Собаку положили спать в камине у Соль, налили ей в блюдечко керосина и стали ждать. Фея сказала, что твёрдой пищи собаке пока нельзя. Вот несчастная псинка приподняла голову, сунула мордочку в блюдце и лизнула. А в следующий момент - исчезла, сменившись пляшущим по тарелке пламенем.
      – Я поколдую, чтобы керосин не заканчивался, - пообещала Соль. - А завтра поедем к Лдоклу за твоими вещами… то есть кого-нибудь отправим. Иди спать.
      – Какое спать? - судорожно рассмеялась я. - День на дворе.
      – Извини. Но не сиди тут, не надо…
      – Что - не надо?
      – Не надо себя терзать. Твоя собака поправится, вот увидишь! Уже завтра ей можно будет давать дрова, а там и…
      – Это хорошо.
      Фея вздохнула.
      – Я пойду, ладно? Ты извини, у меня дела…
      – Иди, не волнуйся. Только…
      – Если ей станет хуже, я узнаю и приду. Но ей не станет. Всё будет хорошо, Ристиль. Она поправится.
      Теперь уже я вздохнула.
      – Соль, а что это с ней? Огонь оживает за мгновение, почему ей нужно так много времени?
      – Это всё-таки не огонь, - туманно пояснила фея. - Она действительно связана с тобой и ты своим предательством - ну, когда велела сидеть в печи, - её сильно подкосила. Теперь нужна время.
      – Это я во всём виновата?
      – Нет. Ристиль, не казни себя. Она уже всё простила и… ты нужна ей. Всё будет хорошо, вот увидишь. А теперь, извини, я пойду.
      – А Лдокл?
      Но я спрашивала уже пустоту.
      Дни и ночи слились в непрекращающийся кошмар. Я сидела на скамеечке для ног у камина и смотрела на пламя. Как оказалось, собака почти не могла существовать в животном состоянии - слишком много потеряла сил. А я боялась - вдруг она так и останется огнём? Пару раз я совала в огонь руку. Пусть обожгу, не важно! Я не обжигалась. Пламя меняла очертания, превращаясь в маленькую тускло-жёлтую собаку, которая недовольно клацала зубами, отталкивая мою руку и снова становилась огнём. Как только к псине вернулись краски, блюдечко убрали и теперь я могла подкладывать дрова. Одно за другим, не торопясь. И смотреть, как они горят. И представлять мою рыжую собаку: вот она счастливо подбегает ко мне в деревне: она исполнила моё поручение, отведя погоню. Вот она ловит брошенную палку и та исчезает у зверюги в пасти. Вот она лижет моё лицо и своей магией закрепляет неумело нанесённую маскировку. А вот она вырастает, чтобы я могла на неё сесть. Вот бегает по замку впереди меня.
      По замку…
      На глаза навернулись слёзы, перед мысленным взором встало лицо Лдокла. Пламя задрожала и словно даже померкло. Я отогнала наваждение.
      – Малышка, - прошептала я, наклоняясь к камину, - запомни навсегда: я никогда тебя не брошу. Ни демоны, ни феи, ни любовь, ни работа не разлучат нас. Ты всегда будешь со мной. Всегда. Малышка, никогда не бойся, что я тебе брошу. Потому что я тебя не брошу никогда. И не потому, что ты владеешь магией, а потому что ты - мой друг. Моя собака. У меня никогда не было собаки, малышка. Я никогда не думала, что это так чудесно. Не оставляй меня. Будь со мной.
      Я шептала всё, что приходило в голову и с радостью замечала, как пламя от моих слов разгоралось ярче.
      Всё будет хорошо - надо просто верить.
      Я почти не спала, хотя раньше не подозревала за собой таких способностей - несколько суток просидеть, почти не двигаясь с места, чтобы подкладывать дрова в волшебный огонь и своими мыслями возвращать собаку к жизни. Каждый вечер приходила фея, что проверяла, говорила, что всё хорошо и пыталась погнать меня на отдых. Я вежливо соглашалась, обещала, что пойду позже и… оставалась. Соль говорила, что однажды я усну и упаду со скамеечки прямо в камин. Но мне было всё равно.
