Третья стража (№1) - Время ожидания

Она обернулась. Странная парочка не отставала, хотя сейчас держалась в отдалении. Парень, похоже, что-то рассказывал своей подружке. Ощущение духоты никуда не делось. Неожиданно Марины закружилась голова. Она каким-то невероятным усилием удержалась на плохо слушающихся ногах, сделала несколько неуверенных шагов в сторону и ухватилась за стенку дома.

Нет, не надо было ей пить на дне рождения. Вот теперь – такое похмелье. Хотя… не было ведь с ней никогда такой гадости! «Наверное, это грипп… Летом – грипп! Смешно…» – подумала Марина. Больше никаких связных мыслей не было. Ей стало трудно дышать, и она, уже не считаясь с мнением случайных прохожих, опустилась на землю.

Кажется, странные парень и девушка были рядом, но сейчас Марине это было совершенно все равно.

– Ну говорил же я – не дойдет! – сказал Алекс, помогая почти бесчувственной Марине кое-как подняться на ноги.

– Говорил, говорил, – повторила девица. – Как ее теперь через метро… Что там Рэкки про адрес выяснил?

– До «Владимирской», а потом – пешком. В принципе, не так далеко. Главное, чтобы она в метро на кромку не сорвалась, – рассудительно заметил парень. – Я ей помогаю дойти, а тебе придется взять на себя всяких ментов и прочих – чтоб без проблем. Рюкзак я тоже потащу.

– Да уж понятно. Пошли, ей на улице может хуже стать…

Дальнейший путь до дома Марина почти не запомнила. Вроде бы, ей помогали идти, а сама она не могла даже нормально шевелить ногами. Кто-то – кажется, та самая чернявая девица – взял ее сумку. Марина попыталось вяло протестовать – и без толку. Потом, у самых ступенек, ведущих на «Нарвскую», их остановили, девушка воспринимала только обрывки разговора:

– Вы должны предъявить соответствующие документы, это так не делается!… А вы что рядом с ней делаете?

– …Да подите вы все… на кромку – голос, кажется, принадлежал девице. – Думаете, я вас не запомнила?

– Могли быть проблемы, – возражал невидимый кто-то.

– Проблемы будут у вас, если не уберетесь! – в разговор вступил парень, которого звали Алекс. – При чем тут документы? Мы – при исполнении. Или вы о «стражниках» слышите в первый раз?

– Можно бы предупредить сразу, – ответил некто, кого Марина так и не увидела – да и не стремилась она сейчас никого разглядеть.

После этого никаких проблем, вроде бы, не было. И вообще ничего не было – кроме подъезжающего поезда метро, тусклого света в вагоне и тех, кто осторожно ее поддерживал.

Очнулась Марина уже около дверей собственной квартиры. Притом – очнулась ненадолго.

Дверь открыла ее сестра.

– А это еще что такое? – с порога заорала она. – Мне, значит, нельзя моих друзей приводить, а она… Ой, извините! – закончила Алка совершенно несвойственным ей тоном. – А я вас как-то и не узнала… Вы проходите, проходите, у нас, правда, не убрано, – она засуетилась в дверях.

«Что это с ней? Откуда она их знает?» – с изумлением подумала Марина. Она хотела спросить это у Алки, но язык совершенно не слушался своей хозяйки.

– Так, говорите, Мариночка заболела? – жалобно произнесли Алка. И абсолютно иным голосом заорала кому-то в комнате: – Серый, музыку вырубай, понял! Тут сестре плохо!

Ключ от комнаты, где жила Марина, оказался в руке парня, а его подружка довела Марину до постели. Тем временем Алла мгновенно выставила из квартиры своих кавалеров, и теперь вилась вокруг девицы.

