Ночь. Еле различимая тень скользнула в темноте, за ней ещё одна. Послышался приглушённый звук шагов, шорох одежды.
      – Я же говорил, тише! - сдавленно прорычал мужской голос.
      – Я же не ты! - огрызнулся другой.
      – Тише! Зачем я тебя вообще с собой взял?
      – Понятия не имею. Я был против твоей затеи тогда, и против сейчас.
      – Никто не пострадает. Всё абсолютно морально.
      – Это ты говоришь. Ты ничего не понимаешь в морали.
      – Поэтому я и взял тебя с собой, - вспомнил обладатель первого голоса. - Посмотришь и скажешь, может, я и ошибся.
      – Я и сейчас могу сказать - ошибся.
      – Тише! Вот она.
      – Я ничего не вижу.
      – Я сказал, тише!
      – Но я всё равно ничего не вижу, - прошептал второй голос.
      – Тьма! А так?
      Тучи на небе разошлись, в просвет заглянула луна, осветив тихую улицу с одноэтажными домами.
      – И она здесь живёт? - не поверил обладатель второго голоса.
      – Тш-ш! Какая тебе разница? Ещё не живёт!
      – Это как?
      – Сейчас отправлю тебя домой, если не замолчишь! - пригрозил первый голос.
      – Молчу, молчу.
      Хрупкая женская фигурка, прижимаясь к стенам домов, шла по улице, временами вздрагивая и оглядываясь на подозрительные звуки. Дойдя до дверей одного из домов, она робко постучала. Потом - ещё раз, громче.
      Открылось окно, из него с ворчанием высунулась хозяйка. Девушка подошла к окну и начала что-то объяснять, хозяйка покачала головой, потом захлопнула окно.
      – Хороша! - решил первый голос.
      – А ты - свинья! - заявил второй. - Ты просил совета - получай: это аморально. И постыдно.
      – Поздно, - холодно сказал первый голос. - Я уже всё решил.
      – Я не позволю тебе! Это…
      – Тогда убирайся отсюда.
      – Л… - второй голос запнулся, - Лдокл, ты не…
      – Уже посмел, - тихо закончил первый голос. Его обладатель сосредоточил своё невидимое внимание на девушке, безуспешно стучавшей во все дома подряд.
      Потом тучи сомкнулись, закрывая уже ненужную ему луну. И лёгкая тень двинулась в сторону домов. И девушки.
      Когда тучи закрыли луну, я, кажется, застонала. От злости. Стало темно, хоть глаз выколи, из окон и без того негостеприимных домов не лилось ни капельки света. Угораздило же меня оказаться на улице ночью. Я не строила слишком больших планов относительно своего пребывания здесь. Если я не спрячусь в доме - в каком-нибудь доме до полуночи, утром меня уже не найдут. Может, уже наступила полночь? Звук городских курантов до этой части города не доходил.
      Я подозрительно вгляделась в ночную тьму. С той стороны улицы мне слышались голоса, чей невнятный шёпот. Но, сейчас, кажется, стихло. Ага, кажется, так и было: сначала стихли голоса - после чьего-то тихого вскрика, потом закрылась луна. Совпадение, - попробовала я успокоить себя. Простое совпадение. Но почему я там никого не видела?
      Так и не придумав ничего, я двинулась в ту сторону. В кромешной тьме было всё равно, где находиться, стоять или двигаться. Если там что-то страшное, на мой крик эти люди всё-таки, наверное, выбегут. Тогда им придётся приютить меня на ночь. Может, и не стоит дожидаться? Закричать, а потом соврать, что испугалась чего-нибудь зубастого? Не выгонят же они меня.
      Я только набрала в грудь побольше воздуха, чтобы завопить "от ужаса ", как кто-то схватил меня сзади за плечи и чья-то рука закрыла мне рот.
      – Не надо кричать, милая девушка, - уверенно произнёс мне на ухо незнакомый голос. - Не надо.
      Мне пришлось согласиться с этим утверждением из-за невозможности доказать обратное. Попытка вырваться особого успеха не принесла. То есть не принесла никакого успеха. С тем результатом я могла бы вырываться из объятий статуи. А, может, и с лучшим результатом.
      – Идёмте со мной, - продолжал голос. - И не пытайтесь вырваться: это невозможно.
      С этими словами меня повели вдоль улицы. Точнее, попытались повести, так как я, не видя никакого смысла в том, чтобы помогать неизвестному в своей транспортировке, умудрилась обмякнуть и повиснуть так, что меня стало невозможно сдвинуть с места.
      – Перестаньте капризничать, - нетерпеливо продолжил голос. - Я Лдокл, демон. Идёмте со мной. Думаю, вам известно Правило.
      Правило мне было известно, как известно оно было и жителям окрестных домов, не открывшим мне двери, но в целом информация не произвела на меня должного впечатления.
      Отчаявшись сдвинуть меня с места, Лдокл разжал руки. Я мешком повалилась на землю, перекатилась несколько раз, вскочила на ноги и побежала. Напрасный труд. Могла бы и не бегать: дав мне отбежать шагов на десять, Лдокл догнал меня в два прыжка и снова схватил, на всякий случай зажав мне рот.
      – Идёмте.
      Я покачала головой, демонстративно опускаясь на землю. На этот раз Лдокл дал мне сесть, видимо, чтобы тут же подхватить на руки. Я протестующе замычала.
      – Вам завязать глаза, - любезно осведомился демон, - или вы пообещаете держать их закрытыми? Простая предосторожность, - пояснил он, - если вы увидите моё лицо, я никогда не смогу отпустить вас. Так что же?
      Я пожала плечами и закрыла глаза. Какая, в конце концов, разница?
      Не считая некоторой унизительности этого положения (и неопределённости в будущем), на руках у демона было так спокойно и уютно, что я и сама не заметила, как уснула. И спалось мне, надо сказать, просто замечательно.

      Проснулась я, когда демон, переступив какой-то порог, закрыл за собой дверь и попросил:
      – Убери свет.
      – Это ещё зачем? - поинтересовался раздражённый голос. - Я вижу, ты её всё-таки принёс.
      – Конечно, - спокойно ответил Лдокл, осторожно опуская меня на какую-то поверхность, судя по всему - нечто вроде дивана. - Вдруг она проснётся.
      – Ты, что, её усыпил?
      – Нет, - ответил демон с непонятной мягкостью в голосе. - Она уснула.
      – И что ты собираешь делать? - враждебно поинтересовался раздражённый голос.
      – Подожду, пока она проснётся, и попрошу остаться.
      – До праздника остался один день, - начал раздражённый голос, но вдруг прервался. - Эй, ты куда? Не оставляй меня с ней!
      Послышались стремительные шаги, скрипнула дверь, издалека послышался приглушённый голос Лдокла, который, видимо, что-то объяснял раздражённому голосу.
      Одна! Я открыла глаза, вскочила с дивана. И снова застонала от злости: в комнате не было света, то есть было вообще ничего не видно. Я попыталась сосредоточиться и сообразить, где находится дверь, в которую вышли демон и, видимо, его друг. Человек, кстати. Ходят слухи, что демоны держат свет в своих жилищах только ради удобства людей - немногочисленных друзей и, возможно, слуг. Это интересно. Но не сейчас. Ага, я слышала звуки справа от дивана. А откуда демон вошёл? На ощупь отправившись в том направлении, я умудрилась ни на что не наткнуться и благополучно дошла до стены. Так. А где же дверь?
      Я прошла вдоль стены в обе стороны, но не нашла никаких признаков двери. Тогда я переключилась на другую стену, кажется, противоположную той, в которой находилась дверь, в которую демон вышел. Не найдя ничего, я занялась предпоследней стеной и дверь нашлась. Правда, я не была уверена, что она вела на улицу. Скорее всего, нет, потому что за ней я обнаружила узкий коридор, в дальнем конце которого я увидела свет.
      В комнате (или что это было за помещение?) снова скрипнула дверь, послышались шаги. Кажется, это был хозяин раздражённого голоса, тот самый приятель демона.
      – Эй, - неуверенно позвал он. - Девушка?
      Не дожидаясь, пока он обнаружит, что я покинула диван, я осторожно двинулась вдоль коридора.
      Свет в конце тоннеля, как оказалось, выбивался из-под двери, которую я осторожно толкнула. Против моих ожиданий, дверь поддалась сразу, я вошла, жмурясь от света. За дверью оказалась небольшая уютная комнатка, в которой за столом восседала полная пожилая дама в форменном платье. Увидев меня, она приветливо улыбнулась.
      – Ну, и что ты не спишь?
      Я опешила. Женщина совершенно не знала меня и между тем улыбалась мне, как старой знакомой.
      – А вы? - нашлась я.
      Дама печально вздохнула.
      – Бессонница. А ты новенькая?
      – Да, - на всякий случай согласилась я, про себя добавив "что бы это ни значило ".
      Пожилая дама обрадовалась.
      – Прекрасно! - сказала она. - Сразу и запишешься.
      Заметив моё недоумение, она засмеялась.
      – Я здесь экономка, - сказала она. - А ты кого ждала?
      Не решаясь разрушить недоразумение, я молча проследила, как экономка добавляет какие-то пометки в тетрадь, вытащенную ей из ящика стола.
      – Завтра зайдёшь - запишешься по всем правилам, - сообщила мне она, - заодно и одежду получишь.
      Я послушно кивнула. Видимо, экономка подумала, что меня сюда направил хозяин или кто-нибудь другой, специально руководящий, может быть, наймом прислуги. Необходимость лгать показалась мне мучительной, но я решила, что лучше будет воспользоваться ситуацией. Кто знает, может, у демонов такой оригинальный метод набора персонала?
      Покончив с формальностями, экономка ещё раз приветливо улыбнулась мне, видимо, собираясь что-нибудь мне сказать, но я неожиданно зевнула.
      – Знаешь что, иди-ка ты спать, - предложила мне экономка, аккуратно подавляя собственный зевок и вставая из-за стола. - Я сейчас тоже пойду.
      Я снова кивнула, собираясь выйти вслед за экономкой, но она привычным движением нашарила в стене невидимую дверь, с удивительным проворством вышла в неё и дверь снова слилась со стеной. Я попыталась её отыскать, но по неизвестной причине дверь решительно оставалась невидимой и неощутимой.
      Я присела на кресло, стоящее рядом со столом (этим, в сущности, и исчерпывалась обстановка комнаты) и задумалась. Отсюда остался только один выход - через ту дверь, в которую я вошла. Когда же меня хватятся, меня моментально найдут в этой комнате, так и выйдет наружу мой обман. Ну и что?
      Так и не сообразив, что же будет плохого, если меня найдут в этой комнате, я двинулась обратно по коридору. Может быть, мне не хотелось огорчать почтенную женщину. А, может, мне это как-нибудь пригодится.
      Когда я вернулась в оставленное мной помещение, там было по-прежнему темно. Я прислушалась, но не услышала даже дыхания. Демоны, кстати, дышат, как я успела заметить. Правда, очень тихо, почти незаметно - как и всё, что они делают. Значит, так: либо здесь никого нет, либо я не слышу, либо здесь только демон, либо… Нет, четвёртого, кажется, точно не дано.
      – Я тебе говорю, её нет на диване! - послышался взволнованный голос демонского приятеля. - Не знаю, где она, но на диване её точно нет! Давай включим свет и посмотрим!
      – Прекрати, Дрип, - прервал его Лдокл. - Ничего не надо, я сам разберусь.
      Я услышала удаляющиеся шаги человека и выжидательно уставилась в темноту, понимая, что "разбираться " демон наверняка придёт сюда.
      – Ну, разве не стыдно, - укоризненно произнёс Лдокл ещё от дверей. - Вы воспользовались тем, что мой друг не видит в темноте, и сбежали с дивана. Вы его напугали. Разве не стыдно?
      – Я тоже не вижу в темноте, парировала я. - И я не настаивала на встрече ни с вами, ни с вашим другом.
      – Не стыдно, - убедился демон, подходя ко мне и прикасаясь к моей щеке рукой. - Так я и думал. Вы даже не покраснели. Идёмте, я покажу вам вашу комнату.
      – Идёмте, - повторил он, видя, что я продолжаю стоять на месте. - Или мне и по дому вас таскать? Извольте.
      Я обиженно отпрянула, но демон снова подхватил меня на руки и куда-то понёс.
      – По крайней мере, так вы не спотыкались, - заметил он, спуская меня на пол. - Входите.
      Он подтолкнул меня в спину, я всё в той же кромешной тьме вошла в то, что он называл моей комнатой, и за моей спиной захлопнулась дверь.
      – Спокойней ночи, - тихо сказал демон из-за закрытой двери.
      Как показал осмотр (проведённый на ощупь, потому что в комнате было всё так же темно), комната представляла собой крошечную каморку, три шага в ширину и пять в длину. Кроме кровати и окна, там был ещё какой-то ящик, кажется, тумбочка, и стул. Вспоминая кабинет экономки, я решила, что у демона все помещения так обставлены, так что эта каморка вполне заслуживала название гостевой. На ощупь вернувшись к кровати, я легла, не раздеваясь и постаралась уснуть. Что бы со мной тут не случилось, случится это явно не сейчас.

      Утренний свет, лившийся в комнату, не оставил меня равнодушной. Я, наконец, смогла осмотреть место своего заключения. В целом получилось довольно уютно, не считая того, что окно не открывалось. А, может, мне душно станет? - обиженно подумала я, адресуя свои претензии к хозяину. Правда, если постараться, окно прекрасно можно разбить и стулом. А вдруг оно не разобьётся? Я уж было решила проверить, когда в дверь вежливо постучали. Хорошо, что я не успела: кажется, окно выходит во внутренний дворик, так что ничего, кроме ухудшения отношений с хозяином дома, мне бы такая выходка не сулила.
      Стук повторился. Кто бы это мог быть? А если подстеречь и ка-ак стукнуть по голове? Тогда можно выйти из комнаты… а что мне это даст? Я обнаружила, что встала за дверью, приготовившись к нападению на того, кто появится в комнате… вот только ничего тяжёлого я в комнате не нашла. В комнате вообще ничего не было, кроме описанных ранее кровати, стула и тумбочки. Тумбочка была пуста, кровать закрывало серое покрывало, которое я ночью не стала снимать, закуталась, да так и уснула. Вот и всё. И чем тут стукнешь незваного гостя? Интересно, кто там стучит?
      Не дождавшись моего ответа (я так и не сумела придумать, что сказать, несколько не уяснив свой статус в данной ситуации), за дверью забренчали ключами, видимо, нашли нужный и повернули в замке. Дверь медленно отворилась и в комнату вошла девушка, закутанная в серый балахон, с откинутым с головы капюшоном. В руках девушка держала метлу и тряпку. Видимо, пришла, убирать комнату, - догадалась я. Вид пустой кровати её ни капельки не удивил (а понятно, что если обитатель комнаты не отвечает, он либо отсутствует, либо спит). Меня за дверью она не заметила. Не долго думая, я выскользнула за дверь. Так. Кажется, я на свободе! Правда, моя свобода была слишком относительной.
      На всякий случай я осмотрелась. Если придётся срочно возвращаться, то лучше уж помнить куда. А то как-то неприлично приставать к встречным с вопросом: вы не скажете, где место моего заключения? Я оттуда недавно сбежала и теперь не знаю, как попасть обратно, обедать.
      Длинный коридор в обе стороны от "моей комнаты" насчитывал ещё по восемь таких же дверей. С одного конца коридора была лестница, с другого - тупик (или потайная дверь, каких здесь, видимо, много). На противоположной стене не было никаких дверей, как и окон. Вид этой стены навевал грустные мысли о чьей-то обездоленности. Пол был выложен серым камнем (наверное, гранитом, а, впрочем, я в камнях не разбираюсь), стены похоже, тоже были каменные. В общем, коридор очень смахивал на тюремный, что, конечно, весьма грело душу. Двери были крепкие, видимо, чтобы постояльцы не вышибли.
      Я двинулась к лестнице, руководствуясь принципом: всё равно куда, только подальше отсюда. Похвальный принцип, поняла я, попав в следующий коридор на следующем этаже (лестница обрывалась площадкой). Коридор был точно такой же. Видимо, здесь целое крыло отводилось "гостевым" комнатам.
      Не успела я сделать несколько шагов, как в пустой стене открылась дверь и оттуда вышла экономка. От неожиданности я отпрянула. Экономка, напротив, очень обрадовалась и бросилась ко мне, чем довела меня до крайнего замешательства. Я попыталась прекратить знакомство и поскорее смотаться обратно, когда она закричала:
      – Вот ты где! Я повсюду тебя ищу! Никогда бы не подумала, что ты слоняешься по дому весь день! Я ждала тебя с самого утра! Где ты была?
      – Видите ли, - замялась я. - Я…немного…заблудилась…
      – Вот как? - засмеялась экономка. - С непривычки это немудрено, пойдём.
      Экономка решительно схватила меня за руку и потащила по коридору, не переставая при этом болтать. Как оказалось, в замке (а это был замок) демона невозможно передвигаться постороннему человеку: он просто не заметит половину дверей. Входную дверь, кстати, не видит никто, кроме самого демона и избранных друзей. Нечего и думать, чтобы выйти из замка без ведома хозяина. Это сообщение привело меня в крайнюю степень уныния, что не укрылось от глаз бдительной экономки (а я-то думала, что, раз она такая болтливая, она вообще не замечает окружающих). Она поспешила утешить меня, что, если мне захочется прогуляться, я должна обратиться к ней, а она попросит самого демона или его друга и они выведут меня из замка. Этого ещё не хватало! - подумала я, и поспешила заверить экономку, что пока мне никуда не хочется, и я прекрасно проживу пока в замке, не выходя наружу. Моим заверениям та не очень-то поверила и принялась меня уверять, что я не должна стесняться, что хозяин "совсем не гордый", и его друг тоже, они будут рады помочь девушке, "особенно такой красивой". Я покраснела и подумала, что это мысль: ведь друг меня никогда не видел, только в темноте… нет, кажется, всё-таки видел. Интересно, успел ли запомнить? И какое было освещение? Я порадовала экономку обещанием, непременно сказать ей, если понадобиться, чем позволила доброй женщине вернуться к своим разглагольствованиям.
      Оказывается, чтобы быть причисленной к постоянным обитателям замка, надо было пройти какую-то таинственную процедуру, которую мы и отправились совершать. Я поняла только, что эта процедура завершалась получением спецодежды.
      Мы спустились на первый этаж по какой-то другой лестнице, прошли по другому коридору и зашли в кабинет экономки (в котором я побывала вчера) через третью дверь. Я хочу сказать, что, кроме этой, там было ещё две двери: одна в тот длинный коридор, а другая, через которую вчера вышла экономка (ведёт в её комнату, - предположила я). Для возможных других дверей в кабинете не хватило бы места, но и так получилась не кабинет, а проходной двор. Хотя… наверное, ещё одна дверь всё-таки бы влезла.
      Экономка достала из стола вчерашнюю тетрадь и какую-то книгу в чёрном бархатном переплёте.
      Впечатляет, - подумала я, от души надеясь, что мне не придётся вписывать туда своё имя кровью.
      Не пришлось. Хватило, как я поняла, просто вписывания своего имени собственной рукой: имени и даты. Экономка дождалась, пока я запишусь, после чего торжественно посыпала запись песком.
      После этого мне был торжественно вручен серый балахон, такой же, как и на девушке, пришедшей убирать мою комнату. Видимо, это такая спецодежда. Я надела балахон на себя, и экономка потребовала, чтобы я не только накинула капюшон, но и натянула его поглубже на глаза. Как ни странно, видеть я после этого стала даже лучше, чем прежде: например, увидела все двери в комнате (их оказалось ровно четыре), добавились и другие предметы обстановки.
      Так. Это интересно. По крайней мере, шансы выбраться отсюда повысились: я больше не слепой котёнок. А кто тогда? - Помявшись, я спросила о своих обязанностях. Экономка задумалась.
      – Знаешь, особых-то дел для тебя и нету… Даже не понимаю, зачем хозяин тебя нанял. Разве что?… Давай-ка я тебя к нашей гостье приставлю, - решила она после минутного раздумья.
      Я на всякий случай кивнула. Мне вдруг стало очень обидно, когда я решила, что демон и правда притащил меня сюда, чтобы я работала в его замке прислугой. Хотя это ещё не доказано. А что за гостья?
      – Она пока временно на первом этаже живёт, - продолжала экономка, её дверь найдёшь без труда: в коридоре девятая справа от лестницы, возле которой я тебя встретила. Сумеешь найти?
      – Да, - ответила я, - если найду лестницу.
      Экономка снова задумалась.
      – Знаешь, так ты не найдёшь, подожди, я тебе сама покажу. Подождёшь?
      Я послушно кивнула, и экономка ушла, оставив меня одну.
      От нечего делать, я решила прогуляться. В крайнем случае, мне ничего не грозит, решила я: экономка сама виновата, что меня с кем-то перепутала.
      Интересно, кто у них там живёт, за девятой дверью? Я представила себе лестницу, коридор, ряд дверей, вот первая, вторая… Мысленно прошла по коридору и встала перед девятой дверью. С той стороны от неё тоже были двери… кажется, около восьми. Стоп. Это же моя дверь! Вот дела…
      Мне вспомнилось поведение той служанки, которая зашла убирать мою комнату, и я подумала, что демон, представил меня "персоналу" как гостью, а не как пленницу. Вот поэтому служанка не удивилась, когда комната опустела, а экономка даже решила обо мне позаботиться… приставить ко мне служанку… меня саму.
      Да, с детства не выносила недоразумений а поди ж ты… Впрочем, может, я и ошиблась: надо будет уточнить адрес.
      С этими мыслями я на цыпочках прошла по коридору и заглянула в то помещение, из которого вчера сбежала. Это оказался просторный холл, с диваном посередине и двумя креслами по бокам.
      В холле никого не было. Тогда я, не выдержав, прошла через холл и заглянула в следующую дверь. Если не ошибаюсь, именно в неё выходил вчера демон, разговаривая со своим другом.
      Коридор, открывшийся за холлом, был просто создан для неожиданных встреч, так как его строитель, видимо, считал своим долгом делать изгибы (коридора, естественно) каждые три шага. За одним из таких изгибов я услышала голоса и, слабо пискнув от страха, вжалась в нишу.

      Ничего не происходило, и, когда я выглянула из-за изгиба, я обнаружила за ним дверь в какую-то комнату. Из-за двери и разносились голоса: экономки и какой-то очень знакомый мужской голос. Не долго думая, я подкралась к двери и осторожно заглянула в щёлочку. Если меня застукают в такой позе, то точно рассчитают, - успела подумать я до того, как присмотрелась.
      Не в пример "гостевой" каморке и кабинету экономки, эта комната была просторна и щедро обставлена. Разговаривали двое: экономка, излучавшая почтительное внимание и молодой человек… не совсем человек, один взгляд на которого заставил меня замереть на месте и перестать дышать от восторга.
      Впрочем, усилием воли я заставила себя сделать вдох, а затем выдох. Дальше пошло веселее. Умирать от удушья в мои планы никак не входило.
      Обращение экономки "хозяин" окончательно убедило меня (если бы я ещё сомневалась, услышав голос), что передо мною тот самый демон, который притащил меня сюда и запретил мне видеть своё лицо… то есть его лицо.
      Если он узнает об этом, мне отсюда не выйти, - поняла я.
      Первым моим побуждением было вернуться обратно в кабинет. Потом мне пришло в голову остаться и поподслушивать. Всё равно экономка ещё не сейчас вернётся. Из этой затеи ничего не вышло: демон завладел всем моим вниманием настолько, что я с трудом замечала окружающее.
      Он был одет в чёрное, свободное одеяние, был высок и (насколько я могла судить) хорошо сложен, но главное в его облике было тёмное очарование его лица, от которого, казалось, исходил властный приказ.
      "Принц тьмы" - прошептала я почти не слышно.
      "Принц тьмы" медленно повернул голову и его взгляд, казалось, встретился с моим. Я похолодела от ужаса. Он видит меня! Он знает, что я за дверью! Сейчас он подойдёт к двери и тогда…
      За возможность убраться обратно в кабинет, а лучше и вовсе в свою "гостевую" каморку я отдала бы всё, что имела… да вот имела-то я всего только серый балахон, который в этом доме раздавали слугам.
      В этот момент экономка что-то уточнила и демон отвёл взгляд от двери. Благодарно вздохнув, я на цыпочках отошла от двери, через коридор, холл и снова коридор пробралась обратно в кабинет…и оказалась там всего на минуту раньше, чем экономка.
      – Не скучала? - улыбнулась она мне.
      – Н-нет, - покачала я головой, добавив про себя: "у вас не поскучаешь".
      Экономка одарила меня таким недоверчивым взглядом, что я решила, что она знает, откуда я только что вернулась. Но ничего не сказала.
      Зато вручила мне ключ (обычный металлический ключ), о котором сказала, что это ключ от комнаты гостьи и сказала, что хозяин просил передать гостье, чтобы она подготовилась к празднику, и переоделась в парадное платье.
      – А где оно?… - заикнулась было я, зная, что никакого платья у "гостьи" нет, и комнате тоже ничего такого не валяется, но замолчала сообразив, что таких личных подробностей мне знать не положено. Но экономка прекрасно меня поняла, и я узнала, что гостья ничего не принесла с собой (видимо, рассчитывая жить на всём готовом, - ехидно подумала я), поэтому платье ей специально сшили сегодня утром.
      – Так быстро? - ахнула я, и подумала, что, видимо, гостья - это всё-таки не я: с меня же не брали ни одной мерки, как мне могли сшить платье?
      Экономка только улыбнулась.
      – А… когда она появилась… то есть прибыла? - подумав, задала я самый главный на сегодняшний момент вопрос. Нет, вопрос: "а как мне отсюда выбраться, да поскорее?" был важнее, но его-то как раз задать я не решилась.
      – Да вчера вечером…ночью.
      – Да как же вы успели платье сшить? - не поверила я. - А примерка?
      – В домах демонов и не такие чудеса случаются, - загадочно улыбнулась экономка.
      Увидев на моём лице недоумение (смешанное с ужасом), экономка рассмеялась и сказала, что мерки снял хозяин, а быстро шить несложно, если хорошо постараться.
      Так и не поняв, шла ли речь обо мне или нет (в конце концов, часть времени я проспала и могла бы не заметить, как меня измеряют), я вслед за экономкой попала в помещение, где сидели молоденькие девушки, все в серых балахонах с откинутыми капюшонами и что-то щебетали тоненькими голосами. Кто-то из них шил, кто-то кроил, кто-то гладил, а кто-то пришивал пуговицы. При нашем появлении они вскочили, сбились в кучу, а когда разошлись, одна из них с поклоном вручила экономке светло-серое платье.
      Экономка передоверила платье мне и вытолкнула вперёд, покровительственно положив мне руку на плечо.
      – Девушки, - сказала она. - Представляю вам новенькую… - она остановилась и поглядела на меня, как бы предлагая мне продолжить.
      – Ристиль.
      – …новенькую Ристиль, которая будет прислуживать нашей гостье. Прошу любить и жаловать!
      Провожая меня до лестницы, экономка рассказывала мне, что у гостьи, похоже, нелёгкий характер, во всяком случае, хозяин сказал, что гостья пожелала, чтобы с ней никто не разговаривал, и, входя и выходя, закрывали дверь на ключ, даже если она находится в комнате. Кроме того, я узнала, что леди не любит больших помещений, и, поэтому, скорее всего, останется жить в своей каморке на первом этаже, - хотя, видит бог, в доме полным полно хороших комнат!
      Вот гад, - подумала я про демона, - что он про меня наврал?!
      – А может, она ещё и есть не будет? - поинтересовалась я.
      – Да, - сказала экономка, слегка удивлённая моей проницательностью, - хозяин сказал, что она сидит на диете.
      Я чуть не взвыла. Только сейчас я поняла, что с утра ничего не ела, и вчера вечером тоже.
      – Может, она ещё и невменяемая? - уточнила я.
      – Что?
      – Я хотела сказать - может, она не отвечает за свои слова, говорит то, чего не думает.
      – Ах, это, - рассмеялась экономка. - Нет, что ты, с ней всё нормально. Хотя хозяин предупредил, что она может заговорить, но рассердится, если ей ответят. И вообще, она страшная оригиналка.
      – А зачем хозяин её пригласил? - осторожно поинтересовалась я, опасаясь, что экономка скажет мне, что это не моё дело. Или спросит, зачем я спрашиваю. Но она не увидела в моём любопытстве ничего удивительного. Наверно, слуги привыкли сплетничать, а тут такая тема!
      – Да на праздник. Все демоны так делают.
      – Делают - что?
      – Приглашают на праздник земных девушек, конечно.
      – То есть как? - не поняла я. - Что, каждый демон приведёт с собой по девушке?
      – Нет, конечно. Приглашает только хозяин праздника.
      Ага. Поразительная информация. Что бы ещё такого спросить, пока экономка настроена отвечать?
      – А когда праздник начнётся?
      – Где-то через четверть часа. Да, кстати, ты завтракала?
      – Нет, - ответила я, сглатывая голодную слюну, - не успела.
      – Тогда сейчас, сразу когда гостья уйдёт на праздник, зайди на кухню, попроси, тебя сразу накормят.
      – Правда? - обрадовалась я, но тут же вспомнила, что меня точно хватятся, если не найдут в комнате и тогда, наверное, будут искать и найдут. - Нет, спасибо, не надо.
      – Ты, в самом деле, не хочешь? - участливо спросила экономка, заглядывая мне в лицо. - Вид у тебя голодный.
      – Нет, спасибо, - решительно отказалась я и добавила первое, что пришло мне в голову: - я на диете.
      – Совсем как наша гостья, - улыбнулась экономка. - Сдаётся мне, вы с ней поладите.
      – Да, наверное, - кивнула я и тут вспомнила: - А сколько времени она здесь пробудет? Только до конца праздника?
      – Нет, что ты! - удивилась экономка. - Я точно не знаю, но хозяин говорил, что не меньше месяца. Может, и больше, если ей у нас понравится.
      Подлец, - мысленно прокомментировала я. Он, что, собирается меня здесь всю жизнь держать?
      – Вот мы и пришли. Помнишь лестницу?
      – Да, конечно, - кивнула я, узнав и лестницу, и коридор, хотя на этот раз я увидела двери в обеих стенах.
      – Девятая дверь, - напомнила мне экономка, - с обоих концов, так что не заблудишься. С этой стороны, где двери потолще.
      – Ага, я поняла, спасибо.
      – Да, ещё, - экономка, уже почти развернувшаяся, чтобы уйти, снова повернулась ко мне, - Если что-нибудь понадобится, обращайся ко мне. Если меня не будет в кабинете, спроси меня в комнате, где девушки шили. Поняла? Спросишь Рвоа, экономку.
      – Спасибо.

      Оставшись одна, я для начала вернулась в свою каморку (девушка, которая там убиралась, уже ушла). Запершись изнутри на ключ, я задумалась.
      Скорее всего, таинственной оригиналкой всё-таки была я, хотя полной уверенности у меня всё-таки не было. Такой вот недоверчивый я человек от природы.
      С другой стороны, мне несказанно повезло, что экономка приняла меня за новенькую служанку. В этом балахоне я смогу обойти хоть весь замок, и, может быть, мне удастся найти выход. Должен же быть тут хотя бы аварийный! И то, что меня приставили ко мне самой, тоже большая удача! Правда, мне придётся здесь каждый день убирать, - тут я скривилась, - но, в конце концов, переживу, ничего со мной не случится. Да, к тому же, если демон и правда намерен морить меня голодом - ума не приложу, зачем ему это понадобилось: эдак я и правда больше месяца не проживу! - то хотя бы смогу есть с прислугой. Тоже плюс.
      Тут мой взгляд упал на платье, и я вспомнила, зачем меня сюда прислали. Спрятав на всякий случай балахон и ключ подальше в тумбочку (надеюсь, они не будут её обыскивать), я поспешила переодеться.
      Да… жаль, что в комнате нет зеркала. Наверняка, демон уже сообщил экономке о моём отвращении к этому предмету. Если нет, это большое упущение с его стороны. Все мои сомнение в том, что именно я - ненормальная гостья этого демона были уничтожены в один момент: платье сидело на мне как продолжение меня самой, как моя собственная кожа. Действительно, сшито точно по моей мерке. Нет, всё-таки жалко, что нет зеркала. Насколько я могла судить, выглядела я в этом платье просто великолепно.
      Я так увлеклась размышлениями, не сходить ли мне поискать где-нибудь зеркало, что стук в дверь заставил меня подскочить.
      Из-за двери послышался голос демона, который вкрадчиво произнёс:
      – Девушка, вы уже оделись?
      Я не ответила.
      – Тогда подойдите к двери и закройте глаза.
      Я снова не ответила, и к двери не подошла. Демон со своими приказами начал мне надоедать, и вообще.
      – Если вы будете упрямиться, - пригрозил демон, - я открою дверь и войду сам - тогда вы останетесь здесь навсегда.
      Угроза показалась мне комичной, но подействовала, хотя я уже начала сомневаться, что демон вообще намерен меня отсюда выпустить. Пожав плечами, я шагнула к двери и встала перед ней с закрытыми глазами, демонстративно сложив руки на груди.
      Повернулся ключ, заскрипела, открываясь, дверь.
      Демон переступил порог и остановился, глядя на меня. Судя по голосу, остался вполне доволен зрелищем.
      – Прекрасно, - сказал он. - А теперь слушайте меня внимательно: что бы ни случилось, ни в коем случае не открывайте глаз, ни с кем, кроме меня не разговаривайте и не отходите от меня ни на шаг. Поняли?
      Я кивнула.
      – Замечательно. А теперь пошли.
      С закрытыми глазами я вышла из комнаты и послушно остановилась, ожидая, пока демон закроет дверь. После этого мы двинулись по коридору в сторону, кажется, противоположную лестнице. Но не успели мы сделать и десятка шагов, как демон решительно остановил меня. Наверное, я действительно представляла собой диковатое зрелище, с закрытыми глазами и напряжённым от страха на что-то наткнуться лицом, я почти всё время водила перед собой руками.
      – Так не годится, - сообщил демон, подхватывая меня на руки. - Эдак вы всю жизнь по коридору проходите.
      – Я прекрасно могу идти сама, - запротестовала я.
      – Можете, - не стал спорить демон. - Но мы уже опаздываем.
      – А куда вы меня несёте? - спохватилась я. Вопрос прозвучал довольно глупо, но я боялась показать излишнюю осведомлённость.
      – На праздник. И, кстати, забыл предупредить: не разговаривайте, пока к вам не обратятся. Пока я к вам не обращусь, поняли? Что бы ни случилось.
      – Как скажете, - надулась я.
      – И не надо дуться.
      Я промолчала.
      После долгих хождений по коридорам, демон перешагнул порог и громко произнёс, торжественно поднимая меня над головой:
      – Приветствую вас, дорогие друзья! Позвольте вам представить мою очаровательную спутницу!
      Вокруг послышался одобрительный гул. После этого демон прошествовал вместе со мной на руках к своему месту и сел, усадив меня к себе на колени.
      – А отдельное место мне, что, не полагается? - шёпотом поинтересовалась я.
      – Полагается, - сквозь зубы ответил демон, - но так удобнее.
      – Кому удобнее? - оскорблено фыркнула я.
      – Мне. А вы обещали помалкивать.
      Я пожала плечами и демонстративно отвернулась (это мало что даёт, когда вы не видите своего собеседника).
      – Прекратите паясничать, - зашипел мне демон прямо в ухо. - Ведите себя естественно.
      – Это как? - заинтересовалась я. - Что, по-вашему, будет естественно, после того, как вы притащили меня в свой замок, заперли в тесной каморке, теперь с закрытыми глазами притащили сюда и требуете, чтобы я вела себе естественно?!
      – Скандал, - честно признал демон, обдумав мои слова. - Но, прошу вас, не сердитесь. Ведите себя неестественно, если на то пошло.
      – Как-как?
      – В общем, сделайте вид, что у вас прекрасное настроение и вы в полном восторге.
      – Легко вам говорить, - проворчала я.
      – Послушайте, - прошептал демон, стараясь придать своему голосу убедительность, - я понимаю, что вы сердитесь, но потерпите хотя бы до конца праздника.
      – А я вот как раз думаю, почему бы мне не вскочить и не закричать во весь голос, - прошептала я. - Вы, похоже, боитесь скандала.
      – У вас ничего не выйдет, - прошептал демон в ответ.
      – Это почему ещё?
      – Потому что я не дам вам вскочить.
      – А если я просто закричу, - предложила я. - Что тогда?
      Демон вздохнул.
      – Тогда вы испортите нам праздник. И будет скандал. И разбирательство. И Совет решит, что всё было подстроено. И у меня будут неприятности. Вы это хотели услышать?
      – Нам - это кому - вашим гостям?
      – Да.
      – Тогда тем более.
      – Послушайте, если вы закричите, вы испортите мои отношения с Советом.
      – Тем лучше, - я уже набирала воздух, чтобы как следует крикнуть, но тут демон снова заговорил:
      – Но после этого я замурую вас в подвале своего замка. А ключ выброшу. И вы будете медленно сходить с ума в темноте. Если раньше не умрёте от жажды и голода.
      – Скажите, какой заботливый, - я раздумала кричать. Я шипела. - Я и без вашего подвала могу умереть от жажды и голода! Вы что, сказали своим слугам, что меня можно не кормить? Что я на диете?
      – О, тьма! - спохватился демон. - И, правда, сказал! Вы, должно быть, умираете с голода?
      – И схожу с ума в темноте, - подсказала я. - Зачем вы это сделали?
      – Тьма и бездна! Прошу прощения! Я… мне не следовало так поступать. Простите меня, - судя по голосу, демон действительно раскаивался. Еды мне он, впрочем, не предложил.
      – Я спросила, зачем вы это сделали, - напомнила я ледяным голосом.
      – Пошутил, - сказал демон неожиданно спокойно. - Собирался утром отменить приказ, но забыл. Извините.
      – Мне, видимо, надо ещё поблагодарить вас, что вы не выбросили ключ.
      – У меня есть дубликат. Будете есть?
      – Вы ещё спрашиваете!
      – Простите!
      Демон щёлкнул пальцами.
      – Откройте рот, - сказал он через минуту.
      От неожиданности я послушалась, и демон сунул мне в рот вилку с насаженным на него куском мяса. Я захлопнула рот, торопливо прожевала и проглотила.
      – Откройте снова.
      – Вы так и будете меня кормить? - возмутилась я, заслонив рот рукой.
      – А вы собирались есть на ощупь? - парировал демон.
      – Тогда вообще можете меня не кормить! Пусть ваши гости радуются, когда я упаду в голодный обморок!
      – Ну, не сердитесь, я виноват.
      – Вы меня унизили!
      – Вы здесь всё равно никого не знаете, - удивился демон, - какая вам разница?
      – Вам не понять!
      – Вот как!
      Разговор плавно переходил в скандал (нехорошим образом напоминающий семейный - вроде как рановато), и я поражалась своей бесшабашности. Качать права, будучи полностью во власти самого настоящего демона!… Да, медаль "за храбрость" я уже заработала.
      – Ладно, возьмите вилку, - сдавшись, Лдокл толкнул вышеупомянутый предмет мне в руку. - Кладите в рот.

      Для меня праздник проходил следующим образом: я сидела на коленях у демона, причём демон, пользуясь своим преимуществом, ласково обнимал меня за талию. Я честно пыталась протестовать, но передумала. Во-первых, он бы всё равно не прекратил, во-вторых, так мне было гораздо удобнее…
      А в-третьих, я боялась услышать, что демон таким образом страхует себя от моей неожиданной выходки.
      Моё питание проходило так: демон накалывал на вилку очередной кусок чего-то (блюдо было сложное, я не успевала определять на вкус) и вручал вилку мне. После чего я отправляла вилку в рот.
      В другую руку демон сразу вручил мне бокал с чем-то замечательным на вкус и слегка алкогольным. Или не слегка… Но, если демон вздумал меня напоить (зачем?), то зря надеется. Я, конечно, пьянею, как и все люди, но на моём поведении и восприятии мира это никак не отзывается. Почти никак, - подумала я, откидываясь назад с умиротворённой улыбкой. Сидеть у демона на коленях казалось не просто удобно, а верхом блаженства. И чего я скандалила? Вот что делает с человеком еда! И выпивка!
      На этом месте я оборвала свои рассуждения. Выпивка. Чем он меня опоил?
      И с какого места он гладит мои волосы?
      И почему я еле слышно мурлычу?
      Я резко отдёрнула голову.
      – Не надо, - попросила я.
      – Зря, - отозвался демон, - у вас такие красивые волосы…
      – Знаю, - что я несу? Хотя волосы у меня и правда красивые: тёмная, почти чёрная грива вьющихся волос мягкой волной спадает на плечи. Правда, если их не расчесать, колтун соответственно будет ого-ого, не выдерешь - естественная кара за вьющиеся волосы. А когда я расчёсывалась в последний раз? Наверно, вчера вечером, перед тем, как сдуру пошла прогуляться.
      Ой, мама дорогая! Что же у меня на голове творится?!
      Внутренне содрогаясь от мрачных предчувствий, я провела рукой по волосам. Всё нормально. Гладкие, шелковистые, будто только что вымыла и расчесала. Кстати, а когда я мыла голову?
      – Что-то не так? - поинтересовался демон.
      – Что у меня с головой?
      – А что?
      – Что вы сделали с моими волосами?
      – Ах, это! Я уж было подумал…
      – Ну?
      – Маленький подарок, - улыбнулся Лдокл. Я попыталась по голосу представить его улыбку… - Вы же хотите хорошо выглядеть.
      Первый раз встречаю мужчину, который знает, из чего складывается женское "хорошо выглядеть". И не в первый - который думает, что знает.
      – Спасибо, - смущаясь, ответила я. - Но, пожалуйста, больше так не делайте.
      Демон шевельнулся, пожимая плечами.
      – Как скажете, милая девушка.
      Похоже, я его обидела.
      – Послушайте, - заговорила я, густо краснея, - поймите меня правильно…
      – О, Тьма! Сидите тихо, вы обещали, - неожиданно заволновался демон. - Прошу вас, чтобы не происходило, соглашайтесь со мной во всём, обещаете?
      – Что?…
      – Прошу вас!
      – Ну, хорошо, - сдалась я. - Что случилось?
      – Ш-ш.
      – Привет, Лдокл, - прозвучал над моим ухом требовательный девичий голос. - Представь меня своей девушке.
      Демон замялся. За всё время нашего знакомства он так и не удосужился поинтересоваться, как меня зовут. Признаться в этом, видимо, было выше его сил.
      – Её право не называть своего имени, - быстро ответил он. Быстро. После небольшой паузы.
      – А-а, вот как, - вредным голосом ответила девушка. Почему-то я подумала, что это ей наливать уже больше не нужно.
      Тем временем возмутительница спокойствия буквально выхватила у меня из рук бокал и демонстративно принюхалась, засопев на весь зал.
      – Лдокл, - возмутилась она, - что за дрянь ты сюда намешал? Разве этим можно поить гостей?
      – Ей понравилось, - парировал демон и подтолкнул меня.
      Я усилием воли подобралась и закивала, дескать, да, в полном восторге.
      – Лдокл, - грозно спросила девушка. - Скажи мне…насчёт того, что мы обсуждали на прошлом Совете, что ты решил?
      – О чём? - переспросил демон и, видимо, получив какую-то реакцию, продолжил: - Ах, об этом… Не волнуйся. Всё в порядке.
      Пауза.
      После этого демон произнёс:
      – Ты видишь, гостье у меня нравится…
      Я поспешно закивала, догадываясь, что от ответа зависит моё будущее.
      – С ней тоже всё в порядке. Неужели не понятно, что мы отдыхаем?
      Голос девушки зазвучал враждебно, даже с отвращением:
      – Глядя на вас, действительно можно так подумать… Тогда скажи, почему ты за неё не поручился? Ей было бы намного веселее у нас на празднике, если бы…
      – Мы с ней всё-таки не настолько знакомы, - возразил демон. - И потом, не навсегда же она здесь.
      – Хотелось бы в это верить.
      Я беспомощно переводила "взгляд" своих закрытых глаз от одного к другой.
      – Не буду вам мешать, - закончила сердитая девушка и ушла, громко топая ногами.
      – Спасибо, - серьёзно ответил демон, снова принимаясь гладить мои волосы. - Вы меня невероятно выручили.
      – А что это она? - робко поинтересовалась я.
      – А, не обращайте внимания. - Она всегда такая. Просто любит устраивать трагедии на пустом месте.
      – А кто она?
      – Много будете знать, скоро состаритесь, - демон шутливо щёлкнул меня по носу.
      – Прекратите! - обиделась я.
      – Простите, не буду.
      – Лдокл… - тихо поинтересовалась я. - А что вы налили в бокал?
      – Не обращайте внимания, просто хорошее вино. Вы, наверно, впервые пьёте, не так ли?
      – Глупости, - обиделась я. Что-что, а уж вкус вина я как-нибудь узнаю, хотя не поклонница алкогольных напитков. - Тогда на что эта девушка ругалась?
      – Не переживайте, она просто перестраховщица, - голос демона начал ощутимо холодеть, тем самым усиливая моё желание узнать, в чём дело.
      – А всё-таки?
      Вместо ответа демон взял меня за руку, пощупал пульс, подумал немного. (Мне даже показалось, что он покивал сам себе, словно на что-то решаясь).
      – Да ничего страшного, обычное демонское вино… на людей оно, конечно, действует слегка…специфически…
      – Как это?
      Видимо, демон специально дожидался каких-то изменений, (это я поняла потом) потому что мне неожиданно стало на всё наплевать, стало необыкновенно легко и свободно. Расспросы я продолжала просто по инерции.
      – Ничего особенного, - уверил меня демон, - просто чтобы помочь вам немного расслабиться. Вот и всё. Чтобы вы могли отдохнуть в незнакомой обстановке…
      Я кивнула. Ещё немного, и я засну. С закрытыми-то глазами…
      Демон наклонил голову и поцеловал мне руку, слегка коснувшись меня волосами.
      – Вы можете открыть глаза, - прошептал он.
      – А как же?…
      – Не волнуйтесь. Ручаюсь, что вы ничего не запомните из того, что увидите здесь. Открывайте, не бойтесь.
      Я послушалась. Вместо того, чтобы проснуться, я будто сильнее уснула, как иногда во сне бывает, что пытаешься проснуться, и просыпаешься, но не наяву, а во сне.
      Демон рядом был ослепительно прекрасен, звучала неземная музыка, зала сверкала яркими огнями, люди, нет, демоны, в ярких одеждах говорили, танцевали, шумели, словом, веселились вокруг нас. Лдокл подал мне руку, и мы вступили в круг танцующих.