      Не знаю, как я всё это выдержала. Может быть, фея, несмотря на свою ругань, помогала мне. А, может, мне в первый раз в жизни было не всё равно.
      Но…
      Я, наверное, всё-таки задремала, потому что очнулась я на полу. От того, что кто-то лижет меня в нос. Кто-то с очень мокрым языком.
      Я открыла глаза.
      – Малышка! Ты выздоровела!
      Я не знала, что мне делать дальше. Демон в домик не заглядывал и, после того, как я по настоянию феи выспалась, она рассказала мне, что Лдокл уволил всех своих слуг и экономку, заперся в замке и никому не отвечает. Дрип, отправленный за вещами, с трудом смог его дозваться, да и то, Демон вручил сумки (видимо, уложенные заранее Рвоа), но разговаривать отказался.
      В замок заглянуть невозможно: там так и бродят порождения Тьмы, а сам Лдокл выглядит ещё хуже, чем в прошлый раз.
      – Может, ты с ним поговоришь? - неуверенно предложила Соль за чаем.
      – Это ещё зачем?
      – А разве тебе всё равно?
      Я опустила руку вниз, в неё немедленно ткнулась носом собака.
      – Мне, конечно, его жалко. Но о чём мне с ним разговаривать?
      Соль совсем смутилась.
      – А ты его больше не?…
      Собака предостерегающе зарычала.
      – Я не знаю, Соль просто не знаю.
      – А…
      – И не хочу знать.
      – Это из-за твоей собаки?
      – Из-за всего. Я много думала. Можно было простить, что он меня похитил, едва не сломав мою карьеру в самом начале… да и вообще чуть не загубив жизнь. Можно было простить устроенную на меня облаву. Можно даже простить дремучий эгоизм и его манеру запирать двери, чтобы я не сбежала. Но когда от его любви страдают другие… Сейчас - собака. А потом? Форогская библиотека? Люди, с которыми я общаюсь? Какой-нибудь несчастный, в недобрый час вызвавший мою улыбку? Они от них ото всех будет избавляться, только бы владеть мной единолично?
      – Ристиль, он же не человек. Он же демон тьмы…
      – Но я-то человек!
      – Я знаю, Ристиль. Просто… мы с ним как-то сдружились в последнее время… ну, когда тебя искали. Мне го жалко. А тебе?
      – Я уже говорила. И, знаешь, Соль? Давай не будем о нём, ладно?
      Фея только вздохнула.

       Ты служишь мне, ты служишь Тьме -
       Не вздумай отвертеться!
       Ты служишь Тьме, ты служишь мне -
       А у меня нет сердца!
       Ни сердца, жалости к тебе -
       Я ничего не знаю
       Ты для меня - огонь во тьме,
       К тебе бреду по краю.
      Лдокл смял исчерканный лист и запустил в сторону, туда, где валялась уже гора бумажных комков. Стихотворец из него был, мягко говоря, аховый. Да и какая теперь разница?
      Разве она поймёт?…
      Тьма… как он мог так ошибиться? Так подставиться? Почему он не нашёл слов, почему не удержал силой?
      Почему эти феи лезут, куда не просишь?!
      Почему?!
      Ответа на эти вопросы не было.
      Ясно только одно: он, семнадцатый демон тьмы полюбил. И, похоже, несчастливо. Да какое там "похоже"! Абсолютно точно!
      Хотя бы кто-нибудь спросил для начала, чем это чревато, прежде чем вмешиваться в его жизнь…
      Лдокл откинулся на спинку любимого кресла и захохотал. Его окружала тьма и её порождения, но это было не самое страшное. Самым страшным, что он так и не смог лишиться рассудка, как ни пытался.
      Как только собака окончательно поправилась, мы вернулись в Форог. Караса встретила нас как родных.
      После того, как мне стало известно, кто она, Караса охотно делилась информацией о феях и демонах для моей книги. Я выкинула старые записи, оставив только пару глав, перечисляющих человеческие книги о "чудных существах" и каждый вечер записывала рассказы феи.