– Так «скорую» точно не надо? А то я сейчас вызову. А, значит, вы, Таня – медсестра? Что ж это я совсем забыла! Ой, как нехорошо все, у меня для вас даже чая нет… Классно, что вы приехали!…

Марина этого уже не слышала. Она крепко спала – а во сне кружился и переливался всеми красками какой-то странный мир. Девушка знала, что это. Это был Нижний Мир, в который обыкновенному человеку совершенно не следует попадать. Но во сне Марина и не была обыкновенным человеком…

* * *

Университетская набережная поразительно отличалась от всего, что Вит видел в этом мире прежде. Вовсю светило не слишком жаркое, но очень приятное петербургское солнце. Листья деревьев в скверике сияли всеми оттенками изумрудно-зеленого. Только колонна, напоминавшая воткнутый в землю огромный штык, производила довольно странное впечатление.

Надпись гласила, что памятник сей воздвигнут в честь победы графа де Сен-Жермена и мещанина Василия Прудникова над воинством Наполеона Бонапарта в Египте. Ни о какой подобной битве Вит и слыхом не слыхивал, хотя, конечно, знал, что наполеоновские войска зачем-то вторгались в Египет и даже отстрелили из пушек бороду Великого Сфинкса.

Впрочем, не упоминался в учебниках и мещанин Василий Прудников, а граф Сен-Жермен, насколько было известно Виту, был личностью более легендарной, нежели реальной. Однако колонна казалась вполне реальной, более того, в отличие от той, что была в прежнем мире, она была украшена бронзовыми табличками-барельефами. На одной был как раз тот самый известный из курса истории эпизод – французские солдаты палят из пушек по сфинксу. На второй изображался несомненный магический обряд: два человека – вероятно, упомянутые в надписи – подняли руки к небу, словно бы пытаясь защитить небольшую пирамиду, стоящую между ними. Кроме того, на табличке имелись какие-то символы, значения которых Вит, как ни старался, понять не мог.

– Здорово, правда? – послышался за его спиной чей-то голос. Юноша испуганно обернулся.

На него смотрел парень лет двадцати, в джинсах и легкой серой куртке со спортивной сумкой через плечо.

– Ты, случайно, не из пятой группы? Там этот очкастый препод – который на собеседовании любит докапываться – валит всех только так… Мне вот повезло, к нему не попал.

– От… откуда? – спросил Вит, изумленно открыв глаза.

– Понятно, – парень вздохнул. – Значит, не из поступающих?

– Н-нет, – протянул Вит. – Я еще в школе…

– А-а, – кажется, парень утратил к нему всякий интерес. Он отошел к скамейке и, достав из сумки какую-то книгу, углубился в чтение.

– Погодите, – Вит подошел к нему. – Я хочу понять… может, вы мне подскажете… – он слегка запнулся. – Куда я попал?

– Ну, в Санкт-Петербург, – теперь настала очередь парня удивляться. Он смотрел на Вита, будто тот вчера удрал из психушки.

– Да я понимаю. Только здесь мало людей. И в метро какие-то кошмары…

– Ты в метро спускался?… – парень захлопнул книгу. – Ты – правда того или притворяешься, пацан? – он сделал рукой тот самый жест, который, видимо, во всех мирах обозначает съехавшую крышу.

– Ну, да, – выдавил из себя Вит. – Сел на «Пушкинской», а потом… в общем, там хищная электричка… И вообще, это какой-то сумасшедший мир!

– Да ты сам – сумасшедший, – протянул парень. – Может, ты еще и в Неве купался?

– Ну… раньше, в прежнем мире, у Петропавловки… – Вит окончательно растерялся, он уже не знал, что и думать.

– Ну, хорош врать… – парень хотел было засмеяться, но тут же нахмурился, задумавшись о чем-то. – Слышал я что-то про такое – про людей из другого мира, – наконец, проговорил он. – Если не врешь… Я даже не знаю, куда тебя отправить. Кто изучением заведует… Ладно, часа через два сюда вся наша группа подтянется, тогда и обсудим. У нас тут праздник – по поводу сдачи экзаменов.