      Я просыпалась с трудом. Голова не болела, отвращения к еде не чувствовалось, впрочем, возможно, из-за отсутствия этой самой еды. Своё состояние я могла охарактеризовать как "прекрасное", но я почему-то чувствовала себя словно с похмелья.
      Я приподнялась на локте и огляделась. Просыпалась я в "своей" каморке, на кровати, по-прежнему не расстеленной на ночь.
      Такое впечатление, что кто-то принёс меня сюда, спящую, да так и скинул на кровать, не позаботившись о том, чтобы укрыть или раздеть. Насчёт последнего, это, пожалуй, даже хорошо. А вот насчёт первого… я успела замёрзнуть. На мне было вчерашнее светло-серое, но другого оттенка, чем балахоны служанок, почти серебристое платье. Чудесное платье, но спать в нём без одеяла холодновато…
      Я вскочила на ноги.
      Так. Давай подумаем.
      Я огляделась, и обнаружила, что за ночь обстановка моей комнаты дополнилась большим, в рост, зеркалом. Полно, моя ли это комната?
      Я кинулась к тумбочке. Всё верно, там, в дальнем ящике, лежал смятый и заброшенный мной вчера балахон. Бедный. Как я его так?
      Вид у балахона был непотребный. Встряхнув серую тряпку, в которую он превратился, я только задумалась, что делать, и как объяснить Рвоа, что я с ним сделала?
      Неожиданно балахон шевельнулся, дёрнулся и приобрёл самый свежевыглаженный вид.
      – Мистика, - решила я. Да, верно, в домах демонов и не такое случается…
      Я подошла к зеркалу, и посмотрела на своё отражение. Платье совсем не измялось, а вот волосы…
      Я машинально провела по ним рукой, после чего волосы у меня на голове неприятно зашевелились, приподнялись, я уж было испугалась, что они становятся дыбом, согласитесь, не очень красиво, но тут волосы кончили шевелиться и опали красивой волной.
      – Видимо, тот самый подарок демона, - сказала я своему отражению. - Щедро, ничего не скажешь. Что ещё?
      Других чудес не последовало.
      Ещё раз полюбовавшись своим отражением, я подумала, а вообще, когда я успела уснуть?
      Вчерашний день вспоминался крайне смутно. Вроде бы сначала мы с демоном поскандалили, потом помирились, потом с демоном поскандалила какая-то девушка, потом демон велел мне открыть глаза, а потом…
      Дальше вспоминалось плохо.
      Причём только что-то ненужное, например, взгляд демона на мою обувь - вполне неплохие походные туфли, правда, немного не сочетающиеся с платьем ни цветом, ни фасоном. Туфли я, кажется, сбросила сразу, и…я поглядела на ноги. Как бы не было чисто в доме демона, но пятки за ночь потемнели. Даже почернели, пожалуй.
      Стоило мне об этом подумать, как в стене отворилась дверь (до этого её не было видно даже в капюшоне), и я увидела ванную комнату.
      Тщательный осмотр, в результате которого я оказалась мокрой с головы до ног, показал, что вода здесь не приносилась в кувшинах, а поступала из каких-то трубок, если нажать на какие-то рычаги. Как я успела заметить, вода могла быть как холодной, так и горячей, так что мне ещё повезло, что меня не ошпарило.
      Разобравшись с рычагами, я вымыла ноги, а потом беспомощно оглянулась. Мне так и ходить теперь мокрой?
      Стоило об этом подумать, как меня обдала волна тёплого воздуха и через пару минут я высохла. Слишком быстро для обычного воздуха… Наверно, магия, как и вода… что же ещё?…
      Я вышла из ванной, думая о том, что в доме демона слишком много чудес. Зачем тогда служанки, если всё делается магически?
      Из принципа, что ли?
      Я принялась вспоминать дальше. Музыка, танцы, что ещё? Вроде я танцевала, смеялась, даже пела (это с моим-то голосом!) почему-то к полному удовольствию присутствующих. Все почему-то говорили, что демону повезло, все меня поздравляли с… "первым праздником"…чего? Непонятно. Все смеющиеся лица, вся обстановка зала слились в моей памяти в большое разноцветное пятно… кроме лица Лдокла. Он всё время был рядом - прекрасный, улыбающийся… Впрочем, вру, в какой-то момент я оказалась одна, и в меня вцепилась какая-то девушка, кажется, та, что подходила к нам раньше. Она безжалостно трясла меня и кричала: "Очнись! Ты понимаешь, что тебя опоили?! Очнись, скажи мне, тебя привели сюда насильно? Скажи только слово, и я помогу тебе! Очнись, выслушай меня-я-а-а!"
      Я вяло отмахивалась, расслабленно улыбаясь, и пыталась заверить, что всё в порядке, ничем меня не опоили и всё прекрасно.
      В конце концов она с отчаянием взглянула куда-то за моё плечо, отпустила меня и скрылась в толпе, а рядом оказался Лдокл и поинтересовался, не обижали ли меня без него…
      – Нет, - зачем-то солгала я, и он божественно улыбнулся.
      Потом всё снова слилось, и помню только, как он просил меня назвать любое моё желание, обещая тут же исполнить. Я не ответила ему, только посмотрела в глаза и…
      Дальше всё обрывалось тёмным провалом.

      Наутро события прошлого дня и ночи - я отчётливо помню окно с чёрным небом и ясными звёздами, хотя не помню, когда ночь наступила - казались отнюдь не таким увлекательным приключением, и я мучительно спрашивала себя, что же произошло вчера, и что такого я забыла под влиянием адского напитка?
      Вспомнив ту девушку, которая трясла меня на балу, я застонала. Спасение было так близко, а я!…
      Идиотка!
      И между тем я не чувствовала себя подчинённой чьему-то влиянию. Мне и правда было хорошо вчера, да и сегодня…
      Я просто "вела себя естественно", как выразился Лдокл в начале банкета, вела себя так, как всегда хотела бы, но не решалась из боязни быть непонятой или осуждённой окружающими. Мне было хорошо, и вовсе не хотелось, чтобы меня спасала какая-то наглая, почему-то желтоватая девица… вчерашний день казался сказкой, мечтой, воплощением тайных снов и желаний…
      Я похолодела. Насколько естественно я себя вела? Откуда я могу знать, куда завели меня мои тайные сны, ведь и собственная душа - потёмки. Что я могла натворить вчера? Что забыла? Не давала ли клятв, нарушить которые невозможно, а вспомнить - нереально?
      Так ничего и не решив, я вырядилась в свой балахон, и отправилась искать Рвоа. В конце концов, гостье пора позавтракать! А не гостье, так служанке! Вот только бы не забыть, что обе на диете!
      Рвоа я нашла в комнате экономки, и она меня вяло поприветствовала, поинтересовавшись, неужели моя диета запрещает мне завтракать.
      Я ответила, что нет, и мы отправились на кухню. Всё это время я соображала, видели ли Рвоа и служанки меня вчера, а если видели, то узнают ли сегодня.
      – И как поживает наша гостья? - поинтересовалась Рвоа, когда я утолила первый голод.
      – Она…ну, она спит пока, - ответила я. Что-то мне в тоне Рвоа не понравилось. Какой-то там был упрёк…или осуждение… Неужели она знает?!
      – А ты случайно не знаешь, сколько она собирается здесь пробыть?
      Я удивилась враждебному тону.
      – Нет, она мне не говорила…а что?
      – Если сможешь с ней поговорить, - начала Рвоа прочувственно, - может, сможешь ей объяснить, что для такой молоденькой девочки неудобно…
      – О чём вы, Рвоа?
      – Неудобно жить под одной крышей с мужчиной…особенно, когда она себя такведёт…
      – Как ведёт? - похолодела я. Что я такого натворила вчера?! И неужели она меня видела?! - Откуда вы это знаете? Вы были на празднике?
      – Нет, - рассмеялась экономка. - Я не была, я помогала на кухне, понимаешь, когда в доме столько гостей…
      – Да-да, конечно, - поспешно прервала я её. - Тогда откуда?…
      – Девочки наши были, рассказали. А ты, что не была?
      – Нет, - соврала я. - Она мне в комнате сказала подождать.
      – А ты сразу и послушалась! Могла бы и прийти, она бы и не узнала.
      Мда, дисциплина в этом доме не руководствуется принципом послушания.
      – Я не подумала. Так что случилось на балу?
      – Случилось?… Хм, да ничего не случилось, вот только…
      – Что только? - не выдержала я неизвестности. С пониманием взглянув на моё лицо, Рвоа пробормотала, что некоторые вещи могут шокировать такую невинную девочку, как я.
      Я покраснела.
      – И вовсе вы меня не шокируете, - запротестовала я. - Просто хочется узнать…что за человек наша гостья, к которой вы меня приставили.
      – Хочешь, я переведу тебя на другую работу? - предложила Рвоа.
      – Да нет, всё нормально! - обиделась я. - Не надо меня никуда переводить! Просто любопытно! Что же она натворила?
      – Да нет, ничего, просто какона к нему клеилась!…
      –  Чтоона делала? - слабым голосом переспросила я.
      –  Клеилась, - тоном воплощённой добродетели повторила Рвоа.
      – А…что-нибудь ещё? - что я успела натворить?
      – Ещё она танцевала!
      – А… но разве не все танцевали?…
      – Но как она это делала! Это же просто неприлично!
      Никогда не умела танцевать, слова экономки были для меня открытием. И когда я научилась? И что в этом было такого…неприличного?
      – Голая, что ли?
      – Нет! - оскорбилась Рвоа. - Просто очень…выразительно.
      – Выразительно? - повторила я, окончательно сбитая с толку.
      – Вызывающе!
      Мама дорогая, как же я так? Нет, конечно, мне всегда хотелось танцевать, когда я слышала музыку, но я никогда даже не пробовала… Вот тебе и тайные желания!
      Что там ещё такого осуществилось?
      – Это всё?
      – Ну…- замялась экономка.
      Я снова похолодела.
      – Да говорите же! Неужели это так ужасно?
      Экономка взглянула на моё перекошенное лицо и сжалилась.
      – Так и быть, расскажу, если ты так переживаешь. Только помни, этого никто не должен знать, понимаешь?
      Я кивнула, спрашивая себя, что за этим последует. Больное воображение предлагало варианты один хуже другого.
      – Они всё время в зале были, - начала экономка, - их там все видели, поэтому это не тайна. А потом они выскользнули в коридор, оттуда в дальнюю комнату…
      – И что? - в ужасе спросила я.
      – Одна из наших служанок…молодая ещё, не стоило ей так поступать…она прошла за ними и…
      – Что? - драматические паузы экономки скоро доведут меня до умопомешательства.
      – Они стояли у окна, смотрели на звёзды. Потом они её о чем-то спросил, а потом…
      Я ждала с замиранием сердца.
      – Они поцеловались, - прошептала экономка.
      – И? - подтолкнула я.
      – Потом он сказал, девочка не расслышала, что-то вроде "это я получил подарок".
      – А потом?
      Рвоа с таким наслаждением смаковала подробности, что я боялась умереть раньше, чем она закончит.
      – А потом… - экономка задумалась. - Вроде он ей поклонился, представляешь? И они вернулись в залу.
      – И только-то?
      Экономка обиделась.
      – Ну, знаешь ли! Если ты считаешь, что это нормально…
      – Ах, Рвоа, не сердитесь! Пожалуйста! - взмолилась я. - Лучше расскажите, что дальше было!
      Всё ещё дуясь на меня, экономка продолжила:
      – Они ещё потанцевали, но девушки рассказывают, что она была какая-то вялая, и вскоре вообще уснула, буквально свалилась с ног.
      – И что? - теперь я хоть знаю, когда заснула. И где.
      – Хозяин взял её на руки и отнёс в комнату.
      – И вы так спокойно об этом говорите? - поразилась я. Отнёс в комнату, скажите, какая забота! Интересно ещё, когда он оттуда вышел!
      – Да, - удивилась экономка, - и сразу вернулся, извинился перед гостями, и они прошли в его кабинет.
      – Кто прошёл?
      – Да Совет их, демонский, праздник ведь для того и создан, чтобы хозяин мог…
      – Рвоа!
      Мне не было суждено узнать, что мог сделать хозяин на Совете. На кухню вошёл демон, громко окликая свою экономку. Я еле успела закрыть лицо капюшоном. Лдокл скользнул по мне равнодушным взглядом, явно не узнавая.
      – Рвоа, я хотел с тобой поговорить. О нашей гостье.
      Экономка кивнула и поднялась, выжидательно глядя на меня. Я замешкалась, соображая, в чём дело, потом догадалась, кивнула Рвоа, неуклюже поклонилась хозяину, цапнула со стола кусок хлеба и поспешно ретировалась.
      – Ристиль, деточка, зайди ко мне через пятнадцать минут.
      – Угу, - невнятно ответила я экономке, основательно набив рот хлебом. Уф. Кажется, не узнал. Как же это всё-таки сложно - не попадаться. Хорошо ещё, что демону, похоже, плевать на своих слуг и всё, что с ними происходит. Одно слово - сноб.

      – Что это с ней? - недоумённо спросил демон. - Мне показалось или эта девушка меня боится?
      – Это Ристиль, новая служанка. Очень милая девочка, я её к молодой госпоже приставила. Хорошая, старательная, только вас очень боится… стесняется, молодая ещё.
      – Даже так, - недовольно отозвался Лдокл. - Что-то не припомню такую, ну да ладно. Насчёт гостьи. Пусть с ней не заговаривают, она… э-э… утомилась вчера на празднике и ей нужен покой.
      – Как скажите, хозяин.
      – И пошлите кого-нибудь с едой для гостьи.
      – Но вы же сами сказали…
      – Мало ли что я сказал! Позаботьтесь, чтобы гостье принесли всё самое лучшее. И чтобы в комнате прибирались. Если захочет выйти - не выпускайте, она нездорова и ей показан покой. Для здоровья. Скажет что-нибудь - пусть запомнят и передадут мне, даже если это простое спасибо.
      – Вот гад! - разозлилась я, приникнув ухом к двери. Если меня найдут, скажу, что жду, когда меня примет Рвоа, а войти не осмеливаюсь. Хотя не похоже, что здесь так уж строго гоняют за подслушивание. Значит, слугам запрещено со мной разговаривать! Очень трогательная забота о моём здоровье!
      – Как скажите, хозяин, - тем временем отвечала Рвоа. - К нашей гостье никто и не заходит, кроме Ристиль. Если вы настаиваете, я передам.
      – Передай обязательно. А я пойду, у меня ещё дела и… Тьма! Надо же зайти к нашей гостье.
      – Это ещё зачем? - подозрительно осведомилась Рвоа, разом утратив б ольшую часть своей почтительности.
      – Пожелать доброго утра, - серьёзно ответил хозяин и замолчал.
      Я подождала минуту, но, не услышав ни ответа Рвоа, ни хотя бы звука шагов, посмотрела в замочную скважину. Интересно, зачем им на дверях замки, если из замка невозможно выбраться?
      Меня ждало потрясение: в комнате сидела одна только Рвоа, вернувшаяся к прерванной трапезе. Время от времени она поднимала глаза и шевелила губами, как это делают люди, у которых есть привычка мысленно продолжать прерванный разговор.
      Только вот что странно - экономка смотрела не в одну из многочисленных дверей, а прямо перед собой. Может, у неё такая привычка, а может… может, демон вышел не через дверь?
      Мамочки!
      Я, наверное, поставила рекорд бега по извилистой местности, но успела вбежать в комнату и захлопнуть дверь до того, как в неё вежливо постучались.
      Я стряхнула с себя балахон, кинула его в тумбочку, спрятала ключ и недовольно ответила:
      – Кто там?
      – Это я, - ответил демон из-за двери. - Как вы себя чувствуете?
      – Прекрасно, - язвительно отозвалась я. - Вот только замёрзла как не знаю кто, а так - прекрасно. Или вас интересует, не болит ли у меня голова с похмелья?
      За дверью озадачено замолчали. Уж не исчез ли он, обиженный моей грубостью? Интересно, почему он не сразу подошёл к моей комнате из кухни? Дела? Или набирался храбрости?
      – А разве вы плохо себя чувствуете? - осторожно спросил демон.
      – Я же сказала - нет!
      – А других… последствий не было? Провалов в памяти?…
      – Каких провалов?
      – Та-ак… Вы помните весь вчерашний вечер?
      – Ещё бы! - задиристо откликнулась я, не желая признаваться, что половину забыла. И чем он меня опоил?
      – Какого цвета у меня глаза? - без перехода спросил Лдокл.
      – Что?!
      – Я спросил, какого цвета у меня глаза, - спокойно ответил демон. - Если ответите, вопрос о вашем пребывании тут будет решён в ту же минуту.
      – В смысле?
      – В прямом. Ответьте правильно - и распрощаетесь с этой комнатой навсегда.
      Распрощаюсь, значит? А какие у него глаза, кстати? Вроде вчера весь вечер вглядывалась и были они абсолютно чёрн… Стоп! Я мысленно ругнулась. Надо же было забыть, что демон сказал мне, что я ничего не вспомню наутро! И что останусь у него в замке навсегда, если увижу его лицо! Вот оно что - эта комната запирается, вот меня в ней и держат. А останься я в замке навсегда, паршивец выделит мне более роскошные покои… может быть. Или самую тёмную темницу - на что у него благородства хватит.
      – Не помню, - сокрушённо призналась я. - Синие, кажется…
      За дверью раздался смешок.
      – Вам не повезло. Что-нибудь принести?
      – В смысле?
      – В прямом, - рассердился демон. - Вам в этой комнате чего-нибудь не хватает? Если хотите - могу принести, мне не трудно.
      – Скажите, какая щедрость, - потянула я.
      – Если вам больше нечего сказать - я пойду. И ещё: не заговаривайте со слугами, ясно? А то и вы, и слуги будут иметь большие неприятности. Всё понятно? - За дверью послышались медленные шаги.
      – Стойте! - бросилась я к двери.
      – Я вас слушаю.
      – Я, что, так и буду сидеть у вас взаперти? Вы же обещали меня отпустить! Я здесь с ума сойду! - Я забила в дверь кулаками. - Выпустите меня отсюда!!!
      – Успокойтесь. Я ничего вам не обещал. Ничего с вами страшного не случится. Посидите спокойно, я приду вечером, если вам так скучно. А сейчас мне надо идти.
      – Выпустите меня! Отпустите! Зачем вы меня здесь держите?! Чего вы хотите?! Отпустите, мне страшно! Я боюсь темноты!!!
      Последний вопль сорвался почти против моей воли, тогда как остальные были тонко продуманной психологической атакой. Чуть голос не сорвала из-за этого демона.
      – Я принесу вам лампу. Вечером. А сейчас успокойтесь. Вам лучше поспать…
      Мои глаза закрылись, ноги подогнулись, и я без сил опустилась на пол. Тьма…
      Я проснулась оттого, что кто-то стучал в дверь.
      – Да-да? - вяло спросила я.
      – Ристиль, деточка, что ты здесь делаешь? - послышался встревоженный голос экономки. - Я нигде не могла тебя найти. Зачем ты здесь сидишь?
      – Я… подождите, я сейчас выйду.
      Через пару минут я вышла в коридор к Рвоа, оправляя на себе серый балахон.
      – Что случилось?
      – Ну… не знаю, - вяло начала я. - Зашла в комнату к нашей гостье, а там хозяйка лежит спящая как-то странно. Я к ней подошла, потрогала - мало ли что… И тут такой сон навалился, так на месте и уснула.
      Рвоа неодобрительно покачала головой.
      – Хозяин уж и не думает, что творит. Ну, ладно, усыпил эту девочку, но зачем же комнату заколдовывать? Ты когда выходила, заметила - гостья спала?
      – Как младенец! - заверила я, сама удивившись, что с ходу придуманная ложь вышла такой убедительной. Но надо же, какой у нас хозяин заботливый! Просто усыпил и ушёл, не посмотрев даже, куда я опустилась…
      Хотя что-то не припомню, чтобы я падала на кровать. И как укрывалась я тоже не помню. Что, зашёл и перенёс на кровать? Не нравится мне всё это. Как обманывать демона, у которого есть потрясающий способ настоять на своём - просто усыпить? Ужасно, ужасно, ужасно!
      Зато я теперь знаю, как уснула вчера. И то хлеб. Даже бутерброд, пожалуй.
      – Хозяин велел её накормить, - задумчива произнесла Рвоа, - но не будем мешать. Как проснётся, так и поест.
      – Как скажете, Рвоа. А я бы, пожалуй, поела.
      – Я тебя как раз на обед пришла звать, - улыбнулась экономка.

      – Хозяин! - окликнула Рвоа. Лдокл поморщился. Вид экономки не предвещал ничего хорошего. Опять он поступил не так, как люди? И, главное, сам просил Рвоа указывать на его ошибки.
      – Что-то случилось?
      – Я о нашей гостье.
      – Да?
      – Вы её нарочно усыпили?
      – Разумеется, - признался демон с независимым видом. - Она перенервничала вчера, и ей было необходимо поспать.
      – В таком случая я бы попросила вас быть осторожней.
      – В чём дело?
      – Вы перестарались, - лаконично ответила экономка.
      – В чём дело, Рвоа? - ледяным тоном повторил Лдокл.
      Рвоа спокойно встретила его взгляд.
      – Я нашла в комнате уснувшую служанку. Ту девочку, Ристиль. Она сказала, что уснула, наклонившись над гостьей.
      – Странно. Наверное, у ней восприимчивость повышена. Я могу с ней поговорить?
      Рвоа покачала головой.
      – Девочка очень стесняется. Вам лучше не настаивать. Вы, кстати, не знаете, почему она боится, что вы узнаете, что она попыталась привести гостью в чувство?
      Демон изумился ещё больше.
      – Не понимаю. Кто ей наговорил столько чепухи? Может, мне с ней всё же побеседовать?
      – Она говорит, что вы сами запретили разговаривать с гостьей, и боится, что…
      – Нет-нет, - покачал головой обескураженный демон. - Передайте ей, чтобы не боялась. Я не запрещал говорить с нашей гостьей, просто у ней весьма… тяжёлый характер и она… э-э… быстро раздражается.
      – А Ристиль говорила, они прекрасно ладят…
      – Так они всё-таки разговаривают? - нахмурился демон.
      – Только по делу! - поспешила заверить Рвоа. - Молодая госпожа спросила, который час, когда проснулась. Ристиль ответила и принесла ужин. Гостья поужинала и пожелала остаться одна, сказав, что больше ей ничего не понадобится.
      – И это всё?
      – Всё.
      – Значит, ей повезло, - подытожил демон. - Наша гостья бывает немного вспыльчива. Пусть Ристиль поостережётся.
      Демон пришёл, как только за окном сгустилась тьма. Бесшумно открыл дверь и вошёл, не утруждая себя стуком. А я подумала, как хорошо, что вернулась в свою комнату с приближением вечера. А до этого сидела и смотрела в окно, чувствуя, как на меня накатывает смертельный страх. Я никогда не боялась темноты, но сегодня…
      – Не скучали? - с усмешкой спросил демон, когда я вскочила на ноги.
      – Что вы, - ядовито ответила я. - Всю жизнь мечтала сидеть взаперти в тёмной комнате. А ещё проспать весь день волшебным сном, так что у меня сейчас голова просто чугунная.
      – Я думал, сон полезен.
      – Вы ошибались.
      – Вам больше нечего сказать, только ругаться?
      – Вы поразительно догадливы!
      – Хватит! Идите сюда.
      Я встала с кровати, на которой сидела за неимением более удобной мебели, и пошла на голос. Демон поймал меня за руку и подвёл ближе к столу.
      – Вот, это лампа.
      – Не вижу.
      – Конечно, не видите, - спокойно ответил демон. Он основательно запасся терпением, иначе давно бы меня пристукнул. Или считает это неблагородным? А держать взаперти, значит, можно?! - Кладите руки сюда. Теперь нажмите и поворачивайте по часовой стрелке. Вот. Лампа включена. А теперь нажмите и поверните в обратную сторону. Так она выключается. А теперь включите обратно… вот так. Чем дальше вы повернёте, тем сильнее будет свет, как у керосинки.
      – И где тогда свет?
      – Здесь. Просто я его гашу. Чтобы вы меня не увидели.
      – Спасибо за заботу.
      Демон вздохнул и, отодвинув меня, встал со стул, на котором сидел.
      – Если вы так настроены, я лучше пойду. Потом не ругайтесь, что вам одной скучно.
      – А, так это вы меня так развлекаете? Очень мило! Вы сначала притащили меня в свой замок, потом морили голодом, потом опоили какой-то гадостью, потом бросили замерзать в этой комнате, где так тесно, что негде повернуться. Потом усыпили, потом мне пришлось сидеть здесь в темноте, а теперь вы бормочете что-то и считаете, что мне сразу должно стать очень весело!
      Демон безропотно выслушал все мои "потом", не пытаясь перебить или заспорить.
      – Тьма! Я понимаю, вы сердитесь, но потерпите немного.
      – И что тогда будет? - ядовито осведомилась я.
      – Я подумаю, - пообещал Лдокл. - Может, вам чего-нибудь не хватает? Скажите только и я…
      – Мне не хватает свободы, - мрачно буркнула я.
      – Попросите чего-нибудь более реального.
      – Свобода - это вполне реально! - закипятилась я.
      – Не притворяйтесь, лучше отвечайте на вопрос.
      Я задумалась.
      Психологическая атака не сработала. Непробиваемый какой-то этот демон; вчера он больше нервничал. Понятно, почему - боялся публичного скандала. А сегодня нас никто не видит, и он будет слушать мои вопли хоть до посинения. Моего. Или уйдёт, или снова усыпит, но на провокацию не поддаётся. Не повезло. Может, и правда попросить чего-нибудь? Зачем пропадать добру? Мне и так плохо…
      – Бумагу и перо.
      – И всё?
      – Пока - да. И не усыпляйте меня больше.
      – Простите, - явно смутился демон. - Я не думал, что это может быть вредно. Если вам что-нибудь ещё понадобится - говорите, не стесняйтесь. Буду рад вам помочь. А сейчас позвольте откланяться.
      – Но…
      Скрипнула дверь, повернулся в замочной скважине ключ и комната озарилась ярким светом. В комнате помимо лампы, появились ещё и часы с крупным циферблатом. Так. Значит, уже поговорил с экономкой. Исходя из того, что выговор за "разговор" со служанкой мне не сделали, боятся нечего…
      Если на сегодня разговоров больше не будет, пойти, что ли, на вечерние посиделки? Хватил, насиделась я в этой комнате!

      На посиделках было шумно и весело. Девушки смеялись, болтали, время от времени уговаривали друг друга спеть или станцевать. Я отказалась наотрез, опасаясь, что меня узнают по танцу или по пению. Хотя, наверное, зря опасалась, потому что мне рассказали о вчерашнем банкете. Честно скажу, я себя не узнала. Оказывается, с демоном танцевала высокая блондинка с золотыми косами, на голове у которой сияла корона с драгоценными камнями. Глаза горели голубым светом, а голос зачаровывал всех присутствующих. Я, улучив момент, посмотрела в зеркало, но ни золотых кос, ни голубых глаз не заметила. Не понимаю, чем людям не нравятся чёрные волосы и карие глаза? Обязательно нужно делать из меня какое-то чудовище!
      Делиться своими наблюдениями я не стала. Как и разносить свежие сплетни о сумасшедшей гостье. Сказала только, что госпожа очень молчалива и почти всё время спит или лежит с закрытыми глазами.
      Несмотря на это, мне было ещё лучше, чем вчера, потому что сегодня я была в своём уме. Привычка демона использовать своё колдовство в сложных ситуациях меня пугала. Просто поговорить ему не дано.
      Везение кончилось внезапно. Уже знакомые шаги, знакомый голос произносит:
      – Я вам не помешаю? - И демон входит в помещение. Я еле успела закрыть лицо капюшоном.
      Разговоры замерли, служанки настороженно взглянули на хозяина.
      – Не обращайте на меня внимания, - улыбнулся Лдокл. - Просто пришёл отдохнуть. Мой друг уехал домой и вернётся только через пару дней, а нашей гостье нездоровится. Вот я и пришёл пообщаться.
      Демон подсел к Рвоа, а я поднялась, размышляя, как бы это незаметно ускользнуть, не обидев общество. Хорошо, что я петь отказалась!
      Разговоры постепенно возобновлялись, видимо, демону не впервой приходить к слугам за моральной поддержкой. А я-то думала, он сноб!
      – Ристиль, деточка! Подойди, будь добра, хозяин хочет с тобой поговорить.
      Демон поднял голову и впился в меня своими чёрными глазами. Этот взгляд притягивал и обжигал даже сквозь ткань капюшона. Делать нечего, пришлось идти. Я шла, как птица к змее, медленными осторожными шажками, стремясь отсрочить неизбежное разоблачение. Все смолкли и с любопытством смотрели на нас. Не дойдя до демона какого-нибудь метра, я взвизгнула, закрыла лицо руками и, развернувшись, убежала из комнаты.
      – Что это с ней? - услышала я удивлённый голос демона за своей спиной.
      Добежав до своей комнаты, я с трудом отдышалась. Что теперь будет?!
      К моему облегчению, за эту выходку мне ничего не было. Почти. Утром меня вызвала и отчитала Рвоа, которая сказала, что моя застенчивость становится просто неприличной. Там же я узнала, что мне ничего не будет за разговоры с "гостьей", но бедняжку надо не раздражать, потому что у ней тяжёлый характер. И ещё она нездорова, так что ей вредно разговаривать.
      Я облегчённо вздохнула и принялась за дело.
      Наблюдениями и расспросами я смогла выяснить, что демон пропадает где-то после полудня и до позднего вечера. Куда он девается и что делает, мне никто не смог сказать. Но всё обстояло именно так, что было мне весьма на руку. Я быстро подружилась с остальными служанками, могла назвать имя и день рождения каждой из них, а на очередных посиделках выступила с чтением героических стихов, не помню, кем и когда сочинённых. Успех был потрясающим. В общем, меня знали и любили коллеги, уважало начальство (Рвоа) и всё бы ничего, если бы не невозможность выйти наружу и необходимость прятаться от хозяина замка.
      Поэтому, пожаловавшись на скуку и незанятость, я начала напрашиваться в помощь к служанкам, убирающим дом. Причём я настаивала, что должна узнать замок получше, "а то вдруг поверну не туда и как вы меня искать будете?", поэтому мне показывали самые потаённые уголки. И потайные двери почти в каждое помещение. В итоге я облазила весь замок кроме башен, которые я видела в окно и со двора - небольшие башенки по углам. Но выхода мне обнаружить не удалось. Может быть, если вернуться одной в тайные помещения и поискать как следует…
      К сожалению, ключи каждый раз отбирала хозяйственная Рвоа, которая опасалась, что нерадивые служанки их потеряют. Жаль, что я не могу сделать дубликат! В этом замке явно не хватает слесаря, достаточно беспринципного, чтобы за небольшое вознаграждение… Впрочем, хватит о несбыточном. Проклятый демон утащил меня с улицы, не удосужившись заглянуть в гостиницу за моими вещами. Зачем я вообще пошла гулять поздно вечером? Неужели не могла сразу сообразить, что в незнакомом городе заблудиться и пробродить до самой темноты - не проблема. А тогда была Ночь демонов, когда после заката никто никому не открывает дверь. Я пыталась узнать дорогу в центр… но как ночью использовать совет: идите прямо и повернёте у высокого красного здания?
      Одним словом, не повезло. Я долго думала, что делать с нехваткой сменной одежды. Говорить с демоном о такой житейской проблеме я не решилась. В конце концов рискнула и сказала экономке, что гостье не хватает одежды и прочего. Принесла свои мерки и вскоре проблем была решена. Но Рвоа не забыла рассказать Лдоклу, так что он мне выговорил, что я разговариваю со слугами, а его в известность не ставлю. Пригрозил, что накажет служанку, нарушившую его запрет, но дисциплинарных мер я так и не дождалась. Он ещё и врун.
      – Лдокл, что это у тебя за новая служанка?
      Демон вздохнул.
      – Ты о Ристиль?
      – Не знаю. Маленькая такая, всё время отворачивается и норовит убежать. Лицо закрывает.
      – Ристиль, - кивнул демон. - Сам не знаю. Нанял как-то вместе со всеми, она сначала где-то на кухне пряталась, а теперь её Рвоа к девушке приставила. Странная какая-то, надо будет рассчитать… что это?
      – Крысы?
      – Не говори чепухи, в моём замке не водятся крысы. Нет, я слышал какой-то шорох.
      – Показалось, - отмахнулся Дрип. - Ты лучше скажи, что ты собираешься со своей пленницей делать? Не надоело девушку взаперти держать?
      – Не понимаю, что ты так сердишься. Ну, поживёт у меня девушка, ничего с ней не случится.
      – А если у неё родные есть? Может, её уже ищут?
      – Я бы знал, если б искали. А родные… подождём немного, когда привыкнет, попрошу письма отправить, чтобы не волновались… нет, там определённо что-то шуршит.
      – Где?
      – Здесь, - проговорил демон, распахивая дверь. В коридоре было пусто.
      – Не пытайся уйти от разговора! Ты поступаешь безнравственно, а сам прикрываешься какими-то древними привилегиями, которые давно уже пора отменить.
      – Это принципиальный вопрос. Ты можешь говорить что хочешь, а я оставлю девушку у себя.

      – Сударь?
      Дрип обернулся. Я знала, что он видит: низенькую сутулую девушку, закрывшую лицо капюшоном. Вряд ли меня можно узнать, если он и успел вглядеться. Голос я менять не стала: он ведь со мной не разговаривал.
      – Сударь, я хотела бы с вами поговорить… если можно…
      Маленькие нервные руки мяли ткань балахона. Голосок дрожал от страха и волнения.
      Друг демона был среднего роста молодым человеком, с открытым взглядом и смешным некрасивым лицом. Представляю, как они с демоном вместе смотрятся.
      – Да, я вас слушаю.
      Ага, разговаривает с прислугой на "вы". Такой вежливый, скажите пожалуйста!
      – Я хотела сказать… спросить… насчёт увольнительной… я здесь недавно, но мне… срочно надо… к родственникам… они живут неподалёку… но я не могу выйти из замка… вы не могли бы помочь?
      Дрип нахмурился. Что я сделала не так?
      – Я такие вопросы не решаю, я здесь просто гость. Обратитесь к хозяину.
      – Да, но мне бы так не хотелосьего беспокоить! А Рвоа сказала, что вы можете помочь… мне бы хоть на часик выйти… понимаете, мама больна…
      Я тайком сложила пальцы от сглаза. Не хватало ещё, чтобы с мамой что-нибудь случилось из-за моей болтовни! Тьфу-тьфу-тьфу, чур меня!
      – Я понимаю, но обратитесь к хозяину. Уверен, вы сможете отлучиться настолько, сколько понадобится.
      – Но, может быть, вы можете?…
      – Я же сказал - обратитесь к хозяину… это не страшно, хотите, я с вами пойду? Куда вы?
      Я просто сбежала. Фокус не удался. Что самое отвратительное, подслушать, не нажаловался ли этот друг на меня демону, тоже не вышло. Проклятье! Я думала, он глупее! Или я ему просто не нравлюсь? Если бы он не видел меня раньше, всё было бы намного проще - я бы пару раз похлопала глазами и вся недолга. Хотя с некоторыми и такие фокусы не проходят. Надо что-то делать, пока меня в самом деле не уволили. Не думаю, что меня выставят в выданной униформе, так что разоблачат тут же, как только я получу расчёт.
      Надо что-то делать…
      Пыхтя и ругаясь, я лезла на крышу. Всё-таки хорошо, что демон позаботился о пожарных лестницах. Хотя зачем ему это понадобилось, ума не приложу! Видимо, очередной каприз.
      Было бы удобнее попасть на крышу через чердачную дверь, но, как я поняла, чего не было, того не было. Сам демон мог попасть куда угодно, а слугам нечего делать на крыше. Зачем же тогда лестницы? Да ещё во внутреннем дворике? Для каких пожарных?
      Серый балахон служанки невероятно мешал, и я всё боялась запутаться в нём и полететь вниз. Сейчас уже было куда - я долезла до третьего этажа. Вниз смотреть не хотелось.
      – Ужас, до чего я устала! - объявила я, достигнув, наконец, крыши. Замок демона образовывал квадрат вокруг внутреннего дворика с башенками по углам. За всю неделю шнырянья и лазанья по всему замку, пробраться в башни мне так и не удалось. Ну, да это уже неважно. Крыша была плоская, что заметно облегчало передвижение по ней. Передохнув, я направилась к внешнему краю. Теперь предстояло самое сложное - спуск.
      Шорох за спиной заставил меня обернуться.
      За моей спиной стоял хозяин замка, и лицо его не предвещало ничего доброго. Я порадовалась, что не сняла балахона и даже, пока отдыхала, успела нахлобучить капюшон на глаза. Не знаю зачем - просто по привычке.
      – Стой, не двигайся! - крикнул демон, направляясь ко мне.
      Я, однако, не послушалась, и, не принялась пятиться к краю.
      Демон остановился.
      – Стой! Ты, что, хочешь сорваться с крыши?
      Я остановилась, но демон тут же двинулся ко мне. Я снова попятилась, стараясь двигаться параллельно краю (падать мне действительно очень не хотелось).
      – Хорошо, - сказал демон, снова останавливаясь. - Я тоже остановлюсь. Только не двигайся.
      Я остановилась, готовая в любой момент продолжить движение.
      – Зачем ты сюда залезла? - тихо спросил демон, стараясь не делать резких движений.
      Я промолчала. Что-то, а мой голос демон наверняка узнает. Хотя игра уже была однозначно проиграна, так что я просто тянула время.
      – Хотела уйти? - предположил демон.
      Я кивнула.
      – Почему ты просто не попросила меня?
      Изменив голос, я невнятно пробурчала:
      – Как будто вы бы меня выпустили.
      – Кто тебе это сказал? - искренне изумился демон. - Постой, я тебя где-то видел. Ты - Ристиль, девушка, которая прислуживает гостье. Ты всё время убегала, когда я встречал тебя в коридорах. Я прав?
      Я молчала.
      – Я прав? - резко повторил демон.
      Я кивнула.
      – Почему ты меня боишься? Тебе что-то наговорила наша гостья?
      Я помотала головой.
      – Зачем полезла на крышу? Это она тебя сюда послала?
      Я снова помотала головой.
      – Ты хотела отсюда сбежать?
      Я кивнула.
      – Как? Слезть по наружной стене, так, что ли?
      Я снова кивнула.
      – Почему ты прячешь лицо? Почему молчишь? Не хочешь разговаривать? Да кто ты, свет тебя побери?!
      Внезапно демон оказался рядом со мной и схватил меня за руку.
      – Смотри! - сказал он, насильно подводя к внешнему краю крыши. - Смотри же! Могла бы ты слезть отсюда? Как ты собиралась это делать?
      От взгляда вниз мне стало нехорошо. Не то, чтобы я очень боялась высоты, но демон был прав - слезть по абсолютно гладким стенам невозможно.
      – И здесь нет лестниц, - добавил он, потащив меня в обход, при этом заставляя наклоняться вниз и внимательно осматривать стены. Лестниц, действительно, не было. Выбраться из замка было невозможно. Мне хотелось плакать от злости и бессилия.
      – Убедилась? - спросил наконец демон, рывком разворачивая меня к себе лицом. От этого капюшон слетел с моей головы. Демон остолбенел. - Вы? - от изумления он выпустил мою руку. В следующий момент он, правда, снова схватил меня за руку и оттащил от края. Боялся, видно, что я спрыгну вниз… Да за кого он меня принимает?
      – Вы, что, плохо видите? - сварливо отозвалась я.
      – Да нет, - сказал демон, овладев собой, - я прекрасно вижу. Где вы взяли эту одежду? Оглушили из-за угла служанку?
      Я покаянно повесила голову. Демон почему-то сразу забыл, что уже опознал меня, как Ристиль. Видимо, слишком изумился. Может, повезёт, и он не догадается, что никакой служанки нет и в помине? И, потом, я ведь собиралась оглушить служанку. Ну и что, что я никогда бы этого не сделала?…
      – Или вы с ней договорились? Что вы всё время молчите? Раньше вы были более разговорчивы!
      – Ладно, - решил демон, так ничего от меня не добившись (я молчала, потому что ещё не придумала, как бы выкрутиться). - Здесь не место для разговоров.
      Я пожала плечами. По мне, место, как место. Если не смотреть вниз, так и вообще волноваться не о чем. Ну, и к краю подходить не очень приятно. Только как он предлагает спускаться? Лично меня мысль о спуске вообще не радовала (и как я не подумала об этом раньше?), не говоря уж о том, что я не видела стимула лезть вниз с перспективой получить там нагоняй.
      В общем, я была полна решимости остаться здесь навсегда. Разве что Лдокл прорубит чердачную дверь и подведёт удобную лестницу.
      В это время демон, не говоря ни слова, накрыл меня невесть откуда взявшимся чёрным плащом. Когда он (буквально в следующую секунду) сдёрнул плащ, мы стояли уже в холле.
      – Ни-че-го себе!
      Демон скромно улыбнулся.
      – Рад, что тебе понравилось. Потому что, - он выдержал трагическую паузу, - боюсь, ты уже никогда не выйдешь отсюда.
      – Это почему же?
      – Как же, - Лдокл укоризненно покачал головой. - Я предупреждал. Увидишь моё лицо - останешься здесь навсегда.
      – Подумаешь, ваше лицо! Что я там не видела, на вашем лице!
      Мои слова его, похоже, слегка задели, потому что он поморщился с таким видом, будто съел лимон. Но тут его осенило.
      Он взял меня за плечи и заглянул мне в глаза.
      – Ты хочешь сказать, что уже видела меня, да?
      – Ничего я не хочу сказать, - пробурчала я.
      – Но ты видела? Я прав?
      – Да! - крикнула я, вырываясь. - Нашли, что скрывать!
      Демон вздохнул.
      – Девочка моя, это правило нужно для того, чтобы ты не могла узнать меня на улице. Согласись, для нас это не очень удобно.
      – Вы всё равно меня никогда не выпустили бы.
      – Может быть, а, может, и нет. Ладно, иди за мной.
      – Куда?
      – Будем разбираться.