      Оказывается, демоны могут существовать почти вечно, на деле регулярно "пропадают", возвращаясь в родную стихию. А потом из стихии появляется новый демон: с теми же способностями, но совершенно новой личностью. Почему уходят? Караса пожала плечами. Уходят потому, что устали от жизни, оттого, что устали нести груз ответственности на стихию, потому что будущее ничего не может им дать… мало ли причин?
      А феи? Феи стареют, когда злы или несчастны, и исчезают, когда в них никто не верит. Феям очень важнго, чтобы в них кто-то верил… или боялся. В этом плане они ближе к природным духам. Только стихию они не призывают, так испаряются. А как появляются на свет?…
      Это по-разному. Иногда как демоны, иногда… иначе.
      Больше я ничего по этому вопросу не добилась.
      Зато наконец узнала, зачем демонам девушки. Вот как раз для того, чтобы было ради кого жить. Демоны "специализируются" на девушках (демонессы - на молодых людях). Похищают, привозят к себе домой и добиваются абсолютного повиновения - приручают. А как приручат - заботятся, гордятся и даже хвастаются друг перед другом. То есть так они давно поступали, последнее время-то нет. Соль даже выступала за то, чтобы запретить этот позорный обычай, но добилась обратное: Лдокл взвился от ярости, что какая-то фея покушается на его, демонские, исконные права и поклялся, что восстановит древний обычай. Вот и довосстанавливался. Таких случаев, чтобы демон влюбился в смертную, в истории было раз, два и обчёлся и все заканчивались по-разному.
      Феям тоже нужны люди - чтобы было кому в них верить. Только они предпочитают напрашиваться в помощники ещё к новорождённым (а злые феи обманом добиваются права опеки) и дарить какие-нибудь волшебные подарки по мере взросления.
      Работа продвигалась быстро, я сидела весь день в библиотеке, вечером беседовала с Карасой, а потом гуляла с собакой.
      Когда не было посетителей - писала свою книгу или изучала волшебные книги, раз в неделю Караса вместо рассказа о демонах и феях проверяла, как я усвоила содержание очередного фолианта. Сама я магией особенно не пользовалась: просто не было необходимости, так что объединённому Совету демонов и фей не было нужды беспокоиться из-за моей способности изменять реальность.
      И всё было хорошо, и всё было как надо. Всё было совершенно замечательно, так, как я когда-то мечтала.
      – Ты вспоминаешь о нём? - спросила фея знаний как-то вечером.
      – Разве вы сами не знаете?
      – Если бы я знала всё - меня бы давно не было на свете, деточка, - улыбнулась Караса. - Так как?
      – Почему вы спрашиваете?
      Вместо ответа Караса протянула мне бумагу.
      Я развернула, вчиталась… у моих ног заворчала собака… буквы прыгали перед глазами.
      – Фея знаний Караса и её ученица смертная волшебница Ристиль приглашается в Замок Тьмы для присутствия на церемонии возвращения Лдоклом Главного Долга, - наконец прочитала я. - Что за Главный Долг?
      – Главный Долг - это когда демон возвращает стихии то, что задолжал - себя, свою жизнь.
      – Он… он хочет умереть?
      – Он же не человек, Ристиль, - грустно ответила фея знаний. - Он демон. Наверное, он и правда тебя любил.
      – Любил?! Почему в прошедшем времени? Он ведь ещё жив!
      – Но завтра его уже не будет.
      – Вы! Это ведь вы подстроили! Зачем? Из-за библиотеки, которую он хранит? Или не могли простить, что он вмешался в ваш город? Или хотели вернуть ценную работницу? Зачем?!
      – Думай, о чём говоришь, деточка, - спокойно ответила Караса. - Что за вздор ты несёшь. Я ничего не подстраивала, я просто поступала так, как считала нужным. А если не веришь - подумай, как просто мне было ни о чём тебе не сообщать.
      – Но… но…
      – Что он к тебе чувствовал - я не знала. Соль уже тебе говорила, что отношения человека и демона - не истина. А вот планы его могла постигнуть. Ведь он собирался подчинить тебя, деточка.