– Мне бы это… корма для котенка и узнать, как нормально пройти обратно до «Пушкинской». В метро больше не полезу!…

– М-да, – пробормотал парень. – Значит, слушай. Пройдешь через мост, только около сфинксов не вздумай останавливаться – вообще, пробеги набережную побыстрее. И не спускайся по ступенькам, даже если захочется. В Неве – крокодилы, сейчас их сезон, да и вообще расплодились, твари. И потом, около сфинксов, внизу, есть грифончики. Это еще хуже крокодилов. Значит, пройдешь ты через Николаевский мост, потом… Потом будет Новая Голландия, там – смотри в оба. Да, погоди, корм… – он полез в сумку, достал оттуда самый обыкновенный бутерброд с колбасой, оторвал примерно половину куска колбасы и протянул Виту, точнее, котенку, который немедленно вылез из-под Витовского свитера. – Проголодался, наверное. Зовут-то тебя как? – спросил парень, когда котенок, сидящий на руке Вита, жадно накинулся на угощение.

– Виталий. Вит, – проговорил юноша.

– Ты что, свое настоящее имя назвал? – удивился парень.

– Конечно, настоящее. По паспорту, – Вит слегка смутился такой реакцией.

– А меня – Олег. Только это – не настоящее имя, конечно. А настоящего тебе не скажу.

– А почему?

– Нельзя. Силу можно потерять, – туманно заметил Олег. – Опять же, знающий может власть получить над обладателем имени, а зачем мне это надо? А ты разве такого не знал?

– Нет.

– Ну и ну, в детском саду этому учат, – с сомнением произнес парень. – Настоящее имя знаешь сам, знают родители, знает наставник в Универе – ну, когда туда поступаешь, разумеется. Не все преподы, а только один. Ну, и если помер, тогда, – он посмотрел на колонну, – тогда, конечно, всё можно. Вот как Прудников… Хотя и не помер он, говорят. Странная история.

– А что, у вас верят во всех этих магов-экстрасенсов?

– Термины у тебя, однако… Конечно, магия – основа наук. Я вот поступаю… – парень гордо кивнул куда-то в ту сторону, где находился Университет. – Точнее, почти поступил. Отец меня уговаривал на румынское отделение, мол, там у него преподы знакомые, а сейчас без протекции никак, это в прежние времена кто умнее, тот и поступал. А я решил, что факультет восточной магии – намного интереснее. Япония, Китай!… Конкурс там, правда, сумасшедший… Да и ничего, безо всякой протекции можно пройти, если умный. Я это предкам докажу! А у вас в том мире тоже Университет есть?

– Есть, – ответил Вит, – только там никакую магию не изучают.

– М-да, – опять протянул Олег. – Как же вы там живете?

Парень располагающе улыбнулся.

То есть, это ему казалось, что улыбка располагающая. Однако Виту она таковой совершенно не показалась – во рту у Олега оказались огромные клыки, и глаза счастливого абитуриента – Вит только сейчас обратил на это внимание – слегка отливали красноватым оттенком.

Юноша, наученный горьким опытом, подхватил котенка – и рванул так, что, если бы калитка в ограждении скверика не была открыта, он наверняка сбил бы решетку.

– Ты куда?! – заорал парень. – Ты же не дослушал… Сумасшедший, – вздохнул Олег. Догонять этого юного придурка ему не хотелось – парень сел на скамейку и углубился в чтение.

А Вит, тем временем, летел по набережной, с ужасом оглядываясь назад – ему казалось, что вампир кинулся за ним.

И чей-то взгляд он действительно почувствовал. Такой взгляд, который способен сковать волю человека.

Вит осторожно повернул голову. На него – явно на него – смотрел один из каменных сфинксов, восседавших на набережной около спуска к воде. Смотрел так, что юноше захотелось немедленно перебежать пустынную дорогу и подойти поближе к древнеегипетскому чудовищу.