      Демон нашёл экономку на кухне.
      – Рвоа, - окликнул он. - Подойди на минутку. Мне надо с тобой поговорить.
      Рвоа вышла с кухни, с тревогой поглядывая на меня.
      – А в чём дело?
      – Нет, что ты, - Лдокл успокаивающе улыбнулся. - Я хотел бы тебя спросить… об этой девушке, - демон полуобнял меня за плечи и подтолкнул вперёд, чем изрядно удивил экономку.
      – Вы недовольны Ристиль? Но ведь наша гостья не жаловалась…
      – Нет, нет, - покачал головой демон, усиленно соображая. - Скажи мне, Рвоа, кого ты видишь перед собой?
      – Ристиль, - изумлённо ответила экономка. - Девушка, которую приставили к вашей гостье.
      Не заметив на лице демона понимания, экономка добавила:
      – Вы наняли её в тот же день, когда пригласили гостью.
      – Никого я в этот день не нанимал! - воскликнул демон.
      – Но кто же тогда?… - Рвоа уставилась на меня с таким видом, словно боялась, что я в ту же минуту рассыплюсь в пыль и в таком виде улечу в окно.
      – Рвоа, скажи мне, - с нарочитой мягкостью начал демон, - ты когда-нибудь видела девушку, которую я поселил на первом этаже?
      – Нет, - покачала головой экономка. - Я сразу же приставила к ней Ристиль.
      – Понятно. Значит, спрашивать, видел ли кто-нибудь этих девушек вместе, не имеет смысла, - тем же тоном потянул демон.
      – Да гостья и не выходила никогда! И к ней никто не заходил! Ристиль передала, что, кроме неё, гостья никого больше не хочет видеть. Вы же сами сказали, что она нелюдимая!
      – Я?
      – Вы, хозяин, - удивлённо подтвердила экономка. - Разве вы не помните?
      – Да, - признался демон, - сказал! Потому, что не хотел, чтобы вы с ней болтали! И разгуливать по дому она тоже не должна! А вы посмотрите-ка на неё!
      Я не выдержала недоумевающего взгляда экономки. Она легко бы всё поняла намного раньше, если бы предположила возможность обмана. А так - она до конца не хотела в это поверить.
      – Вы уж извините, Рвоа, но я и есть ваша "гостья".
      – Но тогда зачем?… - Рвоа указала на балахон.
      – Потому что в этом наряде она излазила весь мой замок.
      – Ну, ещё не весь, - вставила я. - В башнях, например, я побывать не успела…
      – Ты ещё и в башни лезла?! Тьма и все её порождения! - Лдокл схватился за голову.
      – Ристиль, деточка, что тут происходит? - шёпотом спросила экономка.
      – Здесь происходит то, что ваша "гостья" была на самом деле пленницей, но не захотела сидеть на месте, а самовольно выбралась из-под замк а , - резко ответила я. - Вот Лдокл и злобится.
      – Это правда? - неожиданно строго спросила Рвоа.
      – Ну, правда, - недовольно ответил Лдокл. - Какая разница?
      – Действительно, совсем никакой, - ехидно поддакнула я. Совести у меня было не многим больше, чем у демона, но моральные устои, как ни странно, сохранились. Так что у меня было такое ощущение, что роли ругать сейчас будут далеко не меня. За дело, кстати, ругать. А я послушаю и позлорадствую…
      Но демон решил не доставлять мне этого удовольствия.
      – Ладно, Рвоа, не сердись. Ну, пленница, и пленница, сейчас-то уже всё равно.
      – Рвоа! - неожиданно позвали с кухни.
      – Иду! - откликнулась она, окинув нас обоих негодующим взглядом. После этого демонстративно отвернулась и заспешила на кухню.
      – Чего это она? - удивилась я.
      – Наверно, думает, что мы оба её обманули, - предположил демон.
      – Может, пойдём, извинимся? Скажем, что виноваты и больше не будем…
      – Нет, лучше дать ей время остыть, - вполне серьёзно ответил демон. - Успокоится, вот тогда…
      Я кусала губы, стараясь не расхохотаться.
      – Вы, что это, - догадался демон, - смеётесь надо мной!
      – Конечно! - ответила я. - Кстати, мне послышалось, что выперешли на "ты".
      Демон покраснел.
      – Простите.
      – Глупости! - успокоила я его. - Ты, вы - какая разница?
      – Действительно, - в тон мне подхватил демон. - Когда перед нами совсем другая задача: посадить тебя обратно под замок.
      Я пожала плечами.
      – Понятно. По твоему спокойствию я вижу, что у тебя есть ключ. Ты выцыганила его у Рвоа?
      – Она сама мне его дала!
      – Всё равно. Отдай.
      – Вот ещё!
      – Слушай, почему ты непрерывно споришь? Отдай ключ по-хорошему.
      – Хочешь получить ключ - возьми его сам!
      – Отдай!
      Я отвернулась.
      Лдокл взял меня за плечи и развернул к себе.
      – Последний раз говорю - отдай.
      Я нагло встретила его взгляд.
      Ключ был спрятан в самое надёжное место, какое я могла придумать, проще сказать, в декольте. А я уже успела понять, что демон, изо всех сил корчащий из себя джентльмена, никогда не унизится до личного обыска. Так что один-ноль в мою пользу.
      – А я последний раз говорю - попробуй взять сам.
      – Ладно! - сказал демон спустя минуту. - Я не буду устраивать скандала, и отбирать ключ силой. Я сделаю проще. Я запру тебя в другую комнату.
      – Эй, мы так не договаривались! - запротестовала я.
      – А мы вообще не договаривались. Ну, что, сама пойдёшь или тебя отнести?
      Демон впихнул меня в первую же попавшуюся дверь на первом этаже. Перенести вещи, которые с его разрешения украшали мою прежнюю комнату, он наотрез отказался и не позволил сделать это самой. Эпитет "скотина" воспринял как само собой разумеющееся и ушёл, напоследок посоветовав мне подумать о моих прегрешениях.
      Не надо было говорить, что я совалась в башни. И на крышу лезть, наверное, тоже не надо было. Подумать только! До сегодняшнего дня мне было здесь так хорошо и уютно! И вот я всё испортила.
      В двери повернулся ключ, дверь открылась.
      Неужели он чего-то ещё мне не досказал?
      В комнату вошла Рвоа.
      – Тсс! - сказала она, прижимая палец к губам. - Надо поговорить.

      Крадучись мы вышли из "гостевого" крыла. Рвоа объяснила мне свою позицию: она работает в этом доме, дорожит своим местом и потерять его не хочет. К тому же она за многое благодарна Лдоклу, и поступать наперекор хозяину не хочет тем более. С другой стороны держать меня взаперти с её точки зрения слишком жестоко. Поэтому она предложила мне что-то вроде сделки: она выпускает меня из-под замк а и делает всё, что от неё зависит, чтобы Лдокл нас не поймал. А я в обмен отказываюсь от попыток найти выход. Я согласилась без колебаний. Из з а мка демона невозможно выйти, зачем же пытаться? А сидеть взаперти мне надоело.
      – Вот и хорошо, - подытожила Рвоа. - Тогда пойдём на кухню, хозяина нет дома.
      – Пойдёмте, - растерянно согласилась я. - Но как же ключ?
      – Ключ, - усмехнулась Рвоа. - Видишь ли, деточка, год назад мы приглашали работников менять замки в этом крыле. Так я на всякий случай заказала одинаковые во все двери…
      Рвоа помолчала и триумфально закончила:
      – Лдокл не знает; хозяйственные вопросы я решаю сама.
      И вышла.
      Я с глупым видом посмотрела ей в след.
      Ну я и идиотка! Самой слабо было проверить?
      Потом расхохоталась, представив, как изменится лицо демона, когда он найдёт пустую комнату. Хотя именно этого и не должно произойти, если подумать…
      Я накинула уже ненужный капюшон и вышла в коридор. Экономка поджидала меня там.
      – А чтобы нас не поймали надо будет…
      – Ристиль, деточка, ну где ты опять лазила! - укоризненно произнесла Рвоа. Я пожала плечами: выпросив у Рвоа все ключи, я методично обшаривала замок. Ни зачем, просто так. Если отсюда нельзя выйти, то я хотя бы буду знать, где здесь прятаться. То, что в замке полным-полно заброшенных помещений, можно было понять по моему виду: я возвращалась вся в пыли и паутине. Если бы не волшебные свойства капюшона, позволяющие, как оказалось, видеть даже в кромешной тьме, я бы и шага не смогла ступить в своих "исследованиях". К тому же, натянутый до самого рта, он защищал от пыли, на которую у меня была слабая, но неприятная аллергия. В общем, чудесная вещь этот балахон с капюшоном, зря я думала, что он мне больше не понадобится. Одно неприятно: после моих похождений приходилось стирать всю одежду.
      – И тебе не стыдно? Посмотри, на что ты похожа!
      Я хмыкнула. Уже на второй день я настояла на том, чтобы стирать свою одежду самой и теперь разговоры вроде "уважайте труд уборщиц!" на меня не действовали. Я сидела на кухне, завернувшись в банный халат, и пила чай вместе с экономкой.
      По придуманному Рвоа хитроумному плану, часть служанок были сняты с выполнения текущих обязанностей и ненавязчиво расставлены в коридорах. При появлении Лдокла они передавали друг другу сигнал, который доходил и до нас с Рвоа. И я окольными путями бежала обратно в свою комнату. Пару раз Лдокл меня чуть не застукал, заинтересовавшись, почему я дышу, будто бежала стометровку. Но пока мне везло.
      – Оставьте, Рвоа, - произнесла я, не выдержав укоризненного взгляда. - Каждый развлекается как может. Мне здесь скучно.
      – Ты сама отказалась заняться рукодельем.
      – Я ведь вам говорила, что не умею.
      – Так не бывает, деточка.
      – Ещё как бывает, Рвоа. Я не умею ни шить, ни вязать, ни вышивать, ни плести кружева, ни рисовать акварелью. Вообще ничего не умею.
      – И чем ты занималась до этого целыми днями? - поджала губы Рвоа. - Такая воспитанная, ухоженная девочка - не бездельничала же ты круглые сутки!
      – Нет, конечно, - спокойно ответила я, но пояснять ничего не стала. - Хороший чай, давно такого не пробовала.
      – А это хозяин новый чай принёс и велел тебя поить только этим.
      Я поперхнулась и оттолкнула чашку.
      – Что ж вы сразу не сказали? Мало мне его вина, так теперь и чай какой-то особенный? А если я отравлюсь?
      – Типун тебе на язык! - возмутилась экономка. - Что ты себе напридумывала? Зачем Лдоклу тебя травить? Он тебя порадовать хотел, а ты сразу в крик! Не стыдно?
      – Ни капельки, - ответила я, поднимаясь. - Я тогда пойду, одежда небось высохла. А этот необыкновенный чай вы мне больше, пожалуйста, не наливайте. Я с большим удовольствием буду пить то же, что и все.
      – Я прошу прощения, - вкрадчиво произнёс неприятно знакомый голос. - А чем вам не нравится этот чай?
      – Ты!…
      – Но… как…
      – Я ещё раз прошу прощения, Рвоа. Но твоих служанок мне пришлось усыпить, так что не удивляйся. Я давно удивлялся, почему они при моём появлении начинали петь, свистеть или подпрыгивать. А вчера, наконец, сообразил.
      – Твои проблемы, - сердито пробурчала я. Надо же было так подставиться! Как же я не сообразила, что демон не глупее нас с Рвоа! А вот многие служанки, видимо, наоборот. Иначе бы не принялись так явно привлекать к себе внимание хозяина.
      – Ты в этом уверена? - скептически спросил демон.
      – Хозяин, я…
      – Не будем об этом говорить, Рвоа.
      Экономка опустила голову.
      – Рвоа тут не при чём, - покраснев, вылезла я.
      – Даже так? - усмехнулся демон. - Ну, раз не при чём, почему она всё ещё здесь? Рвоа, я тебя не держу.
      Добрая женщина гордо выпрямилась и покинула кухню.
      – Зачем ты ей нахамил? - возмутилась я.
      – Вообще-то я мог её уволить. А я просто попросил покинуть помещение.
      – Если это всё, что ты можешь сказать, то я, пожалуй, пойду.
      Демон расхохотался.
      – Ты забываешь, девочка! Тебе напомнить истинное положение вещей или ты сама сообразишь?
      Я закусила губу.
      – Если ты уже поняла, тогда давай так: ты идёшь в свою комнату и переодеваешься. А потом я жду тебя в холле. И без глупостей, поняла?
      – Да как ты со мной разговариваешь! - обиделась я. Но в комнату всё-таки пошла. Ужасно неприятно было щеголять перед демоном в халате. А платье уже высохло.
      – Присаживайся, - неожиданно мирно предложил демон, когда я вошла в холл. Он сидел спиной к двери, сгорбившись и сцепив руки перед собой. Я обошла диван и села напротив. Лдокл показался мне грустным и усталым. Я его уже довела своими выходками? - Чего тебе не хватает?
      – Ты издеваешься? Ты запер меня в этом доме и спрашиваешь, чего мне не хватает в этой жизни?!
      – Нет, я серьёзно. Почему ты не сидишь в комнате, а всеми силами стремишься оттуда вылезти?
      – Мне там скучно, - честно ответила я. - А тебе бы не было?
      – Мы говорим не обо мне…
      – Я вообще не понимаю, зачем…
      Демон предупреждающе поднял руку, призывая меня к молчанию.
      – Я извинился перед Рвоа, - сказал он после продолжительной паузы.
      – Хорошо.
      – Я говорил с ней… почему ты не хочешь ничего делать? Чем ты развлекалась дома?
      – Тебе какая разница?
      – А всё-таки?
      – Читала, - призналась я после минутных колебаний. - Просто целыми днями читала, не понимаю, почему вы с Рвоа не смогли догадаться сами.
      – Ты права. Подойди сюда.
      Я повиновалась с опаской, увидев, как в руках демона появляется уже знакомый чёрный плащ. Но убегать от Лдокла с криком показалось мне нецелесообразным - всё равно догонит…
      – Ух ты!
      – Я рад, что тебе понравилось. Потому что… Ристиль!
      Я уже не слушала. Как только демон сдёрнул с меня плащ, я бросилась к тому, чего мне не хватало уже полторы недели: к книжным полкам. Демон привёл меня в свою библиотеку.

      Лдокл вышел за дверь, сообщив, что вернётся вечером, а до тех пор просит меня оставаться в библиотеке. Эта просьба показалась мне очень "уместной", если учесть, что он закрыл дверь на ключ. Дождавшись, когда стихнут его шаги в коридоре, я несолидно опустилась на четвереньки и принялась по старой привычке исследовать нижние полки, бормоча как сумасшедшая: "Кла-ад, клад-клад-клад, кла-а-ад!"
      Чего здесь только не было! Редчайшие книги, которые нельзя найти ни в одной библиотеке, книги лучших писателей и мыслителей последних десяти веков, древние книги, написанные на мёртвых сегодня языках… у меня разбегались глаза.
      Библиотека была устроена как обычно: огромное помещение с высокими потолками, книжные полки во всю высоту, скользящие лестницы, позволяющие брать книги хоть с самого верха. На приличном расстоянии от пола вдоль стен шла платформа на крепкой опоре - создавала иллюзию второго этажа. Она тоже была снабжена лестницами. Посередине библиотеки стояло несколько письменный столов с предусмотрительно установленными лампами, пара кресел и диван.
      Если демон и правда сделал так, что приготовленная еда появляется здесь волшебным образом, а пустая посуда сам собой возвращается на кухню, то здесь можно жить, не отрываясь от вожделенного источника знаний пока не уснёшь от усталости, а, проснувшись, снова бросаться к полкам. Нет, демон сглупил, похитив меня посреди улицы. Если бы он догадался просто подойти ко мне и в двух словах описать хранимое им сокровище, то я бы ему ещё и приплатила. Я согласилась бы сидеть только на хлебе и воде, спать на голом полу, только бы иметь доступ к демонской библиотеке. Я согласилась бы на что угодно и перспектива прожить в замке всю жизнь, никогда не выбираясь наружу, не смутила бы и не испугала бы меня.
      Правда, как бы я выглядела потом - немытая, нечесаная, бледная и исхудавшая… хотя кому какая разница, разве что демон бы испугался, встретив меня в тёмном коридоре…
      Только… я, конечно, безумно люблю книги и библиотека демона бесценна, а попасть сюда большая удача… но я ещё и очень упряма. Он ещё пожалеет, что связался со мной. Хотя за такую радость я готова согласиться на небольшое перемирие.
      – Да, Лдокл! - проговорил вернувшийся Дрип. - Я всё собирался тебе сказать - с твоей служанкой что-то неладно. Она пыталась заговорить со мной перед моим отъездом, а, увидев тебя, убежала… Странная она какая-то; рассчитай как можно скорее.
      – А, так ты не в курсе, - рассмеялся демон. - У меня не было такой служанки. Это та девушка переоделась в балахон. Глупенькая, думала, сможет сбежать. А Рвоа и не заметила подлога.
      – Не может быть! - ахнул Дрип.
      – Ещё как может.
      – Отпустил бы ты её, Лдокл. Поговори с ней, она никому про тебя не расскажет. Раз уж могла столько времени обманывать тебя и твоих слуг, то и слово сможет сдержать. Или заколдуй.
      – Вот ещё! Она мне самому нужна. Почему я должен её отпускать?
      – Ты когда-нибудь поймёшь, что человека нельзя держать взаперти?! Она человек, ей нужна свобода, солнце, свежий воздух, да мало ли что! Она у тебя затоскует и зачахнет!
      – Почему нельзя держать? - невозмутимо ответил Лдокл. - Вам, может, и нельзя, а демонам можно. И с чего ты взял, что Ристиль затоскует и зачахнет? Немного погрустит, а потом привыкнет, приучится…
      – Ты говоришь о девушке, как о зверьке, а она человек!
      – Я знаю. Демоны не держат животных.
      Дрип с трудом удержался от того, чтобы не сплюнуть на пол. Его друг, до того совершенно нормальный, явно зациклился на том, что поселит в своём замке человеческую девушку. Никакие уговоры не помогали. Давно пора расплеваться с таким, с позволения сказать, другом, но как-то не хватало духу. Слишком многим он был обязан Лдоклу… да и есть надежда, что демон придёт в себя… рано или поздно.
      – Ты ещё ей ошейник купи и выводи на прогулку! Вон, кличку уже придумал!
      – Что ты сочиняешь? Ничего я не придумывал, её так зовут. Ты, между прочим, не удосужился спросить, как зовут девушку, а туда же. Защитника из себя строишь. И что за дурацкая мысль с ошейником? Ты её оскорбляешь.
      – Кого?
      – Ристиль.
      – А ты не оскорбляешь? Лдокл, да пойми, нельзя держать в доме человека как ручное животное!
      – Пока у меня получается.
      – Знаешь, я пойду, - не выдержал Дрип. - Не могу больше терпеть это варварство.
      – Забавно, она тоже так говорит, - усмехнулся демон, глядя в потолок.
      – Кто - Ристиль?
      – Нет, фея. Помнишь её? Как она выступала на Совете: пора запретить это варварство, оно подрывает нашу репутацию! На неё как найдёт иногда, так не остановишь. Скоро мы снова соберёмся, не хочешь пойти со мной?
      – А когда?
      – Не знаю, мы не назначили точных сроков. Хочешь, оставайся здесь, вместе и съездим.
      Дрип замер, борясь с искушением. Побывать на Совете хотелось невероятно. Но надо же выразить своё мнение.
      – Нет, - решил он. - Пока ты держишь у себя пленницу, я здесь не останусь.
      – Как передумаешь - возвращайся, всегда буду рад, - прокричал ему вслед демон.
      Усмехаясь, Лдокл пошёл в библиотеку. Размолвка с другом его ничуть не обескуражила: придёт время, и Дрип со всем смирится. Как и девушка. Смирятся и привыкнут, что в этом такого. Можно подумать, он первый демон, который поселил у себя человека! Странные они все, что люди, что феи. Принципиальные до невозможности.
      Когда демон вошёл в библиотеку, его ждал шок. Ну, я надеюсь, что ждал. В библиотеке было темным-темно, и только над платформой горел слабенький огонёк. Это я догадалась прикрепить лампу к полке. Сама я сидела на верхней ступеньке скользящей лестницы и читала.
      – Я вижу, тебе уже не скучно? Что читаешь? - осведомился демон, подходя к лестнице и слегка её толкая. Я взвизгнула и выпустила книгу, чтобы уцепиться за полку. - О, спасибо, - закончил демон, подхватывая тяжёлый фолиант. Прочитал название и хмыкнул. - Ты точно это читала?
      – А ты думаешь, картинки смотрю, - огрызнулась я, выровняв дыхание. - Я, что, по-твоему, читать не умею?
      – Тут нет картинок. А спросил я потому, что книга очень старая.
      – Боишься, испорчу?
      – Тебе бы всё огрызаться. Нет, в ней используется устаревшая грамматика, и многие слов я сам читаю с трудом. А ты?
      – Что я, старых книг не видела? Я прекрасно владею всеми диалектами и архаизмами, - обиделась я.
      – Да? - поднял брови демон. - Я запомню. И как тебе моя библиотека?
      – Настоящая сокровищница! - искренне ответила я, забыв огрызаться. - Откуда у тебя столько книг?
      Демон покачал головой.
      – Какая разница? Добыл в своё время, выменял - собрал одним словом. Что-то в наследство досталось.
      – В наслед?… - поперхнулась я. Демон-наследник - о таком я ещё не слышала. - А от кого… то есть как… то есть почему… Тьфу ты! Здесь все твои книги?
      – Нет. Здесь обычные книги, волшебные я держу в другом месте.
      – Волшебные книги?! И где же?
      Демон скривился.
      – Что тебя так заинтересовало? И думать забудь! Хватит с тебя этой библиотеки, волшебные книги могут быть опасны.
      – Ну-у… - разочарованно потянула я. - Уж и спросить нельзя. Я просто интересуюсь всеми редкостями.
      – Тогда ты попала по адресу, - улыбнулся демон. - А сейчас слезай, уже поздно. Завтра сюда вернёшься.
      Я с сомнением посмотрела вниз.
      – Не могу.
      – Это ещё почему?
      – Я лестниц боюсь.
      Демон изумился.
      – А как ты сюда забралась? А на крышу?
      – Так это вверх, - возразила я. - А если лезть вниз, непременно можно оступиться и упасть. А это больно.
      – Раз дело только за этим… - С этими словами Лдокл снова тряхнул лестницу, на этот раз сильнее. Я снова рефлекторно вцепилась во что-то, но это что-то поддалось, и я бесславно свалилась вниз, прямо на усмехающегося демона.
      – Я могла бы и сама слезть, - обиделась я, очутившись на ногах. - Посидела бы немного, решилась и слезла.
      – Я в этом и не сомневался, - серьёзно заверил меня демон. - А теперь пойдём, я отведу тебя в твою комнату. И отдай, наконец, ключ, что у тебя за причуда!
      Послушно шагая за Лдоклом по коридорам замка, я думала о том, что же я всё-таки вытянула с полки, когда падала. На ощупь это было то ли конвертом, то ли свёрнутым во много раз листом плотной бумаги. Почему-то мне казалось, что я ухватила что-то стоящее…

      Засветив лампу, я с нетерпением склонилась над столом. О, тьма… неужели такое возможно?!
      Мне попалась вещь бесценная и удивительная - я вытащила волшебную карту. Это легенда, сказка, настоящее чудо! Я читала в старых книгах, что волшебные карты бывают двух типов - один показывает, кто где находится в отображённом помещении, другой позволяет мгновенно перемещаться по местности. Передо мной лежал второй вариант - иначе к чему бы там сбоку красовался длинный список помещений. Так, посмотрим что там написано…
      Инструкция и техника безопасности… хм, ну их, а? Или… нет, не будем рисковать. Значит, привяжите карту к руке… ага, вот и верёвочка… какие заботливые люди делали эту карту!
      Обвязав верёвочку вокруг запястья, я поискала, как советовали в инструкции, источник света. Хорошо, что я на днях выпросила у Рвоа фонарик… такой же странный, как и лампа, которую мне принёс демон: не пойми что горит, стоит только крутануть рычажок. И что за волшебство, даже не слышала… хотя какая мне разница, скажите на милость?
      Так, фонарик - на другое запястье. Теперь можно приступить к изучению карты… если получится, вообще верну Лдоклу ключ, пусть утешится. Зачем мне ключ, если есть эта прелесть? А то ещё, может, и выход найду… после того, как демон меня застукал меня на кухне, наш с Рвоа договор можно считать расторгнутым.
      Хорошо, что тут есть?…
      Меня быстро постигло разочарование. Как я не просматривала список, выхода там не было. Наверное, замок и правда наглухо замурован. Тогда начнём экспериментировать… Я решительно ткнула пальцем в первую попавшуюся надпись. Ничего не произошло. Я ошиблась, что ли? А, нет, вот карта изменилась… то она показывала первый этаж, а теперь второй… и что-то там светится… сюда, что ли ткнуть?
      Я снова ткнула и после секундного головокружения оказалась в библиотеке.
      Работает!
      На радостях я вернулась в свою комнату и продолжила поиски. Побывав на кухне, в подвале, чудом не наткнувшись на служанку в каком-то коридоре, я быстро заскучала. Практическое значение этой карты невероятно, но вот развлекательное или хотя бы познавательное… Скучно…
      Найти бы что-нибудь особенное… вот, например, где демон держит волшебные книги?
      Я взяла со стола перо и аккуратно вывела на полях: волшебные книги. Вот будет забавно, если они хранятся в спальне демона. Представляете - Лдокл спит, а тут ему на голову сваливаюсь… я. И с диким видом оглядываюсь в поисках волшебных манускриптов, один из которых лежит вообще под подушкой… Э-э-э, куда-то меня не туда занесло… а демоны вообще спят?
      Пока я раздумывала, надпись исчезла, зато в списке появилась новая графа: "Волшебная библиотека". Недолго думая, я пощёлкала по ней. Появилась новая надпись: "Пятая башня". Карта в очередной раз изменилась… это что - чертёж фасада? Вроде да, вот первый этаж, вот второй, вот третий… а вот и таинственные башни, в которые я так и не смогла попасть… может, и правильно. Мало ли что там может быть? Ой, а что это? Это мне уже плохо или… действительно… Одна, две, три, четыре башни по углам меня не удивляли. Но почему на плане пунктиром была намечена пятая башня? Это в ней, что ли, библиотека? Но как же, там же дворик - откуда вдруг башня?! Её просто не может быть! И почему она пунктирная?…
      За своими рассуждениями я и не заметила, как нервно пощёлкиваю по бумаге… и как нечаянно попала по еле заметному на старой бумаге чертежу пятой башни.
      Снова головокружение, темнота… Мама дорогая!
      Здесь и в самом деле была волшебная библиотека! И размерами она не уступала первой, с обычными книгами! Подняв повыше слабенький фонарик, я подскочила к полкам, торопясь схватить хотя бы структуру расстановки книг, хоть несколько названий…
      Бесценный клад, который искали многие учёные так же истово, как рыцари ищут Грааль. Вот эта книга описана в летописях, а вот та считается легендой. Проклятье, почему этот фонарик такой неяркий? Надо было лампу захватить, хоть бы не мигала всё время…
      А здесь… не может быть… но есть… Мифическая книга книг, прочитав которую, будешь знать всё на свете… воровато оглянувшись по сторонам, я потянулась к полке. В то же мгновение слабо мигающий фонарик вспыхнул в последний раз и погас, оставив меня в темноте…
      Библиотека неожиданно зазвучала угрожающими шепотками и шорохами, которые всё приближались… темнота вокруг меня словно наполнилась сотнями глаз… смутно угадывались неясные тени… то ли руки, то ли лапы, тянущиеся ко мне… да что же это? Тьма!
      Тьма! Тьма! Тьма!!!
      Не помню, как я оказалась в своей комнате. Кажется, карта свернулась сама собой, и от этого я перенеслась туда, откуда начинала свои похождения. Или не знаю, почему. Оглядев сумасшедшим взглядом комнату, в которой уютно горела лампа, я немного успокоилась. Тьма! Я не думала, что меня можно напугать простым погасшим фонариком. Но ведь что-то было в этой библиотеке… или мне с перепугу почудилось?
      Ладно, надо убрать эту карту подальше, а то усну и забуду, а утром её найдёт дотошный демон. И мне ещё влетит за то, что я лазила по замку… среди ночи. И карту отберёт.
      Запихнув карту в тумбочку под балахон, я уж совсем собралась ложиться спать, как заметила что-то странное…
      Свет лампы начал слабеть, мигать, чахнуть… я в ужасе бросилась к столу и торопливо подкрутила эту штуковину на полную яркость. В комнате стало заметно светлее, но я испуганно ждала продолжения. И дождалась. Прошло, наверное, минут пять, как свет снова начал мигать…
      Мне уже чудились угрожающие шепотки, доносящиеся из всё сжимающийся темноты…
      Не выдержав, я бросилась к двери. Ключ никак не хотел подчиняться и влезать в скважину… лампа окончательно погасла как раз в тот момент, когда замок, заскрипев, поддался…
      Я вывалилась в тёмный коридор, голося на самой высокой ноте: "Тьма! Тьма! Тьма! Спасите!!! Всюду тьма!"
      – Ристиль, деточка, что с тобой? - заботливо спрашивала экономка. Я молчала, сидя на полу и отворачивая голову от кружки с водой, которой добрая женщина непременно хотела меня напоить. От кружки дико несло валерианкой.
      Я тряслась и как загипнотизированная следила за волшебной лампой, которую Рвоа притащила с собой. Она ещё не мигала, но я чувствовала - близко.
      – Не упрямься, деточка, выпей и расскажи.
      – Что случилось? - раздался над моей головой встревоженный голос демона. - Что это за представление среди ночи?
      Я медленно подняла голову… и встретилась с Лдоклом взглядом.
      Как я раньше не замечала, что в его чёрных глубоких глазах плещется вселенская тьма… они затягивают, подчиняют… тьма повсюду, надвигается…
      Лампа экономки безо всякого предисловия вспыхнула и погасла, как и её предшественница. Я истерически расхохоталась.
      – Тьма! - завопила я уже охрипшим голосом. - Тьма! Она всюду!
      – Ристиль! - перебил меня резкий голос демона, но я захохотала громче и повалилась на пол, корчась в истерических судорогах.
      – Тьма и все её порождения! - привычно выругался демон, вызвав ещё один приступ сотрясений. - Огня сюда! Да не волшебного! Кто-нибудь! Принесите огня! Настоящего, живого огня! Скорее! Да что вы мешкаете, неужто во всём доме ни у кого спичек нет? Огня! Скорее!
      Я продолжала безостановочно хохотать, не в силах остановиться. В ушах звучали те же жуткие шепотки. Демон кричал на слуг, рядом встревожено ахала Рвоа. Внезапно всё кончилось.
      – Наконец-то! - обрадовано закричал Лдокл, вырывая у кого-то подсвечник. Чиркнула спичка и по коридору разлился свет. Настоящий, живой.
      – Ристиль, успокойся, - мягко проговорил демон. - Всё хорошо, всё закончилось. Тебя никто не тронет.
      Я прекратила хохотать, визжать и трястись и робко подняла взгляд. В самом деле, чего это я так? Глаза демона ничего не источали, никакой вселенской тьмы, в углах не прятались шепчущие чудовища… а свеча ровно горела и не собиралась гаснуть, по крайней мере, пока не кончится.
      – Вставай, не хватало ещё, чтобы ты простудилась, - продолжил Лдокл, протягивая мне руку. - Ничего лучше не придумала, сидеть на каменном полу? Иди спать, нечего тебе в коридоре делать.
      Я посмотрела в комнату и представила, как свеча погаснет, как только я засну.
      – Нет! Пожалуйста! Я не хочу спать!
      – Может, с ней посидеть? - вмешалась Рвоа. - Ристиль, деточка, ты чего-то боишься?
      Демон покачал головой.
      – Не поможет. Лучше… Рвоа, ты не выкинула старую керосинку, которую я у тебя видел?
      – Нет, - призналась удивлённая экономка. - Всё руки не доходят.
      – Тогда принеси. Ристиль сейчас лучше не оставаться в темноте. Иди! А вы все расходитесь.
      Я позволила Лдоклу завести меня в комнату и усадить на кровать.
      – Не бойся, пока я здесь, свеча не погаснет, - успокаивающе проговорил он. - Сейчас Рвоа вернётся с керосинкой, и тебя всю ночь будут защищать живой свет. Не бойся.
      – Я не боюсь, - неубедительно возразила я. - Просто не понимаю… что это.
      – Темношок, - спокойно ответил демон. - Только я не могу в толк взять, как ты его получила.
      – Темно… что?
      – Темношок - шок тьмы, если тебе будет понятней. Людям вреден прямой контакт с тьмой, это вызывает… негативные последствия, вроде твоих. Но где же всё-таки ты в эту тьму вляпалась?
      Я неопределённо пожала плечами. Не рассказывать же про волшебную библиотеку и книгу книг.
      – И долго это будет продолжаться?
      – К утру пройдёт, - успокоил меня демон. - Но в моём замке ты застряла навсегда.
      – Будто ты когда-нибудь собирался меня выпустить.
      – Нет. Не собирался. Но сейчас просто не могу.
      – Это почему ещё?
      – Потому, милая девочка, что я не могу выпустить к людям человека, который без видимой причины начинает кататься по полу и вопить о надвигающейся Тьме. Поверь, мой замок лучше палаты для буйно-помешанных в ваших домах призрения.
      – А вне твоего замка приступ не повторится! - запальчиво выкрикнула я и тут же прикусила язык.
      – Откуда такая уверенность? - полюбопытствовал демон.
      – Потому что…потому… где я ещё могла с Тьмой встретиться? Значит, у тебя что-то вытекло… выползло.
      Демон искренне рассмеялся.
      – Не городи чушь! Тьма не может вытечь, она же не вино в старых бочках! Хотя… может, ты и правда оказалась чувствительней, чем я думал. Может, тебе не стоило здесь оказываться. Но если бы ты не лазила где попало в темноте, с тобой ничего бы не случилось. Так что прими всё как есть. И смирись с этим.
      – Ты ещё скажи, что это я виновата.
      – Не скажу. Ты и сама всё о себе всё знаешь.
      От этих слов я похолодела. Демон узнал о моем визите в Пятую башню?!
      Разговор оборвала Рвоа. Демон засветил керосинку и торжественно водрузил на стол, приказав экономке убрать и волшебные лампы, и фонарик.
      Закрывая дверь, Лдокл издал короткий смешок.
      – Бедный Дрип. Он так и не попадёт на этот Совет.

      Лдокл оказался прав. "Живой" свет керосинки всю ночь охранял мой сон и, вопреки моим опасениям, Тьма мне не снилась.
      Мне снились только чёрные глаза. Они манили, притягивали, обжигали и подчиняли. Но это почему-то было не страшно.
      Проснувшись утром и одевшись, я не нашла ничего лучше, как забарабанить кулаками в свою дверь. Не понимаю, почему бы мне её просто не открыть ключом… ах, да, я забыла его в скважине, и демон его унёс, уходя.
      Впрочем, глупо я не выглядела, потому что Лдокл ждал за дверью и тут же открыл.
      – Как ты себя чувствуешь?
      – Непривычная забота, - хмыкнула я. - Нормально, а что?
      – В таком случае держи. - Демон протянул мне включённый фонарик. Я послушно взяла… не прошло и минуты, как фонарик начал мигать и чахнуть.
      – Значит, ещё не выздоровела, - вздохнул демон.
      – А почему это? - недоумённо спросила я, уставившись на погасший фонарик в своей руке.
      – Темношок. Гасит волшебный свет. Тыгасишь, - лаконично объяснил Лдокл.
      – Но почему тогда я ничего не чувствую?
      – Потому что светит солнце. Днём ты даже в темноте будешь в безопасности. А ночью будем зажигать керосинку.
      – Как скажешь, - уныло выговорила я.
      – Тогда идём завтракать, - преувеличенно бодро предложил Лдокл.
      – Ристиль, деточка, - заговорила Рвоа, показавшись на пороге столовой, где мы чинно заканчивали завтракать. - Выйди на минутку, мне надо поговорить с хозяином.
      – Но… - остолбенел от такой наглости Лдокл. Я поспешила встать и уйти от греха подальше. Интересно, о чём таком они собираются беседовать? Точнее Рвоа собирается. Подозреваю, о вчерашнем, вот только что именно?
      Лдокл вроде даже хотел меня задержать, но устыдился своего порыва и остался на месте. А вот мне пришлось уйти.
      – Надеюсь, ты не потребуешь расчёта?
      – Нет, хозяин, - почтительно, но твёрдо возразила экономка. - Я хочу поговорить с вами об этой девочке.
      Демон нахмурился.
      – Тебе не кажется, что ты вмешиваешься не в своё дело, Рвоа?
      – Нет, - бестрепетно ответила добрая женщина.
      – Тогда говори, - смирился с неизбежным Лдокл.
      Экономка смешалась. Она не ждала, что он так легко согласится её выслушать.
      – Я жду.
      – Я о том, что произошло этой ночью.
      – Я понял.
      – И не только.
      – Вот как?
      – Хозяин, это неприлично!
      – Надо же. Какая новость!
      Рвоа вспыхнула, устав бороться с глухой обороной работодателя.
      – Рвоа, прошу тебя! Вы как сговорились! Ничего неприличного я не делаю. Могу тебя заверить, Ристиль в моём замке в б ольшей безопасности, чем была бы в родном доме. С моей стороны ей ничего не грозит!
      – Вот я как раз об этом, - мрачно произнесла Рвоа, как только смогла вставить слово в оправдательный монолог Лдокла.
      – Ну хорошо, я слушаю, - сдался демон.
      – Вы знаете, я простая женщина, и в волшебстве ничего не смыслю, - издалека начала экономка, неожиданно властным жестом пресекая попытки Лдокла вежливо запротестовать. - Но я вижу: вы поселили девушку в доме, и она у вас в доме заболела. Я заметила, как на неё подействовал один только взгляд на вас! И вы говорите, что не причините ей вред! Как это по-вашему называется?!
      – Досадная случайность.
      – Случайность?!
      – Неприятность, если хочешь.
      – Вы считаете это смешным! До сих пор я не вмешивалась, но сейчас настаиваю - отпустите девушку домой, пока она не зачахла здесь от вашей тьмы!
      – Рвоа, ты сама не понимаешь, что говоришь. Ты живёшь у меня давно, давно в замке живут служанки - разве на кого-то из вас влияет Тьма? Дело не в том, где живёт Ристиль, дело в ней самой.
      – Мне неудобно об этом вам напоминать, - твёрдо стояла на своём покрасневшая от обсуждения деликатной темы Рвоа, - но никого из нас вы не поили своим волшебным вином. И вы ни с кем из нас не… не целовались. Вы должны были помнить, что вы… э-э… не человек и не можете знать, как подействует ваше… э-э внимание на…
      Она не договорила и замолчала, пунцовая как рак, выжидательно глядя на хозяина.
      – Это мысль! - озорно улыбнулся демон. - Провести, что ли, эксперимент?
      Рвоа покраснела ещё больше, но выстояла.
      – Хозяин, я настаиваю - отпустите девушку, пока она не…
      – Глупости, Рвоа! - решительно оборвал посерьёзневший Лдокл. - Ничего нового ты мне не сказала. Девушка останется здесь. И, к твоему сведению, я сейчас возьму её на Совет.
      – Зачем?
      – Покажу какой-нибудь фее света, конечно. Эти склочницы снимают шок тьмы одним свои присутствием, а если ещё поколдуют, так, может, и приступов больше не будет. Так что не мешай мне, пожалуйста. Я знаю, что делаю.
      Рвоа непримиримо поджала губы и вышла из столовой.
      – И куда ты меня тащишь? - недовольно проворчала я, услышав от Лдокла, что мы сейчас же выезжаем. Куда-то.
      – Куда надо, - огрызнулся демон. - На Совет.
      – Это ещё зачем? Хочешь, чтобы я там истерику закатила?
      – Что за глупости? Почему ты всё время на меня ругаешься? Что я тебе такого сделал?
      – Ах, что сделал… - завелась я.
      – Нет, это риторический вопрос, - поспешно оборвал меня Лдокл. - Ты едешь со мной, потому что мне надо на Совет.
      – И при чём тут я?
      – А ты думаешь, тебя можно оставить в замке без присмотра? Чтобы ты на крышу залезла, провалилась куда-нибудь или ещё что-нибудь из твоего репертуара. Тебя нельзя оставлять ни на минуту!
      – Ну, знаешь! - обиделась я, но в руках демона появился уже поднадоевший чёрный плащ.
      Миг - и мы стояли на крыше. А у внешней стены я увидела такое…
      В воздухе висела чёрная карета, запряженная шестёркой черных драконов. У них были гибкие змеиные тела, когтистые лапы и огромные кожистые крылья, которыми они нервно хлопали в воздухе. Драконы фыркали и изрыгали огонь.
      – Мамочки! Это что?
      – Транспорт.
      Я сглотнула.
      – Ты хочешь сказать, что мы на этом поедем?
      – Полетим, - уточнил демон, беря меня под руку и подводя к краю крыши.
      – А это… что? Кто?
      Лдокл довольно улыбнулся.
      – Нравится? Это драконовидные химероиды.
      – Кто?!
      – Драконы, только неразумные. Неужели не видно?
      – В-в-видно… А они настоящие? Где такие водятся?
      – Нигде, - просто ответил Лдокл. - Я их выдумал.
      Это признание убило весь мой познавательный интерес к химероидам. Зачем изучать выдуманное животное, путь даже оно висит прямо рядом с тобой и… нет, я в карету не сяду!
      – Лезь, не бойся, - подтолкнул меня демон, заметив, что я решила стоять намертво. Наверно, он перестарался, ведь до края крыши ещё было пять шагов, а я преодолела их в один и не заметила, как оказалась в карете. - Ой, извини, - непритворно смутился демон, залезая в карету вслед за мной. Прежде чем закрыть дверцу, он высунулся и крикнул: - Но-о! Пошли! - И драконы понеслись.
      – Т-ты н-не-е м-м-мог б-бы с-с-д-дел-лать по-м-медл-лен-ней? - непринуждённо поинтересовалась я, вцепившись в сидение и тщетно стараясь удержаться на месте.
      – В этом нет нужды, - отказался демон и открыл дверцу. Я с трудом сдержалась, чтобы не завизжать от ужаса при виде проносящихся мимо нас ландшафтов. Лдокл крикнул что-то неразборчивое и захлопнул дверцу. Медленнее мы не пошли, но тряска прекратилась.
      – Спасибо, - с искренним чувством поблагодарила я.
      – Не за что. Извини, что напугал.
      – Да не важно, - отмахнулась я.