      – Подчинить?
      – А ты думала, зачем нужна эта церемония? Конечно, он мог быпровести её в холостую, но я-то знаю, что он хотел подавать твою волю.
      – Подавить? Волю?
      – Ну да. Чтобы ты не рвалась из замка.
      – Но… зачем?
      – Он любил тебя, - просто ответила Караса. - Я-то, дура старая, думала, что ты для него как ручной зверёк… Но, судя по этой бумаге, он тебя любил. Если, конечно, не притворяется.
      – При чём тут бумага? - Я почувствовала себя окончательно сбитой с толку.
      – Ни при чём, деточка, - снова вздохнула Караса, и мне показалось - она что-то скрывает. Так, как, пойдёшь на церемонию?
      – Вы ещё спрашиваете?!
      Псина предостерегающе зарычала. Я наклонилась над ней.
      – Ты против?
      Нет. Как ни странно, собака была не против, она была очень даже "за". Ничего не понимаю.
      – Когда церемония?
      – Завтра. Только… не надейся, что ты что-то сможешь изменить. Если он решил - это окончательно, с тьмой шутить нельзя.
      – Шутить? Шутить?! Да я с этой тьмой так пошучу, что она и думать забудет, чтобы…
      – Тьма не живая, деточка. Это просто стихия. Самая сильная и опасная. А Лдокл уже поклялся в неё вернуться.

      Весь демонский Совет в полном составе собрался перед входом волшебной библиотеки. На этот раз пятая башня была видна всем без исключения… собственно, все в ней и собрались и стояли у распахнутой двери во Тьму.
      Мы успели, видимо, вовремя: Лдокл, серьёзный, бледный и немного грустный стоял в стороне от остальных и ждал.
      – Ристиль! - Он шагнул ко мне навстречу, но вплотную подходить не стал. Не попытался обнять меня, прижать к себе и взъерошить волосы, как делал раньше и как я, если честно, ждала.
      – Лдокл, ты…
      – Пришло время уходить во тьму, - серьёзно ответил демон. - Я думал, это будет позже… но какая теперь разница? Спасибо, что пришла. Я хотел извиниться перед тобой… и перед твоей питомицей.
      Он присел на корточки и протянул собаке открытые ладони. Псина осторожно обнюхала их, ничего подозрительного не обнаружила и лизнула демона в нос. А Лдокл потрепал зверюгу по загривку и за ушами. А потом ещё наклонился, обнял за шею и что-то шепнул на ухо.
      Псина снова лизнула его в нос и Лдокл с видом человека (то есть демона), выполнившего свой долг, поднялся на ноги.
      – Глупо возвращать Главный Долг, не вернув другие. Не смотри на меня так, уже ничего не изменить. Прощай, Ристиль и… не держи на меня зла. Я не подлец, я просто дурак. Прощай.
      – Погоди! Погоди, Лдокл… ты… куда… как… зачем?! Это из-за меня?
      – Не совсем, - слегка смутился демон. - Пусть это кто-нибудь другой объяснит. А куда… вон, видишь? За дверью - Тьма, она ждёт, когда я верну ей долг. Я войду туда… на какое-то время.
      – А потом?
      – А потом появится новый демон тьмы. Может быть, выйдет оттуда вместо меня. А, может, придёт со стороны и заживёт в замке.
      – Лдокл!
      – Ну, не плачь. Такая красавица не должна лить слёзы.
      – Но неужели… Лдокл, останься!
      – Я же тебе говорил, - слегка нахмурился демон, - тут уже ничего не сделаешь. Тьма уже знает, что ей обещано и ждёт. Если я не войду туда сам, меня затянет насильно и… свою участь лучше встречать лицом к лицу, как ты думаешь?
      – Неужели ничего нельзя сделать?
      – А что тут сделаешь? Сегодня Тьма впустит только того, кто ей принадлежит. То есть меня. Не плачь, Ристиль. Я уже жалею, что просил тебя прийти сюда. Не плачь. Это не страшно. Ты же сама хотела, чтобы я ушёл из твоей жизни.