Глава 11

Заглянув в глаза чудовищ

Вит застыл на месте, понимая, что на сей раз он влип по-крупному. Он попытался собрать в кулак силу воли, чтобы отвернуться и продолжить свой путь, но это получилось очень плохо. Через полминуты борьбы с собой ему все же пришлось вновь повернуться лицом к сфинксу и встретиться глазами с монстром.

Сфинкс смотрел на него внимательно и с некоторым презрением – как на муравья, бегущего по каким-то своим мелким делам. Муравей может быть достойным объектом изучения, но вряд ли кто-то станет ему сопереживать.

Вит был готов закричать, он сейчас был бы рад даже этому студенту-вампиру. Но рядом не было никого.

Юноша чувствовал на себе взгляд чудовища, оно звало к себе. А в намерениях сфинкса сомневаться не приходилось – вряд ли чудовища даже станут задавать вопросы. Скорее, сотворят то же, что хотели сделать монстры в метро – прикоснувшись, они выпьют из него душу, превратят в ходячий полутруп. Впрочем, и такое вряд ли случится – тот вампир говорил о крокодилах в Неве. Может, и не врал. Так что чудовища наверняка сделают так, что он отправится прямиком в волны реки.

Еще через минуту Вит – совершенно против собственной воли – сделал шаг. Потом еще и еще.

Эти каменные сфинксы были гораздо сильнее тварей из метро. Еще бы – их опыт насчитывал тысячи лет, и он наверняка был всего лишь одним из многих обреченных.

Вит смотрел в приближающееся каменное лицо и видел – притом, не глазами, а как-то еще – что громадная кошка с лицом фараона пробуждается. Он чувствовал ее темно-багровый взгляд, сопротивляться которому не было сил. Во всяком случае, у человека.

«Подойди сюда, смертный… Иди… Иди», – звал сфинкс, и Вит послушно переставлял ноги, даже не в силах оглянуться в поисках возможной помощи.

Неоткуда было ждать этой помощи. Студент наверняка решил, что он – просто псих. Может быть, в этом мире все имеют такие клыки, и никому в голову не приходит, что их можно испугаться. Ведь если бы вампир хотел им позавтракать, он уже наверняка сделал бы это сразу и не стал бы беседовать с ним.

Мысль была здравой, но запоздалой. В любом случае, теперь можно было рассчитывать только на чудо.

Вит медленно, словно во сне, подходил все ближе и ближе к притягивающему его чудовищу. Вторая гигантская египетская кошка тоже начала пробуждаться при его приближении.

«Встань перед нами, смертный… Жизнь твоя измерена и взвешена, и быть тебе осужденным».

Вит слышал эти голоса в своей голове, но это была даже не телепатия – просто сфинксы каким-то образом внушали ему собственные мысли.

Юноша почти механически повиновался, оказавшись теперь уже под двумя скрестившимися взглядами. Ему было невыносимо жарко – его как будто прожигали насквозь рентгеновскими лучами. Он краем глаза видел, что внизу, почти у самого спуска к воде, ожили маленькие бронзовые грифончики, один из них зевнул, обнажив нешуточные зубы, и потянулся к будущей добыче. Но, видимо, сдвинуться с места он все же не мог; мелким хищникам оставалось пока что лишь разевать пасть. Но, видимо, так будет продолжаться недолго…

А потом перед глазами Вита замелькали совсем иные картины… Он находился в темной зале, освещенной лишь факелами. Вокруг толпились существа со звероподобными головами – кошачьими, собачьими, кабаньими, птичьими. Монстры молчали и переглядывались, и ничего хорошего в этих взглядах не было. Юноша рванулся, и тотчас же его схватили несколько рук. Он ощутил рядом смрадное дыхание животных.

Виту вспомнилась строчка из египетского папируса, вошедшая в учебники: «И страшно ему так же, как страшно человеку подо львом…» Кстати, львиноголовые твари тоже были. Почему-то некоторые из них не удовольствовались гривой и шерстью, их головы были прикрыты оранжево-синими платками наподобие «арафатки».

