает, что его охватывает беспричинная злость.
      — И вы не можете этому воспрепятствовать?
      — Я пытался, но ничего не получилось. Пробовал менять дроссель фильтра или увеличивать емкость конденсаторов, но тогда Мозг вообще переставал действовать. Остается лишь регулировать шумы. Это все равно что ежедневно выдавать алкоголику рюмочку виски.
      — Скверно, — сказал Потэрал и закусил губу.
      — В конце концов это не так уж страшно, — успокоил его изобретатель. — Одному из нас придется постоянно при нем дежурить. Я ему не доверяю. Сейчас, пока у меня нет помощника, я разрешаю ему работать лишь в моем присутствии.
      — Но мне кажется, вы его не выключили, когда мы с вами уходили.
      — Что вы говорите? Надо немедленно возвратиться. Как бы он не наделал глупостей!
      Они торопливо бросили деньги на прилавок и вышли. Еще в палисаднике до них донесся глухой стон.
      — У него икота, — с отчаянием в голосе проговорил Гугл, возясь с замком. Наконец дверь открылась, и хозяин двумя прыжками преодолел коридор, ведущий в лабораторию.
      — А… Здорово, старик… ик! — приветствовал его Мозг. Вот какие дели-и-шки…
      Изобретатель покраснел как рак.
      — Конечно, — вскричал он, — стоило оставить тебя без присмотра, и ты напился как свинья!
      Не обращая ни малейшего внимания на своего создателя, Мозг замигал лампочками и хрипло затянул:
      — Бетти, Бетти, милашка!
      — Да замолчишь ли ты наконец, скотина! — рявкнул Гугл.
      — Только не «ты», только не «ты», — с обидчивостью пьяного возразил Мозг. — Прошу не тыкать!
      Гугл запыхтел, как паровая машина.
      — Ну, погоди же, пропойца несчастный, я тебя научу вежливости…
      Он открыл дверцу в перегородке, которая отделяла помещение Мозга от остальной части комнаты, и бросился к питающей установке. Потэрал успел заметить, как Гугл протянул руку к выключателю и мгновенно отдернул ее назад.
      — Бьет, негодяй, — растерянно пожаловался он не то журналисту, не то самому себе.
      — Бьет? — изумился Потэрал. — Чем?
      — У него все под напряжением. Когда я прикоснулся к выключателю, у меня искры из глаз посыпались.
      Мозг ехидно засмеялся.
      — Да разве это возможно? — спросил Потэрал, призывая на помощь все свои познания в области электротехники. — Вы стоите на резиновом коврике, а корпус выключателя сделан из бокелита.
      — У этой скотины все возможно, — пробормотал Гугл, ретируясь в безопасную часть комнаты.
      — Бездельник, кто с нами не пьет… — снова затянул Мозг.
      Потэрал ущипнул себя за руку. Больно. Значит, все это происходит наяву.
      — А что, если взять стержень из диэлектрика, — рассуждал вслух конструктор, — пожалуй, мне удастся его выключить.
      Мозг прекратил пение и закашлял.
      — Скажи, злодей, за что ты на меня так взъелся?
      — У меня нет к тебе никаких претензий, — холодно ответил Гугл, — за исключением того, что ты нализался как последняя свинья.
      — А ты… — Мозг икнул, — можно подумать, что ты святой. Будто сам не любишь пропустить стаканчик — другой? По-твоему, человеку даже и выпить нельзя раз в жизни.
      — Человеку можно, — ответил изобретатель, — но ты не забывай, кто ты такой.
      — Я ничуть не хуже тебя, — обиделся Мозг. — У меня просто другая внешность.
      — Ты прибор и больше ничего. Я собрал тебя собственными руками из старого, ржавого барахла.
      — Еще Декарт говорил: «Я мыслю, следовательно, я существую». А мыслить я умею, признайся, совсем неплохо. Во всяком случае, лучше тебя.
      — И все равно ты — куча лома! Добром тебе советую: не задирай нос! Иначе я его тебе так утру, что своих не узнаешь!
      — Да перестаньте дергать меня за рукав, — окрысился на журналиста уже порядком рассерженный Гугл.
      — Тише, тише, успокойтесь, — зашептал Потэрал. — Возьмите себя в руки. Ведь он нам нужен.
      — Плевал я на него, — взорвался конструктор. — Это наглец. Шумы ударили ему в голову, и он забыл, что он лишь старый сундук, набитый ржавой дребеденью…
      — Это я — сундук? — возмутился Мозг. — А ты кто такой, скажи на милость? Тупица! Нет, я не замолчу. Хоть раз выскажу все, что я о тебе думаю…
      Взбешенный Гугл дергал диэлектрический стержень, стараясь снять его с крючка.