      – Но не так! Не так!
      – Для демонов это почти одно и то же, - ласково улыбнулся Лдокл, поднял руку… но так и не решился прикоснуться к моей голове.
      – Если ты не скажешь, это скажу я, - вмешалась Караса.
      – Опять вы вмешиваетесь! - разозлился Лдокл.
      – Скажете - что? - тут же спросила я.
      – Насчёт Тьмы. Ты должна это знать.
      – А что я должна знать?
      – Так как? Говорить?
      – О, тьма и её порождения! Нет!
      – О чём вы?
      – Видишь ли, деточка, - неторопливо начала Караса, - Тьма за дверь пропускает только тех, на ком есть её печать… это не только Лдокл, но и ты.
      – И зачем? - вышел из себя Лдокл. - Зачем ей это знать?!
      – Знание всегда лучше, чем незнание, -хладнокровно ответила Караса.
      – То есть… то есть я могу туда войти?
      – Да.
      – И думать забудь! Ты молодая девушка, тебе ещё жить и жить, а там ты пропадёшь. Тебе прошлого раза было мало?
      – Но… Лдокл, почему ты идёшь туда? - неожиданно для себя самой спросила я. - Это из-за меня?
      – Я же говорил - нет!
      – Ты говорил, что не совсем. Лдокл!
      – Вот привязалась! Ристиль, умоляю, возвращайся к себе домой, в Форог, в Эрод - куда угодно, только подальше отсюда! Я хотел с тобой попрощаться, а не препираться в свои последние минуты.
      – Караса! Вы ведь тоже на что-то намекали. Лдокл? Ты, что, не можешь без меня жить? - Демон отвёл глаза. - Караса!
      Фея знаний пожала плечами.
      – Есть вещи, неизвестные даже мне.
      – О, сколько лицемерия! - возмутился Лдокл. - А ведь вы единственная, кому это точно известно! Или это знание вы считаете лишним?
      – Оно может повлиять на её выбор заранее.
      – Какой выбор? О чём вы?
      – Не знаю, какой выбор, но насчёт Тьмы… Ладно, Ристиль, ты должна знать. Но только ты одна. - Лдокл отвёл меня в сторону и тихо пояснил: - прости, Ристиль, может, тебе и впрямь не стоило этого знать… тьма - самая сильная из всех стихий. И самая капризная. Когда её демоны несчастливо влюбляются, она завладевает нами целиком… и мы должны вернуться в неё. Иначе она сама придёт за нами… и будет всё тоже самое, только ещё страшнее. Вот поэтому я выгнал слуг и назначил церемонию. Чтобы она дождалась, пока я не решу все свои дела. Ты уж прости… теперь уже ничего не изменишь.
      – Но…
      – Не говори ничего. Поздно. Слишком поздно. Прощай, моя единственная любовь. Спасибо тебе, что ты была. Не терзай себя и… прощай.
      С этими словами он шагнул к двери и скрылся за ней прежде, чем я сумела его удержать.
      Ко мне подошли Соль и Дрип. Фея утирала слёзы, Дрип кое-как держался.
      – Ты знала?
      – Нет, - печально ответила фея. - Если бы… Он был другом всем нам. И самым добрым из демонов… несмотря на тьму.
      – Я тоже… но… неужели ничего нельзя сделать?
      – Вам же говорили, - недовольно отозвался председатель Совета. - Лдокл обещал себя тьме добровольно и добровольно же ушёл. А вам, девушка, и вовсе не должно быть никакого дела. Так недавно вы метались по зданию Совета с криками о вашей бедной собаке и проклинали Лдокла. Теперь собака жива - так радуйтесь, если, выбирая между демоном и духом, вы выбрали духа. Или вы хотите обвинить в его возвращениикого-то из нас?
      – Я не проклинала Лдокла, - машинально поправила я. Псина жалась к моим ногам и опасливо поглядывала на дверь библиотеки.
      – Всё равно. Вы отвергли нашего товарища и вот его не стало. От лица Совета выражаю надежду, что больше наши пути не пересекутся.