Самое главное из чудовищ – существо с шакальей головой – подняло глаза на юношу. Перед ним был сам Анубис. «Пусть будет взвешен на весах справедливости…» – произнес он, и монстры хором загалдели: «Пусть будет взвешен и осужден…»

Вита куда-то повели, его подталкивали руками и лапами, а впереди уже виднелся огромный монстр с крокодильей пастью, и это была сама смерть…

…Видение прервалось почти мгновенно. Вит смог поднять голову. Сфинксы все также смотрели на него, но теперь в их взгляде не было презрения пополам с ненавистью – скорее, появился некоторый интерес.

– Мяу! Мя-ау! – донеслось еле слышно из-под свитера, а вслед за этим появилась на свет и котеночья мордочка.

– Мя-ay! – снова просительно произнес котенок. «Смертный, он говорит, что ты спас его и дал ему пищу, хотя сам ты голоден. Верно ли это?»

– Так… Вроде бы… – растерянно одними губами произнес Вит, но он мот вообще не говорить вслух – сфинксы прекрасно могли читать мысли.

«Нам это не было известно. Ты не будешь осужден… сегодня. Мы разрешаем удалиться. Береги жизнь этого слуги богини Бает и заботься о нем».

Вит стоял, все еще не понимая, что совершенно неожиданно получил свободу и возможность двигаться. Он поглядел вниз – грифончики находились на своем месте, точно так же, как в том, прежнем Петербурге. Они были неподвижны и безмолвны.

Безмолвными сделались и сфинксы. Вит набрался храбрости и посмотрел в лицо, увенчанное короной Верхнего и Нижнего Египта. Нет, ничего особенно жуткого в этом бесстрастно-неподвижном облике не было – сфинкс спокойно возлежал на камне.

Юноша бережно убрал котенка под свитер, повернулся и медленно зашагал в сторону моста. Бежать сил уже не было – на него вдруг накатилась волна внезапной слабости. И все же он двигался, шел по собственной воле! Шаг, еще один, еще… Безмолвные каменные чудовища остались позади. И, кажется, в ближайшем будущем особых опасностей не предвиделось. Хотя вампир говорил что-то насчет Новой Голландии, но до тех мест надо было еще дойти.

Во всяком случае, если не считать легкой слабости и головокружения, мост он миновал вполне благополучно. Правда, насчет этой самой слабости у Вита были свои предположения. До «разговора» со сфинксами он отчего-то не чувствовал голода, однако сейчас желудок, наконец, заявил о себе, а также о том, что время завтрака давным-давно пришло… и ушло.

«Интересно, а магазины здесь есть? Если есть люди, то должны быть и магазины. А кража еды кражей считаться не может», – размышлял Вит, медленно бредя по безлюдному мосту. В конце концов, еду совсем не обязательно красть. Может быть, в магазине требуется грузчик. Или кто-то на мелкую и ерундовую работу. Бомжи в его прежнем мире иногда так и устраивались.

«Но я-то не бомж, – думал Вит. – У меня должен быть здесь дом. Я туда, между прочим, и иду».

Правда, мысли эти были какими-то беспомощными и неуверенными.

Пройдя больше половины моста, юноша не выдержал и посмотрел назад. Сфинксы спокойно возлежали на своих постаментах на набережной, и теперь никакой угрозы от них не исходило.

Скорее, они превратились в то, чем и должны быть – привычную деталь города, такую же, как корабли, стоящие на причале по другую сторону от моста. Собственно, корабли там и были – правда, ни одного современного теплохода Вит так и не заметил. Зато парусников оказалось довольно много. Непонятным образом в их число затесалось несколько колесных пароходов, какие юноша видел лишь в старых фильмах. Пароходы стояли у Английской набережной, и, судя по флагам, которые над ними развевались, это были иностранные суда, хотя Вит не мог понять, откуда именно они прибыли.

Но ничего мистического в них он не заметил.