      – Вот, - сказал демон, заводя меня в комнату. - Здесь ты будешь ждать, пока я буду на Совете. И чтоб без глупостей!
      – Ага, ага, - покивала я. - Ты бы меня ещё к стене приковал.
      – А это не требуется, - спокойно ответил демон. - Дверь запирается заклинанием, и произнести его может только демон, так что ключа тебе не у кого выпросить.
      – Спасибо на добром слове.
      – А я ничего такого и не сказал.
      Лдокл вышел за дверь и тщательно её прикрыл. Тихо что-то произнёс, и тут послышались шаги. Весёлый голос произнёс:
      – А, Лдокл, вот ты где! Я тебя повсюду ищу! Пойдём, поболтаем.
      Лдокл замялся.
      – Чего ты, пойдём!
      – Я…мне надо закрыть дверь как следует…
      – Да она и так закрыта. Ты что, десять заклинаний решил сюда навертеть? Брось, Лдокл, пойдём. Здесь все свои! Не украдут у тебя твои сокровища.
      – Конечно, не украдут, - прошептала я, подкрадываясь к двери. - Они сами сбегут.
      Слова неизвестного весельчака меня обнадёжили. Может, Лдокл не успел меня запереть, так что я буду сидеть в открытой комнате? Я решительно толкнула дверь.
      Она была заперта.
      Тьма, как любит говорить Лдокл! Так и придётся сидеть в этой камере, пока он где-то там развлекается!
      Я подёргала дверь ещё раз. Безрезультатно.
      – Тьма и все её порождения! - в запале процитировала демона я. - Да открывайся же ты, гадина! Дверь проклятая! Ещё и спорить! Да ты хоть знаешь, с кем связа…
      С кем связалась дверь, я так и не успела придумать - от очередного толчка дверь поддалась и, тихо заскрипев, открылась. У меня отвисла челюсть. Что это такое? Волшебство? Но я ничего такого не сделала.
      Минут пять я потратила, глядя на подозрительную дверь и ища логическое объяснение происходящему. Всё, что мне приходило в голову, так это то, что Лдокл не успел закончить заклинание.
      Пока я определялась, дверь медленно качнулась в обратную сторону. То ли волшебство кончилось, то ли пружина установлена, кто их, демонов знает?
      В любом случае, дальше медлить было бы просто преступлением!
      Высунувшись в коридор, я основательно прокляла демонов и их дурацкие привычки. Лдокл не предупредил меня, что в здании Совета царит кромешная тьма. Правда, я могла бы сообразить это сама… но умудрилась по дороге я умудрилась отвлечься, погрузившись в планы побега. К тому же рядом с Лдоклом темнота казалась не такой тёмной. Если он хотел, конечно. В любом случае, до захода солнца темнота мне ничем не грозит.
      Подумав, я сообразила, что была несправедлива. В здании Совета не должно быть людей, вот демоны и не позаботились об освещении.
      Решив, что где угодно лучше, чем под замком - или теперь: в неосвещённом коридоре перед запертой дверью, я ощупью двинулась по коридору. За время пребывания в замке Лдокла, я неплохо ориентировалась в темноте.
      – Привет! - услышала я девичий голос.
      – Привет, - наугад ответила я.
      – Я тебя знаю. Ты - девушка Лдокла, ведь так?
      Где-то я слышала этот голос. А, кажется, на том празднике у демона. Она подходила к нам, и всё выясняла, по своей ли я воле там присутствую. Я поморщилась от её определения, но тут же приняла решение.
      – Да.
      – А я фея. Фея солнечного света. Что ты тут делаешь?
      – Я… - я задумалась. Я не знала, что среди демонов встречаются феи. Впрочем, какая разница? - Меня привёз сюда Лдокл.
      – Он взял тебя с собой? - чему-то обрадовалась фея. - А почему ты бродишь тут одна?
      – А… он ушёл, и я…
      – Ты его ищешь? Он вышел за ворота. Я могу тебя проводить
      – Правда? - обрадовалась я. - Спасибо, а то я…
      – Не видишь в темноте? - закончила фея. - Я так и поняла. Это не очень-то приятно. На улице ещё день, так что сможешь посмотреть на солнышко.
      Фея вывела меня во двор.
      Разглядев её при свете дня, я очень удивилась. Принято считать, что все феи ослепительно прекрасны, по крайней мере, добрые феи. Фея солнечного света, не считаясь с легендой, была сравнительно невысокой девушкой со светлыми волосами песочного цвета, россыпью бледных веснушек, закрывавших почти всё лицо (что придавало ей желтоватый оттенок) и неопределённого цвета светлыми глазами. Надето на ней было простенькое бледно-жёлтое платье, так что она действительно производила очень, я бы сказала, светлое впечатление. К тому же по ней было видно, что она легко смущается. Видимо, поэтому она так странно разговаривает, - решила я.
      Мне даже стало немного стыдно, потому что я обманула её в коридоре и собиралась обмануть её ещё больше. Но что поделаешь.
      – Спасибо, - ещё раз поблагодарила я. - Дальше я сама дойду.
      – Зачем? - удивилась фея. - Я дойду с тобой до ворот.
      – Нет, не нужно… Лдокл не ждёт меня и я… я хочу сделать сюрприз.
      – Чудесно! - воодушевилась фея. - Я подожду здесь, и посмотрю, как он отреагирует.
      – Нет, ты не понимаешь, я… он… Лдокл просил меня подождать его внутри, и, наверное, не обрадуется тому, что я…
      – А, ты боишься? - совершенно спокойно произнесла фея. - Лдокл бывает несносен. Давай я предупрежу его и скажу, чтобы он не сердился, а ты потом подождёшь?
      – Нет, не над… а, давай! - после колебаний сообразила я.
      – Жди меня здесь.
      Фея решительно пересекла двор. Мне потребовалась пара секунд на то, чтобы исчезнуть с предполагаемого места встречи и скрыться за углом. Там я нашла пожарную лестницу (зачем они их делают на своих домах, они же бессмертны) и сравнительно быстро забралась на крышу. Наученная горьким опытом, я проверила, есть ли другие спуски. Их было навалом. Спрятавшись за статуей, украшавшей здание Совета, я принялась наблюдать.
      Фея солнечного света вышла за ворота. Лдокл, демон тьмы, стоял один и глядел перед собой. Фея неожиданно смутилась. Демон тьмы был её естественным противником, и на Совете они всё время сталкивались. Это не мешало им поддерживать вполне сносные отношения, основанные на том, что вне Совета они старались не разговаривать.
      – Лдокл! - окликнула она, набравшись храбрости. - Тебя хочет видеть твоя девушка.
      – Скажи ей, что я сейчас приду, - рассеянно откликнулся демон.
      – Хорошо, я передам, - согласилась фея и повернулась, чтобы идти.
      – Постой! - спохватился демон. - Она, что, специально тебя прислала?
      – Нет, я сама вызвалась. Она осталась за воротами. Просит, чтобы ты не сердился…
      – Что?! - подскочил демон. - Она выбралась из комнаты?
      – Да, я встретила её в коридоре.
      – Да, но я же запирал… Тьма! Как она выбралась?! Где она?
      – Во дворе, - недоуменно ответила фея. - А ты, что, её запирал?
      Но Лдокл, не слушая, помчался во двор. Фея, всё ещё недоумевая, поспешила за ним.
      Демон обежал весь двор.
      – Тьма и бездна! - он повернулся к фее. - Она сбежала!
      – Твоя девушка?
      – Да!
      – Да не волнуйся ты так, - попробовала успокоить его фея. - Наверно, отвлеклась, и скоро вернётся…
      – Она?! - демон горько расхохотался. - Она сбежала! Сбежала у меня под носом! А ты её проворонила!
      – Так вот оно что. Она была твоей пленницей, - медленно проговорила фея. - Теперь я всё понимаю.
      – А ты как думала? Тьма, я должен вернуть её!
      – Ты должен оставить её в покое!
      – И не подумаю! - выкрикнул демон. - Она моя, я её первый украл!
      – Я поставлю вопрос на Совете.
      – Каждому, кто станет у меня на пути, придётся столкнуться с первозданной тьмой! - закричал демон, в приступе активности кидаясь к воротам.
      – Сумасшедший, - пожала плечами фея.

      Как только демон скрылся из виду, я решила, что пора что-то делать. Необходимо оказаться как можно дальше от этого места. Как можно скорее.
      Легко сказать.
      – Эй, - позвала я с крыши. - Фея!
      – Ты здесь?
      – Да.
      – Что ты там делаешь?
      – Прячусь, разве не видно?
      – Неплохо придумано! Слезай, поговорим!
      – Не могу, - отозвалась я, печально глядя вниз. Фея задумалась.
      – Хорошо! - крикнула она. - Сейчас!
      Она сунула два пальца в рот и так залихватски свистнула, что у меня заложило в ушах. Не ожидала от неё такого разбойничьего посвиста.
      На свист появились маленькие двухместные сани, запряжённые стаей голубей. Сани полетели мимо крыши, развернулась и остановилась возле меня.
      – Садись! - пригласила фея снизу. - Садись, не раздумывай!
      Я села в сани, которые дождались меня и плавно спустились вниз. Фея села рядом со мной и снова засвистела. Голуби вспорхнули, увлекая за собой сани, которые почему-то не переворачивались. Когда мы взлетели над крышей, сани выровнялись и полетели прямо. Я посмотрела вниз и заметила лёгкий туман под полозьями.
      – Что это?
      – Маскировка, - спокойно ответила фея. - Чтобы никто не узнал, что мы уезжаем. Снизу мы похожи на облако.
      – Которое гонится за стаей голубей?
      – Да, - признала фея, - глупо выходит. Об этом я не подумала.
      – Фея, - позвала я, немного помолчав.
      – Зови меня Соль.
      – Соль. Спасибо.
      – Не за что, - откликнулась фея солнечного света. - Мы ещё не доехали.
      – Куда ты меня везёшь?
      – Ко мне домой.
      Я кивнула.
      – Почему ты это сделала?
      – Ну, - фея смущённо рассмеялась. - Сложно было удержаться. А почему ты сбежала?
      Я улыбнулась в ответ.
      – Сложно было удержаться.
      – Лдокл забыл закрыть дверь?
      – Да, его кто-то отвлёк и он ушёл.
      – А почему Лдокл тебя запер?
      Я пожала плечами.
      – Не знаю. Наверно, чтобы не сбежала.
      – А зачем Лдокл взял тебя с собой?
      – Ты меня спрашиваешь?
      – А всё-таки?
      – Ну, я думаю, он боялся оставлять меня в замке. А почему ты спрашиваешь?
      – Интересно.
      – Вот как.
      – Ты хорошо его знаешь?
      – Лдокла?
      Я кивнула.
      Фея пожала плечами.
      – Сколько себя помню. Мы все друг друга хорошо знаем, - добавила она. - Поэтому мне и интересно поговорить с тобой. - А что?
      – Интересно.
      Коротая время за разговором мы подлетели к симпатичному домику с красной черепицей.
      – Ух ты! А ты здесь живёшь?
      – Да.
      – Мило.
      – Спасибо, - улыбнулась фея. - Здесь мы немного отдохнём и… - Она заколебалась.
      – Что?
      – Я не смогу тебя там спрятать.
      – Понятно, - кивнула я, представляя себе, как буду брести от неизвестно где расположенного дома феи и проситься к кому-нибудь на ночлег.
      – Нет, не думай, - запротестовала фея. - Просто я не могу обманывать.
      – Ах, не можешь, - с ленивым сарказмом выговорила я.
      Фея покраснела.
      С трудом овладев собой, она вылезла из саней, подождала, пока вылезу я, махнула рукой. Волшебный экипаж тут же исчез, растворился в воздухе.
      – Прошу тебя, выпей со мной чай.
      – Почту за честь, - иронично поклонилась я и последовала за хозяйкой.
      Беленький дом с красной черепицей утопал в цветах. Пионы, розы, шиповник, сирень… для других я не знала названий. Яркие, сочные и вместе с тем неуловимо хрупкие цветы гордо поднимали свои бутоны. В воздухе разливались тончайшие ароматы. Запах лета. Запах солнца.
      – Красиво, - отметила я, отпивая чай (из чашки изящнейшего фарфора… интересно, фея знает, сколько стоит её сервиз?). - Очень красиво.
      Фея снова покраснела - от удовольствия.
      – Благодарю тебя.
      – И чай у тебя замечательный.
      – Благодарю… Ристиль…
      Я вскинулась.
      – Что случилось? - Фея смешно сморщила лицо в гримасе удивления.
      – Откуда ты знаешь моё имя?
      – Я же фея. Фея света.
      Исчерпывающе.
      – Лдокл не знал.
      – Тьма не открывает истины, - безмятежно отозвалась Соль, осторожно прихлёбывая горячий напиток.
      – Но ты же не знала, кто я - и ошиблась.
      – Отношения человека с демоном - не истина. Особенно с демоном тьмы.
      Мило.
      – Что ты хотела мне сказать, Соль? Ты начинала говорить…
      – Что я могу для тебя сделать? - Соль устремила на меня наивные светлые глаза. Мне стало неловко.
      – Если можно… отвези меня в город, из которого меня унёс Лдокл.
      – Всего-то? - Соль поднялась на ноги и движением руки отправила посуду в раковину. Ещё движение - чашки, сверкнув чистотой, отправились в шкаф. Так быстро.
      – Ну, наверное, мне лучше уйти из той гостиницы, где я поселилась… - неуверенно предположила я. - Даже если Лдокл о ней не знает, там моё появление наделает шума - меня столько времени не было…
      Фея остановила сани перед гостиницей.
      – Ты не боишься, что тебя узнают? - удивилась я.
      – Ну и что? - в свою очередь удивилась Соль. - Подумаешь, фея приехала!
      – Да, действительно, - пробормотала я, вслед за феей выбираясь из саней. - А Лдокл боялся.
      – На то он и демон тьмы, чтобы путешествовать инкогнито - бросила фея через плечо.
      Мы не успели зайти внутрь, как в дверях показался хозяин постоялого двора:
      – Добрый день, дорогие дамы! Чем могу быть полезен?
      – Вы меня не помните? - робко проговорила я. - Я останавливалась у вас…недели две назад. У вас должны остаться мои вещи.
      – Вещи? - удивился хозяин. Потом кинул взгляд на сани, запряжённые стаей голубей, на фею, рассыпающую для голубей зерна, и быстро сориентировался в обстановке.
      – Ах, ваши вещи! Конечно-конечно! Всё в целостности и сохранности. Хотите получить вещи сейчас или займёте свою комнату? Она как раз свободна… А вам, госпожа, - обратился хозяин к фее, - тоже комнату?
      Мы с феей переглянулись.
      – Нет, спасибо, лучше просто отдайте вещи.
      – Конечно-конечно, - хозяин повернулся и поспешил внутрь.
      –  Всевещи, - крикнула ему вслед фея.
      – Не знаю, что бы я без тебя делала, - сказала я, когда мы запрыгнули на ходу в медленно поднимающиеся сани. - Он явно пытался наложить лапу на мои шмотки.
      – Да не за что, - застенчиво улыбнулась фея. - Куда теперь?
      – Не знаю, - пожала я плечами. - Наверное, в другую гостиницу.
      Соль задумалась.
      – Я знаю небольшой пансион в этом городе, - сказала она. - Там очень мило, уютно и никто не выдаст тебя тьме.
      – А… - я замялась. Дарёному коню вообще-то в зубы не смотрят, но как насчёт дарёных адресов убежищ от демонов? - Никто не… не будет меня там искать через тебя?
      – То есть? - не поняла фея.
      – Ну, если узнают, что это ты меня увезла, никто не скажет: Соль могла укрыть её только в одном месте?
      – Ах, это! Нет, конечно, нет! Никто в Совете не знает, с кем я знакома.
      – И Лдокл? - уточнила я.
      – И Лдокл. Я никому о своих делах не рассказываю.

      – …и ты представляешь, эта кретинка её проворонила!
      – Кто, кого, что случилось?
      Дрип устал выслушивать бессвязный монолог друга.
      Вечером у его дома остановилась шестёрка огнедышащих химероидов, и совершенно несчастный демон поставил приятеля в известность, что его ненаглядная пленница сбежала, так что Дрип может вернуться.
      И всю ночь Лдокл, клокоча от ярости, выливал на друга подробности дерзкого побега. К утру Дрип совершенно перестал соображать.
      Демон скрипнул зубами.
      – Эта-глупая-курица-Соль-проворонила-ту-девушку. Лишив-меня-моей-добычи.
      Дрип тяжело вздохнул.
      – Если ты ждёшь, что я буду тебе помогать… я ведь уже говорил.
      – Ты не понял. - Демон мгновенно успокоился, словно только и ждал этих слов. - Не то плохо, что она сбежала. А то, что вчера у ней начался приступ темношока.
      – Что?!
      – Что слышал. Безо всякой причины девушка начала биться в истерике и кричать, что тьма повсюду. А когда к ней подошёл я, выдала такую реакцию… И наутро гасила волшебные лампы как нечего делать. Представляешь, что ждёт Ристиль, если приступ повторится среди людей?
      – Что, она до сих пор в шоке?
      – Нет, вряд ли. Если она разговаривала с Соль, то та её наверняка вылечила. И ведь даже не заметила ничего, безмозглая!…
      – Лдокл!
      – Да, о чём я? Сейчас она почти здорова, но приступ может повториться, раз уж начался так… спонтанно.
      Дрип нахмурился.
      Лдокл криво усмехнулся.
      – Можешь не говорить, что это я во всём виноват. Я знаю. Но чтоб я понимал, в чём именно! Ладно! Мы должны найти её.
      – Ты уверен?
      – Обязаны! Пойдём, мы едем к ней!
      – К кому, Ристиль?
      – Нет, к фее.
      Дрип мученически закатил глаза, но смолчал.
      Когда Соль увидела из окошка своего дома запряжённую драконами карету, она содрогнулась. Неужели демон понял, кто увёз его прекрасную добычу и явился мстить?
      С душераздирающими завываниями драконы сделали несколько кругов над её крышей. Фея зажмурилась. Сейчас они ринутся вниз…
      Ничего не произошло. Когда Соль нашла в себе смелость выйти на крылечко своего прелестного домика, карета мирно стояла у калитки. Из неё вылез человек. Человек. Не демон.
      – Позвольте мне войти, госпожа.
      – Дрип?! Я не ждала тебя.
      Не самый лучший ответ феи, которой следовало склонить голову и царственно объявить: "Приветствую, смертный! Я давно тебя поджидаю".
      Дрип смущённо мялся у калитки.
      – Входи, входи! - наконец спохватилась фея. - Я рада… но… зачем ты пришёл?
      Вышло не очень вежливо. Соль мучительно покраснела.
      – Я… - Дрип бросил взгляд на карету. - Просто… поговорить… с вами… с тобой.
      Фея покраснела ещё сильнее.
      – Я… счастлива принимать тебя в своём доме и… может, ты хочешь осмотреть сад?
      Сад феи солнечного света потрясал воображения. Стоило только обогнуть дом, как вы попадали в необыкновенное место, пронизанное добрым волшебством.
      Дрип постарался выкинуть из головы нервничающего демона, который отправил его на "прощупывание почвы", опасаясь, что маленькая гордая фея откажется с ним говорить после вчерашнего. Про Лдокла и его дела можно будет вспомнить потом. А сейчас…
      Искрящийся снег, сияющий лёд, молодая зелень, сочные листья, цветы, плоды, фрукты. Сад феи включал в себя все времена года, собранные в один момент - когда солнце светит особенно красиво и ярко. Бродить среди тенистых деревьев, чтобы, свернуть за угол, оказаться посреди бескрайней степи… вершины гор, где перехватывает дыхание - и морской берег, где ветер треплет волосы, а волны тянутся к ногам. Весь мир, собранный в одном саду. Это было не красиво. Это было прекрасно.
      Час? Два? День? Год? Минуту? Некоторое время спустя Соль спохватилась, что гость, должно быть, устал с дороги. И предложила вернуться в дом, выпить чаю.
      Многие феи следовали людской традиции, чуть что, усаживаться за чаепитие. Кроме тех, что пили только молоко и воду.
      – Люди не понимают, - разглагольствовала воодушевлённая фея, в запале забыв о смущении. - Волшебство? Они думают, чтобы так растить цветы, - небрежный кивок за окно, на великолепный цветник, - нужны особые способности! Магия! Волшебство! Неужели им непонятно! Вся магия, которая тут есть - только чтобы уговорить цветы, которые распускаются друг за другом, распуститься одновременно. А к тому результату, которого я добилась, магия отношения не имеет!
      – А как ты этого добиваешься? Удобрения?
      – И удобрения тоже, - серьёзно кивнула фея. - Но и это не главное. Самый вкусный огурец, который я пробовала - не смейся, пожалуйста, - был выращен в цветочном горшке на окне, в истощённой земле, выкопанной за домом. Растение дало один-единственный плод - но какой! Так что дело не в почве.
      – А в чём?
      – Любовь, - ещё серьёзнее произнесла фея. - Растения чувствуют, любят их хозяева или нет, а если любят… тут сами цветы творят чудеса, я только помогаю. Конечно, мне далеко до цветочных фей…
      – Сколько можно?!
      Ворвавшаяся в домик чёрная тень чуть не снесла дверь.
      Лдокл. Демон тьмы. И не в лучшем настроении.
      Устроившаяся у окна парочка ответила ему невинными взглядами.
      – Привет, Лдокл! - обрадовался Дрип.
      – Не хочешь выпить с нами чаю?
      Демон глухо зарычал.
      Люди и феи - все сумасшедшие, но не до такой же степени!

      Переночевав в пансионе, я встала ранним утром и отправилась по делам.
      Вообще-то в Эрод я приехала не развлекаться, а наниматься на работу. Просто тогда я решила отдохнуть и посмотреть местные достопримечательности, прежде чем переходить к делам. Ну и доотдыхалась. Интересно, что мне скажут мои работодатели, когда я заявлюсь через две недели после того, как ответила согласием занять освободившуюся вакансию? При том, что дорога занимает два дня, не больше? Ох…
      Естественно, в городской библиотеке Эрода меня встретили… недружелюбно. Рассказ о внезапно свалившей меня в пути болезни - подозрительно. Но я стояла на своём и через некоторое время ко мне вышел сам смотритель городской библиотеки.
      Он очень извиняется, но место уже занято. Городская библиотека не должна страдать из-за неявки начинающего специалиста, ведь так? Конечно, он очень сочувствует мне, это ужасно - заболеть перед началом дороги… а я уверена, что уже выздоровела?
      Так. Спокойно. Я знала, как выглядела со стороны. Смертельная бледность, залившая щёки, ввалившиеся глаза, жуткая худоба - этот самый шок Тьмы видимо, бесследно не прошёл, хотя других последствий не было. И потрясающая копна чёрных волос, которые мне так и не удалось уложить хотя бы в подобие причёски. Подарочек, чтоб его! Не удивлюсь, если меня будут искать именно по этой примете.
      Конечно, уверена. Убеждена. Могу приступить к работе хоть сейчас.
      Но именно в этом мне было отказано.
      Я тяжело вздохнула, уже смиряясь с мыслью, что придётся уступить. Уйти, несолоно нахлебавшись, а потом снова рассылать письма во все библиотеки страны с просьбой принять на работу. И чем больше я оставлю следов, тем быстрее меня демон найдёт. Мило.
      Я смирилась. Но не тронулась с места, подавляя судорожную дрожь. Как плохо…
      – Скажите, вы интересуетесь редкими книгами?
      Что?!
      Первая мысль - демон. Он успел узнать обо мне всё, может, с помощью феи, и теперь расставил ловушку. Редкие книги…
      – Э-э… в каком смысле?
      – Вы слышали о Форогской библиотеке?
      Слышала ли я?! Легендарная Форогская библиотека, крупнейшее собрание редкий, древних и волшебных книг, была мечтой любого библиотекаря. А уж я променяла бы на шанс побывать там собственную душу. В Форог, город, находящийся в двух днях езды от Эрода (и в четырёх - от моего собственного дома), был ограниченный доступ - только истинные учёные могли проникнуть в эту цитадель знания. Даже рыночные торговки, по слухам, там имели степени. И мне это предлагается… просто так?!
      – Ну… кое-что.
      – Если бы вы согласились, я бы мог предоставить вам рекомендацию, - предложил смотритель.
      – Но… почему?
      – Единственное свободное место для специалиста вашего уровня - там. Зайдите через час.
      Вот это да! Это… это необыкновенно! Сказочно! Волшебно!
      Так просто не бывает!
      Нет, я ни в малейшей степени не собиралась приуменьшать свою значимость. Я действительно была очень (невероятно, говорили мои учителя) талантлива, и специализировалась именно на редких изданиях. Конечно, грех отпускать такого работника в частные библиотеки (они не были у Лдокла в замке!), чтобы я проводила свои дни в перестановке трёх книг, которыми располагал средний аристократ. И вытирании пыли с пустых полок. Но… для признания моих заслуг я была слишком молода, вот что. Поэтому Форогская библиотека не ответила на моё письмо, которое я имела наглость разослать во все книгохранилища страны. Ну, не во все - ни один демон моего письма не получил, хотя, надо полагать, они заслуживали этого больше, чем люди.
      Но… Форогская библиотека может, и уступает демонской размахом. Может, и нет. Но одно она даст точно - свободу. Независимость. Положение в обществе.
      Мне повезло. Невероятно.
      Оставшийся час я потратила на то, чтобы уложить вещи, извиниться и расплатиться с хозяйкой пансиона, купить место в дилижансе и вернуться в городскую библиотеку за пять минут до истечения срока. Меня ждали.
      Всё такой же безупречно-вежливый смотритель с уважительным поклоном протянул мне сложенную бумагу.
      Я пробежала её глазами.
      "За непродолжительное время своей работы… потрясла… продемонстрировала… показала… эрудированность… уникальность… начитанность… умение…"
      Это я?! Да они же меня совсем не знают!
      – Но почему?
      Глупый вопрос. Дурацкий.
      – Наша библиотека содержит книги для широкого читателя. Как я понял, ваши таланты лежат в более узкой области. Пока вы… болели, я получил рекомендации от ваших наставников с просьбой перевести вас туда. Я ещё не написал им о вашей отлучке, так что…
      – Как мне вас отблагодарить?
      – Что вы! Для меня большая честь помочь такому таланту!
      Что-то подсказывало мне, что мои учителя тоже не поскупились на преувеличения. Ну да ладно.
      Я вежливо поклонилась и вышла.
      Это не может быть так!

      Лдокл сдержал себя усилием воли. Да, он был много сильнее феи, а Дрипа вообще можно не принимать в расчёт, но ему ведь нужна была помощь, а не повиновение! К тому же Совет не одобряет личные разборки.
      – О чём вы тут разговаривали?
      – О почве! - с обезоруживающей искренностью ответил приятель. И что тут скажешь?…
      – А о Ристиль?
      – Твоей пленнице? - невозмутимо уточнила Соль. - А с ней что-то не так?
      Нет, эти феи доведут любого.
      – Всё! - рявкнул демон, заставив обоих подпрыгнуть. - С ней всё не так! Начать с того, что она сбежала и кончая тем, что у ней был Шок Тьмы.
      – Не понимаю, о чём тут волноваться. Шока Тьмы у ней быть не может - я ведь с ней разговаривала. А сбежать она имела полное право. Да ты заходи, не стой в дверях.
      Лдокл прошёл в комнату, ногой выдвинул себе стул. Фея солнечного света поморщилась: похоже, демоны вообще не знают, что такое хорошие манеры!
      Лдокл поглядел на её личико и демонстративно поставил локти на стол. На фею стало жалко смотреть.
      – Ты сняла Шок Тьмы, - холодно начал он. - А не поинтересуешься, с чего он у Ристиль начался?
      – В твоём доме…
      – Именно что в моём доме! В моём доме такого произойти не могло! Тьма не ползает по моему дому и не нападает на моих гостей!
      – Теперь это так называется? Гости?
      – Замолчи! - Демон обрушил кулак на хрупкий столик. Фея поджала губы.
      – Не ломай, пожалуйста, мебель.
      – Извини. Я… не сдержался.
      – Извинения приняты. Так в чём дело? Откуда у твоей пленницы Шок?
      – Я сначала думал, что спонтанно. И очень испугался. О тьме я знаю всё, но чтобы она поражала совершенно здорового человека… Хотел показать Ристиль тебе и спросить, что ты об этом думаешь. Но потом…
      Лдокл порылся в карманах и кинул на стол мятый свёрток.
      – Рвоа нашла это утром, пока прибиралась в комнатах. Я не стал сразу смотреть, развернул только сейчас. Пока ждал.
      – Что это?
      – Карта?
      – План замка, точнее.
      – Волшебный? - Соль подняла на демона удивлённые глаза. - В комнате Ристиль?
      – Я забыл совсем, он валялся у меня в библиотеки. Она, наверное, нашла, пока лазила там.
      – Лдокл, поправь меня, если я ошибаюсь, - осторожно сказала Соль. - Ты пустил Ристиль в свою библиотеку? В Башню?
      – Нет, - хмуро ответил демон. Фея облегченно вздохнула. - Я пустил её в обычную библиотеку. И не подумал, что забыл там план.
      – Вот как…
      – Смотрите сюда, - предложил демон. Соль и испуганно притихший Дрип склонились над бумагой. - Это те места, в которых она побывала. Библиотека, кухня, коридор, ещё какой-то коридор, комната, мой кабинет и…
      – Башня! - ахнула фея.
      Дрип удивлённо посмотрел на обоих, не понимая, что сделало мрачным демона и несчастной - фею. Дело в том, что у Лдокла не было собственной волшебной библиотеки. И замок строился с четырьмя, а не с пятью башнями. Просто все демонские замки имели выход в общее книгохранилище. Чтобы не повредить редкие манускрипты, там всегда царила Тьма. Настоящая, полноценная Тьма. Никто, кроме Лдокла, которому Тьма не могла повредить, не решался входить туда без источника живого света. А феи ходили туда только в сопровождении демонов. Людям книги выносили, потому что выдержать прикосновение подлинной Тьмы человек не может. А уж брать с собой волшебный фонарик… на такое не пошёл бы и сам демон Тьмы. Там и без фонарика пропасть - нечего делать.
      Фея и демон, перебивая друг друга и огрызаясь, постарались донести это до Дрипа. Выслушав всё, юноша только покачал головой: доигрались.
      – Она залезла в Пятую Башню и, похоже, пыталась что-то стащить, - горько произнёс Лдокл.
      – Стащить?
      – Взять почитать, наверное. Тьма таких вещей не различает. Чудом вернулась в свою комнату - оглушённая, но живая… Я должен её вернуть!
      Фея поникла.
      – Это ужасно, - тихо сказала она. - Ты сам довёл девушку до всего этого, а теперь…
      – Ты ведь не допустишь, чтобы человек, оглушённый тьмой, расхаживал по улице. Сама понимаешь, добром это не кончится.
      – Понимаю. Ты хочешь, чтобы я тебе помогла?
      – Да!
      – Но я ничего…
      – Где её искать? - жадно спросил Лдокл. - Ты же фея, ты должна знать - где.
      – Я фея света. Обратись к кому-нибудь другому.
      – Но ты видела Ристиль и знаешь её. Где она?
      Соль вздохнула. Всё должно быть не так… совсем не так…
      – Спроси в городе Эроде.
      – Но…
      – Я всё сказала.
      Соль поднялась, прямо глядя на демона.
      – Я фея солнечного света и не могу отдать Тьме её добычу. Я сказала достаточно. А теперь - прочь: ты не у себя дома.
      Соль повела рукой. Прямо сквозь крышу сверкнули солнечные лучи. Миг - и незваные гости вернулись в свою карету.
      – Ночью она бы нас так не выставила, - сквозь зубы ругнулся Лдокл, поднимая карету в воздух.
      Дрип не ответил: он смотрел из окна на маленькую фигурку, с крыльца махавшую ему рукой.
      – В Эрод!
      Подъехав к городу, Лдокл остановил своих драконов и велел Дрипу ждать его в карете. Отсутствовал демон не час и не два - вернулся только поздним вечером, жутко злой и усталый.
      – Её вспомнили только в одном месте. Она утром купила место в дилижансе и днём уехала.
      – И что теперь? - покорно спросил Дрип.
      – Надо перехватить её в дороге.
      – А куда она едет?
      – Откуда я знаю? Дилижанс едет всю ночь и завтра делает остановку в деревне Каприз - вот название придумали смертные! - а дальше она пересядет на другой, там несколько дорог пересекаются. - Лдокл остановился и посмотрел на друга.
      – Я понял, - сказал тот, чтобы как-то заполнить паузу.
      – Ты не понял. Мне нужна твоя помощь.
      Дрип глубоко вздохнул. У Лдокла, похоже, был план… такой же причудливый, непонятный и ненадёжный, как и все его планы. А отдуваться Дрипу. Впрочем, если бы демон сам надумал ловить девушку посреди улицы, это вызвало бы дипломатический скандал.

      Я доехала на дилижансе до деревни со странным названием Каприз. В середине дня подойдёт другой дилижанс, на котором я смогу поехать в Форог. А пока можно и погулять. Стараясь не думать, чем для меня кончилась такая прогулочка, я неторопливо прошлась по главной улице. Если о маленьких городах говорят, что это кирпичная деревня, то тогда я въехала в самый настоящий город. Все дома были из кирпича, отгороженные друг от друга кирпичными же заборами. Мой дом, моя крепость, - пробормотала я, оглядываясь по сторонам.
      Краем уха я услышала слово "демоны" и против своей воли остановилась. Разговор шёл какой-то странный. Что-то о том, что у демонов есть право воровать приглянувшихся им девушек раз в году, и что ходят слухи, что одна из таких вот украденных девушек сбежала.
      – И вот главный демон велел её поймать и вернуть ему, а то он без неё совсем жить не может…
      – Угу.
      Я подошла поближе.
      – И вот если её кто увидит…
      Неужели это обо мне? Когда это Лдокл успел стать главным демоном? Я свернула за угол. Говорили двое: молоденький паренёк и мужик в возрасте. Вернее, говорил мужик, а паренёк ему подыгрывал. Именно подыгрывал! - догадалась я. Что-то было ненатуральное в том, как они говорили. Так говорят люди, которые никогда не притворялись, а теперь им предложили сыграть какую-то роль. Но вот какую?
      Бежать отсюда надо, - подумала я. - Или мне показалось? Может, и показалось, - и я решила послушать ещё.
      Я неубедительно залюбовалась архитектурой ближайшего забора, навострив уши и приготовившись сбежать отсюда при первом же признаке опасности.
      Пожилой мужик продолжал зудеть о том, что демоны на самом деле очень добрые и никогда не обижают "своих" девушек, что сбежавшей лучше вернуться самой, и что…
      Расскажи это своей бабушке, - мысленно оборвала я мужика. Кто бы ни писал ему текст, этот кто-то явно никогда не слышал настоящих слухов. Где вы видели слух о том, что кто-то совсем не страшный?! Я напустила на себя ещё более беспечный вид и перевела взгляд на следующий забор. Медленно, не торопясь, я двинулась прочь от подозрительного места, как вдруг раздался крик.
      – Держите её! Кто поймает - получит награду!
      Я посмотрела назад. Мужики уже начали оглядываться в поисках объекта для поимки. Их взгляды обратились в мою сторону. Сколько времени пройдёт, прежде чем они решат, что ловить надо именно меня?
      – Держите её!
      Кто кричит?
      Мужики неуверенно двинулись ко мне.
      А кого им ещё ловить? Другого человека? Нет, это нехорошо. Может, собаку? Неплохо, а почему? Украла что нибудь? Ну и что? За что тогда награду? А если это будет кошелёк? Тогда сойдёт.
      С той стороны, откуда доносился голос, не торопясь, протрусила большая рыжая собака. В зубах она держала дорогой, расшитый жемчугом кошелёк. Увидев мужиков, она ускорилась и прошмыгнула мимо них.
      Мужики в замешательстве посмотрели на меня, на собаку, друг на друга.
      – Держите! - этот крик придал им сил, и они бросились вдоль по улице за несчастной псиной.
      Сейчас наверняка появится тот, кто кричал. И если я ничего не путаю, этим кем будет Дрип, тот самый человеческий приятель демона. И он знает меня в лицо. Где бы спрятаться?
      Вот если бы у забора валялась лестница…
      Я протёрла глаза. Она там была. Не теряя ни минуты, я забралась на забор и укрылась за деревом. Иногда мне поразительно везёт, - подумала я.
      Подождите! Здесь ведь не было никакого дерева!
      На улицу выбежал Дрип и помчался вслед за мужиками.
      Хорошо, что он не заметил лестницы, - подумала я и снова протёрла глаза. Около забора действительно не росло дерево, зато там стояла прислонённая к забору лестница.
      Что за шутки! - я слезла вниз, слишком волнуясь, чтобы бояться высоты, и поспешила прочь. Не знаю, как они меня нашли, но очевидно, что в этой деревне мне нельзя оставаться. Пройдя несколько шагов, я оглянулась. У забора не было ни лестницы, ни дерева. Чудеса!
      Пожилой мужик и его сын ехали из соседней деревни в город. Вчера к ним подошёл незнакомый юноша и попросил задержаться здесь ещё на день. А сегодня - спрятаться за углом и нести околесицу насчёт доброты демонов. Чушь какая - все знают, что демоны крадут на улицах красивых девушек, а потом едят их заживо! Парень-то сам, поди, демон, да деньги лишними никогда не бывают. А откажутся - кто их, демонов, знает, их съест, а сам других найдёт, посговорчивее.
      Увидев укравшую кошелёк собаку, они забыли и про демонов, и про обещание торчать на одном месте, и кинулись вслед за беглянкой.
      Что касается собаки, то она увела их на противоположный край деревни и повернулась к ним мордой, вежливо помахивая хвостом.
      – Чего это она? - поинтересовался сын у своего папаши.
      – А кто её знает?
      Собака положила перед собой кошелёк, отошла на два шага и села, с умным видом поглядывая на них.
      – Ишь, взятку предлагает. Чтоб мы её отпустили.
      – А, может, и впрямь кошелёк забрать, а скажем, что не догнали?
      – Лучше не надо. Кошелёк-то приметный.
      – А кошелёк и выкинуть можно.
      Они склонились над кошельком и старший уже протянул к нему руку.
      В этот момент к ним подбежал запыхавшийся Дрип.
      – Где она?
      – Вот, - указали мужики, отпрянув от кошелька. - Тута она, никуда не делась!
      Собака встала и, помахивая хвостом, подошла к ним.
      – А…как же?…
      – И кошелёчек ваш в целости и сохранности.
      Дрип переводил глаза с собаки на кошелёк. Откуда они взялись? Не было в деревне такой собаки, а уж на такой кошелёк и вовсе ни у кого денег бы не хватило!
      – За кошелёк, небось, награду назначили? - спросили мужики, и думать забывшие о дурацком задании, которое вчера им дал вот этот самый юноша.
      – Что?… Ах, да, конечно, за него. Вот, возьмите! - он протянул им простой кошелёк, на вид вдвое легче, чем украденный собакой, подобрал тот с земли и быстро зашагал прочь. За годы дружбы с демоном он научился отличать совпадения от волшебства.
      – И половины не дал, сквалыга, - пробурчал сын, заглядывая в кошелёк.
      – Зато не украли, - утешил его отец, на всякий случай отбирая награду. - Может, ещё псину поймать и продать?
      – Да кому она нужна?
      – Хоть бы и на воротник… а где она?
      Собаки негде не было.

      Я быстро шагала через поле. Оставаться в деревне не имело смысла, идти по дороге - тоже, вот только вряд ли я успею попасть под крышу затемно. Какая разница, где меня поймают?
      Но всё-таки лучше идти вперёд. Всегда.
      За спиной я услышала лай.
      Обернувшись, я увидела рыжую собаку, ту самую, которая так удачно отвлекла от меня погоню. Добежав до меня, собака от радости принялась вилять хвостом и, подскакивая, ударяться телом о мои ноги.
      – Эй, полегче, малышка! - засмеялась я и, присев на корточки, погладила счастливую зверюгу. Собака положила голову мне на колени. Поглаживая её, я нечаянно заглянула ей в глаза…и ясно увидела, как будто я сама была этой собакой, как она бежит по улице с кошельком в зубах, как кладёт кошелёк на землю. Увидела запыхавшихся мужиков и Дрипа, услышала их голоса…
      – Вот это да… Ты хочешь рассказать мне, как всё прошло?
      Собака не шевельнулась, но в её глазах я увидела согласие.
      – Что ж. Спасибо тебе, малышка.
      Собака от удовольствия завиляла хвостом.
      – Ты у нас непростая собака? Ты у нас собака волшебная?
      Собака еле заметно кивнула.
      – Ну ладно, поговорили и хватит. На сегодня хватит чудес, как ты думаешь?
      Собака выразила согласие.
      – Пойдём, что ли? Скоро вечер, а нам надо уйти отсюда подальше.
      Дальше путь мы продолжали вдвоём с собакой.
      Идти стало чуть веселее, особенно когда я нашла палку и бросила подальше. Собака тут же умчалась за палкой, но вскоре вернулась - очень довольная, но без палки.
      – Не нашла? - спросила я, наклоняясь за следующей.
      Собака снова унеслась и быстро вернулась одна. На этот раз к её довольству примешивалась укоризна.
      – Опять не нашла? - удивилась я, бросая палку совсем близко. Собака бросилась к палке, схватила её зубами, но, вместо того, чтобы её проглотить, принялась палку грызть. Вспыхнул огонь, палку охватило пламя, которое собака быстро умяла, будто опасаясь, что я буду отнимать.
      Да, рановато я сказала, что чудес на сегодня достаточно.
      Закончив с палкой, псина подбежала ко мне и принялась ластиться, благодарно виляя хвостом.
      – Умница, - пробормотала я, гладя животное. - Действительно, зачем кидать палки, когда можно их просто отдать? Обещаю, следующую палку я отдам тебе лично в руки… то есть в пасть.
      Но нам больше палки не встретились.
      Дрип постучал в дверь кабинета.
      – Войди, - отозвался Лдокл, отрываясь от медитаций.
      Дрип вошёл в кабинет и закрыл за собой дверь.
      Молча дошёл до стола и положил на стол богато украшенный кошелёк. Пустой.
      – И что? - поинтересовался Лдокл. - Почему ты её не привёл? Зачем мне твой кошелёк?
      – Загляни, - посоветовал Дрип.
      Демон развязал кошелёк и заглянул внутрь.
      – Какая-то бумажка.
      – Час назад кошелёк был набит золотом, - сказал Дрип. - Настоящим золотом, только на монетах не было никакой чеканки. А сейчас он пуст.
      Лдокл достал бумажку и развернул её. На бумажке была одна фраза: "я не попадаюсь в такие ловушки".
      – Записка, - тупо прокомментировал демон. - Где я видел этот почерк? Рвоа! - позвал он.
      Когда экономка явилась, он попросил:
      – Рвоа, принеси, пожалуйста, книгу, в которой расписываются служанки.
      Когда книга была принесена, он пролистал её, открыл нужную страницу и положил рядом записку.
      – Вот! Смотри! Это её почерк. А теперь рассказывай всё.
      Дрип закончил рассказывать.
      – Да… У нашей пленницы открылся демонический дар, - медленно проговорил Лдокл. - Этим наверняка заинтересуется Совет… Они почему-то очень не любят конкурентов. Плохо дело.
      – Зря ты всё это затеял.
      – Может, и зря, - согласился демон. - Ты лучше скажи, докладывать мне Совету или ну их?
      – Ты хочешь выдать её Совету? - возмутился Дрип.
      – Если я этого не сделаю, они найдут её сами, - возразил Лдокл. - Тогда вопрос будет решаться без меня… и ей придётся пожалеть о каморке в моём замке, из которой она сбежала…
      – И ты так спокойно об этом говоришь!
      – Говорю, как умею, - Лдокл по-прежнему оставался спокойным, но на лице у него отражалась тревога. - Решено! Завтра докладываю Совету.