      – Он… уже?
      – Нет, - не сдерживая охвативший её ужас, сказала Соль. - Это… не сразу происходит.
      – Я пойду туда.
      – Это ничего не изменит, - устало возразил председатель.
      – Не ходи! - вцепилась в меня Соль.
      – Никуда ты не пойдёшь! - поддержал фею Дрип. - Лдокл велел мне заботиться о тебе…
      Только Караса одобрительно кивнула, да у моих ног тихонько заскулила собака.
      – Пойду. - Я без труда стряхнула руки Соль и наклонилась к собаки. Обняла, как до того Лдокл и прошептала на ухо: - Прости, малышка. Знаю, этим я предаю тебя, но… я должна. Не думай, что ты меньше значишь для меня… ради тебя я пошла бы туда точно также. Но Лдокл… Это же всё из-за меня, понимаешь? Ты простишь меня?
      Псина так же, как Лдокла лизнула меня в нос. Будем надеяться, что это одобрение.
      – Соль, Дрип, прошу вас, подержите её.
      – Ристиль.
      – Я пойду. И никто не сможет помешать мне или я не отвечаю за то, какой будет эта реальность. Соль?
      Фея солнечного света послушно опустилась на пол и ухватила собаку за шею.
      – Я держу её, - печально сказала она. - Но это ненадолго.
      – Я не прощаюсь, - внезапно сообщила я и, как и Лдокл, скрылась прежде, чем кто-то успел ответить.
      Тьма…

      Весь Совет, в полном составе, и демоны, и феи, в ужасе смотрели на дверь библиотеки.
      – Она погибнет? - жалобно спросила Соль.
      – Скорее всего, - мрачно ответил Дрип, до сих пор не понявший, как это он не удержал от гибели одну-единственную девушку.
      – Это всё вы! - закричала Соль, оглянувшись на фею знаний, которая одна из собравшихся осталась спокойна. - Это всё вы подстроили! Со своим знанием! Если бы вы промолчали, Лдокл и Ристиль были бы живы!
      – Знание лучше незнания, открытые глаза лучше закрытых, - произнесла фея свой девиз.
      – Но знание опасно, - устало возразил председатель, - оно сеет скорбь и смуту. Ведь именно поэтому когда-то решили спрятать его от людей и создать библиотеку в пятой башне замка тьмы.
      – Если бы вы не принялись обманывать людей и скрывать от них правду, знание приносило бы лишь радость. Горе оно приносит из-за обмана.
      – Но вы согласились скрыть от людей свою сущность и жить среди них.
      – С условием, что демоны и феи также оставят меня в покое. Когда Лдокл попытался похитить Ристиль из моего дома, я получила право вновь стать собой… Не скрою, мне это приятно, - призналась Караса. - Не скоро вы снова уговорите меня на эту глупость.
      – Вам стоило бы называться не феей знаний, а феей раздоров, - с отвращением произнесла Соль. - Вы подсовывали свою правду кусочками, пока не задурили Ристиль голову. Если бы не вы…
      – Ты и представить не можешь, деточка, как только меня не называли, - усмехнулась Караса.
      – И после этого вы считаетесь светлой феей?! Когда вы загубили двоих - и ещё радуетесь этому?
      – Ещё ничего не закончилось, деточка, не торопись их хоронить…
      Войдя вовнутрь волшебной библиотеки, я тут же пожалела, что не взяла с собой хотя бы спичек. Или фонарика… нет, только фонарика мне и не хватало!
      А если…
      Я представила себе волшебный светильник. Пусть разгоняет тьму, не дразнит её, как тот, с которым я попалась в прошлый раз. И пусть не гаснет, что бы ни случилось.
      Я обхватила несуществующую ручку светильника…
      Вот оно! Лдокл был прав: я действительно могу изменять реальность. Даже здесь, в царстве тьмы, где реальности, как таковой, и нет.
      Стеллажи с книгами стояли точно так же, как и в прошлый раз. Да и с чего бы им стоять иначе?