      — Ты болван, — удовлетворенно продолжал Мозг. — Что из того, что ты сконструировал меня, если ты ни черта не смыслишь в моем устройстве? Ты ограниченный кретин… О-о-о!
      Гугл яростно ударил по корпусу машины толстым диэлектрическим стержнем, разбив при этом одну из лампочек.
      — Не бей! Не смей… Безоружного…
      — Вот тебе… вот тебе… за пьянство, за длинный язык…
      — Спасите-е-е! Убивают! — заорал Мозг.
      — Вот тебе, негодяй! Я тебя научу уму-разуму! — Подобравшись к машине сзади, Гугл неистово крушил одну лампочку за другой.
      — Рррр-ффф-уууу. — Бессвязные стоны вдруг сменились чистым сигнальным тоном частотой 800 герц. Потом все смолкло.
      Потэрал с ужасом заметил, что стрелки контрольных приборов стоят на нуле.
      — Вы убили его! — вскричал он.
      — Притворяется, гад, — прошипел Гугл, однако прервал свою разрушительную работу.
      — Мозг прав. Вы ограниченный кретин, — сдавленным голосом произнес Потэрал.
      — Кто? Я? — словно проснувшись, спросил Гугл.
      — Вы! Тысячу раз предпочитаю иметь дело с машиной-алкоголиком, чем с изобретателем-хулиганом. Кто знает, может быть, необыкновенные способности Мозга были обусловлены именно его пороком?
      — Вы полагаете? — спросил Гугл, не вполне понимая еще, о чем идет речь.
      — Я почти уверен! Вы никогда не слышали о гениях, которые были алкоголиками и морфинистами? Если у людей это явление еще недостаточно изучено, то что же говорить о машинах?
      — Так вы считаете, что надо потакать его пороку?
      — Да. Или давать ему наркотики.
      — Это, знаете, пахнет тюрьмой, — забеспокоился изобретатель.
      — Я имею в виду не морфий и не героин. Вы должны изобрести для него электронный наркотик — какие-то импульсы или что-то в этом роде. Понятно?
      — Уммм… Уффф…
      Собеседники быстро обернулись.
      — Жив!
      Мозг поморгал уцелевшими лампочками и застонал.
      — Ох, какая боль в матрицах…
      — Он жив, но пьян до беспамятства.
      — Уберите эти белые винтики…
      — Приступ белой горячки, — констатировал журналист. — Но заклинаю вас, не бейте его больше.
      — Что вы, что вы, — поспешно возразил Гугл.
      Он подошел к машине и дружески потрепал ее по выключателю.
      — Пожалуйста, можешь себе «глушить» шумы сколько душе угодно. Я разрешаю.
      — Ох, нет, нет, — простонал Мозг. — С меня довольно. Какой кошмар. Как мне нехорошо… Какая тяжесть в трансформаторе… Ни за что в жизни не буду больше пить.
      — Все так говорят, — пробормотал журналист.
 
      — Все так говорят. Но кто мог предположить, что он не такой, как другие?
      — Это потому, что он не человек, — сказал изобретатель.
      — Однако факт остается фактом: бросив пить, он стал ужасно односторонним: без конца изрекает истины о вреде пьянства.
      — Я готов продать его за любую цену, — плачущим голосом сказал изобретатель.
      — А кто его теперь купит? Кому охота иметь в доме такого стража морали? Что бы там ни говорили о сухом законе и о введении Дня трезвости, все мы любим рассуждать об этой материи только теоретически. А практически…
      — Двойную порцию виски! — крикнул он бармену. — Взглянул на изобретателя и добавил: — Два раза по двойной!

      Даже тому, кто привык, временами становится тяжко. Вот и в то утро… если его можно назвать утром. По-настоящему была ночь. Но мы на Планетате живем по земному времени: планетатное время нелепо, точно так же как и все остальное в этом сумасбродном мире. Тут за шестичасовым днем идет двухчасовая ночь, потом пятнадцатичасовой день сменяется часовой ночью, потом… в общем никак нельзя отсчитывать время на планете, которая описывает восьмерку вокруг двух солнц, мечется между ними как летучая мышь в аду, а солнца вертятся так быстро и так близко друг от друга, что астрономы Земли считали их одним светилом, пока двадцать лет назад тут не высадилась экспедиция Блексли.
      Понимаете, сутки на Планетате — вовсе не какая-то фиксированная часть его периода обращения вокруг солнц, между солнцами же действует поле Блексли — поле, где лучи света замедляют свой бег, еле ползут и… словом…
      Если вы не знакомы с отчетами Блексли о Планетате, ухватитесь за что-нибудь устойчивое, и я вам все объясню.