      Я шла весь день и к вечеру окончательно перестала что-нибудь понимать. То есть не что-нибудь, а где я нахожусь. Дело в том, что я не особенно изучала карту местности, полагаясь на дилижанс. Сяду в нужный, он и довезёт. Как оказалось, зря я была так беспечна.
      Собака резвилась вокруг меня, то отбегая, то возвращаясь. Хорошая собака, красивая. Я уже начала забывать странную картину: псина, пожирающая сухую палку. Показалось, наверное, чего не привидится на солнце?
      Рассуждать о том, где я нахожусь, можно до бесконечности. Когда я уходила из "Каприза" - наверное, название намекает на капризы и превратности судьбы, не иначе - мной двигала только одна мысль: убраться как можно дальше. Пусть выследят, пусть поймают, но я не буду сидеть и ждать расплаты. Время шло, никто за мной не гнался. Я даже как-то обиделась на Лдокла. Я, понимаете ли, иду, все ноги сбила, а этот… демон даже не думает прекратить мои физические страдания!
      – А, знаешь, малышка, - рассеянно сказала я подбежавшей собаке. - Похоже, мы оторвались от погони. Вот только куда мы оторвались, скажи на милость?
      Псина со счастливым видом тявкнула. Ей-то хорошо, ей-то всё равно. Её не преследуют демоны и ей наверняка не нужна крыша над головой, чтобы выспаться. Кстати, насчёт крыши…
      – Давай-ка здесь остановимся, предложила я, скидывая свой багаж, предусмотрительно утащенный со станции.
      Собака заинтересованно ткнулась носом.
      – Нет, тут нет ничего съедобного, - засмеялась я. Огляделась.
      Мы стояли посреди огромного луга. Может, конечно, не посреди, а ближе к краю, но это было не видно. На горизонте виднелась деревенька. Прямо за ней садилось солнце. Значит, добраться дотуда я не успею. Да и…
      – Не умею я, малышка, ночлега просить, - доверительно сообщила я собаке. - И потом, может, именно там нас с тобой и поджидают, как ты думаешь? Так что будем ночевать здесь… я даже, кажется, читала, как это делается.
      Недолгие раздумья привели меня к выводу, что теория - это одно, а вот практика - это совсем другое. Например, во всех книжках для лежанки рекомендовалось использовать лапник или ещё какой-то хворост… и где я это возьму? Туристы, вроде, ходят со спальным мешком… знать бы ещё, что это такое.
      Подумав, порывшись в сумке, я вытянула оттуда тёплый плащ и расстелила на земле. Потом мысленно вознесла хвалу любимым книгам. Где-то когда-то я вычитала, что кто-то кому-то рекомендовал (рекомендовала - точно помню, что это была женщина) всегда ездить с маленькой подушечкой, что позволит засыпать при самых неожиданных обстоятельствах. Вдохновившись, я перед поездкой обзавелась такой подушкой и таскала в отдельном мешке. Правда, в самых неожиданных местах почему-то возможности подумать о этом предмете не возникало. Ни когда я уснула на руках у демона, ни когда я засыпала в его доме…
      Зато теперь пригодилась!
      Ещё подумав, я достала накидку. Летом тепло, но надо же чем-то укрыться.
      Так, на чём спать, решили. А что есть?
      Впрочем, я ещё с утра сделала парочку бутербродов, рассчитывая съесть их в дилижансе. Днём пообедала в деревне, в станционном буфете. Так что и бутерброды пригодились. Живём, кажется!
      Третьим пунктом моих раздумий значился костёр. Я, наверное, что-то путаю, но, вроде бы в книжках путешественники не засыпали, не разведя костра… волков отгоняли, кажется…
      Я неуверенно покрутила головой. Где здесь волкам взяться? И леса-то нет. В книжках всё больше зима была… Может, ну его, этот костёр?
      Потом я вспомнила слова демона о шоке тьмы и с беспокойством взглянула на горизонт. Солнце почти зашло. Как он говорил - приступ повторится ночью, когда я окажусь в темноте. А помешать этому может только живой огонь. Значит, придётся разводить костёр. Знать бы ещё, как это делается…
      Встав, я прошлась по лугу, наклоняясь к земле и пристально всматриваясь. Когда я вернулась с трофейными пятью палками, солнца уже не было видно и нипочём бы не нашла место "лагеря", если бы не собака, которая к моему удивлению не пошла со мной, а осталась на месте, периодически взлаивая.
      Смутно вспоминая что-то о безопасности при обращении с огнём, я постаралась очистить пятачок земли от травы… в какое состояние после этого пришли мои руки, думать не хотелось. К счастью, я заблаговременно достала салфетки и могла кое-как руки вытереть.
      Так, теперь сложить костёр… и как?!
      На этом месте псина выдержала. Толкнув меня плечом, она прошла на расчищенный мной пятачок земли и аккуратно сложила перед собой палки. Полюбовалась и ухватила одну зубами.
      Я не поверила своим глазам. На том месте, где только что стояла собака, горел огонь. Ясный, чистый, яркий.
      Пламя шевельнулось и присело… будто собака улеглась. В шуме огня слышалась собачье ворчание. Я не нашла ничего лучше, чем сунуться потрогать это чудо руками.
      С недовольным рычанием пламя снова стало собакой, которая щёлкнула зубами и снова исчезла.
      – Ну дела… - пробормотала я. - Живой огонь, значит? Куда уж живее…
      Я перетащила "лежанку" ближе к огню, легла и, пригревшись, уснула…
      …Чёрные глаза просили и умоляли; они что-то спрашивали, но стоило мне открыть рот, как слышалось резкое взлаивание, и глаза пропадали. А потом глаза возникали снова… Не сказать, чтобы я очень хорошо выспалась…
      – Ничего не понимаю, - говорил осунувшийся демон. - Я медитировал всю ночь, но найти её не смог. Она где-то есть, а рядом с ней что-то странное.
      – Что? - поинтересовался Дрип. Ему эта история не нравилась категорически. Он не хотел, чтобы друг вернул себе свою игрушку, но отдавать девушку демонскому Совету… Есть много менее неприятных способов закончить жизнь.
      – Не знаю! - нервно выкрикнул Лдокл. - Что-то рядом с ней, что глушит всю мою магию!
      – А так бывает?
      – В том-то и дело, что нет, - угрюмо ответил демон. - Никогда не слышал, чтобы что-то могло поспорить с демоном тьмы. Разве что источник света, но они ощущаются иначе… - Он задумался.
      – Что теперь?
      – Теперь… теперь… Я завезу тебя к фее, попросишь у ней помощи на Совете. Только не как в прошлый раз, а прямо переходи к делу!
      – Ну ладно, ладно, - примиряюще проговорил Дрип, отметив, что Лдокл явно не хочет сам разговаривать с феей солнечного света. - Сразу всё и расскажу. А ты что будешь делать? Снаружи подождёшь?
      – Нет, я… съезжу-ка я в библиотеку!
      – Куда?!
      – Что ты на меня так смотришь? Я смотаюсь в один ваш городок, там можно найти книги, которых нет даже у меня.
      – А зачем тебе в библиотеку?
      – Узнаю, нет ли чего о Темношоке такого, чего не знаем мы.
      – С чего вдруг?
      – Подумай. Тьма чаще поражает людей… потому что только вам может прийти в голову соваться туда, куда не просят. Я знаю всё о тьме, но вот о людях… я, кажется, видел там такую книжечку… там ещё значок такой на обложке…
      Вздохнув, Дрип пошёл за погружённым в раздумья другом.

      Проснувшись наутро, я достала из сумки косметичку с зеркальцем. Ужасно хотелось умыться, почистить зубы, да и просто выпить воды, но я не знала, где здесь ближайший водоём. Да и зачем? Ближе до деревни добраться… вот потеха будет, если это всё тот же Каприз!
      Поглядела на себя. Та-ак… ну и видок… лицо ещё больше побледнело и похудело, под глазами синяки, волосы свалялись… не успела я об этом подумать, как волосы зашевелились на голове, встали дыбом и рассыпались по плечам пышной гривой. Подарочек, чтоб его!
      Проснувшаяся собака (она мне не приснилась?) с интересом наблюдала, как я перетряхиваю свой багаж в поисках платка. Наконец на самом дне нашёлся. Мятый, будто я его жевала. Ну и что теперь делать?
      Псина, словно уловив мои мысли, выхватила у меня из рук платок. Бросила на землю и лизнула.
      – Ну, дела… - проговорила я, поднимая с земли идеально выглаженный платок. Благодарно потрепала собаку по голове.
      Глядя в маленькое зеркало косметички, я постаралась наложить платок так, чтобы полностью спрятать волосы, не увязывая их. Кажется, получилось, только я стала сильно смахивать на недоучившуюся послушницу. Теперь лицо. Если демону придёт в голову меня разыскивать, кого он будет искать? Правильно, невысокую девушку с копной чёрных волос, тёмными глазами и выразительными чёрными ресницами. Мда, скромности у меня… явно не летальная доза.
      Хорошо, волосы спрятали, рост и фигура - уж какие есть, глаза тоже. Но по бровям и ресницам легко можно отгадать "масть", а платок только привлечёт внимание.
      "Нет, - скажут люди демону, - мы не видели девушку с пышными чёрными волосам. Но какая-то маленькая девушка прятала свои волосы, не ваша ли? И брови у ней чёрные, может, волосы тоже".
      Ну, может, не все такие наблюдательные, но парочка-другая любителей совать нос не в свои дела всегда найдётся.
      Поэтому…
      Я достала из косметички пудреницу, "шутки ради" положенную туда перед отъездом. И ведь пригодилась! Устроив зеркальце поудобней, я вдохновенно занесла пуховку. Первым делом скрыть синяки под глазами и эту нездоровую бледность! Как хорошо, что пудра "телесного" оттенка! Будь она белая, пришлось бы плохо!
      Но это ещё не всё. Главное - полностью поменять масть.
      Я закрыла глаза и очень осторожно принялась пудрить ресницы и брови - на ощупь. Когда я снова посмотрелась в зеркальце, я осталась довольна результатом: мне удалось не скрыть брови, а придать им невзрачный, рыжеватый цвет. И ресницам.
      Ну и чучело.
      – Как ты думаешь, малышка, если Лдокл меня такую увидит, он очень далеко убежит?
      Собака критически оглядела мою преображённую персону и, прежде чем я успела её остановить, лизнула меня в лицо. А потом подтолкнула зеркало.
      Проглотив возмущённые вопли, я покорно взглянула…
      Мамочки!
      На меня глядела желтолицая девушка со светлой, почти белой косой (цвет платка), рыжеватыми бровями и ресницами и моим цветом глаз.
      – Это… это… как? Это ты сделала, малышка? Зачем?
      Псина укоризненно покосилась на меня. Да, хорошенький вопрос.
      – Это магия? Иллюзия? А это вообще снимается?
      Вместо ответа собака поднялась на ноги и коротко тявкнула. Потом подошла к мои вещам и выразительно толкнула их носом.
      – Ладно, намёк понял, сейчас пойдём, - пробормотала я, покорно принимаясь складывать вещи.
      В самом деле, давно пора завтракать и ехать дальше. Если за вами гоняется демон, это ведь не повод сидеть на одном месте? Даже наоборот.
      В жизни всегда бывают моменты, когда приходится платить. Платить за глупость, а пуще того - за беспечность. За силу, за молодость, за самоуверенность. И это всегда приходит неожиданно.
      Так думал Лдокл, поднимаясь на Совете, чтобы говорить о своей оплошности. О том, что девушка, которую он поймал, пользуясь своим правом (надо было послушаться Соль, феи так просто не советуют!), пробралась в Пятую Башню (ещё повезло, что она там ни с кем не столкнулась!) и получила Шок Тьмы. О том, как эта же самая девушка дважды сбежала у него из-под носа (ну хорошо, второй раз не у него, а у Дрипа, но кому до того есть дело?). О том, что бывшая пленница продемонстрировала владение демонической магией, что строжайше запрещено людям. И о том, что он не смог её найти, как не старался.
      Лдокл говорил медленно, всей душой осознавая глубину своего падения. За что ему такие испытания?!
      Кто-то из демонов постарше приглушенно пробормотал:
      – Вот что бывает, когда молодые и наглые берутся…
      – Прошу слова! - прозвучал тонкий голос. Лдокл вскинулся. Он знал, что Соль будет говорить в его пользу, но не смог сдержался. Конечно, она не утерпит, чтобы не вытереть о него ноги. Послать бы их всех к… к… к демонам! Тьма и бездна!
      – Это безобразие! - взволнованно рассуждала Соль, глядя прямо перед собой невидящими глазами. - Когда некоторые из нас относятся к людям как к игрушке, случаются такие катастрофы. Вы сейчас все думаете, как бы устранить эту неприятность и жить дальше, и никому не приходит в голову, что несчастная девушка пострадала больше всех!
      – Фея солнечного света! - повысил голос председатель, немолодой демон воздуха. Когда люди открыли, что звук распространяется волнами по воздуху, он занял место председателя, освоив акустические эффекты привлечения внимания. То, что звук прекрасно может распространяться в воде или по камню, земле и других "твёрдых средах" аккуратно замалчивали.
      – Фея солнечного света! Прекратите словоблудие! Говорите, что вы предлагаете и нечего нас стыдить!
      В тёмном зале зазвенели стёкла. Силён председатель, ничего не скажешь.
      – Я найду её сама.
      – Что?!
      – Нет!
      – А тебя, Лдокл, не спросили.
      Демон тьмы заскрипел зубами.
      – Я найду сбежавшую девушку сама. Я готова поручиться за неё и сделаю так, что с ней проблем не будет.
      – Ты отдашь её мне!
      – Лдокл!
      – Как вы можете? Девушка - моя, только моя!
      – Чтобы я отдала Тьме человека! Она и без того пострадала…
      – Отдайте её мне или…
      – Лдокл, прекрати! Фея, успокойтесь! Сядьте оба! Сядьте, я сказал!
      Фея и демон, тяжело дыша, повиновались. Лдокл сверлил Соль глазами, фея по прежнему смотрела прямо перед собой.
      – Быть по сему, - решил председатель, привлекая к себе всеобщее внимание. - Вы двое попробуете найти беглянку. Как вы её будете делить - ваши проблемы, Совет устроит, если она останется у одного из вас. На поиски - месяц.
      – А потом?
      Председатель встал. Все остальные, кто сидел в зале, последовали его примеру.
      – Вы думаете, мы можем позволить носителю демонического дара и дальше измерять реальность? Через месяц вашей девушкой займётся комиссия. И при решении ваши голоса учитываться не будут. Обоих.
      Фея солнечного света и демон тьмы склонились в глубоком поклоне. Б ольшего от Совета ожидать нечего.
      – Идите! Вы свободны!
      Они развернулись и одновременно оказались у дверей в разных концах зала.
      – И чтобы никаких междоусобиц, вы поняли?!

      – Соль!
      – Лдокл! - своим тонким, срывающимся от волнения голосом проговорила фея. - Ты чуть всё не испортил! Как ты можешь?
      – Соль, ты серьёзно это говорила?
      – Что?
      – Что заберёшь Ристиль себе и поручишься за неё.
      – Конечно, серьёзно! А ты как думал?! Я шутки шучу?! Это только демоны с людьми шутят!
      – Тише, Соль, тише. Отдай её мне.
      – Ты в своём уме?
      – Найди её и отдай мне. Я… я умею быть благодарным.
      – Да как ты смеешь! - задохнулась от возмущения фея. - Ты о человеке говоришь, не о игрушке!
      – А я разве тебе игрушку предлагаю? - невозмутимо спросил демон. - Скажи, какого ты хочешь человека, и получишь в тот же момент…
      Есть вещи, которые воспитание втравливает в плоть и кровь. Соль, фея солнечного света, была слишком воспитанным существом, чтобы влепить собеседнику пощёчину. Она так и застыла, не донеся руку до ненавистного лица. Как он может?!
      – Что с вами? - изумился подошедший Дрип, которому пришлось ждать на улице (повод для Совета был немного не такой, чтобы просить разрешение на привод постороннего). - Вы поссорились?
      – Нет, - процедила Соль, с сожалением опуская руку.
      – Ни капельки, - подтвердил по-прежнему усмехающийся Лдокл. - Так я бы хотел знать, какие твои планы. Ты найдёшь Ристиль, а дальше?
      – Приведу к себе, там она поживёт то время, которое понадобится, прежде чем я смогу поручиться перед Советом, - угрюмо ответила фея.
      – Не возражаю, - вежливо поклонился Лдокл. - Идём, Дрип.
      И демон и фея слишком хорошо знали, что кирпичный домик - не убежище от Тьмы. Если Лдоклу захочется забрать свою добычу, он просто придёт ночью и возьмёт своё. Фея даже не заметит визита…
      – Лдокл…
      – Да?
      – Когда я путешествую, меня везёт стая голубей.
      – Я заметил.
      – У людей, которые их разводят, есть правило: если голубь улетел от тебя в другую голубятню, его не просят назад. Если он сам так решил.
      – Я думал, сравнивать людей с животными неприлично.
      – Ты не понял…
      – Не хочу понимать, - уточнил демон. - Она - моя. Я верну её.
      – Как ты можешь! - вмешался возмущённый Дрип.
      – Вот так. Идём отсюда. Да, кстати. - Лдокл повернулся к Соль. - Держи меня в курсе. У нас всего месяц, а найти Ристиль будет непросто. Ссориться будем потом.
      Я быстро дошла до деревни на горизонте. К моему восторгу, там оказалась станция, и я смогла почти сразу сесть в дилижанс. Более того, он ехал в нужную сторону, без пересадок. Собака, которой сказали, что животным ехать не разрешается, неожиданно уменьшилась до микроскопических размеров и влезла в мою сумку когда администратор отвернулся.
      – Смотри, ничего там не сгрызи, - напутствовала я её и успокоилась.
      Я еду!
      Дорога до Форога не заняла много времени. Приехав на место, я оставила вещи на станции, предупредив, что у меня не будет возможности за ними зайти, так что придёт моя подруга. И подробно описала саму себя. Настоящую.
      После чего незаметно выпустила собаку и пошла прочь.
      Найти в Фороге пустынную улицу было непросто. Трижды мне приходилось менять место, так как, стоило мне свернуть в безжизненный переулок, как там начинали хлопать двери и сновать туда-сюда люди. Я вообще засомневалось, что мне когда-нибудь повезёт, но ошибалась.
      – А теперь, - сказала я собаке, - верни мне мой облик.
      Псина странно фыркнула и отвернулась. Я присела возле неё и заглянула в глаза.
      – Ну, малышка, не упрямься, - попросила я. - Конечно, в таком виде меня никто искать не будет, но мы же в Фороге! Здесь каждый третий может увидеть твою иллюзию и пиши пропало. Девушка, которая скрывает свою внешность, вызовет подозрения. Или ты просто не можешь? Тогда так и скажи.
      Говоря всё это, я почувствовала себя глупо. Разговаривать с собакой - ещё куда не шло, но требовать от неё ответа, причём всерьёз… Но собака-то не простая.
      – Ну, не упрямься, малышка, - повторила я.
      Псина оскорблено посмотрела на меня и лизнула меня в нос.
      Я робко ощупала свою голову… и стянула сбившийся платок.
      – Спасибо, милая! Спасибо! И не бойся за меня - говорят, человеку в Фороге не грозят никакие демоны. Может, правда, это только присловье…
      Собака поднялась на ноги и встряхнулась. Я не я буду, если она не успокоилась и не развеселилась. Вон, хвостом виляет.
      – Пошли отсюда, а то за сумасшедших примут.

      Сразу за вещами я не пошла, направившись сначала в библиотеку.
      – С собаками нельзя! - вякнула на меня злобная вахтёрша на входе. Я удивлённо оглянулась по сторонам.
      – С какими собаками?
      – Вот с этой! - она обличающе ткнула пальцем.
      – Этой? Вы вон о той рыжей собаке?
      – О ней, о ней!
      – Но это не моя собака! - искренне возмутилась я. - Увязалась, наверное, я тут при чём?
      Псина оказалась на диво догадливой и смоталась от греха подальше. Надеюсь, она не обиделась…
      Без собаки я была немедленно допущена в святая святых. Мда…
      К моему удивлению, легендарная сокровищница была сравнительно небольшой и очень уютной. Я так и не поняла, как там помещаются все легендарные книги. Может, они как-то колдуют с пространством? Или с восприятием?
      – Здравствуй, доченька! - Это мне?!
      – Здравствуйте, - осторожно ответила я. Так, а с кем я разговариваю?
      – Здравствуй, доченька! - повторил старушечий голос. Его обладательница вышла из-за стеллажа, за которым она стояла и подошла ко мне. - Ты - Ристиль, верно?
      – Да, но откуда вы…
      – Я ждала тебя, - не очень понятно пояснила женщина. - Я Караса, смотрительница Форогской библиотеке. Пойдём со мной, я покажу тебе, где ты будешь жить?
      – Очень… очень приятно, - промямла я. Почему последнее время все знают, что мне лучше делать?
      Комната оказалась чем-то похожей на саму библиотеку - маленькая и уютная, но как потом выяснилось, туда помещалось всё, что нужно, и ещё много места оставалось. Поэтому я решительно прервала сетования Карасы на скудость средств, из-за которых мне приходится ютиться в этой каморке (она настоящих каморок не видела!) и поинтересовалась, когда я смогу приступить к своим обязанностям.
      – Ристиль, - растерялась смотрительница. - Тебе надо сначала отдохнуть с дороги, расположиться… отдыхай сегодня, деточка, завтра проснёшься, и поговорим.
      – Но я бы хотела сейчас.
      – Нет, - решительно возразила Караса.
      – Но всё равно сегодня! - запротестовала я. - Я не устала с дороги! Правда!
      – Хорошо, - сдалась смотрительница. - Располагайся, через час выйди, я отведу тебя обедать, а там посмотрим.
      – Но… - вякнула было я и обнаружила, что обращаюсь к пустоте. Караса ушла быстро и незаметно.
      Ну, дела…
      Я выглянула в окно, потом ещё раз оглядела комнату. На столе лежал коробок спичек, стояла свеча в медном подсвечнике. Кстати, где там псина гуляет? За окном я её не видела. Уж не знаю, зачем я среди бела дня чиркнула спичкой и зажгла свечу. Пламя затрепетало, будто на ветру, выгнулось… на фитиле с трудом балансировала крошечная рыжая собака. Немного поплясав, она поспешила спрыгнуть. Едва её лапы коснулись пола, как собака выросла до своих обычных размеров.
      – Малышка! - Я радостно протянула псине руки, обняла, зарылась лицом в тёплую шерсть. - Как я волновалась!
      Зверюга виляла хвостом и норовила лизнуть меня. В лицо, в нос, куда попало.
      – Ну, хватит, хватит, - смутилась я. - Что за телячьи нежности, а?
      – Гав!
      – Тише! - испугалась я. - Не хватало ещё, чтобы тебя нашли. Представляешь, как мне влетит? Чтобы новая сотрудница привела собаку в библиотеку? Да меня просто выгонят!
      – Тяв! - уже намного тише согласилась зверюга.
      А меня осенила мысль. Эта собака не ест ни мяса, ни хлеба, не пьёт воды - уже проверенно. Она есть только то, что может гореть. Сидя у меня в сумке, она умудрилась сгрызть записную книжку, к счастью, совсем новую, без важных записей. Я её ругала, но что поделать с голодным животным? С той поры я не забывала на станциях искать палки или покупать дрова на ночлеге. Дескать, мёрзну по ночам. А тут эдакое чудовище в библиотеке!!!
      – Малышка, - осторожно начала я. - А ты понимаешь, где мы находимся? Тут библиотека, здесь нельзя есть что попало. Ты уверена, что будешь хорошо себя вести?
      – Тяв!
      – Малышка, учти, если ты съешь тут что-нибудь без спросу, я перестану с тобой разговаривать!
      Псина укоризненно покосилась на меня, поднялась и протрусила в угол. Там, у камина, лежали аккуратно сложенные дрова. Интересно, зачем их сюда положили, летом же тепло?
      Собака вопросительно посмотрела на меня.
      – Ешь, ешь, - кивнула я. Хоть одна проблема решена.
      Я всё-таки настояла на том, чтобы приступить к делам в тот же день. Караса ворчала и ругалась, но согласилась, объявив, что в первый день всё равно мне предстоит ознакомительная экскурсия. По-моему, это она нарочно. Чтобы проучить наглых девиц, которым спокойно не сидится, представленных в моём лице. К вечеру я с трудом стояла на ногах, а соображать вообще сил не было. Такой продолжительной лекции я ещё не слышала! И такой занудной.
      Ладно, сама напросилась.
      В комнате меня ждала собака, которая за время моего отсутствия умудрилась сожрать где-то четверть не маленьких запасов. Но зато не съела ничего ценного.
      – Ристиль… Ристиль… Где ты, Ристиль?…
      – Кто тут?
      – Ристиль… вернись ко мне… Ристиль… отзовись… Где ты, Ристиль?…
      Во сне не было никаких чёрных глаз. Там был сам Лдокл. Он стоял и протягивал ко мне руки, а за ним клубилась тьма. Он звал, просил, умолял…
      Я сделала шаг…
      – Вернись ко мне… вернись…
      Второй шаг. Третий. Четвёртый.
      Вот я дошла до него. Он взял меня за руку так осторожно, будто боялся, что я вот-то разобьюсь.
      – Ристиль… - Он осторожно поднял свободную руку и погладил меня по голове. - Ристиль, скажи мне, где ты сейчас? Я искал тебя всюду и нигде не видел. Девочка моя, скажи мне…
      Сопротивляться не было сил. Я прижалась к демону. Всё казалось не важным, когда он был рядом. Такой красивый, такой волшебный. Всё было не важным, даже тьма, которая замыкалась вокруг нас обоих…
      Я открыла рот, чтобы ответить…
      И тут я услышала громкий лай. Лай, который доносился неоткуда, будто из другой реальности. Лай, который становился всё громче, будто к нам приближалась огромная собака.
      Лдокл растерялся, потом его лицо исказилось гневом.
      – Кто посмел?! Кто здесь?! - Он прижал меня к себе, словно боялся потерять… Тьма за его спиной начала отступать и таять.
      А потом я почувствовала, как меня схватило за подол и потянуло в сторону.
      Демон удивлённо смотрел на меня, которую оттаскивало от него с нечеловеческой силой, и тоже ничего не понимал. Вот я сделала шаг в сторону. Лдокл, не выдержав, разжал объятья. Ещё шаг. Лдокл начал таять, как и тьма у него за спиной. Таять и уходить.
      – Ристиль!…

      Демон устало вытер лоб. Медитация прервалась совершенно диким образом. Рядом стояла Рвоа и с сочувствием протягивала стакан воды.
      – Что ты тут делаешь? - спросил Лдокл, с благодарным кивком принимая стакан.
      – Вы так кричали, - неодобрительно покачала головой экономка. - Перебудили весь дом.
      – Я кричал? - изумился демон.
      – Вы. Звали Ристиль, о чём-то просили.
      – Рвоа, - подозрительно спросил демон. - А когда я кричал, ко мне кто-нибудь подходил? Может, кому-нибудь захотелось меня разбудить?
      – Что вы! - обиделась добрая женщина. - Вы же сами велели, чтобы вас никто не беспокоил во время этих ваших… медитаций. Так весь дом ждал, когда вы прекратите кричать и проснётесь.
      – Понятно. Благодарю за заботу, мне лучше.
      – Что с вами было хоть? - недовольно поинтересовалась Рвоа. - Почему кричали?
      – Не знаю… я нашёл Ристиль, дозвался…подчини… уговорил её… почти, но тут что-то случилось. Хотел бы я знать, что может так прогнать Тьму… даже я не устоял. Что такого нашла эта девчонка по дороге?
      Я проснулась. Собака стояла у моей постели, положив лапы мне на грудь, и лизала моё лицо.
      – Тьфу ты, малышка, что ты делаешь? - возмутилась я, отпихивая зверюгу.
      Та обиделась и отошла к камину. А я внезапно всё вспомнила.
      – Тьма… Вот бывает-то! Малышка! Иди сюда!
      Собака неохотно подошла, всё ещё дуясь.
      – Прости меня, - проговорила я, гладя волшебное животное. - Ты в который раз спасаешь меня от Тьмы… чем я могу отблагодарить тебя?
      Псина выкрутилась из моих рук и лизнула меня в нос.
      – Смешная ты, малышка.
      – Тяв!
      – Ладно, спасибо, а теперь, думаешь, мне можно уснуть?
      – Тяв!
      – Ну так спокойной ночи.
      На следующий день я приступила к своим обязанностям. Библиотека посещалась редко, так что я смогла много времени уделять изучению библиотеки. Прочитать всё оказалось нереальным, так что я ограничилась тем, что составила себе представление о большинстве разделов. Один из них привлёк моё внимание - книги о демонах и феях. Это меня заинтересовало. Я и думать не могла, что мне удастся найти сведения об этих существах. Может быть, я узнаю, чего от них можно ждать и чего бояться. "Сон", приснившийся мне ночью - если только это был сон - показывал: Лдокл так просто от меня не отступится. Он пытался подчинить меня своей воле, заставить сказать, где я нахожусь. Как только я бы это сделала - он бы наверняка забрал меня обратно. Лестное, конечно, внимание… Собака спасла меня. Как? Что она вообще такое? Мне не приходило в голову подумать об этом раньше, слишком много насущных проблем надо было решить. Но сейчас…
      Что я о ней знаю? Она появилась, когда мне понадобилось отвлечь внимание каких-то людей, которых очень по-глупому нанял друг демона, чтобы поймать меня. Просто появилась, стоило мне представить это животное. Она не исчезла, как дерево и лестница, которые я тоже представила и они появились. Она, исполнив свою роль, пришла ко мне и "сообщила" о проделанной работе. Как? Пустила меня в своё сознание. Это вообще возможно? Глупый вопрос. Если получилось - значит, возможно.
      Собака не ест мяса, не грызёт костей. Зато палки у ней во рту сгорают ярким пламенем. Зато она может превращаться в огонь и, похоже, менять размеры. Она может колдовать… но при этом остаётся собакой. Огненная собака? Мило, очень мило. Во что это я вляпалась? Будто мне знакомства с демоном мало! А ещё - собака спасала меня от демона. И спасла! Он говорил, что живой огонь прогоняет Тьму. Видимо, огненная собака достаточно живая, чтобы прогнать даже демона Тьмы. Это всё, что я знаю. Не густо.
      Зато есть шанс больше узнать о демонах. И, может быть даже - как с ними бороться. Хотя в последнем я не уверена. Если бы с ними можно было бы бороться, их бы давно выкинули из нашего мира, вместе с феями. Без них жить намного… спокойнее…
      Но нельзя не признать, мир в таком случае лишится волшебства и красоты. Человеческие маги не могут сделать то же, что и феи… да и демоны, наверное - они колдуют… иначе. Как-то… А как - это я скоро узнаю.
      И, может, удастся узнать, что такое этот Шок Тьмы и почему я сумела… изменить реальность?
      Вопросы, вопросы, вопросы…
      Смотрительница Караса отнеслась к моей затее с интересом, но без излишнего любопытства. Компиляционные работы писались библиотекарями достаточно часто: это лучший способ собрать знания в одном месте, отсекая всё лишнее. Почему я выбрала именно эту тему… какая разница? Главное, начать. Она, правда, сказала мне, что несколько действительно важных книг сейчас выданы читателям. Так что всё прочитать не удастся. К тому же я могу обнаружить, что не хватает какого-нибудь важного манускрипта. Тогда придётся либо бросить эту затею, либо искать. В книгохранилище, в частных собраниях, в книжных лавках.
      И рассказала несколько душещипательных историй о сумасшедших книжниках, искавших знаменитую книгу книг: каждому хотелось проверить "парочку неточных фактов". Первые, древние, кончали жизнь в дороге, часто где-нибудь под забором или в овраге - нищие, измученные и несчастные. Позднее только человек объявлял о своём желании найти книгу книг, его сразу запирали в сумасшедший дом: так получалось намного гуманнее.
      – А ты, доченька, не хочешь найти книгу книг? - лукаво сощурилась смотрительница.
      – Н-нет, спасибо… - выдавила я из себя, не зная, куда деваться под этим проницательным взглядом. А внутри меня словно кричал голос: "мне не надо искать! Я знаю, где она лежит! Я знаю, как можно достать её! Я видела настоящую книгу книг!!!"
      Видела. О, как близко она была, достаточно только протянуть руку! И ведь я протянула. Не будем вспоминать то, что случилось потом. Не будем!
      – Тебе холодно, Ристиль?
      – Нет, что вы!
      – Ты вся дрожишь.
      – Простите, я… я задумалась…
      – Ну тогда я тебя оставлю. Работай, если хочешь. И не забудь явиться к обеду!
      – Да, конеч… конечно… - Договаривать пришлось в пустоту. Караса ушла раньше, чем я успела произнести два слово. Очень быстро ушла. А, впрочем, какая разница!
      Я принесла в нужное помещение библиотеки стол и стул, поставила рядом с собой свечу и принялась работать. Прочитать и законспектировать десять-пятнадцать книг - это, скажу я вам, работа надолго.

      – Я ничего не понимаю, - жаловался Лдокл своему другу. - Поиск ничего не даёт. Сколько не пытаюсь пробиться - без толку. Она ни на минуту не остаётся в темноте! Что нам делать?
      Дрип пожал плечами. Лдокл уже две недели бился над поиском своей сбежавшей пленницы. И две недели непрерывно жаловался на неудачи. Это немного… надоедало…
      – Как дела у Соль? - переключился демон.
      – Что, прости?
      – Я спросил, как дела у твоей приятельницы, этот скандалистки - феи.
      – А, у Соль! У ней отлично дела. Вчера она достала новую орхидею и…
      – С поиском, тупица! Вы вообще о чём-то кроме ваших цветов разговариваете?
      – Разговариваем и о многом, - с достоинством ответил Дрип. - Вот, например, о…
      – О поиске, будь добр!
      – О поиске… Лдокл, ты только не нервничай…
      – Что?!
      – Поиск ничего не даёт.
      – Как ничего не даёт?! Вы с ума сошли? Я понимаю, можно отгородиться от Тьмы, но как спрятаться от Солнца?!
      – Ты, главное, не переживай…
      – Не переживать?! Срок уже наполовину вышел! О чём она думает, эта курица?!
      – О том, - раздался звонкий голос, - что некоторым демонам лучше попридержать язык, когда они просят о помощи.
      Я совсем не забыла о Лдокле за прошедшие с моего приезда в Форог две недели. Он снился мне каждую ночь: неописуемо прекрасный, демон протягивал мне руки. У моих ног рычала, вздыбив шерсть на загривке, рыжая собака, и Лдокл не видел меня. Он вслепую водил по воздуху руками, но подойти ко мне не мог. И он звал. Тьма и бездна, как он звал! Если бы не собака, я бы давно подошла к нему. Я бы смирилась, подчинилась, проиграла. Невозможно видеть столько отчаянья, сколько было на его лице, невозможно слышать столько боли, сколько звучало в его голосе - и остаться равнодушной. Но огненная псина знала лучше. Она охраняла мой сон, совершенно не считаясь с моими желаниями. И, просыпаясь, я всегда благодарила её. Зверюга спасала меня от меня самой - и от демона, который так легко ломал мою волю.
      Ужас, что было бы, если бы не она!
      – Ты, знаешь, малышка, - произнесла я, сидя вечером в своей комнате. - Я бы ужасно хотела знать, что он сейчас делает. Ты знаешь, о ком я говорю.
      Псина недовольно зарычала. Я протянула руку и потрепала зверюгу за уши.
      – Знаю, ты его недолюбливаешь. Но, скажи честно, ты можешь мне помочь?
      – Р-р-р-гав!
      – Я серьёзно. Пожалуйста! Всегда лучше знать о… о планах противника, как ты думаешь?
      – Р-р-р-р-р!
      Собака подбежала к камину, схватила пастью огромное полено и… пропала.
      – Малышка! Малышка, вернись!
      – Какая встреча! - с иронией проговорил Лдокл, оглядев фею с головы до ног. - Никогда не думал, что ты почтишь своим присутствием моё скромное жилище.
      – Не ёрничай, Лдокл! И сними ноги со стола!
      Демон остался в той же позе, что и сидел - в своём кабинете, развалясь на стуле и закинув ноги на стол.
      Помимо собственно стола и стула, в кабинете стояли ещё полки с книгами (ничего тайного или редкого), пара кресел и диван для посетителей. И камин, служащий не столько для тепла, сколько для украшения кабинета. Хотя сейчас огонь в камине горел. Интересно, зачем Лдокл его разжёг?
      В одном из кресел сидел Дрип, в другое, с видом оскорблённого достоинства уселась фея солнечного света.
      – Итак, - мрачно начал демон, - зачем ты пожаловала?
      – Результаты поиска, - отрывисто ответила фея. - Интересует?
      Лдокл немедленно убрал ноги со стола и наклонился к фее.
      – Где она?! Говори!
      – Я не знаю.
      – Что?!
      – Тебе же Дрип сказал - поиск не дал результатов.
      – Тогда зачем же ты сюда пожаловала?!
      – А тебе не кажется это странным, Лдокл? Дрип говорил мне, что тебе мешает… нечто. Что девушка всё время чем-то освещена. А я знаю, что она ни разу не выходила на свет.
      – Как - не выходила?!
      – Ристиль, твоя пленница, две недели как не освещается прямым солнечным светом. А до того она день провела в дороге - после Совета, но на солнце вышла ненадолго и… какая-то не такая.
      – Какая - не такая. Соль, ты, что, издеваешься?
      – Я думаю, заколдованная, - невозмутимо предположила фея. - Причём заколдованная по собственной воле. Потом чары исчезли, но её продолжало что-то прикрывать. Я чувствовала Ристиль, но не могла сказать, где она. А вскоре после этого девушка скрылась от солнца и я вообще больше её не видела.
      – Так-так-так… нечто, прикрывающее девушку от твоих глаз.
      – И от твоих - тоже, Лдокл.
      – И от моих. Я так понимаю, знаниек тебе тоже не доходит?
      – Фрагментами, - смущённо созналась Соль. - Я знаю, что Ристиль всем довольна, чувствует себя в безопасности и ищет истину. Где она и что встретила по дороге, я не понимаю.
      – Всем довольна? - голос демона не предвещал ничего доброго. - А откуда ты знаешь, что она что-то встретила?
      – Не что-то. Кого-то, - поправилась фея.
      – Ну так откуда?
      – Сам подумай, - огрызнулась фея. Если ты думаешь, это я её прикрываю, то позволь тебе заметить…
      – Ладно, прости, понял, это не ты. Но тогда почему?
      – Почему-почему. Говорю же - сам подумай. Ристиль сбежала от тебя одна и сообщника у ней не было.
      – Не было?! Я же знаю, это ты ей помогла!
      – Я не об том. Её никто не освобождал, не штурмовал твой замок, и она никого не призывала на помощь, оказавшись снаружи, так?
      – Ну, так.
      – Она уехала из Эрода одна, так?
      – Ну, так.
      – И, сбегая, она ни в чём не изменяла реальность, так?
      – Так.
      – Потом в том селе, в Капризе, она неожиданно изменила реальность и скрылась от тебя в неизвестном направлении, так?
      – Да что ты разтакалась, глупая курица?!
      – Не кричи, а думай. Когда у твоей пленницы мог появиться помощник?
      – Думаешь, там?…
      – Думаю… - напряжённым голосом отозвалась фея, глядя куда-то в сторону. - И ты думай…
      – Значит, она испугалась и изменила реальность, - Лдокл встал и принялся ходить по кабинету. - И обзавелась помощником, который колдует для неё и закрывает от Тьмы… Или появился некто, кто научил её изменять реальность… Поймаю - убью, скотину! Эй, Соль, что ты молчишь?
      – Я слушаю, слушаю, - рассеянно отозвалась фея.
      – Остаётся только понять, что нового появилось в деревне вместе с Ристиль. Дрип?
      – Собака, - немедленно ответил незадачливый ловец сбежавших девиц. - Там не было только собаки.
      – Глупости, - отмахнулся демон. - Собаку Ристиль наколдовала. Там прятался кто-то ещё, Соль? Что скажешь?
      – Не глупости, - всё так же рассеянно ответила фея и, не глядя, нашарила чугунное пресс-папье. - Не глупости. Когда ты разжигал камин, Лдокл? Или когда приказывал?
      – Камин? - удивился демон. - Я не разжигал и не приказывал… он тут только для красоты, там и тяги нет… Ты чего?
      Вместо ответа фея, коротко размахнувшись, запустила тяжёлым пресс-папье в огонь. Послышался обиженный визг и пламя погасло. Оставив после себя обугленное полено со следами собачьих зубов.
      – Не глупости, Лдокл, - повторила фея, вставая и подходя к камину. Наклонилась, подобрала полено, рассмотрела следы на нём. - Ристиль встретила в Капризе именно собаку. И эта собака нам здорово мешает.
      – Это не повод кидаться моими вещами, - проворчал демон, подходя к камину с другой стороны и поднимая пресс-папье. - И как ты заметила?
      – Я никогда раньше не видела огня с глазами.
      Псина появилась так же внезапно, как и исчезла. Ввалилась в комнату, дымя отвратительно пахнущим чёрным дымом. И отчаянно скулила, будто её очень обидели.
      Полена при ней не было.