      Вот та полка, у которой я тогда столкнулась с гневом тьмы… а вот и книга книг. На этот раз я равнодушно прошла мимо заветного фолианта.
      В библиотеке царила равнодушная тишина, тьма, отогнанная волшебным светом, словно присматривалась к дерзкой смертной, вторично нарушившей её покой.
      Демона было не видно и не слышно.
      – Лдокл! Лдокл! Где ты? Отзовись? Лдокл!
      Молчание. Даже эха нет.
      – Лдокл!!! Тьма! Где он? Верни мне его, тьма! Лдокл! Лдокл, я люблю тебя! Вернись, Лдокл!!! Пожалуйста! Вернись! Не пугай меня! Мне страшно здесь одной! Отзовись!!!
      Я зря упомянула страх. Я крикнула про него, чтобы разжалобить Лдокла, если он всё ещё здесь и слышит меня… но вместо этого будто подала тьме какой-то сигнал.
      Нет, светильник оказался надёжным, он не потускнел и не погас. Только… тьма за границами освещённого круга ещё больше сгустилась. Я услышала угрожающий шёпот, шорохи, вот свет выхватывает словно очертания лап, вооружённых острыми когтями, разинутые пасти с неестественно длинными клыками…
      Порождения тьмы, о которых упоминал Лдокл? Я поёжилась, но продолжала идти.
      – Лдокл! Лдокл, отзовись!
      – Он не отзовётс-с-с-с-с-я… - послышалось шипение. Я резко оглянулась…
      – Кто здесь?!
      – Твой друг не вернётс-с-с-я… Его уже нет…
      – Нет его… никто тебя не защитит… он уже наш-ш-ш… и ты тоже наш-ш-ша… глупая, глупая с-с-с-смертная… тебя никто не с-с-с-спас-с-с-сёт… зачем ты сюда пришла?
      – За Лдоклом! Верните мне его!
      – Он с-с-с-сам приш-ш-ш-шёл, по с-с-с-своей воле… - Кольцо света оставалось такми же, но чёрные тени заползали внутрь, приближаясь ко мне… - Он с-с-с-сам реш-ш-ш-шил, с-с-с-сам выбрал… Он не зах-х-х-хочет вернутьс-с-с-ся к тебе… ты предала его любовь…
      – Неправда!
      – Крич-ч-ч-чи… громч-ч-ч-че крич-ч-ч-чи… он не придёт на твой зов…
      – Лдокл! Отзовись!
      – С-с-с-слышеш-ш-шь? Он молч-ч-чит… он не придёт. Ты предала его… Он уш-ш-ш-шёл к нам… наконец-то… а теперь и ты с-с-с-станеш-ш-шь наш-ш-ш-шей…
      – Нет!
      – Поздно уже… ты принадлежиш-ш-ш-шь тьме.
      Перед глазами метнулась неясная тень, внезапный толчок выбил из моих рук светильник. Он отлетел в сторону и… пропал, будто его и не было. Ведь я его выдумала…
      Второй толчок сбил меня с ног… на грудь навалилась страшная тяжесть. Это всё?
      – Лдокл!
      Едва слышный злорадный смех… боль разливается по всему телу.
      – На помощь!
      Внезапно послышалось разъярённое рычание. Перед глазами полыхнул яркий свет…
      – Так неч-ч-ч-честно… - разочарованно прошипели порождения тьмы, отползая в сторону.
      На грудь снова навалилась тяжесть, но на этот раз вполне терпимая. Влажный язык лизнул меня в нос.
      – Малышка! Как ты сюда попала? Что ты тут делаешь?
      Псина не отвечала, радостно лая и прыгая вокруг меня.
      – Ристиль!!! - послышался гневный оклик. - Я же велел тебе сюда не соваться!
      – Привет, Лдокл. - Я нервно рассмеялась. - Ты как раз вовремя.
      – Я с трудом выбрался! Если бы не твоя собака… теперь ты понимаешь, как опасны порождения тьмы? Немедленно уходи отсюда!
      – Нет.