Вит сошел с моста. Сейчас он был гораздо ближе к дому – по крайней мере, больше таких переходов быть не должно. Теперь он сожалел только об одном – о том, что не расспросил этого странного парня, которого звали Олегом, о том, что опасного может оказаться около Новой Голландии.

* * *

Марина очнулась среди ночи. Она открыла глаза, осмотрелась. Это была ее комната. Значит, она уже дома? Но каким образом она сюда попала? И что с ней случилось?

Очень хотелось пить. Девушка выскользнула из-под одеяла, нащупала лежащую рядом, на стуле, одежду. Все вещи были аккуратно сложены.

Стоп, но она их не складывала. А добиться такого от сестры было принципиально невозможно.

Девушка накинула кофту, надела джинсы. Каждое движение давалось ей с трудом. Почему-то очень сильно кружилась голова, а по всему телу разлилась отвратительная слабость.

Марина протянула руку к шее. Хрустальная капелька по-прежнему висела на цепочке, ничего с ней не случилось.

Девушка осторожно, держась за стены, вышла в коридор.

Из комнаты сестры не доносилось ни звука, что было очень подозрительно – обычно магнитофон у Алки врубается на всю ночь. Ей, видите ли, просто так не заснуть. И хоть бы слушала что-нибудь приличное – так ведь нет! Разные рэпперы – это в лучшем случае. Даже Земфира казалась сестре занудной и заумной.

В окно кухни просвечивал тонкий серп рождающейся луны, зависшей над их двором-колодцем. Почему-то эта картина – такая знакомая и привычная – неожиданно встревожила девушку. Она решила, что подходить к окну не надо. Ни к чему.

Марина набрала воды из-под крана, жадно прильнула губами к стакану. Почему-то ее руки мелко дрожали. К тому же, здесь было ужасно холодно – настолько, что она пожалела о том, что не завернулась в одеяло.

Она отставила в сторону пустой стакан. Теперь надо было добраться до своей комнаты.

В прихожей у Марины сильно закружилась голова. Она ухватилась за стену перед стоящим зеркалом. Что-то блеснуло, и только теперь девушка поняла, что в зеркале отсутствует ее отражение. Она глухо вскрикнула и стала оседать на пол, озираясь вокруг. Это была не ее прихожая! Все вещи поменяли положение, стоявшая неподалеку ширмочка оказалась расписанной какими-то черными полосами, которые сейчас медленно складывались в нечеловеческое лицо.

Марина вдруг вспомнила все – свое возвращение домой, встречу с непонятной парой, преследовавшей ее… Она снова закричала, рванулась к своей комнате… и кошмар тут же закончился.

В прихожей загорелся свет, а из комнаты сестры выскочила девица в черном, – та самая, которую Марина видела перед тем, как потеряла сознание. Марина хотела спросить, что она тут делает, в ее квартире – и не смогла.

Девица проворно подскочила к Марине, подняла ее, что-то крикнула своему приятелю, который, оказывается, тоже был здесь.

Пришла в себя Марина только минут через десять, лежа в постели.

Она слышала, как парень с застывшим взглядом что-то выговаривает своей подруге.

– …ты думала?! Да у нее же сейчас самый опасный период! Ее нельзя оставлять одну!…

– А сам-то что? Был бы тебе от твоего разлюбезного Сергей Викторовича такой разнос!

– А ты Сергея Викторовича всуе лучше не поминай! – серьезно сказал парень. – Марина, ты меня сейчас слышишь? – обратился он к девушке.

Та хрипло произнесла:

– Да… А где Алка?

– А сестру твою мы отправили в клуб на всю ночь. Мешала она очень! – вступила в разговор девица. – До чего душная!

– Завтра же сделаем ей путевку – и пускай проваливает недели на две куда-нибудь на Золотое Кольцо. А вообще она считает нас какими-то дальними родственниками – ужасно богатыми. Вот и пускай… – ухмыльнулся парень.

– А деньги? – Марина, даже находясь почти в бессознательном состоянии, не утратила некоторой доли здравого смысла.