      – Бедная, кто тебя так? - всплеснула я руками.
      "Бедная" зверюга коротко тявкнула напоследок и положила мне голову на колени, предано заглядывая в глаза.
      – Тьма…
      Значит, это мне не приснилось - тогда - собака действительно могла передавать то, что видела. Я слышала голоса демона, Дрипа и… феи!
      Соль, фея солнечного света, вместе с демоном обсуждала, как меня поймать!
      Тьма и все её порождения, а я-то думала ей можно верить!
      И ещё она запустила в мою собаку чем-то тяжёлым.
      – Не плачь, малышка, всё пройдёт.
      – Гав! - согласилась псина.
      Отстранив оскорблённую этим зверюгу, я принялась думать.
      Значит, фее больше нельзя доверять. Понятно, она предупреждала, что не сможет меня долго прикрывать… только я не думала, что демон сможет её заставить помогать ему…
      Нет, не думать, не думать, не думать!
      Не думать о том, что фея предала меня - она мне ничем не обязана и без того помогла мне больше, чем могла, зачем же теперь ей ввязываться в конфликт с могущественным демоном из-за малознакомой девицы?
      Подумаем лучше о фактах. Фея не может меня увидеть - я не бываю на солнце. Это понятно - работа в библиотеке требует круглосуточного присутствия… почти. То есть Караса рада бы вытолкать меня "подышать свежим воздухом", но я так углубилась в чтение толстенных фолиантов, что мне ни до чего нет дела.
      Оказывается - меня хранило само провидение, ведь, выйди я на улицу в солнечный день, эта предательница давно бы… стоп! Нет смысла злиться на фею. Не будем. Главное, я от неё в безопасности.
      Нельзя сказать, что я совсем не бываю на улице.
      Когда сгущаются сумерки, я зажигаю свечу и очень скоро на фитиле появляется огненная собака. Она пляшет в пламени, пока мои глаза не устают настолько, что я с грохотом захлопываю фолиант. Тогда она спрыгивает на пол и толкает меня к двери. Мы идём гулять. Где она пропадает с утра, я понятия не имею, но в библиотеке ничего пока не сгорело.
      Присутствие собаки ночью мешает демону меня увидеть - я не остаюсь в темноте.
      Даже странно, я выбрала единственно верную стратегию, сама того не подозревая. Но теперь Карасе точно не выгнать меня на прогулку, даже в выходной!
      Моя работа здорово продвигалась. Я читала быстро и уже к концу второй недели могла долго и прочувственно ругаться на весь белый свет. Книги в большинстве своём оказались сборниками легенд и сказок, и только в одной я нашла выписки из летописей: те страницы, которые рассказывали о вмешательстве демонов в людские дела.
      Несмотря на постигшее меня разочарования, я поспешила суммировать полученные знания. Не сказать, чтобы это много мне дало, но…
      Никто не знает, кто такие демоны и феи. Это просто "существа чудные, магией порождённые, магией наделённые, магию творящие". Зато в книгах подробно описывалось различия между феями и демонами.
      Демоны бывали мужского и женского пола, воплощали в себе сами стихии и не принадлежали свету. Феи, к моему удивлению, тоже могли быть обоего пола (мужчины назывались чудодеями), и воплощали в себе "предметы природные, людскому сознанию понятные". Что это значит, в книгах не объяснялось, зато говорилось, что феи бывают розового куста, солнечного света, лунного блика, старой ольхи и так далее.
      "Феи отличаются от демонов б о льшей конкретикой" - записала я в своём конспекте. Интересно. Солнечный свет - более общее понятие, чем старая ольха, означает ли это, что фея солнечного света могущественнее феи старой ольхи?
      Заинтересовал меня тот факт, что характер феи напрямую зависел от характера её волшебства, а вот демоны от своих стихий не зависели.
      Что-то я не заметила, у Лдокла особо светлого характера…
      Ладно.
      Должна признаться, что все эти общие сведения о феях и демонах, при всей их занимательности, не были целью моего исследования. Несмотря на кредо библиографа - изучать книги ради самих книг и получать знания ради знаний - я преследовала корыстный интерес - узнать наконец, что демону от меня понадобилось.
      До сих пор я знала только две вещи: во-первых, существует Правило, по которому в демонскую ночь любой демон может утащить любую девушку, а люди не должны помогать предполагаемой жертве. Это знали все. И во-вторых, от Рвоа я слышала, что демон должен пригласить девушку на свой праздник. Зачем - не знаю, просто обычай.
      Вот с этим и пришлось работать.
      Итак, оказалось, что демоны и феи имеют древний, можно сказать, освящённый веками обычай, держать в своих жилищах людей. Причём феи особенно интересовались детьми, а демоны - взрослыми молодыми людьми противоположного с собой пола.
      Причём демоны своих "зверушек" воровали, а феи выпрашивали (иногда прибегая к шантажу, угрозам и обманам).
      Зачем им это нужно было - книги молчали.
      Но в хронике я заметила, что постепенно феи стали переходить к покровительству "своим" детям, не вырывая малюток из семей. О демонах было сказано, что они несколько раз появлялись в богатых семействах, унося с собой наследницу дома, а на следующее утро возвращали девушку обратно, причём она ничего не помнила, кроме того, что "было очень красиво".
      В летописи нашлись и другие, тревожащие факты. Я увидела запись о человеке, который вышел на площадь, призывая к борьбе с тьмой. Постепенно его проповедь перешла в судороге, потом все зрители потеряли зрение, и, когда они стали видеть вновь, человек пропал.
      Кем был этот несчастный, установить не удалось, однако на полях было приписано, что кто-то узнал своего соседа, исчезнувшего много лет назад.
      Тьма…
      Шок тьмы…
      Мне стало страшно.
      Или ещё другая запись, когда демонский Совет официально обратился с извинениями в Олмскую ратушу - и просьбой "выдать смертного, дерзнувшего изменить реальность".
      С демонами связываться побоялись и больше "нарушителя" никто не видел.
      Мне стало ещё страшнее.
      Лдокл и Соль говорили о том, что я изменила реальность…
      В книге "волшебство и магия, а также необычные явления наших дней" я прочла, что человеческое волшебство основано на "особых способностях к управлению обыкновенностью", а демоны и феи "чудеса творят, поелику сами себе законами являются". В комментариях упоминалось, что демоны могут дать людям свой дар, "но не законом то будет, а исключением, и не обыкновенностью смертный управлять будет, а менять её, как захочет". И что "существа чудные опасным то для себя почитают и людей таких наказывать стремятся, если только не поручится за смертного того демон знатный".
      И уж совсем мелким шрифтом, в сноске, я прочла: "а буде смертного Тьма поразит, читать в особой книге о темношоке, сиречь шоке тьмы, что будет с таким, и чем угрожает…".
      Книга о темношоке оказалась выдана на руки читателю, и удовлетворить любопытство мне не удалось.
      Но я не я буду, если не подцепила у демона какую-то очень мерзкую заразу. "Изменила реальность", слова-то какие!
      Но делать нечего и я, закончив штудировать литературу, решительно села за письменный стол. Окунув в чернильницу перо, аккуратно вывела:
      "О существах чудных, они же демоны и феи: легенды, хроники и сказания, а также правда, основанная на личных наблюдениях.
      Вопреки сложившемуся мнению…"

      В это утро ничего не предвещало беды.
      Была моя очередь дежурить на абонементе, то есть выдавать посетителям книги. Я вполне успешно справлялась со своими обязанностями, мысленно дописывая первую главу своего эпохального труда.
      Но вот поток посетителей иссяк и я смогла вернуться за работу. "О различии чудных существ с людьми и между собой…
      Выглядят они как обычные люди, но с первого же взгляда можно понять…"
      Я устремила взгляд вдаль, вспоминая… Принц Тьмы… как я была недалека от истины тогда…
      Внизу, на входе послышался шум. Точнее, шумела только вахтёрша, старая злобная карга, которая, по-моему, работала в библиотеке не за деньги, а просто "для души". Чтобы было на кого поругаться. Хотя… дворником, наверное, работать было бы ещё интересней…
      Пришлось вставать и выходить на лестницу - работать при эдаком гаме было невозможно.
      – Матушка Дора! Что за шум?
      – Да вот там ломится какой-то! Сиди, девочка, я сама прогоню. Иди отсюда, слышишь, парень?! Нет билета - не войдёшь!
      – Да мне только книгу сдать! - защищался мужской голос. - На минутку!
      – За билетом сходи, раз такой умный.
      – Погоди, матушка, - вмешалась я. - Что за книга?
      – Темношок и его последствия. Пустите, пожалуйста!
      – О! - только и могла сказать я.
      – У меня нет времени потом заезжать! - прокричал снизу голос. - Не хотите пускать - спуститесь и возьмите книгу сами! Разве это мне нужно - вернуть вовремя?
      – А вы точно у нас книгу брали? - на всякий случай поинтересовалась я. Вообще-то пускать без билета действительно не велено… но книга нужна мне сейчас…
      – Где ж ещё!
      – Ладно. Матушка Дора, пропустите его.
      Вахтёрша, ворча, выполнила приказ, а я вернулась в зал абонентов и принялась отыскивать формуляр посетителя. Я давно отложила его в сторону, чтобы не терять времени, когда он принесёт долгожданную книгу.
      Забывчивый посетитель вошёл, продолжая оправдываться.
      – Я извиняюсь за доставленное беспокойство, но я действительно забыл дома билет. А времени возвращаться за билетом у меня не… Ты?!
      – Я вас не понимаю, - пробормотала я, продолжая рыться в кипе отложенных формуляров. Куда же я его задевала?
      – Ты?! Ристиль?! Да посмотри же на меня!
      Посетитель схватил меня за руку и я поневоле подняла взгляд…
      Как я могла не узнать этот голос?
      Как я могла так попасться?
      Демон. Книгу о темношоке брал демон тьмы. Кто ж ещё, правда?
      – Я вас не знаю.
      – Не ври мне, дурочка, - прошипел демон, не выпуская мою руку. - Ты не представляешь, какой опасности ты подвергаешься.
      – Да, например, вы можете сломать мне руку.
      Лдокл выпустил руку и схватил меня за плечи. Сильно встряхнул.
      – Ристиль, девочка моя, - вкрадчиво прошептал он. - Не строй из себя дурочку. Ты прекрасно меня узнала. Теперь ты от меня так просто не избавишься.
      Он разжал руки и отступил на шаг.
      – Мы можем где-нибудь поговорить?
      Я вздохнула. Провал в памяти симулировать не получилось.
      – Сюда.
      – Ты возвращаешь в замок.
      – И не подумаю!
      – Не спорь, пожалуйста. - Демон был убийственно серьёзен. - Я даю тебе полчаса. Уволься из библиотеки и собери вещи.
      – А если я откажусь? - зло спросила я. - Утащишь меня силой, как тогда?
      – Зачем? Сегодня ведь не ночь демонов. Я сделаю проще…
      Лдокл подошёл ко мне и положил руку на плечо, принуждая сесть.
      – Зачем силой? Ты просто уснёшь. А я уйду. К вечеру тебя точно обнаружат. Или раньше. - Слова словно пробивались ко мне сквозь толстое-толстое одеяло. Мысли застилала тьма, веки сделались тяжёлыми, мышцы - вялыми. На краю сознания раздавался отчаянный собачий скулёж. - Никто не сможет снять этот сон. Даже твоя волшебная собака не поможет тебе. - Тьма… - Я уйду, а наутро вернусь в другом облике. Я буду похож на тебя, моя дорогая. Во мне признают твоего брата… или кузена - не важно - и расскажут о тебе. Я скажу, что с тобой случаются приступы. Дома есть лекарство, но тебе нужен покой. Тебя отдадут без разговоров. - Я отчаянно пыталась стряхнуть сон, но только сильнее засыпала. - Не пытайся сопротивляться, Ристиль. Ты получила шок тьмы и теперь полностью в моей власти.
      Внезапно наваждение пропало. Демон слегка встряхнул меня за плечо и я проснулась.
      – У тебя есть полчаса, чтобы сложить вещи и уехать самой, моя дорогая. Иди.
      Я поднялась на ноги и, пошатываясь, направилась к двери подсобного помещения, в котором мы разговаривали.
      – И не пытайся ни к кому обращаться за помощью, Ристиль. Никто не сможет остановить меня - теперь, когда я тебя нашёл.
      – Почему ты не можешь оставить меня в покое?! - в сердцах выкрикнула я.
      – В покое, Ристиль? Я как раз и предлагаю покой. Если б я не нашёл тебя сейчас, ты вскоре была бы в лапах нашей комиссии по травмированным смертным.
      – О чём ты? - Я остановилась в дверях, удивлённо глядя на демона.
      – Ты получила шок тьмы, Ристиль, в моей библиотеке.
      – Откуда ты?…
      – Я всё знаю. Ты получила шок тьмы. Соль сняла его - сама того не подозревая, но последствия остались. Ты стала менять реальность вокруг себя, а мы этого никому не позволяем. Тебя ищут, я смог отсрочить поиски только на месяц - он истёк вчера. От розыскных демонов ещё никто не уходил. Поверь, в моём замке тебе будет… спокойней. Иди, собирайся.
      Я не стала увольняться. Я поднялась ещё на этаж, в комнату смотрительницы и попросила у Карасы отпуск.
      – Случилось что, деточка?
      – Да так… - неопределённо ответила я. - Просто необходимо срочно уехать.
      – Ну, если необходимо…
      – Да, если я не вернусь через месяц, считайте моё место свободным, - грустно сказала я в конце разговора. - На всякий случай - прощайте.
      – До свиданья, Ристиль, только до свиданья, - поправила меня Караса.
      Я вернулась в свою комнату. Здесь я прожила месяц. Целый месяц! Как много и как мало! А теперь мне предстоит её покинуть…
      – Гав?
      – А, это ты, малышка. - Я наклонилась и потрепала собак за ухо. Показалось мне или нет - псина стала меньше размерами и даже как-то потускнела? Шерсть вон свалялась, не блестит… - Я и забыла о тебе, прости.
      – Гав.
      – Ты уже знаешь?
      – Р-р-р!
      – Значит, знаешь. И что теперь делать? Ох, малышка, как мне не хочется уходить с Лдоклом! Пусть всё, что он говорит - правда, но… он хочет, чтобы я жила в его доме как… как кошка или другой ручной зверёк! А я не хочу быть ручным зверьком. Глупо, да?
      – Тяв! - псина лизнула мне руку.
      Я быстро собирала вещи: если демон сказал, что даёт мне только полчаса, значит, дольше он ждать не будет. Зачем я попросила отпуск?
      – Бежать бессмысленно. Лдокл банально быстрей бегает. И он прав - мне никто не сможет помочь. Где искать защиту от Тьмы, малышка?
      Собака ещё раз лизнула мою руку и отвернулась.
      – Не обижайся, малышка. Если бы был какой-то выход…
      – Гав?
      – Нет, серьёзно. Неужели ты думаешь, я бы отправилась с демоном, если б смогла сбежать? Но что теперь говорить?…
      – Гав!
      – Ты что-то сказа?… - Я поглядела на собаку и не поверила своим глазам. Собака уменьшилась? Потускнела? Как бы не так! Рыжая зверюга вымахала ростом с пони, а шерсть сверкала так ярко, что того и гляди, вспыхнет.
      Собака осторожно подогнула лапы и легла возле меня.
      – Предлагаешь сесть верхом? - спросила я.
      Псина нетерпеливо мотнула головой.
      – Ну, если настаиваешь…
      Я осторожно присела на тёплую собачью спину.
      На лестнице послышались шаги: полчаса истекли. Собака рыкнула и встряхнулась. Я оглянулась по сторонам, поняла, что она хотела мне сказать и взяла сумку, после чего снова уселась "по-дамски" - свесив обе ноги в одну сторону - на собачью спину.
      – Ристиль, ты собралась? - Демон открыл дверь и замер на пороге. Собака поднялась на ноги.
      Демон бросился вперёд… но опоздал…
      Я никогда не видела ни на чьём лице столько отчаянья, как у Лдокла - в тот момент, когда меня охватило пламя…
      – Ристиль!…

      – Ну, ты даёшь! - заявила я, сползая с собачьего бока.
      Мы перенеслись под стены какого-то города. Вокруг никого не было и никто не заметил нашего появления.
      – Первым делом надо изменить внешность, - решила я. - Мало ли что. Только вот я уверена, что прежний способ слишком заметен. Вон, фея говорила, что видела меня "какую-то не такую". А надо, чтобы она просто меня не видела… Что скажешь, малышка?
      Вместо ответа собака подошла ко мне и лизнула меня в нос. Я не стала задавать глупых вопросов, а сразу полезла в сумку за зеркальцем.
      Результат превзошёл все мои ожидания.
      Из зеркала на меня глянула рыжеволосая девица с жёлтыми, огненными глазами.
      – Ну, дела… А обратно - можешь?
      – Гав!
      – Верни, проверим.
      – Гав!
      – Не хочешь?
      – Гав!
      – Ну, нет, так нет. Но учти, если я такой навсегда останусь…
      – Гав!
      – Говоришь, не останусь? Ну ладно…
      Кажется, я что-то такое читала: одного человек нельзя подвергать магии несколько раз подряд. Уменьшается податливость. Если бы собака согласилась вернуть мне нормальный облик, а потом снова наколдовать, я рисковала застрять в этом состоянии на всю жизнь. Кажется.
      Дело в том, что я нигде не читала о таких существах, как моя собака. Только в сборнике сказок упоминались волшебные животные, которые помогали людям, но почему и зачем…
      Мне достаточно было того, что собака мне помогает, что она всегда рядом со мной. Зачем пытаться выяснить больше? Наверное, странное заявление для такого любопытного человек как я, но мне, пожалуй, не хотелось разрушать чудо и тайну. А, в общем, я не знаю.
      В своём странном облике я пошла в город. Оказывается, псина перебросила нас в другой конец страны, к Грилу. Ничем особенным эта местность не знаменита, разве что специфической кухней. Но я ведь не достопримечательности смотреть приехала.
      В городе я не встретила никого знакомого, да и кому там быть? Остерегаясь привлекать к себе внимание, я нашла небольшой пансион, вроде того в Эроде, который мне рекомендовала Соль.
      – Долго мы тут не протянем, - делилась я мыслями с собакой. - У нас деньги кончатся. Надо подождать немного, а потом вернуться в Форог. Может, Лдоклу надоест меня преследовать. Но немного переждать стоит - это точно. Как ты думаешь, нас здесь можно найти?
      – Тяв!
      – Вот и я так думаю… Ох. Знаешь, малышка, я бы, может, и пошла с демоном. Мне его действительно… не хватает… не знаю, почему. Но это унизительно, ты не думаешь? Ему совершенно нет до меня никакого дела! Он встретил меня в легендарном Фороге, и даже не понял, что меня - меня! - приняли на должность младшей смотрительницы городской библиотеки! Это такая честь, такое достижение! Но нет, он даже не спросил, как я там оказалась. Ему неинтересно, чем я занимаюсь. Ему просто хотелось держать у себя дома, как кошку. Чтобы я сидела у камина и мурлыкала.
      – Тяв!
      – …и, представляете, она работала в Форогской библиотеке! Я потом поговорил со смотрительницей, она говорит, Ристиль - самая талантливая девочка, которую та когда-либо видела.
      – Ты меня удивляешь, Лдокл. Какая тебе разница - талантлива или нет твоя игрушка?
      – Придержи язык, Соль, ты не понимаешь!
      – И что ты теперь собираешься делать, Лдокл? - поспешил вмешаться Дрип.
      – Я решил не искать её больше. Она прекрасно может позаботиться о себе сама, моя помощь ей совершенно не нужна. Эта огненная собака в состоянии защитить Ристиль, если потребуется. Так что действия розыскных демонов ничего не дадут, можно не волноваться.
      – Лдокл, ты ли это? - поразилась Соль. - Не заболел, часом?
      Демон покраснел.
      – Я нахожу унизительным, - чётко выговорил он, - навязывать своё общество девушке, которая так явно меня избегает. Если ей ничего не грозит, она может жить так, как ей заблагорассудится.
      – Только не надо строить из себя оскорблённого! Чем ты заслужил её привязанность? Тем, что держал в крошечной каморке? Унижал, оскорблял, подавлял её волю?
      Дрип укоризненно посмотрел на фею.
      – Соль, не надо…
      – Он это заслужил, - упрямо ответила фея.
      – Заслужил, - сквозь зубы процедил демон. - Заслужил. Но не тебе меня судить.
      – Прошу прощения, - язвительно отозвалась Соль. - Я и забыла, что ты уже наказан. Нашего бедного демона бросила девушка, какой ужас!
      –  Что ты сказала?
      Лдокл застыл на месте, уставившись на фею солнечного света так, будто видел её впервые.
      – Что ты сказала?
      – Я сказала, что тебя бросила девушка. Разве не так? - растерянно отозвалась фея.
      Лдокл не ответил.
      – Скажи честно, разве ты действительно не будешь больше искать Ристиль? - поинтересовался Дрип, когда фея ушла.
      – Я же сказал - я не буду больше навязывать ей своё общество.
      – А если она появится рядом?
      Лдокл нехорошо усмехнулся.
      – Как ты догадался?
      – О чём?
      – О том, что она окажется рядом?
      – Но я не…
      – Ты прав. - Лдокл не слушал приятеля. - На ней печать Тьмы и она вернётся ко мне. Да, в её душе есть огонь, да, её мысли озаряет свет знаний, но на ней печать Тьмы и она вернётся. К тому же здесь единственное место, в котором она сможет спрятаться от розыскных демонов. Причинить вреда они не смогут, но преследовать будут постоянно, девушка долго не выдержит. Я не буду искать её. Она позовёт меня сама.
      – Она моя, Дрип, - продолжил демон после паузы. - Она моя и только моя. Скоро все это поймут.
      Приятель безнадёжно покачал головой.

      Мы не прожили в пансионе и недели. Однажды утром меня разбудило рычание. Собака стащила с меня одеяло и принялась усиленно пихать в бок. Пришлось вставать и выяснять, что так встревожило мою зверюгу. Она подтащила меня к окну. Я выглянула и увидела… их.
      Несколько мужчин в длинных хламидах. Несмотря на неудобную одежду, движения быстрые, но плавные. Нечеловеческие.
      – Где она может прятаться?
      – Где угодно. Надо обыскать все постоялые дворы и пансионы. Мелиса и Крома уже болтаются по городу, выясняют, не приехал ли кто новенький.
      – Может, подождём, пока вернутся?
      – И долго ты собираешься ждать? Ищем сейчас, не откладывайте! Разделимся, вечером встречаемся на том же месте!
      Демоны разошлись, рядом с пансионом остался один. Он посмотрел на вывеску и направился к крыльцу.
      – Намёк ясен, пора сматываться.
      После этого случая моя жизнь превратилась в сплошные прятки-догонялки. Мы побывали в Артоле, Намире, Преледе, Жароле и в нескольких других крупных городах.
      В мелкие города мы даже не стали соваться - если демоны опрашивают население, то наверняка найдут нас скорее там, где все друг друга знают.
      – Что нам делать, малышка? - грустно спросила я. Собака перенесла меня в редкий лесок, на берег быстрого ручья. Как показала практика, воды она не боялась. - Не можем же мы ночевать в чистом поле?
      – Гав!
      – Ну ладно, ночевать можем. А жить мы как будем?
      – Гав?
      – Нет, малышка, даже если ты и поймаешь какую-нибудь зверюшку, я не смогу её приготовить. Я не умею.
      – Гав!
      – Хочешь сказать, ты сама справишься? Удивительные у тебя способности, малышка. А носить я что буду?
      – Гав!
      – Только не говори, что можешь создать для меня любую одежду!
      – Гав!
      – Милая моя, даже если мне ничего не нужно, не могу же я провести всю свою жизнь как отшельник в пустыне!
      – Гав…
      – Не гавкай, малышка, будем думать.
      Собака послушно улеглась рядом со мной, уложив голову на передние лапы.
      – Лдокл прав. Есть только одно место на свете, где нас оставят в покое. Его замок.
      Зверюга вскочила на ноги и зарычала.
      – Нет, ты не поняла. Мы не будем просить его о помощи. Много чести, как ты думаешь? Скажи, ты сможешь перенести меня туда?
      Собака зарычала ещё громче и принялась стремительно расти.
      Она переросла пони и уже достигла размеров хорошей лошади, когда я испугалась.
      – Хватит, малышка, хватит! Куда ты так выросла?…
      В этот момент они выступили из-за деревьев.
      Розыскных демонов было пятеро, они взяли нас в кольцо и медленно приближались.
      – Девушка! - заявил один из них. - Примите свой настоящий облик и уберите собаку. Сдавайтесь. Примите свой настоящий облик и уберите собаку. Сдавайтесь. Примите свой настоящий облик и уберите собаку. Сдавайтесь.
      – Как бы не так.
      Я положила руку на собачью холку.
      Псина, умница, догадалась и присела.
      – Держите её!
      – Вот тут мы и будем жить.
      Как только я слезла с собачей спины, зверюга уменьшилась до обычных размеров. Встряхнулась, рассыпая вокруг себя искры, и огляделась по сторонам.
      – Это какой-то боковой коридор, - пояснила я. - Апчхи! Давно заброшенный. Тьма! Ну и пылюга! Чхи! Пойдём, поищем место получше.
      – Р-р-гав!
      – Хочешь сказать, мы будем слишком заметны? Пожалуй, ты права. Но что нам делать? Ой, малышка, куда ты пропала?
      – Гав!
      Собака исчезла. Озираясь в её поисках, я понял, что я тоже исчезла: я не видела ни своих рук, ни ног, ни туловища, ни волос, ни даже носа (прикрыв один глаз и скосив другой). Вещи тоже пропали. В ладонь мне ткнулся холодный собачий нос, а затем лямка сумки.
      – Гав!
      – Ладно, ты права, пошли.
      Собачьи когти звонко цокали по каменному полу. Когда мы достигли жилых коридоров, нам несколько раз приходилось прижиматься к стене и пережидать, пока пройдут служанки. Мы оказались на втором этаже, где демон разместил гостевые покои. Настоящие покои, а не тесные каморки для пленников. Как я и предполагала, они не запирались на ключ, хотя внутри у каждой была задвижка. Это мне не понравилось. Если оставить дверь незапертой, туда кто-нибудь может нечаянно войти (ну вдруг), а если запереть, это будет сильно выделяться.
      – Нет, эти покои нам не подходят, - прошептала я.
      Подумав, я вывела псину в служебное крыло, точнее, в то место, где располагались личные комнаты служанок. Тут никого не было: все разбрелись по замку выполнять свои обязанности. Пройдя крыло до конца, я обнаружила, что б о льшая часть комнат не занята. Они были заперты на ключ. Я не успела обрадоваться, когда поняла неудобство этого варианта: а я как внутрь попаду?
      Невидимая зверюга сердито рыкнула, толкнула меня к предпоследней двери и… мы оказались внутри. Обе. Видимые.
      – Отлично, моя милая! Вот тут мы и разместимся! Объявляю эту комнату нашей штаб-квартирой!!!
      Вернувшись с Совета Лдокл против обыкновения потребовал вина. Много вина. Очень много вина. Он твёрдо решил сегодня напиться.
      – Вы что-то празднуете, хозяин? - подозрительно осведомилась Рвоа.
      – Нет, - рявкнул демон. - Я горюю!
      – В таком случае вина не получите, - поджала губы экономка и решительно вышла из кабинета.
      – Тем лучше! - заорал Лдокл, выглядывая в коридор. - Обойдусь и без вашей помощи! И не смейте здесь появляться! Слышите? Чтоб никто и близко не подходил к кабинету - или я за последствия не отвечаю!!!
      Когда Рвоа догадалась спуститься в винный погреб (предусмотрительно запертый на замок), она поняла, что недооценила способности хозяина. Демону не нужно лично являться за тем, что он твёрдо намерен получить. Как раз в тот момент, как экономка вошла, в воздухе появилась рука в чёрном рукаве, бросила на пол пустую бутылку, нашарила новую и исчезла. Вокруг валялись пустые бутылки - марочные сорта человеческих вин и парочка демонских, каждое из которых позволяло достигнуть особого вида забвения.
      Экономка поспешила наверх. В кабинете было тихо, зато по коридору перед ним туда-сюда сновали неясные тени, с каждой минутой становясь всё темнее и реальнее.
      Рвоа поспешила ретироваться и закрыть выход на лестницу тяжёлой дубовой дверью - когда-то ей были даны указания как раз на такой случай.
      Демон узнал на Совете, что его девушка вчера исчезла из мира людей. Она "сгорела" когда её попытались арестовать, и больше нигде не появлялась. Ни медитации, ни способности фей не могли обнаружить даже тени её присутствия. Она даже не умерла. Она пропала.
      Лдоклу было просто необходимо напиться. И пусть всё падает в бездну!

      Я долго думала о насущных проблемах. Нам нельзя появляться вне замка - и между тем нам обеим надо что-то есть. Не воровать же дрова у демона! То есть мне-то ничего, а ну как хватятся?
      План созрел внезапно. Я едва дождалась, когда ночью стихнут шаги и разговоры.
      – Пойдём, малышка, нам пора заняться делом.
      Сначала мы пришли на кухню. Рвоа не очень-то следила за дисциплиной, поэтому там оставались недомытые сковородки, неубранная в холод еда и другие такие же вещи.
      Мне показалось ил сегодня они легли спать раньше обычного? Замок как-то напряжённо затих, а сверху доносился подозрительный гул.
      Я не стала вдумываться в эти загадки и приступила к работе.
      Вернее, попыталась приступить, потому что собака, сообразив, что я собираюсь основательно тут прибраться, вежливо оттеснила меня в сторону, и несколько раз отрывисто пролаяла.
      Скажу честно, я уже привыкла к самым разнообразным чудесам. К тому, что собака может мгновенно переноситься на любое расстояние в языках пламени, менять свой размер по желанию, делать меня невидимой или менять свой облик.
      Но зрелище летающей по кухне посуды повергло меня в прострацию.
      То, что нужно было убрать, просто разлетелось по местам. Сковородки послушно подлетели к псине и она их тщательно вытерла языком - после чего они заблестели как новенькие и тоже разлетелись по местам. Ещё зверюга топнула ногой по полу, от чего он покрылся тонкой плёнкой огня (впервые такое видела), а потом заблестел, будто его тщательно натёрли воском. Я запоздало сообразила, что это сгорела грязь, которая часто покрывает даже свежевымытый пол. Видимо, служанки не очень-то ломают спины во имя чистоты.
      На этом я решила, на обед мы заработали, и выделила зверюге её порцию дров, сама разогрев себе ужин. Ещё подумав, я отобрала часть продуктов и сложила в корзину, сунув туда же тарелку, кастрюлю, сковородку, ложку и вилку. Наевшись, мы отнесли корзину в нашу комнату. Я не сомневалась, что с помощью собаки смогу разогреть пищу и днём, когда проголодаюсь.
      Потом мы вернулись за дровами.
      – А теперь можно и позабавиться.
      Мне понравился способ, которым псина "вымыла" пол на кухне. Я решила, что можно мы надолго обеспечим себя "честным" куском хлеба, если сделаем больше уже сегодня.
      Обойти весь замок за одну ночь не удалось. Какой-то этаж оказался крепко закрыт - почему-то снаружи) и собака категорически отказалась приблизиться к окованной двери. Глядя на неё, можно было подумать, что за дверью разверзлась бездна. Я приложила ухо к замочной скважине, но ничего не услышала… поначалу. Потом появились невнятные шепотки, сочащиеся угрозой…
      – Тьма… малышка, ты права, пойдём отсюда. Там, за дверью гуляет настоящая тьма… пойдём отсюда. Мне страшно.
      Наутро служанки не узнали свой замок. Он весь сиял чистотой, будто над ним трудились дни и ночи тысячи полоумных уборщиц, на кухне царил невозможный порядок, сковородки с присохшим к нему жиром были отмыты лучше, чем это можно было сделать с помощью магических средств, которыми заставлял их пользоваться Лдокл или песка, который они использовали дома.
      Восхищённые переменой, они не сразу заметили пропажу части еды, дров и посуды.
      – Домовой… - проговорила Роля, самая суеверная из них.
      – Откуда здесь домовому взяться, что ты говоришь?
      – А кто там работает? Кто еду ворует?
      С этими аргументами спорить не решились. После долгих пререканий, служанки решили ничего никому не говорить, а с выводами подождать до следующего утра. К их счастью, Рвоа была занята своими мыслями и против обыкновения, на необычное состояние замка не обратила внимания.
      Мы с собакой тихо хихикали, терпеливо дожидаясь ночи.
      Как только в доме стихло, мы отправились в общую комнату служанок, где собака привела в действие волшебную иглу. Сами собой зашились и заштопались все дыры, подрубились занавески и был сшит чёрный парадный наряд. Интересно, куда Лдокл в нём собрался?
      Узнать, что таилось за окованной дверью, не удалось - её так и не открыли, хотя шепотки оттуда больше не доносились. И куда-то пропал демон. Подслушать, где он находится, мне днём не удалось.
      Той же ночью мы принялись за эксперименты. Оказалось, что по всему замку напиханы камины, большая часть которых в действующем состоянии. Ещё оказалось, что собака может переместиться сама и переместить меня в любой из пригодный к работе камин. Также можно было, засев в одном, следить, что происходит в комнате с другим. Я решила больше не отсиживаться у себя, а порыскать по замку новым способом.
      – Ничего не слышно. Я всех опросил, - ничего!
      – Не расстраивайся ты так, - попыталась успокоить демона фея. - Не могла же она просто так исчезнуть?
      – А что она могла по-твоему?! Что она могла?
      – Ну, может, мы чего-то не знаем о природе её магии…
      – А она - не знает ещё больше! Эта её собака опасна! Наверняка она просто сожрала Ристиль!
      – Если бы она сож… если бы Ристиль больше не было, мы почувствовали её смерть. Да и розыскные…
      – Значит, тварь пожрала и смерть тоже!
      – Я не верю в это. И ты не веришь.
      – Я уже не знаю, во что верить.
      – Вот какой ты славный монстрик, - прошептала я, обнимая шею собаки. Лдокл дёрнулся, будто что-то услышал, но вскоре сел обратно. Надо быть осторожнее.
      На третью ночь нас ждала записка "Уважаемому домовому", где излагался список необходимых в замке работ, который я должна была взять на себя - то есть на собаку.
      А ещё - свежие дрова и еда.
      – Знаешь, малышка, а они совсем обнаглели, как ты думаешь? Мы им кто - домовые или эксплуатируемый класс?
      Зверюга согласно тявкнула. Для неё все эти "задания" были детской забавой, но наглость людей раздражала.
      Так прошла неделя. Лдокл бесился, запирался за своей окованной дверью и напивался (как я успела понять, сдуру спустившись в погреб). Рвоа не находил себе места, искренне расстроенная моим исчезновением. Дрип пропадал неизвестно где, появляясь в замке поздно вечером в компании феи, которая на вопросительные взгляды демона и экономки отрицательно качала головой. Служанки окончательно отбивались от рук. В конце концов мы с собакой не выдержали и написали им ответное послание, начавшееся со слов "Уважаемые люди", а далее в недвусмысленной форме критиковавшее их эксплуататорские замашки и рабский труд домовых. То есть писала я, а псина одобрительно тявкала.
      Сердца девушек содрогнулись и они, скинувшись, выплатили нам недельное жалованье. Изумившись силе письменной речи, мы отправились праздновать это великое событие. Не знаю, в какой кабак мы с псиной завалились, но хозяева нам до сих пор по гроб жизни благодарны за тушение пожара (который был вызван нашим появлением). А ещё мы узнали, что демоны разыскивают нас по всей стране и каждому "человеку, желающему сохранить за собой будущее" велено задержать нас и сообщить "куда следует". Услышав это, я бросила недельное жалованье на стойку и широким жестом сказала, что "всех угощаю". Оказалось, этих денег едва ли хватило бы на двоих, но собака предупреждающе воспламенилась, и кабатчик угостил всех "за счёт заведения". А, выпив от души мою порцию (я в последний момент передумала и не стала дегустировать ту дрянь, от которой мне было обещано "первосортное похмелье"), признался, что демоны ему надоели, я ему как дочь родная и пора собирать "святой подход против нечестивых созданий". Я одобрительно похлопала его по плечу и сказала, что нужно "соблюдать конспирацию, ждать и хранить надежду". После чего вышла из прокуренного кабака на воздух. Очень странно, но мне никто не встретился - я имею в виду - никто, могущий меня узнать или поймать. Нагулявшись вдоволь, я вернулась в замок - как раз к началу "своей смены".
      Мы не учли экономку. Да, она больше недели ходила, погружённая в свои мысли, но это не значит, что она слепая и глухая. Лай, шепот и шаги тревожили её по ночам, а странное поведение служанок настораживало. Нетрудно было заметить, что бездельницы совсем обленились а, заметив, учинить допрос.
      Служанки отпирались недолго, очень быстро они признались, что в доме завёлся домовой, который с радостью берёт на себя всю работы всего-то за незначительную порцию еды и дров. Это заинтриговало Рвоа и она решила установить слежку за таинственным созданием.
      Мы попались. Никогда бы не подумала, что почтенная женщина может спрятаться под мойку в поисках истины. Она вылезла оттуда, отряхивая паутину (псина не прибиралась под мойкой - ей было неприятно колдовать вблизи воды).
      Вылезла и мрачно уставилась на нас. Лучше бы она ругалась.
      – Так, значит, это ты тот "домовой"?
      – Ну да, я. Мы. И не смотрите так, Рвоа! Я не сделала ничего плохого!
      – Девочка, зачем тебе это было нужно?
      Я смутилась.
      – Ты знаешь, что Лдокл думает, что ты мертва? Мы все убивались по тебе!
      – Ну…
      – Он не есть, не пьёт, думает только о…
      – Очень даже пьёт, - перебила я.
      – И ты допустишь, чтобы он спился?
      – Рвоа, не надо. Пожалуйста. Мне очень жаль Лдокла, мне жаль, что вы меня оплакивали и всё такое. Демон не получит меня никогда. Что бы он не делал. Я просто не хочу быть его игрушкой. Я прошу прощения, если доставила неприятности своим розыгрышем. Этот замок - единственное место, где меня никто не будет искать. Но если я мешаю… Я уйду, Рвоа. Сегодня же.
      – Стой! Глупая девочка! Ты думаешь, я тебя отпущу - когда тебе угрожает опасность? Оставайся здесь. Я думаю, у нас хватит еды на тебя и твою собаку.
      – И вы меня не выдадите?
      – Ристиль!
      – Ох, Рвоа!…
      – Ристиль, девочка, ты только скажи, а зачем тебе дрова?

      Жизнь потекла своим чередом. Рвоа освободила нас с псиной от "занимаемой должности" домовых. Она сказала, что, во-первых, служанки совсем обленились от наших развлечений, а, во-вторых, мы гостьи этого замка и работать не должны по определению.
      Я пожала плечами. Нам было всё равно, чем заниматься.
      Не надо зарабатывать себе на хлеб - можно погрузиться в работу. Эпохальный научный труд ждал своего часа, благо, все необходимые выписки из книг я взяла с собой.
      И моё пребывание в замке демона после разоблачение стало немногим отличаться от жизни в Форогской библиотеке. Разве что с посетителями беседовать не надо. Ну и к тому же Рвоа, в отличие от Карасы, не надоедала мне советами "пойти погулять". Куда идти-то? Идти-то некуда.
      Такие эскапады, как поход в какой-то кабак, проходят только раз. Просто удача, везение. Не более.
      Удивительно, но служанки, узнавшие, кто был загадочным "домовым", нисколько на розыгрыш не обиделись.
      Даже не потребовали обратно "жалованье". И безоговорочно согласились поддерживать розыгрыш. Впрочем, я бы не стала полагаться на их умение поддерживать конспирацию.
      Поэтому их попросили держать языки за зубами, и не надо никакой помощи!
      От зверюги они пришли в полный восторг и несчастной псине пришлось дать себя погладить примерно двум дюжинам рук. Судя по кислой морде, ей это удовольствия не доставило.
      Днём я пряталась в какой-то дальней комнате, куда можно было проникнуть только через камин, и писала свою книгу. Собака сидела в камине - сторожила "вход" и высматривала, не происходит ли что-нибудь интересное.
      Если происходило, зверюга тявкала, привлекая моё внимание, и "показывала" нужную комнату.
      Ничего особенного не происходило. Лдокл постепенно приходил в себя, Соль приезжала в замок и докладывала, что никаких новостей по моему поиску нет, но считать меня мёртвой оснований тоже нет.
      "Личность" загадочной собаки не установлена.
      Словом, я как в воду канула. Или, точнее говоря, в огонь.
      На вторую неделю алкоголь в замке кончился. Попойка Лдокла вынужденно прекратилась.
      И вовремя, а то в замке дрова кончились: никому же не приходило в голову закупать их в большом количестве. Обращаться к вдрызг пьяному хозяину Рвоа не хотела. Точнее, не могла - демон отсиживался на своём этаже, чтобы не выпускать по замку порождений Тьмы. Заявляться туда к нему было чревато для жизни.
      Оттуда он выходил только для бесед с феей, и тут же возвращался в прежнее состояние.
      А дрова подходили к концу. Ещё немного, и мне пришлось бы выпускать собаку на "охоту" за пределы замка, чего мне делать не хотелось: кто защитит меня в случае чего?
      Одним словом, вовремя вино закончилось.
      Лдокл вылез из своего убежища страшно помятый и мрачный. На "принца тьмы" он походил мало. Видимо, для общения с привередливой феей он накладывал на себя какую-то иллюзии, поскольку тогда смотрелся вполне приемлемо.
      Соль приехала ещё через несколько дней после окончания попойки. Всё с теми же неутешительными новостями.
      Демон выслушал их с каменным лицом и заявил, что с него хватит.
      Если появится что-то новое, он рад принимать фею солнечного света у себя дома, а так - не намерен выслушивать по десять раз одно и тоже. Что есть, то есть, что было, то было, и если ничего нельзя сделать, он предпочитает смотреть фактам в лицо.
      – Я рада, что ты избавился от своей… хм, тоски, - "тактично" ответила фея. - Мне прямо сейчас уйти, или ты напоишь меня чашечкой чая?
      Демон вспомнил о хороших манерах.
      – Разумеется. Будь как дома ну и всякое такое.
      – Я заметил, пока я был… нездоров, - рассказывал демон фее, угощая её чаем на кухне, - в замке произошло что-то странное. Служанки все как одна хихикают, едва меня завидят, по ночам не спят, слышу какие-то разговоры, звуки странные. Пару дней назад Рвоа потребовала закупить ещё еды и дров. Еда - ладно ещё, но дров ведь на год было, мы ж ими почти не пользуемся!
      – А как она это объясняет?
      – Рвоа - никак. Наотрез отказывается объяснить. Я бы подумал, она эти дрова кому-то передаёт, но зачем?! У неё же никого нет, кроме меня и наших служанок, и здесь она ни в чём не знает отказа!
      – А служанки?
      – Глупо хихикают и говорят о домовых и барабашках.
      – Бара… кто?!
      – Барабашки - духи такие, шумят в человеческих домах, как я понял. На них сваливают всякие странности, которые не удаётся свалить на домовых.
      – Лдокл, но это же бред! - искренне изумилась фея. - Какие домовые, какие барабашки - их же просто не бывает! А мелкие духи боятся демонов и никогда бы не завелись в твоём замке!
      – Я разве не знаю? В замке нет чужой магии - только моя собственная! Сейчас её больше, чем обычно, но ничего чужого нет!
      – Совсем? - уточнила Соль. - Совсем-совсем нет чужого присутствия?
      – Не знаю. Что-то у меня плохо получается проверить. Мне в последнее время… нездоровится, думаю, поэтому…
      – Да-да, - рассеянно поддакнула фея, устремив взгляд в огонь. На всякий случай мы с собакой поспешили убраться. Хватило уже прошлого раза, получить пресс-папье по голове неохота.
      – Подумай, Лдокл, - посоветовала Соль, допив чай и собираясь откланяться. - Забудь всё, что слышал и подумай - чью магию ты воспримешь как свою, и чья магия может помешать тебе видеть. Забудь всё и подумай.
      Демон сидел в своём кабинете и писал письмо Совету. То есть пытался написать - его мысли были заняты совсем другим и он сажал кляксу на кляксе.
      Когда весь стол оказался загромождён смятыми бумагами, он собрал все, скомкал и зашвырнул в камин. Почему Рвоа настаивала на том, чтобы прочистить именно этот и регулярно протапливать? В последнее время Лдокл соображал с трудом и не мог связывать между собой даже очевидные факты. Нельзя столько пить. Как будто это что-то дало. Только служанок перепугал. Странно только, ни одна не попросила расчёта.
      Пламя сыто вспыхнуло. Что за странный звук? Будто… будто… рыкнул кто-то?
      – Малышка! - прозвучал из камина до боли знакомый голос. - Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не брала еду у кого попало! Плюнь сейчас же!
      Демон подскочил к камину.
      – Ристиль! Это не кто попало! Это я! Ристиль! Ответь!
      Пламя снова зарычало, на этот раз недовольно. Ах, вот о чём говорила фея! Ну, конечно же, только Ристиль, которая носит на себе печать его Тьмы, конечно же только её присутствие в замке не является чужим! И только её огненная собака может гасить любые попытки поиска! Как он сразу не сообразил!
      Всё это время - она была здесь! Живая! У него в замке! В полной безопасности!
      И видела его позорную пьянку, с неудовольствием понял демон. Что она теперь о нём думает?
      – Ристиль! Пожалуйста! Я хочу просто поговорить с тобой!
      Пламя заколебалось.
      – Говори, - неохотно ответил голос Ристиль.
      – Я хочу тебя видеть.
      – Зачем?
      – Я волновался. Ристиль, пожалуйста!
      – Смотри.
      В пламени появилось лицо. Лдокл немедленно протянул к нему руку, но ощутил только жар огня.
      – Это изображение, - хмуро сообщило недовольное лицо. - Чего ты хотел?
      Демон не верил своим глазам. Перед ним было лицо Ристиль, но какое! Огненного цвета глаза и волосы, жёлтая кожа… что с ней?
      – Ты… ты… живая?
      – Да, - холодно ответила Ристиль. - И у меня всё в порядке. Ты доволен?
      – Подожди! Что… что с тобой… случилось?
      – Ничего. Ты об этом? - В огне появилась рука и небрежно махнула на лицо. - Это искажение. Из-за огня. От розыскных демонов иллюзия не спасает.
      – Значит, ты не растворилась в огне?
      – Что за чушь? Нигде я не растворилась. Это всё, что ты хотел?
      – Погоди! Скажи… ты… ты здесь? В замке?
      – Сам же понял, - вздохнула Ристиль. - Надеюсь, ты не будешь устраивать на меня облаву?
      Демон покраснел. Именно это он и собирался делать, но признаваться не собирался. Слишком суровый был вид у его бывшей пленницы. Такого унижения она бы никогда не простила.
      – Нет, но… почему бы тебе не прекратить прятаться? Раз ты всё равно живёшь у меня, выйди. Я поселю тебя в лучшей комнате, ты ни в чём не будешь знать отказа…
      – Мне и так неплохо, - нагло сообщила девушка. Напоказ зевнула и исчезла вместе с пламенем.
      – Это же глупо! - прокричал демон, сунув голову в каминную трубу. - Что хочешь этим доказать?
      Ему никто не ответил.
      Благими намерениями вымощена дорога во Тьму, чего же бояться демону? Вопреки всему, он бросился обшаривать замок.
      Нет, сначала он вызвал к себе Рвоа.