      – Ристиль, прекрати упрямиться! Хоть раз в жизни сделай то, о чём тебя просили - поди вон!
      – Нет.
      – Я приказываю!
      – Нет.
      – Ристиль, я твой хозяин и приказываю тебе уходить.
      – Ты мне не хозяин и я буду поступать как считаю нужным.
      – Тогда я прошу тебя! Ристиль! Умоляю! Здесь опасно.
      – Лдокл… оставь. Я не уйду. Я не дам тебе вернуться во тьму. Я не отпущу тебя.
      – Это ты оставь. Предоставь меня моей судьбе и… Мне не нужна твоя жалость, Ристиль, любовь моя. Если жалеешь - то уходи. Мне… мне легче будет возвращаться, если я буду знать…
      Я с трудом поднялась. Ноги едва меня держали, колени подгибались. Порождения тьмы - это слишком ужасно, чтобы быть реальным. Псина выросла до моего пояса и подошла ко мне, предлагая помощь. Я подошла к демону, опираясь на собаку, как на живой посох.
      – Дурак ты, Лдокл. - Я прижалась к нему, с трудом сохраняя равновесие. Демон поспешил меня поддержать. - Я тебя не жалею, я тебя люблю. И всегда любила. Просто ты сделал всё, чтобы этого не случилось.
      – Не утешай меня, не надо. Я провожу тебя на выход.
      – Нет. Я останусь с тобой.
      – Ты не понимаешь, о чём просишь.
      – Я останусь с тобой.
      Демон тяжело вздохнул и привычным движением погладил меня по голове. Крепче прижал к себе и зарылся лицом в мои волосы.
      – Я боялся прикоснуться к тебе на прощание, - шепнул он. - Боялся, что мне снова будет что терять. Зачем ты так… со мной?
      – Как?
      – Так… жестока.
      – Я не…
      – Не спорь… молчи… я рад, что ты любишь меня. Ристиль, счастье моё и радость. Я верю, ты будешь очень счастлива.
      – С тобой…
      – Молчи.
      – Я люблю тебя.
      – Верю. Молчи.
      Мы простояли так, наверное, вечность.
      Лдокл прижимал меня к себе так, словно боялся, что я вот-вот испарюсь, а к ногам жалась собака. Она тоже пришла сюда по своей воле, но ей не нравилось во тьме. Внезапно Лдокл отстранил меня.
      – Пора.
      – Что - пора? - не сразу поняла я. - Нет! Лдокл! Ты туда не пойдёшь.
      – Не спорь. Оставайся здесь, раз уж так хочется. Я войду в сердце тьмы и предстану на её суд… можешь дождаться результата.
      – Нет! Лдокл! Я не пущу тебя!
      – Никто не может обмануть свою стихию, - серьёзно возразил демон и… исчез.
      – Лдокл!
      Собака заскулила и куда-то потащила меня за рукав. Мы пропетляли между стеллажей, а порождения тьмы следили за нами… но держались на почтительном расстоянии… вот оно. Тот свет, который давал живой огонь собачей шерсти, позволил увидеть место, ещё более тёмное, чем остальные. Напрягая зрение, я увидела, что это лестница, ведущая куда-то вниз.
      – Жди здесь, - донёсся из ниоткуда голос Лдокла. Я покачала головой, шагнула к лестнице… ощутила толчок, словно меня выталкивало из воды и шлёпнулась на пол рядом с лестницей. Псина тут же подбежала ко мне и устроилась рядом, временами взрыкивая в темноту.
      Сердце тьмы не приняло меня… Но чего я здесь дождусь?

      Прошла ещё одна вечность. И ещё одна. И ещё десять вечностей. Миллион вечностей прошло, прежде чем на лестнице послышались шаги. Я напряглась, ожидая увидеть нового демона тьмы… который придёт, чтобы занять место Лдокла. Что я ему скажу? Что он скажет мне? Будет ли он благодарен, что я послужила причиной гибели предшественника - или зол на меня за это? Хочу ли я выйти наружу - или остаться здесь навсегда, у места гибели моего возлюбленного?… Я не знала ответов на свои вопросы.