– Об этом не беспокойся. Фирма все оплатит, – заявил парень. – Да я бы и сам заплатил, чтоб твоей сестрицы подольше не слышать.

– Да вы… вы кто такие?… – наконец-то задала Марина главный вопрос. И получила уклончивый ответ:

– Говорю же – друзья. Узнаешь обо всем в свое время. В общем так, Марина Крутицкая – ты случайно получила одну опасную вещь. Вот этот кулончик, который у тебя на шее, – парень слегка улыбнулся.

– Случайностей на свете нет, – возразила его подруга.

– Не суть важно, – парировал парень.

– А если его снять… – Марине страшно не хотелось расставаться с прекрасной вещицей, но в душе она понимала, что действительно получила кулон случайно, что он ей не принадлежит.

К тому же, видимо, ей не врали, вещь и в самом деле была для нее опасной. Вот только чем?

– Ничего хорошего не получится, – заявила чернявая девица. – Вот тогда ты просто помрешь. А с этой штукой – можешь выжить, если дергаться не станешь. Ну, и если мы будем под рукой. У тебя сейчас идет процесс адаптации, – голос ее стал вполне серьезным, как у школьного препода, объясняющего в десятый раз прописные истины нерадивым ученикам.

– Адаптации к чему? И как вас зовут, кто вы, все-таки? – несмотря на болезнь и слабость, в Марине просыпалось любопытство. – И потом – я в зеркале отражаюсь?

– Да отражаешься, конечно, – успокоил ее парень. – С этим-то все в порядке.

– Просто ты была не совсем в этой комнате. На грани, – произнесла девица, чем нисколько Марину не успокоила. – А зовут нас – Таня и Алексей. Для друзей – просто Алекс. Что же до того, кто мы такие… – она задумалась.

– Ей все равно предстоит всё узнать, – мягко проговорил парень.

– Вот только в таком состоянии ее сейчас и прогружать, – хмыкнула девица.

– А при чем тут состояние? Она же будет мучиться от любопытства, и станет только хуже. И вообще… Неудовлетворенное любопытство – штука поопаснее любой болезни. Вот была у меня соседка, рыжая такая – не помню сейчас, как ее звали – то ли Эльвира, то ли Элеонора. И вздумала она в лохотрон на улице сыграть. Любопытно ей, видите ли, стало – а вдруг разбогатеет. Ну и промотала все денежки, конечно. А на этой почве крышечка у нее взяла да и поехала. В общем, вообразила она себя вампиршей, которая должна охотиться исключительно на лохотронщиков… – Алекс замолчал.

– И что с ней стало? – спросила Марина.

– Да ничего особенного, – Алекс грустно улыбнулся. – В Скворцова-Степанова сидит, на врачей зубы скалит. Несколько лохотронщиков тоже в больницу отправились – только в другую. А соседка сидеть теперь долго будет… Не по моей части ее болезнь.

– Зато у тебя теперь знакомые и в психушке есть, – ехидно заметила Таня.

Ее приятель подкол проигнорировал.

– Так вот, Марина, тебя подставили, причем, подставили по-крупному. Правда, имей в виду – нет худа без добра, – продолжал Алекс. – Не знаю, насколько ты веришь во всякие магические вещи и мистику…

– Приходится, – произнесла девушка.

– Вот и прекрасно. Только того, о чем пишут всякие экстрасенсы в газетах, на самом деле, нет. Все эти «третьи глаза», хилеры и остальная ерунда – это так, болтовня для отвода глаз. Есть кое-что поинтереснее…

Минут через десять-пятнадцать Марина знала почти все – по крайней мере, то, что пожелали сообщить ей ее новые знакомые.

Да, от медитаций и собственной святости никто еще под потолок не взлетал. Зато испокон веков существовало нечто иное – люди, которые были людьми только внешне. На самом же деле они были Магами.