      – Домовой, значит, - зловеще проскрежетал Лдокл, чёрной тенью нависая над несчастной женщиной. - Барабашка! Дрова кончаются! Еду она жрёт! По углам прячется! И ты всё время всё знала!
      – Не всё время, - вежливо поправила экономка. - Только недавно.
      – И, конечно, мне сообщить не удосужилась! Конечно! Что я такое перед капризом этой девчонки!
      – Если бы я не обещала держать всё в тайне, она бы ушла. Вы же сами боялись, что девочку поймают розыскные демоны.
      – Я боялся! Конечно, я боялся, но это не значит, что она может оккупировать мой собственный замок! Как ты вообще могла решать за меня, кого пускать и кого не пускать?! Это же мой замок! И здесь никто не должен жить без моего ведома!!!
      – Вы были не в том состоянии, хозяин, чтобы вас можно было спросить. Я взяла на себя смелость говорить от вашего имени, - церемонно ответила Рвоа. - Если я ошиблась, простите, я немедленно передам ваши слова Ристиль и её присутствие не будет стеснять вас.
      – А ну стой! - Демон завопил ещё громче. - Кто сказал - стеснять? Когда я сказал, что она меня стесняет?!
      – Только что.
      – Да с чего ты взяла?! В этом замке десять человек могут жить, ни разу не столкнувшись друг с другом!
      – И тем не менее…
      – Меня стесняет не она сама, - оскорбился Лдокл. - А эта дурацкая тайна, и обман, из-за которого я не могу оказать своей гостье должного приёма!
      – Может, вам следовало бы сначала оказать ей должный приём, а потом стесняться?
      И, Рвоа, не дожидаясь позволения, покинула хозяйский кабинет. Она Лдокла не одобряла.
      Как только она ушла, демон бросился на поиски. Но как искать тень, призрак? Последовательно обходить все комнаты? Неожиданно появляться в разных помещениях?
      Он опробовал оба метода. Не сказать, чтобы это вообще не дало результатов…
      То есть он не нашёл Ристиль.
      Зато нашёл её комнату, где она занималась, и даже прочёл первые главы будущего труда.
      Я вывалилась в кабинет демона сразу же, как он его покинул. Нет, ну вы скажите, что может быть безопаснее, чем кабинет хозяина, пока тот рыщет по всему замку? Здесь он меня искать не будет. Одно плохо - предугадать поведение Лдокла, способного мгновенно перемещаться в пределах замка, было невозможно.
      – Проклятье! Нет, ну как не стыдно читать чужие бумаги? Вот ты мне скажи, как?
      Демон небрежно пролистал мои записи.
      – "Вопреки сложившемуся мнению, - с выражением прочитал он, - нельзя сказать, что феи - существа прекрасные, а демоны отвратительные. Мой опыт общения с "чудными существами" невелик, но полностью противоречит сложившимся стереотипам. Единственная виденная мной фея была сказочно добрым существом, но красоты (ни земной, ни неземной) в ней не наблюдалось. С другой стороны демон, несмотря на нелёгкий (впрочем, отнюдь не мерзкий) характер, попросту завораживал своей волшебной красотой". Польщён. В первый раз читаю о себе столь лестное мнение.
      Лдокл хмыкнул.
      Ну да, я решила записать свои личные впечатления. Почему бы и нет? От этого они не становятся менее личными! Хотя чего ждать от демона? Если он не стеснялся являться в мои сны, чего ж ему стесняться читать мои бумаги?
      – Ладно, малышка, зачем время зря терять? Оставим и мы свой след… в истории.
      Обмакнув перо в чернильницу, я осторожно вывела на гербовой бумаге демона:
      "Я думала, ты умнее. И вежливей. Ненадолго же хватило твоего благородства. Рыться в вещах дамы - отвратительно, читать чужие записи без спроса - гнусно".
      После этого я уселась в кресло и усилием воли заставила себя сидеть спокойно.
      Лдокл, видимый мной через камин, чуть ли не зеркально повторил моё движение. Видимо, решил дождаться, пока я не вернусь в свою комнату.
      Жди-жди, красавец, хоть до утра жди! Мне и здесь неплохо!
      Сидели мы, наверное, несколько часов. Говорят, человек способен до бесконечности смотреть на огонь.
      Демон, как оказалось, тоже.
      В конце концов, Лдокл поднялся на ноги. Не выдержал, видно, "позиционной войны".
      – Ладно, Ристиль, я знаю, что ты меня видишь.
      А кто сказал, что демоны глупы?
      – Может быть, хватит?
      – Вот ещё! - возмущённо фыркнула я, подойдя к камину.
      Изображение на минуту заколебалось, но снова выровнялось. Позади себя я услышала недовольное ворчание, но не обратила внимания, увлекшись предстоящей перепалкой. Может, я смогу ему хоть что-нибудь объяснить?!
      – И долго ты собираешься прятаться в моём замке как привидение?
      – А долго ты собираешься разыскивать меня как воровку?
      – Если ты ещё не заметила, это мой замок, - преувеличенно мягким тоном напомнил Лдокл.
      – Мне уйти?
      – Что ты! Оставайся, будь как дома… разве дома ты тоже пряталась?
      – Дома меня не выискивали по углам и не запирали в темноте.
      – Тебе повезло. У тебя было счастливое детство. А почему ты живёшь не дома?
      Я изумлённо воззрилась на демона. С чего это вдруг такой интерес?
      – Я работаю, - попробовала сформулировать я. - В моём родном городе не было лишней вакансии в библиотеке и я поехала искать его в другом месте. Это обычная практика у библиотекарей, мы - свободные художники и живём там, где нужны!
      – То есть у тебя нет своего дома? - вкрадчиво уточнил Лдокл.
      – Какая тебе разница? - огрызнулась я. С чего это вдруг демон затеял этот разговор, ему же неинтересно? Я ведь по глазам вижу, он о другом думает!
      – Просто так. Хочу знать, почему ты так протестуешь против самой идеи поселиться в одном месте.
      – Ты ничего не путаешь? Это ты обо мне говоришь?
      – А что, нет? Тебе же нравилась кочевая жизнь, когда сегодня здесь, а завтра - там.
      – Неправда! - закричала я. Собака опять заворчала, но я снова не обратила на неё внимания. - Я прекрасно жила в Форогской библиотеке, пока ты не нагрянул. И демоны, которых ты пустил по моему следу! Думаешь, мне нравится всё время сбегать и скрываться?
      – Думаю да. Но доказать обратное - просто.
      – И как же? - недовольно буркнула я, уже догадываясь, как будет звучать ответ. Немного просчиталась, он не только звучал:
      – Перестань убегать, - сказал демон, заключая меня в объятия. - Это так просто.
      Собака у моих ног сжалась, как перед прыжком и зарычала.
      – Как же… так? - изумлённо вымолвила я, даже не делая попыток высвободиться. - Я ведь тебя всё время видела!
      – Демоны всегда сильнее низших духов, - наставительно произнёс Лдокл. - Я разобрался в вашей огненной магии и сумел подчинить себе изображение.
      – А я-то думала, что ты столько времени на огонь пялился, - проворчала я, наконец решившись на бесполезные попытки обрести свободу. Кажется, я уже говорила, это не проще, чем вырваться от каменной статуи.
      – Демоны ничего не делают просто так, - самодовольно проговорил Лдокл. Потом перевёл взгляд на собаку и небрежно бросил: - А ну брысь. Твоя хозяйка может обойтись без тебя пару часов.
      – Но… - начала было я и заткнулась. Рыча, ворча и оскалив зубы, собака послушалась! Она, которая защищала меня против пятерых демонов, она, которая охраняла мой сон день за днём, ночью за ночью, она неохотно подошла к камину и исчезла вместе с огнём.
      – На тебе печать Тьмы, - пояснил Лдокл, крепче прижимая к себе и ероша мне волосы. - Дух огня просто не может вмешаться туда, где с тобой разговаривает твой повелитель. Она здесь посторонняя. И понимает это.
      – Мой - кто?!
      – Это просто формальность, - нежно прошептал демон.

      – Что значит формальность?! - возмутилась я. - Что значит повелитель?! Может, ты всё-таки меня выпустишь?
      – Это ещё зачем?
      – Мне так неудобно разговаривать!
      Говорить, уткнувшись носом в могучую грудь собеседника, кстати, то ещё удовольствие. А демон не оставил мне другой возможности.
      – Так ты согласна поговорить? - удивился Лдокл, несколько разжимая руки. - Только что ты хотела убежать.
      Я тоскливо оглянулась на камин. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: собака меня там не ждёт и вытаскивать не будет. Куда бы её ни прогнал демон, она восприняла его слова серьёзно. Слишком серьёзно. И честно ушла на несколько часов.
      Помнится, она и раньше слишком много значения придавала факту наличия демона в моей жизни. Стоило мне его упомянуть, она сильно тускнела.
      – Пусти!
      Лдокл проследил мой взгляд.
      – И не подумаю… - Он поднял меня в воздух и на руках понёс к креслу. - Я не для того тебя нашёл, чтобы сразу отпускать.
      Какое там "отпускать"! Лдокл, как тогда, на празднике, усадил меня к себе на колени и принялся гладить по волосам.
      – И для чего ты меня нашёл? - Я решила сделать вид, что ничего особенно не происходит. Спорить с демоном совершенно бесполезно… да и не хотелось. Стыдно признаться, но я по нему тоже как-то… соскучилась.
      Странно, правда?
      – Ты знаешь.
      – Если ты хочешь чтобы было кому гладить волосы, - сварливо начала я, отдёргивая голову из-под протянутой руки, - то да, знаю.
      – Глупая, - ласково потянул демон. - Это всё, что ты можешь обо мне подумать? Глу-па-я.
      Я обиделась.
      – Сам дурак.
      Демон засмеялся.
      Мамочки, ну зачем он так смеётся?!
      – Прекрати!
      – И не подумаю. Мне так удобно сидеть, тебе - тоже.
      Я откинулась назад, положив голову ему на плечо. Запрокинула, заглядывая в чёрные, ночные глаза.
      – И вовсе неудобно!
      Демон снова засмеялся. У меня внутри что-то ёкнуло и я поспешила отвести взгляд. Спросила нарочито сухим тоном:
      – Так что ты там говорил насчёт повелителя?
      Лдокл ничего не ответил, зарывшись лицом в мои волосы. Э, нет, если так дальше дело пойдёт, то никакого "поговорить" не получится. Пришлось пихать локтем.
      – Вредная ты, - посетовал демон. - Чёрствая и бесчувственная.
      – Уж какая есть. Так ты собирался рассказать…
      – Я не собирался, - поправил Лдокл. - Это ты хотела услышать. Но раз ты так настаиваешь…
      – Я - настаиваю! Что за бред про повелителя?
      – Милая, разве тебе ещё не ясно? - удручённо спросил демон. - На тебе печать Тьмы.
      – Ты это говорил мне сотню раз.
      – А что тогда непонятного? На тебе печать Тьмы, я демон Тьмы. Все люди, отмеченные Тьмой, подчиняются её владыке. Ты - тоже.
      – А если я не хочу?
      – А вот это уже никого не касается. Подчинение - это не вопрос личного выбора, это данность. Хотя ты знаешь… - Лдокл не выдержал, и обратно зарылся в мои волосы. Пихания локтем он попросту игнорировал. Мне ничего не осталось, как расслабиться и прислушиваться к его дыханию, дышать вместе с ним… Вдох… выдох… Вдох… выдох… Вдох… вы…
      Тьма… ну нельзя же так!
      –  Что я знаю?!
      – М-м-м?
      – Ты сказал "хотя ты знаешь…" - и замолчал! Так что я знаю?
      – Что я в первый раз встречаю человека, которого так мало изменила печать Тьмы, - соизволил ответить демон. - Как скандалила, так и скандалишь. Никого почтения.
      – А ты ещё и почтения ждал?! - задохнулась от возмущения я. - После того, как ты…
      – Не надо! - Лдокл поспешил зажать мне рот ладонью. - Я уже наизусть твои претензии знаю. Похитил, запер в темноте, морил голодом, не уважаю, выслеживаю, натравил на тебя розыскных демонов, выкурил из Форогской библиотеки, сломал всю твою жизнь - я ничего не забыл?
      – М-м-м-ы-е-о-и-и-е-а-е-я!
      – Ты не учитываешь одного. Я не человек. Я демон Тьмы. Мне положено быть таким. Положено, понимаешь? Так что ты хотела сказать?
      – Ты ещё и издеваешься!
      – Ах, это…
      Лдокл потянулся снова зажать мне рот, но я вывернулась и уткнулась лицом в его плечо. Не удержавшись, потёрлась щекой.
      Мррр… почему жить так сложно?!
      – И прекрати меня унижать!
      – Кто тебя унижает?
      – Ты!
      – И чем же?
      – Ты не даёшь мне высказать своё мнение!
      – Это теперь называется "мнение"? На мой взгляд, больше похоже на перебранку. Не надоело?
      – Нет!
      – Какая же ты упрямая… Ещё вопросы будут?
      – Будут!
      – Спрашивай, - "милостиво" разрешил демон.
      – Что дальше?
      – Смотря что ты имеешь в виду.
      – Всё.
      – А, ну если всё… - Демон снова взъерошил мне волосы и уже серьёзным тоном продолжил: - Я не успел тебе сказать. Преследования комиссии можно прекратить, если я поручусь за тебя. Ты ведь подчиняешься мне - и не возражай! - поэтому действия Совета против тебя нечестны. Поживёшь в замке, а на ближайшем Совете тебя признают своей.
      – Так просто - ты поручишься и они признают? Что ж ты раньше этого не сделал?
      – Как ты себе это представляешь? Заочно никто не ручается, как я могу заявить, что ты будешь соблюдать правила, если даже не знаю, где ты.
      – Какие ещё правила?
      – Узнаешь.
      – Но…
      – Узнаешь. Позже.
      Я (в который раз!) смирилась.
      – И твоего слова будет достаточно?
      – Нет. Но тебе повезло. Соль тоже поручится за тебя; двух голосов хватит. Не волнуйся.
      – А я и не…
      – Тогда помолчи. Пожалуйста. Мы всё обсудим потом.
      Я снова запрокинула голову и посмотрела демону в глаза. Они стояли перед моим взглядом всё время после моего бегства. Что бы я не делала - ехала в дилижансе, шла по полю, сидела в библиотеке, я всё время видела его глаза.
      Странно, ведь, пока я жила в замке, мы почти не общались.
      А теперь…

      Конечно, я нехорошо поступила, когда снова сбежала.
      И, наверное, мне стоило спокойно остаться на месте.
      И когда Лдокла вызвала Рвоа, я собиралась дождаться его в кабинете.
      Честно.
      – Хозяин! - позвала из-за двери экономка. Лдокл замер, зажав мне рот рукой.
      – Молчи! - прошептал он еле слышно. - Позовёт и уйдёт.
      – Хозяин! Лдокл! Это срочно!
      – Ну и что? - всё так же шёпотом простонал демон. - Может обойтись без меня хоть раз в жизни.
      – М-м-м!
      – Тш-ш!
      – Вы здесь, хозяин! Я точно знаю! Пожалуйста! Это касательно собаки Ристиль. Мы не можем её найти, вы нам нужны.
      – Искали бы тебя, - проворчал Лдокл, отпуская меня и неохотно поднимаясь на ноги. - Или она намекает, что ты тоже здесь? А это уже свинство! Что там ещё? - громко спросил он.
      – Пришёл печник.
      – Ну и что?
      Продолжая ворчать, Лдокл подошёл к двери. Уже было её открыл, но передумал и оглянулся на меня.
      – Подожди здесь, я сам разберусь, - прошептал он.
      – Но…
      – Подожди.
      Дверь захлопнулась. Мне послышался тихий шёпот.
      Потом демон громко заговорил с экономкой:
      – Что там с печником? При чём тут собака Ристиль?
      – Она почему-то была одна, хотя раньше не отходила от девочки ни на шаг, и забилась в старую печку. А мы как раз позвали печника. Они с собакой… не поладили.
      – То есть - не поладили? Хочешь сказать, эта тварь покалечила человека?!
      – Нет, что вы! Мы отвлекли её мисочкой с керосином. Но печник расстроен и требует возмещения.
      – А без меня нельзя было этот вопрос решить? - Лдокл всё ещё не терял надежды вернуться ко мне в кабинет.
      – Я думаю, не стоит ему платить, - осторожно проговорила Рвоа. - Он не очень хороший человек, хотя прекрасный печник. Нехорошо, если он пустит слухи о вашем замке. Вы ведь можете что-то сделать с его памятью?
      – Ох, люди, почему вы такие жадные? - воскликнул демон. - Хорошо, веди, показывай.
      Услышав, как удаляются шаги, я бросилась к столу, на котором оставила свою наглую записку. Надо её срочно уничтожить, сжечь, наверное.
      К моей радости, на столе у Лдокла нашлись спички.
      Чиркнув и поднеся пламя к бумаге, я заметила что-то странное…
      Так и есть! В язычке огня плясала крошечная собака.
      Я поднесла спичку к бумаге, пламя охватило записку и зверюшка заметно выросла.
      – Малышка! Как я рада тебя видеть!
      Псина была рада не меньше. Соскочив на пол, она выросла до своих нормальных размеров и тут же принялась ластиться ко мне.
      Я погрузила руки в её тёплую шерсть.
      – Ты прости, малышка. Всё совсем не так. Что бы он ни говорил, Лдокл мне совсем не повелитель. И ты совсем не должна уходить, когда тебе не хочется.
      Сказав это, я почувствовала себя глупо. Собака при том разговоре была лишняя.
      А Лдокл будет недоволен, увидев её здесь. И начнёт ругаться. И за печника этого глупого. Подумаешь, рявкнули на него пару раз! Ничего с ним не случилось! Не съели же!
      Мне стало неприятно. Лдокл слишком много о себе возомнил. Скажет тоже, повелитель!
      Не знаю, зачем я подошла к двери. Но только она не открылась. Собак у моих ног зарычала, вздыбив шерсть.
      Ах, вот, значит, как!
      Демон, не доверяя моему слову, запечатал дверь тем самым заклинанием, которое не закончил в здании Совета. Просто так, чтобы я не смогла уйти и не дать ему закончить разговор.
      Если этоможно назвать разговором!
      Сейчас, когда демона рядом не было, и мне не приходилось бороться с желанием расслабиться в его надёжных и сильных руках, полностью доверившись ему… Сейчас логика и воображение, заключив союз, безжалостно подкидывали мне варианты развития этого самого "разговора".
      Я ему кто?!
      Его рабыня, которую можно просто заткнуть, потому что ему нравится меня обнимать?!
      Он вообще хоть раз удосужился меня спросить, чего я хочу?!
      Тут я подумала, что не худо бы задать этот вопрос самой себе.
      И поняла, что хочу только одного - уйти, спрятаться, забиться в какой-нибудь угол, где нет демона, его сильных рук, где ничто не ломает мою волю и не требует моего подчинения.
      Наверное, если бы демон не закрыл дверь, этого бы не случилось.
      Пока мы с демоном… хм… беседовали, собака не только лазила по печкам и кусала печников. Она нашла удивительную комнату, в которую можно было зайти только волшебным образом. Но после того, как туда вошёл кто-то один, все остальные могут зайти только с его согласия. Не знаю, как псина сумела передать мне это знание, но с её помощью я чётко увидела суть заклинания. Эдакий замок в замке. И притом эту магию Лдоклу не подчинить - её создавали такие же демоны тьмы, как и он, только намного старше и намного раньше.
      Кто были эти демоны? Когда они жили? Куда делись? Или "чудесные существа" умирают так же, как и люди? Лдокл что-то говорил о наследстве, но продолжать не стал.
      Зачем они построили эту комнату? Или, скорее, покои - за первой обнаружились ещё три. Неважно, зачем?
      Загадки, сплошные загадки. И ведь я этого могу никогда не узнать! Лдокл скорее всего и сам не помнит, что у него есть в замке такое чудо, а то бы давно перекрыл туда вход.
      Конечно, просто так от тьмы не спрятаться. Но и с этим справиться можно…
      Лдокл замер на пороге кабинета.
      Ристиль не было. Внимательный глаз мигом заметил полуобгоревшую спичку и горсточку пепла на том месте, где совсем недавно лежала какая-то бумажка - демон не успел её посмотреть.
      Заклинание на двери осталось нетронутым, а вот через камин кто-то проходил не более получаса назад.
      – Тварь! - с ненавистью выдохнул демон. - Тьма и бездна, что за тварь!
      На этот раз он не стал бегать по замку. Он сразу же принялся медитировать, обращаясь ко Тьме и призывая её на помощь. Тьма откликнется на зов, Тьма приведёт Ристиль к нему!
      Подумать только, он подарил этой девчонке своё сердце, а она сбежала! Взяла и сбежала! Почему? Потому что представился случай?
      Демон в запале как-то забыл, что не поставил свою любовь в известность о роскошном подарке. Закрытая дверь и вовсе казалась ему самой естественной вещью на свете.
      Почему она сбежала?!
      Если бы не это проклятое животное, ничего бы не случилось!!!
      Это она, тварь, выманила его из кабинета, а потом увела Ристиль!
      Тварь. Мерзкая, подлая тварь!
      Низшие духи все такие - это просто часть стихии, превратившаяся в животное. Единственное, что ими движет - нежелание вернуться обратно.
      Отвратительная собака будет держаться за Ристиль всеми силами - ведь это мысль девушки вызвало животное к жизни. Без Ристиль оно - ничто. А Ристиль без собаки никуда бы не делась.
      – Проклятье…
      Он многого ждал, но не такого. Тьма вернулась с ответом и он увидел…
      Покои. Гостевые покои третьего этажа. Вокруг клубится магия, изначальная магия замка. Она защищает покои снаружи. Демону не проникнуть внутрь. А в самих покоях…
      Сами покои сияли.
      Пол, стены, мебель - всё сияло мягким, нежарким пламенем. Сияла огненная собака. Сияла сам Ристиль, устало прикорнувшая на диване. Тьме просто не за что было зацепиться. Тьма не могла тронуть девушку - её отгонял живой огонь.
      Ему предстояло отступить.
      Отступить!
      Проклятье!

      Соль не могла понять, зачем её позвал Лдокл. Она было подумала, что демон помирился-таки со своей девушкой и теперь Ристиль попросила позвать её в гости… или Лдокл хочет похвалиться своей "победой".
      В любом случае, она ждала увидеть Ристиль. А вместо этого…
      Страшно спокойный демон Тьмы. Полностью смиривший свой бешеный нрав, он ждал её в своём кабинете. Зачем?
      Эта история вообще поражала фею. Тьма, которая просит помощи у солнечного света… в страшном сне не приснится! Нет, конечно, демоны не полностью перенимают характер своей стихии, и Лдокл, по словам Дрипа, прилагал все усилия, чтобы казаться обычным человеком… Но всё-таки это неестественно.
      К тому же ужасно утомительно мотаться по нескольку раз в неделю в замок Тьмы. Голуби подлетать отказываются, чуть с ума не сходят от одного вида башен… как тут жить-то можно?!
      Что на этот раз?
      Этот вопрос Соль произнесла вслух, поняв, что первым демон заговаривать не собирается.
      Вопрос стёр деланное спокойствие демона. Тот вскочил так, будто отпустили сжатую пружину, и жутким голосом закричал:
      – Что?! Ты спрашиваешь - что на этот раз?!
      Слова посыпались, как лавина. Разгаданное заклинание, пойманная девушка, разговор, который "обещал так много", нелепая выходка, глупая экономка, пустой кабинет и горсточка пепла. И мерзкая, мерзкая, отвратительная тварь, своей магией закрывшая беглянку от Тьмы!
      С третьего раз фея начала понимать, что происходит. То есть что произошло.
      Демон нашёл свою девушку. В кое-то веки приложил немного ума и поймал. Хитро поймал, ничего не скажешь, хотя в такую ловушку может попасть только человек, не знающий подлинного могущества демонов… то есть почти любой.
      Поговорил с ней. И даже, кажется, не особенно применял свою власть. Зато не придумал ничего лучше, чем этой властью похвастаться!
      А потом вышел из комнаты. И запер дверь!
      "А то она всё время убегает, я подумал, так будет спокойнее…"
      Когда вернулся, пленницы и след простыл! То есть простыть-то след не успел, но это мало утешало несчастного демона. Горсточка пепла и недавно пройденный камин ясно показывали, кто помог Ристиль сбежать.
      А уж ответ Тьмы ни в какие ворота не лез. Было видно, что Ристиль готовится к долговременной осаде.
      – А есть она у тебя что будет? - возмутилась фея солнечного света. - Она же с голоду помрёт в этих "гостевых" покоях! Или ты как раз рассчитываешь, что она проголодается и…
      – Ничего подобного! - возмутился демон. - Комната заколдована! Стоит только пожелать - и в ней окажется всё, чего ни пожелают гости!
      – Совсем всё? - удивилась фея.
      – Ну, не совсем… - растерялся Лдокл, который историю замка знал плохо. - Еда - точно, потом какие-нибудь необходимые вещи, что-нибудь срочнее. Главное, чтобы не конкретное. То есть книги не может, да и вообще… Книги!
      – Я правильно поняла, что теперь ты решил дождаться, пока Ристиль не выдержит и не вылезет из покоев поискать книги? - ехидно справилась фея.
      – Я не…
      – Ты позвал за советом. - Фея старалась говорить жёстко и повелительно. Как вправить мозги этому зарвавшемуся мальчишке?! - Ты позвал за советом - или чтобы было кому выслушать твои чудовищные планы? Если хочешь совета - получай. Попробуй сделать хоть что-нибудь, чтобы заслужить доверие и любовь, а не требовать их с девушки, которой ты причинил много зла!
      – Да я вовсе!…
      – Что - ты вовсе?! Лдокл, скажи честно, кроме уверений в любви, Ристиль от тебя что-то хорошее видела?! Молчишь? - Соль внимательно смотрела на покрасневшего демона и тут её осенило. - Или она и уверений в любви не дождалась? Ну, ты даёшь…
      – Если хочешь знать, - процедил демон, - я собирался подать прошение о принятии, и сказал ей об этом. Хотел просить тебя тоже поручиться.
      – Соби-ра-ался? - нараспев переспросила фея. - А что тебе сейчас мешает?
      – Но она же…
      – Что - она же?! Лдокл, ты хоть что-то можешь сделать не ради чего-то, а просто так?! Не дожидаясь, пока к тебе приползут на коленях?
      – Да на каких коленях? - Поражённый гневом феи, Лдокл даже не возмущался, а жалко оправдывался. Что он снова сделал не так?!
      – Лдокл, - спокойно заговорила фея. - Подумай сам. Ты очень обидел свою девушку. По тому, что ты мне рассказал, я делаю вывод, что она тебя всё равно любит. Но ты очень постарался её разозлить. А теперь подумай, что ты можешь сделать, чтобы она поняла, что ты человек… то есть демон слова.
      – И что?
      – Хотя бы сними с её пути погоню. Признай свою эту… власть над своей девушкой публично, пусть комиссии отзовёт своих ищеек!
      – Я подам прошение, а Ристиль не явится на Совет. И что тогда?
      – У людей, - язвительно сообщила фея солнечного света, - принято рисковать ради любви. Ты человека полюбил или кого? Уговоришь потом, сначала договорись с Советом.
      – Как я могу ручаться за человека, которого не могу контролировать? - обиженно спросил демон.
      – Если ты ей не доверяешь, как ты можешь говорить о любви? - парировала фея.
      – Я и не говорил, - буркнул демон, но спорить перестал. - О любви я не говорил. Может, и зря. Поможешь с Советом?
      – А как иначе? - вздохнула фея.
      Лдокл подвинул фее стул. Достав бумагу, перо и чернильницу, быстро набросал черновик прошения.
      Соль одобрила текст и принялась составлять свой.
      Склонившись над столом, она не видела, что демон мстительно и гневно уставился на камин. И как выражение злого раздумья сменилось неприкрытым торжеством. Демоны тьмы не умеют прощать и не отступают перед врагом. Особенно если этот враг - жалкая, тявкающая тварь.
      Мысли Лдокла вернулись к девушке, ради которой стоило обставить свою месть как можно более… милосердно. Злоба сошла с красивого лица, сменившись нежностью.
      "Любовь" - какое необычное слово для демона… Если бы не фея, он никогда бы его не произнёс вслух.
      Он всё сделает как надо, всё пройдёт и всего добьётся.
      Всего!
      Не знаю, сколько времени прошло в запертых гостевых покоях. В них не было окон. Мы успели стащить туда всё необходимое, то есть мои вещи и бумаги, прежде чем разъярённый демон ринулся на поиски. Он думал, я сплю, но я чувствовала дыхание Тьмы, которая жадно обшаривала комнату, ища, за что зацепиться. Цепляться было не за что, в комнате светились все поверхности. Эта была моя идея, и собака не сразу смогла прочитать в моём разуме, чт о нужно делать. Но когда поняла… нет, мы еле успели закончить все приготовления. К сожалению, оказалось, что подсматривать за происходящим в кабинете собака не может. То ли все её силы уходили на свечение, то ли Лдокл закрыл камин.
      Я ждала угроз, уговоров, нападения…
      Ничего не было! Я, как полная идиотка сидела взаперти в горящей комнате, куда волшебным образом доставлялись еда, питьё и дрова. А демон и в ус себе не дул.
      Тьма и бездна, и чего я добилась этим поступком?!
      Я не знаю, сколько прошло времени, когда моя собака клацнула зубами, будто ловя муху, а потом выплюнула на ковёр запечатанный свиток.
      Я не торопилась поднять загадочное послание, решив сначала узнать, в чём дело. С трудом поймала взгляд псины… в них плескалось пламя. Вот рука, по запястье прикрытая чёрной шёлковой тканью, на секунду замерла над огнём. Разжалась, выпуская свиток.
      Холодный голос:
      – Передай хозяйке.
      Я сорвала печать. Буквы прыгали у меня перед глазами…
      – Приглашаем… смертную… на Совет… для церемонии принятия… Форма одежды - парадная…
      Там было что-то ещё, но мой взгляд сразу зацепился за главное. Какая церемония? Какое принятие? Не об этом ли говорил Лдокл, что подаст прошение?
      Но ведь… ведь он же не собирался посылать прошение, если я не буду у него в руках! Или как он говорил?
      Мысли путались, а собака выплюнула следующую бумагу.
      "Ристиль! Прости, я был неправ. Прекрати упрямиться, завтра утром - Совет. Не подведи, ты должна там быть со мной. Тебе позволят использовать нашу магию. Выходи из комнаты, поговорим".
      – Бред какой-то.
      Я подошла к камину, повела руками. То, что не получалось уже… много часов, получилось мгновенно. Я сразу увидела кабинет.
      – Ристиль! - Лдокл вскочил на ноги и тут же снова опустился на пол перед камином, чтобы лучше видеть (прежде он наклонялся). - Ристиль, наконец-то!
      – О чём ты хотел поговорить? - как могла холодно спросила я. В груди словно что-то оборвалось при виде демона. А потом стало светло и радостно, как никогда в жизни. Светло - при появлении демона Тьмы! Бред! - Что это? - Я потрясла обоими документами.
      – Это? - небрежно спросил Лдокл. - Ты стала плохо видеть от непрерывного света? Я подал прошение Совету, оно принято. Тебе осталось только явиться туда - со мной, - продемонстрировав покорность и готовность подчиняться. Не волнуйся, - заметил он протестующее движение, - это и в самом деле только формальность.
      – Ты… да ты…
      Не знаю, в чём я собиралась обвинить демона, потому что он наклонился вперёд и проникновенно проговорил:
      – Ристиль, пожалуйста! Не сердись, пойдём со мной! Тебя примет объединённый Совет демонов и фей - и больше тебе никогда не придётся прятаться! Ты будешь свободна, ты сможешь жить где хочешь, делать что хочешь - и никто не посмеет прийти за тобой, если ты сама не захочешь! Поверь мне, пожалуйста!
      Я отшатнулась. Собака зарычала.
      – Ты… ты уверен, в том, что говоришь? Зачем тебе это нужно? Не проще ли выманить меня из комнаты и больше ничего не делать? Я ведь… - Я нервно сглотнула, с трудом выдавливая из себя слова. - Я ведь не вернусь… Уйду жить своей жизнью
      Демон побледнел.
      – Я готов рискнуть. Я не могу быть спокоен, если ты несчастна. Может, со временем…
      – Нет! Никакого "со временем"! - вскрикнула я. Не знаю, что я хотела опровергнуть - возможность ли возвращения или ожидание…
      Не отрывая взгляда от завораживающих чёрных глаз, я шагнула прямо вперёд. Торжествующе взревело пламя; победно зашипела Тьма. Собака заскулила у меня за спиной, а я…
      Я перешагнула разделяющее нас расстояние, через два камина пройдя в кабинет.
      По-моему, демон не ждал, что я чуть только на голову ему не свалюсь. Он еле успел вскочить при моём появлении, чтобы заключить меня в объятья.
      Ни на одном лице я не видела столько любви и восторга, как у демона в этот момент.

      Очень сложно сохранять хладнокровие, когда самый красивый в мире мужчина, обезумев от восторга, покрывает твоё лицо поцелуями.
      Это философское открытие пришло мне в голову, наверное, на третьем часу бессодержательного разговора.
      По-моему, рассудок демона не выдержал моего эффектного поведения. Или он решил, что моя глупость даёт ему право думать…
      – Лдокл! - закричала я, уворачиваясь. - Ты знаешь, на кого ты сейчас похож? На мою собаку!
      Он обиделся.
      – Сравнить демона Тьмы с низшим духом!
      – Ну, извини, но восторг она проявляет точно также.
      – И это ещё одна причина… - мстительно начал Лдокл, но осёкся. - Прости, я невежлив. Тебе неприятно? Я должен оставить тебя в покое?
      – Вот ещё! - возмутилась я, подставляя лицо под поцелуи.
      На этот раз экономка не посмела вмешаться не в своё дело. Так и разгуливала под дверями кабинета, громко обсуждая со служанкой преимущества правильного режима дня и приёма еды в положенное время.
      В конце концов демон не выдержал и, громко расхохотавшись, поинтересовалась, не проголодалась ли его любовь. Ошалев от подобного обращения, я призналась, что одними поцелуями сыт не будешь, и мы соизволили почтить свои присутствием кухню, где сели обедать вместе со всеми.
      А после обеда демон нахально поцеловал меня при всех и ушёл, обещав вернуться только к утру. И чтобы я к этому моменту была одета так, чтобы не стыдно было на Совете показаться!
      Сказал и исчез.
      На крышу, поди, перенёсся, к драконам своим. А куда потом - не знаю. И так до утра и не появлялся.
      А наутро я бегала по замку с мыслью, что все демоны сволочи, а одеть - совершенно нечего.
      Потому что ещё вечером я, обыскав библиотеку, нашла правила демонического этикета. А утром пролистала - и поняла: чего у меня нет, так это платья, "парадного" по меркам "чудесных созданий". Оказывается, демоны и феи очень щепетильны в отношении подбора цвета и фасона нарядов. Можно поискать то платье, на котором я была на празднике в замке, но, как я поняла из туманных объяснений, ему недоставало официальности.
      Что делать?!
      Пойти в чём есть?
      Демоны откажутся проводить эту свою церемонию. Не пойти вообще?
      Единственное, что Лдокл сказал мне за вчерашний день - это то, что пропустить церемонию невозможно. То есть можно, но у Лдокла будут неприятности, а я сама проведу всю жизнь в его замке. Я этого хочу?! Но что мне делать?!
      В этом состоянии меня перехватила Рвоа, отругала как следует и потащила за собой.
      То, что я увидела в мастерской, поразило моё воображение…
      Лёгкая, воздушная ткань, словно вобравшая в себя цвет поздних сумерек…
      По приказу экономки я немедленно примерила платье… как и прежнее, оно сидело на мне как вторая кожа.
      Если то было прямое, по фигуре, с открытыми плечами и глубоким вырезом, то сегодняшнее плотно сидело на фигуре до бёдер, дальше юбка широко расходилась. Широкие рукава спадали до запястий. По вороту, рукавам и подолу шла серебристая вышивка. Не красавица, властительница. Владычица сумерек.
      Интересно, с каких это пор мне идёт серое?
      – Кого, - хрипло начала я и осеклась, услышав свой голос. - Кого я должна благодарить за эту красоту?
      – Твою подружку, - несколько удивлённо ответила Рвоа.
      – Простите?
      – Ну, фею. Соль.
      – Она?… Но… почему?
      – А кто ещё может сшить парадное платье? - удивилась Рвоа. - Девочка, что за книги ты читала, если не знаешь, что по-настоящему парадное платье может сшить только фея! Это во всех сказках рассказывают!
      – Правда? А почему серое?
      – А это такой обычай у хозяина. Все его люди должны носить только серую одежду.
      – Почему? Он же демон тьмы, ходили бы в чёрном…
      – Что ты, деточка! Чтобы осмелиться на чёрный цвет, надо полностью отказаться от света, разве нормальный человек согласится? В чёрном только хозяин ходит, а остальные - это либо дерзость, либо рабство!
      – Спасибо, Рвоа, - услышали мы за спиной. - Ты прекрасно справилась со своей задачей. Ристиль уже позавтракала, да? Значит, можем идти.
      Экономка, к моему удивлению, не полезла давать демону ещё один урок хороших манер. Она промолчала, а демон взял меня под локоть и повёл по замку.
      – Подожди! Мы кое-что забыли!
      – Что ещё?
      – Собака!
      – Надеюсь, ты не будешь просить взять это животное с собой. Такую выходку нам точно не простят.
      – Но попрощаться с ней надо!
      На лице демона застыло капризное нетерпение. Если собака при упоминании о демоне тускнела, то Лдокл буквально скисал. За что он так не любит бедное животное?
      Я вызвала собаку, чиркнув спичкой. "Бедное животное" вчера так и не простило мою "измену", но сегодня бросилась ко мне, радостно виляя хвостом. Лдокл мрачнел всё больше и больше. Понял, небось, что и правда похож…
      Впрочем, он не долго терпел. Наклонившись и крепко ухватив за руку, демон потянул меня к себе.
      – Ристиль! Хорошо, ты мне напомнила: у меня просьба. Ты не могла бы пока уговорить свою… зверушку посидеть спокойно в какой-нибудь старой печи? А то я опять печника пригласил, не хотелось бы скандала.
      – Что она, в комнате не подождёт? - удивилась я.
      – Может, и подождёт, может, и нет. Вдруг по замку одна гулять пойдёт… При тебе-то она смирная, а без тебя… неровен час, напугает кого. Или хуже.
      – Глупости ты говоришь, - обиделась я.
      – Ристиль! Ну, пожалуйста!
      Я тяжело вздохнула. Ну, если он такпросит…
      Собак жалась к моим ногам и обречённо скулила, пока я вела её вслед за демоном к печке. Печка как печка, я в них, правда, совершенно не разбираюсь, но ничего особенного. Потом я обнимала зверюгу за шею и отдавала указания, что на печника ни в коем случае не надо бросаться, даже если он подойдёт прямо сюда… надо просто подождать, он сам уйдёт… Собака скулила ещё жалобней, а демон раздражённо сопел у меня за спиной.
      Да что это с ними сделалось?!
      Псина в последний раз лизнула меня прямо в нос (хорошо, я не пользуюсь косметикой) и вроде успокоилась.
      Спряталась в печку, но потом не удержалась, высунулась поглядеть на меня на прощание.
      Демон послал животному торжествующую улыбку и обнял меня за талию.
      Так и увёл, а вслед нам нёсся тоскливый вой.
      – Вы двое с ума посходили? - сердито спросила я в летучей карете.
      – Не совсем, - улыбнулся мне демон. - Просто твоё животное боится меня.
      – На страх, знаешь ли, не похоже. На тоску похоже.
      – Глупости! Иди сюда! Я расскажу тебе, что ты должна делать на Совете.
      – А может, ты лучше, - начала я, послушно пересаживаясь к демону и опуская голову на его плечо, - лучше расскажешь мне о своей библиотеке? А о Совете успеешь ещё?
      – О какой библиотеке? - напряжённо уточнил демон.
      Я и сама не знаю, что на меня нашло. То ли покапризничать решила, то ли обиделась за бесцеремонное обращение. Может, хотела проверить, как далеко простирается доброта демона. А, может, всё сразу.
      – Ну как о какой. О той, где Тьма и книга книг.
      – И думать забудь! - всполошился демон. - Волшебные книги людям не игрушки, а во Тьму тебе и вовсе нельзя соваться! Одного раза было мало?
      – Но разве с тобой?…
      – Даже со мной! Ристиль, запомни, пожалуйста: Тьма - не для людей! Она очень, и очень опасна! После встречи с ней человек сам на себя не похож, тебе просто повезло в первый раз, второй удачи не будет! Неужели ты хочешь всегда ходить в чёрном, никогда не видеть солнечного света, не говорить с людьми… ради чего? Кому ты передашь эти знания?
      – Я не просила водить меня во Тьму, - поспешила возразить я. - Просила рассказать.
      – И рассказывать ничего не буду!
      – Ну, не про библиотеку, так про книгу книг… Лдокл, за кого ты меня принимаешь? Я работала в Форогской библиотеке, я держала в руках волшебные книги! Со мной ничего не случилось!
      – И думать забудь! - резко оборвал демон. - Ты сама не знаешь, чего просишь. Лучше слушай про Совет. И не спорь, я тебя очень прошу, Ристиль.
      Я подавила вздох. От урока этикета отвертеться не удалось.

      Церемония признания была похожа на сказку. Празднично одетые демоны и феи отнеслись ко мне вполне благосклонно. На Совете выслушали аргументы Лдокла и Соль в том, что я совершенно безопасна и обязательно буду следовать законам демонов. Остались сущие мелочи: Лдокл должен был официально признать свою власть надо мной, а я, соответственно, её принять. Ну и торжественный пир в нашу честь.
      Всё шло в точности так, как рассказывал Лдокл. Всё было правильно и по плану, только… Что-то меня мучило, не давало покоя, будто я где-то очень сильно ошиблась, только не помню, где и когда. Вот Лдокл призвал свою стихию и окутался во тьму, как в плащ. Демоны и феи замерли в отдалении. Вот я пересекаю разделившее нас перед началом церемонии пространство и преклоняю колени. Ладони Лдокла наполнились тьмой, сейчас он коснётся моей головы и стихия признает меня своей.
      – Стойте! - Какой знакомый голос. Старушечий голос. Караса! Она-то что тут делает? - Остановите обряд!
      – Да кто вы такая, чтобы зд6сь распоряжаться? - тут же вышел из себя Лдокл. Он втянул тьму обратно и подал мне руку, чтобы я встала. По лицу видно, что ему смертельно хотелось закончить обряд, наплевав на библиотекаршу, но он боится скандала.
      – Мальчишка, - с жалостью произнесла Караса. - Где тебе знать… Может, старшие подскажут?
      – Фея знаний Караса, - слегка поклонился председатель, демон воздуха. - Мы все рады видеть вас на Совете после долгих лет отсутствия. Что привело вас к нам?
      Лдокл смертельно побледнел и прижал меня к себе, будто кто-то собрался отнимать.
      Фея знаний! Караса! Это же надо же!
      – Несправедливость.
      – В чём же?
      – Я пришла остановить обряд признания демоном смертной, ибо он замешан на подлости и обмане, - отчеканила фея.
      – Да как вы смеете! - возмутился Лдокл. - Что вы нашли преступного в моих действиях?
      – Смею, мальчик, смею. Когда все книги демонов и фей решили доверить Тьме, отгородив знание, которое есть свет, от людей, я протестовала, но напрасно. Тогда я порвала с Советом, уехала в Форог и взялась там за создание собственной библиотеке, которая не уступала бы вашей. Условие, которое я поставила тогдашнему Совету - ни демоны, ни феи не вмешиваются в дела выбранного мной города и библиотеки, а если и приезжают, то как обычные посетители. И что?
      – Мы свято соблюдали уговор, - поспешил уверить председатель.
      Караса, не слушая, повернулась ко мне.
      – Я знала про тебя, деточка, знала заранее и знала всё. Даже про твою огненную собаку, которую ты так наивно пыталась скрыть. Это я устроила так, чтобы тебя послали ко мне: твои способности мне были известны, а, кроме того, где найдёшь такую защиту от Тьмы?
      – Так мои наставники не писали в Эрод с просьбой отпустить меня к вам? - расстроилась я.
      – Писали, - улыбнулась Караса. - Здесь не потребовалось волшебства, я только запросила об их ученицах, нет, мол, девушки под вакансию…
      Я улыбнулась в ответ.
      – Всё это очень мило, - продолжал злиться Лдокл, - но при чём тут обряд?
      – Мальчик, ты так и не понял? - переключилась на него Караса. - Ты пытался угрозами заставить жительницу моего города уехать - ты нарушил уговор! И не можешь пользоваться плодами нарушения.
      – Но почему вы сразу не вмешались?
      – Мне было интересно, чем закончится ваша история, - созналась Караса. - Знание редко связано с чувствами.
      – И что теперь? - Это спросил председатель. - Вы хотите сами поручиться за девушку? Она ваша, раз Лдокл завладел ею незаконно.
      Караса покачала головой.
      – Нет, ведь это был её собственный выбор.
      – Тогда что вам не нравится? - растерялся Лдокл.
      – Выбор должен делаться с открытыми глазами, - веско произнесла фея знаний.
      – Ристиль, дитя моё, где твоя собака?
      – Дома. То есть в замке у Лдокла. В печи сидит, ждёт, когда мы домой вернёмся.
      – В печи сидит… - повторила за мной Караса. - теперь скажи мне, мальчик, не ту ли печь ты велел замуровать сегодня утром? Вчера ты нашёл исполнителя, а сегодня…
      – Не слушай её! - закричал демон. Он упал передо мной на колени, схватил за руки и принялся целовать, по очереди поднося к губам. - Ристиль, любовь моя, не слушай! Никого не слушай, никому не верь. Я люблю тебя, я не могу жить без тебя! Ты - всё для меня, ты мой свет, ты мой воздух, моя любовь и радость. Верь мне, пожалуйста, ради всего, что тебе дорого - верь!
      – Лдокл, - спросила я, осторожно высвобождая руки. - Это правда? Ты велел замуровать ту печь, куда я посадила собаку? Это потому она так выла, прощаясь? Но зачем? Лдокл!
      – Затем, что как живое существо она не боится воды, а как огонь не боится яда, - ответила вместо демона Караса. - Без воздуха огонь погаснет, а собака умрёт.
      – Лдокл!
      – Но ведь это всего лишь огненный дух! - в отчаянии вскричал демон тьмы. - Кусочек стихии, выпавший из неё, потому что ты в ней нуждалась! Это даже не животное! Она не умрёт, она просто вернётся в огонь!
      – И перестанет существовать как отдельное существо, - дополнила фея знаний.
      Я отшатнулась от демона.
      – Её надо спасти.
      – Поздно уже, - поднялся с колен Лдокл. - По моим расчётам, работу уже закончили. Огонь быстро сжигает воздух. Её больше нет.
      – Ты убил её!
      – Да нет же. Ристиль, дорогая, пойми, твоя собака - всего лишь огонь. Как костёр, как пламя свечи - не более. Она не живёт, не дышит, не чувствует, как мы с тобой. Она - лишь плод твоего воображения. Ты выдумала её - и она возникла. Она была, пока ты нуждалась в ней и исчезла бы сама, если бы о ней забыла. Вот она и крутилась вокруг тебя, стремясь нас разлучить, чтобы ты в ней нуждалась. Ни на что б о льшее такая собака не способна. И, пойми - я никого не убивал. Я всего лишь погасил огонь, который становился опасным.
      Он старался выглядеть сочувствующим, пытался уговаривать, но в его глазах я видела лишь мрачное торжество. "Теперь ты моя!" - вот что читалось в его взгляде.
      – Ты убил её… Огня! Мне нужен огонь! Пожалуйста, огня! Кто-нибудь!
      Прежде, чем кто-то успел откликнуться, Караса протянула мне коробок спичек.
      – Возьми, деточка. Я знала, что тебе это пригодится.
      Я чиркнула спичкой - она не зажглась. Я повторила попытку - ещё и ещё раз. Вот оно! Но, вглядевшись в пламя, я чуть не заплакала: впервые за долгое время оно было пустым. Малышка, как я называла свою собаку, исчезла.
      – Она ещё жива, - возразила Караса моим мыслям. - Но ей не хватает сил, огонь на спичке слишком слабый.
      Я огляделась по сторонам, ища, что бы поджечь… И, отбросив здравый смысл, осторожно поднесла догорающую спичку с широкому рукаву платья.
      Фея солнечного света издала протестующий вопль.
      Прости, Соль. Ты так старалась, шила это для меня, а я…
      На мгновение рукав вспыхнул огнём и почти сразу же резко потяжелел. Я едва успела подставить руку, чтобы придержать материализовавшуюся собаку. Бедная! В каком она была состоянии! Вместо ярко-огненного цвета свалявшаяся серая шерсть. И, если раньше она сразу же увеличивалась до своих обычных размеров крупной собаки, то теперь… псина так и осталась лежать на моей ладони. Бледная, жалкая и несчастная. Она издала протестующий рык и разжала пасть, выплёвывая слегка помятый рукав. Целый. Даже на последнем издыхании малышка отказалась портить мою вещь.
      Я судорожно всхлипнула.
      – Что с ней?
      – Она почти погасла, - пояснила Караса. - Если бы не твоё желание увидеть её, то скоро исчезла бы.
      – А теперь? Она будет жить?
      Фея знаний пожала плечами.
      – Пока она тебе нужна - наверное.
      К нам подошла Соль.
      – Ристиль… твоя собака… если бы я знала…
      Я подавила всхлипывания.
      – Это ужасно!
      Фея солнечного света повернулась к Лдоклу.
      – Как ты мог!
      – Соль, Ристиль, да сколько вам объяснять - она не живая!
      – А Ристиль? Ристиль тоже - не живая? Ты разве не видишь - она плачет!
      Я действительно плакала. Одна слезинка упала на нос собаке, та снова протестующе вякнула и слизала капельку. Мне показалось - или она действительно уменьшилась? Нет! Нет, только не это!
      Я поспешно утёрла слёзы.
      – Ты ведь нарочно это сделала! - продолжала обвинительную речь Соль. - Чтобы Ристиль не могла перемещаться по своему желанию и полностью зависела от тебя! Нарочно! Лдокл, что ты молчишь?!
      Потрясённая, я прижала собаку к груди и тоже посмотрела на демона.
      – Лдокл… это правда? Только за этим? Чтобы… чтобы меня подчинить?…
      Демон тьмы недовольно поморщился.
      – Почему сразу - подчинить? Ристиль, я хотел, чтобы мы были счастливы, а твоя собака… она же нарочно нас разлучала. Неужели ты думаешь, что я буду держать тебя в замке целыми днями? Да если хочешь - могу хоть каждый день в Форог возить! Ристиль!
      – Значит, правда…
      – Ристиль, не плачь. Поедем ко мне, я смогу её вылечить.
      – А ты сумеешь?
      – Конечно! Любой свет - лишь подобие солнечного. Я верну твоей собаке жизнь. Поехали!
      – Ещё спрашиваешь!
      – Постойте! - протестующе вскричал председатель. - Мы не можем отпустить эту девушку просто так! Она изменяла реальность и не может разгуливать свободно.
      Караса смерила его презрительным взглядом.
      – Эта девушка работает в моей библиотеке. Она под моей защитой и может делать то, что хочет тогда, когда хочет. Она поедет с Соль.
      – Нет! - Лдокл рванулся ко мне, но я снова отшатнулась. - Ристиль! Ристиль, это всего лишь огненный дух! Ты ведь не покинешь меня из-за какой-то выдуманной собаки! Ристиль, дорогая моя, любимая - не уходи!
      – Прости, Лдокл. - Я старалась держаться спокойной - ради собаки. Лдокл, демон тьмы… он любил меня, но предал самым гнусным образом, пытаясь лишить… чего? Единственного существа, которое было предано мне безраздельно и не любило никого, кроме меня? Друга, помогавшего мне во время странствий и скрашивающего мои дни? Способа быть свободной и независимой? Лдокл любил меня, а мне было его немного жалко и очень противно. - Но это уже слишком.
      – Я не отпущу тебя!
      – Ещё как отпустишь, - вмешалась Караса. - Ристиль свободное существо и пойдёт туда, куда ей будет угодно.
      Соль свистнула, распахнулась окно и я увидела её двухместные сани, запряжённые голубями.
      – Пошли! - дёрнула она меня за рукав, увлекая вслед за собой.
      – Вы не смеете мне мешать! - кричал сзади демон тьма. - Она моя, я люблю её!
      – Вот и отпусти, если любишь. - Караса сказала это тихо, но я услышала. - Ты сделал подлость ради любви и предал её любовь. Ристиль тебе доверяла, а ты обманул её. Неужели ты надеялся её удержать… после такого?
      Да, Караса не зря была феей знаний. Она очень точно описала всё, что я чувствовала… как хорошо, что мне не пришлось говорить это самой.
      Мы сели в сани, Соль снова засвистела и голуби понесли нас прочь.

      Собаку положили спать в камине у Соль, налили ей в блюдечко керосина и стали ждать. Фея сказала, что твёрдой пищи собаке пока нельзя. Вот несчастная псинка приподняла голову, сунула мордочку в блюдце и лизнула. А в следующий момент - исчезла, сменившись пляшущим по тарелке пламенем.
      – Я поколдую, чтобы керосин не заканчивался, - пообещала Соль. - А завтра поедем к Лдоклу за твоими вещами… то есть кого-нибудь отправим. Иди спать.
      – Какое спать? - судорожно рассмеялась я. - День на дворе.
      – Извини. Но не сиди тут, не надо…
      – Что - не надо?
      – Не надо себя терзать. Твоя собака поправится, вот увидишь! Уже завтра ей можно будет давать дрова, а там и…
      – Это хорошо.
      Фея вздохнула.
      – Я пойду, ладно? Ты извини, у меня дела…
      – Иди, не волнуйся. Только…
      – Если ей станет хуже, я узнаю и приду. Но ей не станет. Всё будет хорошо, Ристиль. Она поправится.
      Теперь уже я вздохнула.
      – Соль, а что это с ней? Огонь оживает за мгновение, почему ей нужно так много времени?
      – Это всё-таки не огонь, - туманно пояснила фея. - Она действительно связана с тобой и ты своим предательством - ну, когда велела сидеть в печи, - её сильно подкосила. Теперь нужна время.
      – Это я во всём виновата?
      – Нет. Ристиль, не казни себя. Она уже всё простила и… ты нужна ей. Всё будет хорошо, вот увидишь. А теперь, извини, я пойду.
      – А Лдокл?
      Но я спрашивала уже пустоту.
      Дни и ночи слились в непрекращающийся кошмар. Я сидела на скамеечке для ног у камина и смотрела на пламя. Как оказалось, собака почти не могла существовать в животном состоянии - слишком много потеряла сил. А я боялась - вдруг она так и останется огнём? Пару раз я совала в огонь руку. Пусть обожгу, не важно! Я не обжигалась. Пламя меняла очертания, превращаясь в маленькую тускло-жёлтую собаку, которая недовольно клацала зубами, отталкивая мою руку и снова становилась огнём. Как только к псине вернулись краски, блюдечко убрали и теперь я могла подкладывать дрова. Одно за другим, не торопясь. И смотреть, как они горят. И представлять мою рыжую собаку: вот она счастливо подбегает ко мне в деревне: она исполнила моё поручение, отведя погоню. Вот она ловит брошенную палку и та исчезает у зверюги в пасти. Вот она лижет моё лицо и своей магией закрепляет неумело нанесённую маскировку. А вот она вырастает, чтобы я могла на неё сесть. Вот бегает по замку впереди меня.
      По замку…
      На глаза навернулись слёзы, перед мысленным взором встало лицо Лдокла. Пламя задрожала и словно даже померкло. Я отогнала наваждение.
      – Малышка, - прошептала я, наклоняясь к камину, - запомни навсегда: я никогда тебя не брошу. Ни демоны, ни феи, ни любовь, ни работа не разлучат нас. Ты всегда будешь со мной. Всегда. Малышка, никогда не бойся, что я тебе брошу. Потому что я тебя не брошу никогда. И не потому, что ты владеешь магией, а потому что ты - мой друг. Моя собака. У меня никогда не было собаки, малышка. Я никогда не думала, что это так чудесно. Не оставляй меня. Будь со мной.
      Я шептала всё, что приходило в голову и с радостью замечала, как пламя от моих слов разгоралось ярче.
      Всё будет хорошо - надо просто верить.
      Я почти не спала, хотя раньше не подозревала за собой таких способностей - несколько суток просидеть, почти не двигаясь с места, чтобы подкладывать дрова в волшебный огонь и своими мыслями возвращать собаку к жизни. Каждый вечер приходила фея, что проверяла, говорила, что всё хорошо и пыталась погнать меня на отдых. Я вежливо соглашалась, обещала, что пойду позже и… оставалась. Соль говорила, что однажды я усну и упаду со скамеечки прямо в камин. Но мне было всё равно.
      Не знаю, как я всё это выдержала. Может быть, фея, несмотря на свою ругань, помогала мне. А, может, мне в первый раз в жизни было не всё равно.
      Но…
      Я, наверное, всё-таки задремала, потому что очнулась я на полу. От того, что кто-то лижет меня в нос. Кто-то с очень мокрым языком.
      Я открыла глаза.
      – Малышка! Ты выздоровела!
      Я не знала, что мне делать дальше. Демон в домик не заглядывал и, после того, как я по настоянию феи выспалась, она рассказала мне, что Лдокл уволил всех своих слуг и экономку, заперся в замке и никому не отвечает. Дрип, отправленный за вещами, с трудом смог его дозваться, да и то, Демон вручил сумки (видимо, уложенные заранее Рвоа), но разговаривать отказался.
      В замок заглянуть невозможно: там так и бродят порождения Тьмы, а сам Лдокл выглядит ещё хуже, чем в прошлый раз.
      – Может, ты с ним поговоришь? - неуверенно предложила Соль за чаем.
      – Это ещё зачем?
      – А разве тебе всё равно?
      Я опустила руку вниз, в неё немедленно ткнулась носом собака.
      – Мне, конечно, его жалко. Но о чём мне с ним разговаривать?
      Соль совсем смутилась.
      – А ты его больше не?…
      Собака предостерегающе зарычала.
      – Я не знаю, Соль просто не знаю.
      – А…
      – И не хочу знать.
      – Это из-за твоей собаки?
      – Из-за всего. Я много думала. Можно было простить, что он меня похитил, едва не сломав мою карьеру в самом начале… да и вообще чуть не загубив жизнь. Можно было простить устроенную на меня облаву. Можно даже простить дремучий эгоизм и его манеру запирать двери, чтобы я не сбежала. Но когда от его любви страдают другие… Сейчас - собака. А потом? Форогская библиотека? Люди, с которыми я общаюсь? Какой-нибудь несчастный, в недобрый час вызвавший мою улыбку? Они от них ото всех будет избавляться, только бы владеть мной единолично?
      – Ристиль, он же не человек. Он же демон тьмы…
      – Но я-то человек!
      – Я знаю, Ристиль. Просто… мы с ним как-то сдружились в последнее время… ну, когда тебя искали. Мне го жалко. А тебе?
      – Я уже говорила. И, знаешь, Соль? Давай не будем о нём, ладно?
      Фея только вздохнула.

       Ты служишь мне, ты служишь Тьме -
       Не вздумай отвертеться!
       Ты служишь Тьме, ты служишь мне -
       А у меня нет сердца!
       Ни сердца, жалости к тебе -
       Я ничего не знаю
       Ты для меня - огонь во тьме,
       К тебе бреду по краю.
      Лдокл смял исчерканный лист и запустил в сторону, туда, где валялась уже гора бумажных комков. Стихотворец из него был, мягко говоря, аховый. Да и какая теперь разница?
      Разве она поймёт?…
      Тьма… как он мог так ошибиться? Так подставиться? Почему он не нашёл слов, почему не удержал силой?
      Почему эти феи лезут, куда не просишь?!
      Почему?!
      Ответа на эти вопросы не было.
      Ясно только одно: он, семнадцатый демон тьмы полюбил. И, похоже, несчастливо. Да какое там "похоже"! Абсолютно точно!
      Хотя бы кто-нибудь спросил для начала, чем это чревато, прежде чем вмешиваться в его жизнь…
      Лдокл откинулся на спинку любимого кресла и захохотал. Его окружала тьма и её порождения, но это было не самое страшное. Самым страшным, что он так и не смог лишиться рассудка, как ни пытался.
      Как только собака окончательно поправилась, мы вернулись в Форог. Караса встретила нас как родных.
      После того, как мне стало известно, кто она, Караса охотно делилась информацией о феях и демонах для моей книги. Я выкинула старые записи, оставив только пару глав, перечисляющих человеческие книги о "чудных существах" и каждый вечер записывала рассказы феи.
      Оказывается, демоны могут существовать почти вечно, на деле регулярно "пропадают", возвращаясь в родную стихию. А потом из стихии появляется новый демон: с теми же способностями, но совершенно новой личностью. Почему уходят? Караса пожала плечами. Уходят потому, что устали от жизни, оттого, что устали нести груз ответственности на стихию, потому что будущее ничего не может им дать… мало ли причин?
      А феи? Феи стареют, когда злы или несчастны, и исчезают, когда в них никто не верит. Феям очень важнго, чтобы в них кто-то верил… или боялся. В этом плане они ближе к природным духам. Только стихию они не призывают, так испаряются. А как появляются на свет?…
      Это по-разному. Иногда как демоны, иногда… иначе.
      Больше я ничего по этому вопросу не добилась.
      Зато наконец узнала, зачем демонам девушки. Вот как раз для того, чтобы было ради кого жить. Демоны "специализируются" на девушках (демонессы - на молодых людях). Похищают, привозят к себе домой и добиваются абсолютного повиновения - приручают. А как приручат - заботятся, гордятся и даже хвастаются друг перед другом. То есть так они давно поступали, последнее время-то нет. Соль даже выступала за то, чтобы запретить этот позорный обычай, но добилась обратное: Лдокл взвился от ярости, что какая-то фея покушается на его, демонские, исконные права и поклялся, что восстановит древний обычай. Вот и довосстанавливался. Таких случаев, чтобы демон влюбился в смертную, в истории было раз, два и обчёлся и все заканчивались по-разному.
      Феям тоже нужны люди - чтобы было кому в них верить. Только они предпочитают напрашиваться в помощники ещё к новорождённым (а злые феи обманом добиваются права опеки) и дарить какие-нибудь волшебные подарки по мере взросления.
      Работа продвигалась быстро, я сидела весь день в библиотеке, вечером беседовала с Карасой, а потом гуляла с собакой.
      Когда не было посетителей - писала свою книгу или изучала волшебные книги, раз в неделю Караса вместо рассказа о демонах и феях проверяла, как я усвоила содержание очередного фолианта. Сама я магией особенно не пользовалась: просто не было необходимости, так что объединённому Совету демонов и фей не было нужды беспокоиться из-за моей способности изменять реальность.
      И всё было хорошо, и всё было как надо. Всё было совершенно замечательно, так, как я когда-то мечтала.
      – Ты вспоминаешь о нём? - спросила фея знаний как-то вечером.
      – Разве вы сами не знаете?
      – Если бы я знала всё - меня бы давно не было на свете, деточка, - улыбнулась Караса. - Так как?
      – Почему вы спрашиваете?
      Вместо ответа Караса протянула мне бумагу.
      Я развернула, вчиталась… у моих ног заворчала собака… буквы прыгали перед глазами.
      – Фея знаний Караса и её ученица смертная волшебница Ристиль приглашается в Замок Тьмы для присутствия на церемонии возвращения Лдоклом Главного Долга, - наконец прочитала я. - Что за Главный Долг?
      – Главный Долг - это когда демон возвращает стихии то, что задолжал - себя, свою жизнь.
      – Он… он хочет умереть?
      – Он же не человек, Ристиль, - грустно ответила фея знаний. - Он демон. Наверное, он и правда тебя любил.
      – Любил?! Почему в прошедшем времени? Он ведь ещё жив!
      – Но завтра его уже не будет.
      – Вы! Это ведь вы подстроили! Зачем? Из-за библиотеки, которую он хранит? Или не могли простить, что он вмешался в ваш город? Или хотели вернуть ценную работницу? Зачем?!
      – Думай, о чём говоришь, деточка, - спокойно ответила Караса. - Что за вздор ты несёшь. Я ничего не подстраивала, я просто поступала так, как считала нужным. А если не веришь - подумай, как просто мне было ни о чём тебе не сообщать.
      – Но… но…
      – Что он к тебе чувствовал - я не знала. Соль уже тебе говорила, что отношения человека и демона - не истина. А вот планы его могла постигнуть. Ведь он собирался подчинить тебя, деточка.
      – Подчинить?
      – А ты думала, зачем нужна эта церемония? Конечно, он мог быпровести её в холостую, но я-то знаю, что он хотел подавать твою волю.
      – Подавить? Волю?
      – Ну да. Чтобы ты не рвалась из замка.
      – Но… зачем?
      – Он любил тебя, - просто ответила Караса. - Я-то, дура старая, думала, что ты для него как ручной зверёк… Но, судя по этой бумаге, он тебя любил. Если, конечно, не притворяется.
      – При чём тут бумага? - Я почувствовала себя окончательно сбитой с толку.
      – Ни при чём, деточка, - снова вздохнула Караса, и мне показалось - она что-то скрывает. Так, как, пойдёшь на церемонию?
      – Вы ещё спрашиваете?!
      Псина предостерегающе зарычала. Я наклонилась над ней.
      – Ты против?
      Нет. Как ни странно, собака была не против, она была очень даже "за". Ничего не понимаю.
      – Когда церемония?
      – Завтра. Только… не надейся, что ты что-то сможешь изменить. Если он решил - это окончательно, с тьмой шутить нельзя.
      – Шутить? Шутить?! Да я с этой тьмой так пошучу, что она и думать забудет, чтобы…
      – Тьма не живая, деточка. Это просто стихия. Самая сильная и опасная. А Лдокл уже поклялся в неё вернуться.

      Весь демонский Совет в полном составе собрался перед входом волшебной библиотеки. На этот раз пятая башня была видна всем без исключения… собственно, все в ней и собрались и стояли у распахнутой двери во Тьму.
      Мы успели, видимо, вовремя: Лдокл, серьёзный, бледный и немного грустный стоял в стороне от остальных и ждал.
      – Ристиль! - Он шагнул ко мне навстречу, но вплотную подходить не стал. Не попытался обнять меня, прижать к себе и взъерошить волосы, как делал раньше и как я, если честно, ждала.
      – Лдокл, ты…
      – Пришло время уходить во тьму, - серьёзно ответил демон. - Я думал, это будет позже… но какая теперь разница? Спасибо, что пришла. Я хотел извиниться перед тобой… и перед твоей питомицей.
      Он присел на корточки и протянул собаке открытые ладони. Псина осторожно обнюхала их, ничего подозрительного не обнаружила и лизнула демона в нос. А Лдокл потрепал зверюгу по загривку и за ушами. А потом ещё наклонился, обнял за шею и что-то шепнул на ухо.
      Псина снова лизнула его в нос и Лдокл с видом человека (то есть демона), выполнившего свой долг, поднялся на ноги.
      – Глупо возвращать Главный Долг, не вернув другие. Не смотри на меня так, уже ничего не изменить. Прощай, Ристиль и… не держи на меня зла. Я не подлец, я просто дурак. Прощай.
      – Погоди! Погоди, Лдокл… ты… куда… как… зачем?! Это из-за меня?
      – Не совсем, - слегка смутился демон. - Пусть это кто-нибудь другой объяснит. А куда… вон, видишь? За дверью - Тьма, она ждёт, когда я верну ей долг. Я войду туда… на какое-то время.
      – А потом?
      – А потом появится новый демон тьмы. Может быть, выйдет оттуда вместо меня. А, может, придёт со стороны и заживёт в замке.
      – Лдокл!
      – Ну, не плачь. Такая красавица не должна лить слёзы.
      – Но неужели… Лдокл, останься!
      – Я же тебе говорил, - слегка нахмурился демон, - тут уже ничего не сделаешь. Тьма уже знает, что ей обещано и ждёт. Если я не войду туда сам, меня затянет насильно и… свою участь лучше встречать лицом к лицу, как ты думаешь?
      – Неужели ничего нельзя сделать?
      – А что тут сделаешь? Сегодня Тьма впустит только того, кто ей принадлежит. То есть меня. Не плачь, Ристиль. Я уже жалею, что просил тебя прийти сюда. Не плачь. Это не страшно. Ты же сама хотела, чтобы я ушёл из твоей жизни.
      – Но не так! Не так!
      – Для демонов это почти одно и то же, - ласково улыбнулся Лдокл, поднял руку… но так и не решился прикоснуться к моей голове.
      – Если ты не скажешь, это скажу я, - вмешалась Караса.
      – Опять вы вмешиваетесь! - разозлился Лдокл.
      – Скажете - что? - тут же спросила я.
      – Насчёт Тьмы. Ты должна это знать.
      – А что я должна знать?
      – Так как? Говорить?
      – О, тьма и её порождения! Нет!
      – О чём вы?
      – Видишь ли, деточка, - неторопливо начала Караса, - Тьма за дверь пропускает только тех, на ком есть её печать… это не только Лдокл, но и ты.
      – И зачем? - вышел из себя Лдокл. - Зачем ей это знать?!
      – Знание всегда лучше, чем незнание, -хладнокровно ответила Караса.
      – То есть… то есть я могу туда войти?
      – Да.
      – И думать забудь! Ты молодая девушка, тебе ещё жить и жить, а там ты пропадёшь. Тебе прошлого раза было мало?
      – Но… Лдокл, почему ты идёшь туда? - неожиданно для себя самой спросила я. - Это из-за меня?
      – Я же говорил - нет!
      – Ты говорил, что не совсем. Лдокл!
      – Вот привязалась! Ристиль, умоляю, возвращайся к себе домой, в Форог, в Эрод - куда угодно, только подальше отсюда! Я хотел с тобой попрощаться, а не препираться в свои последние минуты.
      – Караса! Вы ведь тоже на что-то намекали. Лдокл? Ты, что, не можешь без меня жить? - Демон отвёл глаза. - Караса!
      Фея знаний пожала плечами.
      – Есть вещи, неизвестные даже мне.
      – О, сколько лицемерия! - возмутился Лдокл. - А ведь вы единственная, кому это точно известно! Или это знание вы считаете лишним?
      – Оно может повлиять на её выбор заранее.
      – Какой выбор? О чём вы?
      – Не знаю, какой выбор, но насчёт Тьмы… Ладно, Ристиль, ты должна знать. Но только ты одна. - Лдокл отвёл меня в сторону и тихо пояснил: - прости, Ристиль, может, тебе и впрямь не стоило этого знать… тьма - самая сильная из всех стихий. И самая капризная. Когда её демоны несчастливо влюбляются, она завладевает нами целиком… и мы должны вернуться в неё. Иначе она сама придёт за нами… и будет всё тоже самое, только ещё страшнее. Вот поэтому я выгнал слуг и назначил церемонию. Чтобы она дождалась, пока я не решу все свои дела. Ты уж прости… теперь уже ничего не изменишь.
      – Но…
      – Не говори ничего. Поздно. Слишком поздно. Прощай, моя единственная любовь. Спасибо тебе, что ты была. Не терзай себя и… прощай.
      С этими словами он шагнул к двери и скрылся за ней прежде, чем я сумела его удержать.
      Ко мне подошли Соль и Дрип. Фея утирала слёзы, Дрип кое-как держался.
      – Ты знала?
      – Нет, - печально ответила фея. - Если бы… Он был другом всем нам. И самым добрым из демонов… несмотря на тьму.
      – Я тоже… но… неужели ничего нельзя сделать?
      – Вам же говорили, - недовольно отозвался председатель Совета. - Лдокл обещал себя тьме добровольно и добровольно же ушёл. А вам, девушка, и вовсе не должно быть никакого дела. Так недавно вы метались по зданию Совета с криками о вашей бедной собаке и проклинали Лдокла. Теперь собака жива - так радуйтесь, если, выбирая между демоном и духом, вы выбрали духа. Или вы хотите обвинить в его возвращениикого-то из нас?
      – Я не проклинала Лдокла, - машинально поправила я. Псина жалась к моим ногам и опасливо поглядывала на дверь библиотеки.
      – Всё равно. Вы отвергли нашего товарища и вот его не стало. От лица Совета выражаю надежду, что больше наши пути не пересекутся.
      – Он… уже?
      – Нет, - не сдерживая охвативший её ужас, сказала Соль. - Это… не сразу происходит.
      – Я пойду туда.
      – Это ничего не изменит, - устало возразил председатель.
      – Не ходи! - вцепилась в меня Соль.
      – Никуда ты не пойдёшь! - поддержал фею Дрип. - Лдокл велел мне заботиться о тебе…
      Только Караса одобрительно кивнула, да у моих ног тихонько заскулила собака.
      – Пойду. - Я без труда стряхнула руки Соль и наклонилась к собаки. Обняла, как до того Лдокл и прошептала на ухо: - Прости, малышка. Знаю, этим я предаю тебя, но… я должна. Не думай, что ты меньше значишь для меня… ради тебя я пошла бы туда точно также. Но Лдокл… Это же всё из-за меня, понимаешь? Ты простишь меня?
      Псина так же, как Лдокла лизнула меня в нос. Будем надеяться, что это одобрение.
      – Соль, Дрип, прошу вас, подержите её.
      – Ристиль.
      – Я пойду. И никто не сможет помешать мне или я не отвечаю за то, какой будет эта реальность. Соль?
      Фея солнечного света послушно опустилась на пол и ухватила собаку за шею.
      – Я держу её, - печально сказала она. - Но это ненадолго.
      – Я не прощаюсь, - внезапно сообщила я и, как и Лдокл, скрылась прежде, чем кто-то успел ответить.
      Тьма…

      Весь Совет, в полном составе, и демоны, и феи, в ужасе смотрели на дверь библиотеки.
      – Она погибнет? - жалобно спросила Соль.
      – Скорее всего, - мрачно ответил Дрип, до сих пор не понявший, как это он не удержал от гибели одну-единственную девушку.
      – Это всё вы! - закричала Соль, оглянувшись на фею знаний, которая одна из собравшихся осталась спокойна. - Это всё вы подстроили! Со своим знанием! Если бы вы промолчали, Лдокл и Ристиль были бы живы!
      – Знание лучше незнания, открытые глаза лучше закрытых, - произнесла фея свой девиз.
      – Но знание опасно, - устало возразил председатель, - оно сеет скорбь и смуту. Ведь именно поэтому когда-то решили спрятать его от людей и создать библиотеку в пятой башне замка тьмы.
      – Если бы вы не принялись обманывать людей и скрывать от них правду, знание приносило бы лишь радость. Горе оно приносит из-за обмана.
      – Но вы согласились скрыть от людей свою сущность и жить среди них.
      – С условием, что демоны и феи также оставят меня в покое. Когда Лдокл попытался похитить Ристиль из моего дома, я получила право вновь стать собой… Не скрою, мне это приятно, - призналась Караса. - Не скоро вы снова уговорите меня на эту глупость.
      – Вам стоило бы называться не феей знаний, а феей раздоров, - с отвращением произнесла Соль. - Вы подсовывали свою правду кусочками, пока не задурили Ристиль голову. Если бы не вы…
      – Ты и представить не можешь, деточка, как только меня не называли, - усмехнулась Караса.
      – И после этого вы считаетесь светлой феей?! Когда вы загубили двоих - и ещё радуетесь этому?
      – Ещё ничего не закончилось, деточка, не торопись их хоронить…
      Войдя вовнутрь волшебной библиотеки, я тут же пожалела, что не взяла с собой хотя бы спичек. Или фонарика… нет, только фонарика мне и не хватало!
      А если…
      Я представила себе волшебный светильник. Пусть разгоняет тьму, не дразнит её, как тот, с которым я попалась в прошлый раз. И пусть не гаснет, что бы ни случилось.
      Я обхватила несуществующую ручку светильника…
      Вот оно! Лдокл был прав: я действительно могу изменять реальность. Даже здесь, в царстве тьмы, где реальности, как таковой, и нет.
      Стеллажи с книгами стояли точно так же, как и в прошлый раз. Да и с чего бы им стоять иначе?
      Вот та полка, у которой я тогда столкнулась с гневом тьмы… а вот и книга книг. На этот раз я равнодушно прошла мимо заветного фолианта.
      В библиотеке царила равнодушная тишина, тьма, отогнанная волшебным светом, словно присматривалась к дерзкой смертной, вторично нарушившей её покой.
      Демона было не видно и не слышно.
      – Лдокл! Лдокл! Где ты? Отзовись? Лдокл!
      Молчание. Даже эха нет.
      – Лдокл!!! Тьма! Где он? Верни мне его, тьма! Лдокл! Лдокл, я люблю тебя! Вернись, Лдокл!!! Пожалуйста! Вернись! Не пугай меня! Мне страшно здесь одной! Отзовись!!!
      Я зря упомянула страх. Я крикнула про него, чтобы разжалобить Лдокла, если он всё ещё здесь и слышит меня… но вместо этого будто подала тьме какой-то сигнал.
      Нет, светильник оказался надёжным, он не потускнел и не погас. Только… тьма за границами освещённого круга ещё больше сгустилась. Я услышала угрожающий шёпот, шорохи, вот свет выхватывает словно очертания лап, вооружённых острыми когтями, разинутые пасти с неестественно длинными клыками…
      Порождения тьмы, о которых упоминал Лдокл? Я поёжилась, но продолжала идти.
      – Лдокл! Лдокл, отзовись!
      – Он не отзовётс-с-с-с-с-я… - послышалось шипение. Я резко оглянулась…
      – Кто здесь?!
      – Твой друг не вернётс-с-с-я… Его уже нет…
      – Нет его… никто тебя не защитит… он уже наш-ш-ш… и ты тоже наш-ш-ша… глупая, глупая с-с-с-смертная… тебя никто не с-с-с-спас-с-с-сёт… зачем ты сюда пришла?
      – За Лдоклом! Верните мне его!
      – Он с-с-с-сам приш-ш-ш-шёл, по с-с-с-своей воле… - Кольцо света оставалось такми же, но чёрные тени заползали внутрь, приближаясь ко мне… - Он с-с-с-сам реш-ш-ш-шил, с-с-с-сам выбрал… Он не зах-х-х-хочет вернутьс-с-с-ся к тебе… ты предала его любовь…
      – Неправда!
      – Крич-ч-ч-чи… громч-ч-ч-че крич-ч-ч-чи… он не придёт на твой зов…
      – Лдокл! Отзовись!
      – С-с-с-слышеш-ш-шь? Он молч-ч-чит… он не придёт. Ты предала его… Он уш-ш-ш-шёл к нам… наконец-то… а теперь и ты с-с-с-станеш-ш-шь наш-ш-ш-шей…
      – Нет!
      – Поздно уже… ты принадлежиш-ш-ш-шь тьме.
      Перед глазами метнулась неясная тень, внезапный толчок выбил из моих рук светильник. Он отлетел в сторону и… пропал, будто его и не было. Ведь я его выдумала…
      Второй толчок сбил меня с ног… на грудь навалилась страшная тяжесть. Это всё?
      – Лдокл!
      Едва слышный злорадный смех… боль разливается по всему телу.
      – На помощь!
      Внезапно послышалось разъярённое рычание. Перед глазами полыхнул яркий свет…
      – Так неч-ч-ч-честно… - разочарованно прошипели порождения тьмы, отползая в сторону.
      На грудь снова навалилась тяжесть, но на этот раз вполне терпимая. Влажный язык лизнул меня в нос.
      – Малышка! Как ты сюда попала? Что ты тут делаешь?
      Псина не отвечала, радостно лая и прыгая вокруг меня.
      – Ристиль!!! - послышался гневный оклик. - Я же велел тебе сюда не соваться!
      – Привет, Лдокл. - Я нервно рассмеялась. - Ты как раз вовремя.
      – Я с трудом выбрался! Если бы не твоя собака… теперь ты понимаешь, как опасны порождения тьмы? Немедленно уходи отсюда!
      – Нет.
      – Ристиль, прекрати упрямиться! Хоть раз в жизни сделай то, о чём тебя просили - поди вон!
      – Нет.
      – Я приказываю!
      – Нет.
      – Ристиль, я твой хозяин и приказываю тебе уходить.
      – Ты мне не хозяин и я буду поступать как считаю нужным.
      – Тогда я прошу тебя! Ристиль! Умоляю! Здесь опасно.
      – Лдокл… оставь. Я не уйду. Я не дам тебе вернуться во тьму. Я не отпущу тебя.
      – Это ты оставь. Предоставь меня моей судьбе и… Мне не нужна твоя жалость, Ристиль, любовь моя. Если жалеешь - то уходи. Мне… мне легче будет возвращаться, если я буду знать…
      Я с трудом поднялась. Ноги едва меня держали, колени подгибались. Порождения тьмы - это слишком ужасно, чтобы быть реальным. Псина выросла до моего пояса и подошла ко мне, предлагая помощь. Я подошла к демону, опираясь на собаку, как на живой посох.
      – Дурак ты, Лдокл. - Я прижалась к нему, с трудом сохраняя равновесие. Демон поспешил меня поддержать. - Я тебя не жалею, я тебя люблю. И всегда любила. Просто ты сделал всё, чтобы этого не случилось.
      – Не утешай меня, не надо. Я провожу тебя на выход.
      – Нет. Я останусь с тобой.
      – Ты не понимаешь, о чём просишь.
      – Я останусь с тобой.
      Демон тяжело вздохнул и привычным движением погладил меня по голове. Крепче прижал к себе и зарылся лицом в мои волосы.
      – Я боялся прикоснуться к тебе на прощание, - шепнул он. - Боялся, что мне снова будет что терять. Зачем ты так… со мной?
      – Как?
      – Так… жестока.
      – Я не…
      – Не спорь… молчи… я рад, что ты любишь меня. Ристиль, счастье моё и радость. Я верю, ты будешь очень счастлива.
      – С тобой…
      – Молчи.
      – Я люблю тебя.
      – Верю. Молчи.
      Мы простояли так, наверное, вечность.
      Лдокл прижимал меня к себе так, словно боялся, что я вот-вот испарюсь, а к ногам жалась собака. Она тоже пришла сюда по своей воле, но ей не нравилось во тьме. Внезапно Лдокл отстранил меня.
      – Пора.
      – Что - пора? - не сразу поняла я. - Нет! Лдокл! Ты туда не пойдёшь.
      – Не спорь. Оставайся здесь, раз уж так хочется. Я войду в сердце тьмы и предстану на её суд… можешь дождаться результата.
      – Нет! Лдокл! Я не пущу тебя!
      – Никто не может обмануть свою стихию, - серьёзно возразил демон и… исчез.
      – Лдокл!
      Собака заскулила и куда-то потащила меня за рукав. Мы пропетляли между стеллажей, а порождения тьмы следили за нами… но держались на почтительном расстоянии… вот оно. Тот свет, который давал живой огонь собачей шерсти, позволил увидеть место, ещё более тёмное, чем остальные. Напрягая зрение, я увидела, что это лестница, ведущая куда-то вниз.
      – Жди здесь, - донёсся из ниоткуда голос Лдокла. Я покачала головой, шагнула к лестнице… ощутила толчок, словно меня выталкивало из воды и шлёпнулась на пол рядом с лестницей. Псина тут же подбежала ко мне и устроилась рядом, временами взрыкивая в темноту.
      Сердце тьмы не приняло меня… Но чего я здесь дождусь?

      Прошла ещё одна вечность. И ещё одна. И ещё десять вечностей. Миллион вечностей прошло, прежде чем на лестнице послышались шаги. Я напряглась, ожидая увидеть нового демона тьмы… который придёт, чтобы занять место Лдокла. Что я ему скажу? Что он скажет мне? Будет ли он благодарен, что я послужила причиной гибели предшественника - или зол на меня за это? Хочу ли я выйти наружу - или остаться здесь навсегда, у места гибели моего возлюбленного?… Я не знала ответов на свои вопросы.
      Казалось, за все вечности, проведённые у лестницы в сердце тьмы, я разучилась чувствовать.
      – Ристиль, любовь моя! - Странно, голос у него такой же, как у прежнего. - Ристиль! - И он меня знает. - Что ты молчишь? Девочка моя… не узнала?
      – Ты… вы…
      – Ристиль!
      Демон бросился ко мне и легко подхватил на руки. Я внутренне сжалась.
      – Ты боишься меня?
      – Лдокл?
      – Не узнала?
      Демон со смехом закружил меня по библиотеке.
      – Ты… вернулся? Ты прежний?
      – Да.
      – Но… почему?
      – Тьма отпустила меня.
      – А… разве так бывает? Ты знал?
      – Нет. Я не знал. Я только очень-очень надеялся, что, раз моя любовь не несчастна, я смогу вернуться, ведь мне есть ради чего жить. Погоди-ка, Ристиль, ты что это - недовольна? Хотела, чтобы я сгинул во тьме навсегда?
      С этими словами он поставил меня на пол и разжал объятья.
      Собака предостерегающе зарычала.
      – С ума сошёл?! Только попробуй! Да я за тобой…
      – Всё. Понял. - Лдокл снова прижал меня к себе. - Каюсь и постараюсь исправиться.
      – Дурак, - обиделась я. И всё-таки разрыдалась.
      Демону тьмы пришлось гладить меня по голове, вспоминать все нежные слова, которые только существуют и клясться, что теперь всё будет хорошо. Он - мы оба выдержали испытание тьмой и теперь обязательно всё будет хорошо. А он дурак. Конечно, он дурак. И подлец, который заставил эти самые красивые в мире глазки плакать.
      – Не подлизывайся, - всхлипнула я в последний раз.
      – И не думал даже. Я просто очень-очень тебя люблю. И ужасно не хочу, чтобы ты плакала. Ну, скажи, чем мне тебя утешить?
      Разве меня надо было утешать? Ведь я плакала больше от облегчения. От счастья, что мы оба живы, что мы наконец сумели понять друг друга и теперь всегда будем вместе.
      Я лукаво сощурилась.
      – Если ты подаришь мне книгу книг - я подумаю.
      Лдокл рассмеялся.
      – Всего-то? Пойдём, я тебе покажу.
      И вот я держу в руках вожделенное сокровище. Не задумываясь, снова создаю светильник и открываю книгу…
      – Лдокл, ты издеваешься?!
      – Что-то не так?
      – Здесь же ничего нет!
      – А что ты хотела здесь найти?
      – Ответы! Ответы на все вопросы.
      – Ристиль, глупая ты девочка, а у тебя есть такие вопросы, которые некому задать, кроме этой книги?
      – Ну… нет вообще-то. Мне сейчас вообще ничего спрашивать не хочется…
      – Вот поэтому книга книг и не для тебя. Может, попросишь что-нибудь другое?
      – Вот ты как, да? Получается, мне ничего и не надо.
      – Ну, раз не надо, - в который раз улыбнулся Лдокл и зачем-то преклонил колено.
      – Ты чего?
      – Прошу твоей руки, разумеется.
      – Зачем тебе?
      Лдокл вздохнул.
      – Ты совсем поглупела после этой истории. А зачем люди женятся?
      – Но ты же демон… ты не можешь жениться…
      – Кто тебе такую глупость сказал?
      – Никто… Я просто думала…
      Демон безнадёжно покачал головой и поднялся на ноги.
      – Ристиль, дорогая моя, демоны женятся и заводят людей, как и обычные люди. Просто очень немногие из нас рискуют влюбляться.
      – Но Караса…
      – Караса всего лишь фея. Откуда ей знать всё про демонов?
      – Ну, знаешь ли! Она фея, а я тогда кто?
      – Моя невеста. - Лдокл запрокинул мне голову и заглянул в глаза.
      – Ну, знаешь ли! Я ещё не согласилась!
      – Ключевое слово "ещё" - не так ли?
      – Да ты!…
      – Я тоже тебя люблю.
      Двери, ведущие в библиотеку, отворились. Совет всё ещё был здесь… они ждали нас. И, дождавшись, не сразу поверили увиденному. Чтобы демон и смертная вернулись из тьмы такими же, какими вошли…
      Караса испытующе смерила меня взглядом.
      – Я знала, у вас получится, - удовлетворённо сказала она. - Из тебя выйдет вполне неплохая фея, деточка.
      – Кто?! Фея?!
      – А чего ты ждала после испытания тьмой? - удивилась она. - В прошлый раз ты остановилась на середине пути, научившись менять реальность. Теперь - изменилась сама.
      – И… кто я теперь?
      – Спроси у себя самой, деточка. Но, подозреваю, на Совете не хватало феи любви…
      Мы с Лдоклом так удивились, что не сразу нашли в себе силы объявить о предстоящей свадьбе.
 
      ???? Комментарии: 31, последний от 12/05/2007. © Copyright Авербух Наталья Владимировна (NataAV@olympus.ru) Обновлено: 31/01/2007. 364k. Статистика. Роман : Фэнтези
 
       .
      ????
 
      Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
 
      Н.Муратова (Н.Мунтян) "Подари мне белые сны" Л.Астахова "Наемник зимы" В.Контровский "Вкрадчивый шепот Демона" М.Куприянова "Анделор. Власть последнего Хранителя" С.Фортунская "Повесть о Ладе, или Зачарованная княжна" И.Эльтеррус "Безумие Бардов" Т.Рябинина "Полет бабочки. Восстановить стертое" А.Гальперин "Лезвие власти" В.Романов "Разум чудовища" В.Еловенко "Мы - силы" Д.Казаков "Ледяной клинок" А.Май "Год Т" ЮАфанасьев "Стервятники Звездных Дорог" В.Бодров "Кровь титанов. Кольцо из чистого дерева" В.Школьникова "Выбор наместницы" Сайт - "Художники"