Ну не сможет обычный человек, будь он хоть трижды гипнотизером, внушить продавщице в магазине, что к ней никто не заходил. Или заставить дурную девчонку, у которой на уме одни лишь мальчики, поверить, что нужно немедленно выгнать этих самых мальчиков из квартиры и приглушить магнитофон – притом, все эти просьбы высказывают не совершенно незнакомые ей парень и девушка, а дальние родственники, которые неожиданно приехали откуда-то – едва ли не из-за границы, – притом, кажется, исключительно для того, чтобы завалить ее деньгами и подарками.

– Это всё – мелочи. После небольшой тренировки и ты так сможешь, – улыбнулся Алексей. Но его глаза оставались все такими же неподвижно-задумчивыми. – Бывает кое-что посерьезней. Например, кромка, прорыв текущей реальности… Именно такой прорыв и собирался устроить тот, кто тебя так подставил.

– Подставил? – возмущенно протянула Татьяна. – Да если бы не твой Сергей Викторович…

– Отстань. Рэкки руководил операцией, так что с вас и спрос. Ладно, Марина, мы все время ругаемся, так что привыкай внимания не обращать… Продолжаю…

С древних времен существовало несколько видов Магов. Для одних был открыт измененный, хотя и остающийся реальным, мир – они обладали магическим зрением. Судя по тому, что Марина услышала, это магическое зрение было вещью не самой приятной – да и его обладателей людьми приличными назвать было сложно. Зато они вполне могли управлять людьми – до некоторых пор.

– Знаешь, большинство из них очень хотят устроить здесь Средние века, – говорил Алекс. – Им так удобнее и выгоднее – чтобы люди свято верили во всякую дрянь – и не рыпались. А управлять станут они…

– Конечно, если нас сперва повыведут, – встряла Татьяна.

– Во-во. Вот Марина, ты спроси как-нибудь у своей гм… сестры: она хоть знает что-нибудь о планетах? А что может сказать про Африку или Австралию?

Девушка, хотя и чувствовала слабость, попыталась улыбнуться, представив себе озадаченное лицо Алки – и с чего это кто-то с такими вопросами надумал приставать? Совсем, что ли, с дуба рухнули?!

– Вот-вот, – Алекс покачал головой. – И ничегошеньки она не скажет. Знаешь, в мое время смеялись: американские школьники могут назвать двух Президентов из сорока, да и тех – со скрипом. А у самих теперь, пожалуй, и похуже. Развития-то нет, а мирок у них – маленький, весь в телевизоре помещается. Вот этот маленький мирок – и есть средневековье в чистом виде.

– А еще они верят в черт знает что, – вздохнула Таня. – Что им по телеку нашепчут – в то и верят. В гороскопы, в привороты-отвороты…

– Ага, а еще есть писатели, которые говорят: ах, как замечательно было в Средние века, какая там чистая экология-то была! Именно такими словами – «чистая экология!» Чисто конкретная, – Алекс зло рассмеялся. – А уж люди тогдашние – просто прелесть!

– Их бы самих – да туда! В чумной город, например, – хмуро заметила Таня.

Марина задумалась. А ведь и в самом деле многие, даже из ее знакомых, верят во всякую ерунду. И от телека их отрывают только сон, работа да поиски молодых людей, тех, которые вскорости станут называться мужьями, и тоже будут сидеть, уткнувшись в телеэкран и потягивая пиво – и так до самой смерти.

– Но при чем тут… – проговорила она.

– При том. Думаешь, все это идет само по себе? Нет, деградацию очень умело направляют, – тихо проговорил Алекс. – Есть такая штука – Сообщество. Узнаешь потом, кто это такие. Те самые Маги, которые думают, что лучше всех знают, что людям надо.

– И которым развитие – поперек горла, – сказала Татьяна.

– А вы – против них? – с некоторой надеждой спросила Марина.

– Они – наши враги, – кивнул Алекс. – Правда, война идет не просто так, а по Кодексу чести. Но в случае с тобой они Кодекс нарушили.

– Ты про нас-то расскажешь? – Татьяна выжидательно посмотрела на него.