Третья стража (№1) - Время ожидания

Защиты не получилось. Зато теперь и магические силы подошли к концу.

Он откинулся на спинку дивана – лошадиная доза, наконец-то, подействовала.

«Бредил, – решила Оленька. – Сообщество… могут… Что они там могут? Кому там не доверять? Скади как-то связана с Темным Сообществом, этим странноватым местом ее работы? Или – хуже того – с Сообществом Светлых? Ладно – выясним все – сегодня же!»

На часах было три, времени оказалось – хоть отбавляй.

И Оленька стала не спеша собираться и прихорашиваться перед зеркалом. Невзирая на свое недавнее падение, она решила, что туфли на каблуках подойдут лучше всего в случае серьезной драки. Двинуть такой туфелькой – и привет, так можно и убить или серьезно вывести противника из строя. Особенно, если Скади приведет на разборку каких-нибудь знакомых парней. Оленьке не единожды приходилось именно так и отбиваться от слишком приставучих козлов – а заодно, и отбивать у них охоту к приставаниям.

Оля внимательно осмотрела себя. Осталась довольна. Потом еще раз подошла к дивану, где спал Денис, немного подумав, постаралась его уложить поудобнее, после чего крепко поцеловала.

И отправилась совершать подвиги.

Денек оказался немного прохладным, но все же вполне летним. Оля шла по улицам, что-то мурлыкая под нос по своему обыкновению. И никаких примет мрачных перемен она не обнаружила. Разве что свежий кошачий трупик на углу Среднего. Впрочем, что ж тут удивительного: она всегда знала, что является очень сильной некроманткой. О, эти бюрократы из Темного Сообщества ее еще оценят – дайте только время!

Сочтя свою находку скорее благим, нежели злым предзнаменованием, Оля беспечно отправилась дальше, к метро.

На хмурые лица, встречавшиеся на улице, она не обращала ровно никакого внимания: идут себе – и пускай идут. Сейчас ей было не до того. Она представляла себе в подробностях разговор со Скади.

В конце концов, если случится что-то серьезное, она может дотянуться до своей противницы и при помощи тех магических приемов, которые уже сумела освоить. И тогда – поберегись!

Разумеется, машину под окнами дома, где жил Денис, она тоже не заметила. А вот ее из машины разглядели отлично. И сделали выводы.

Значит, Денис все же сказал правду, и теперь юная ведьма спасается от преследования. Что ж, все идет по плану. И Денис не подозревает, что охота начнется совсем не на нее, что его ненаглядная Ольга может идти на все четыре стороны.

– Нет, но ты посмотри, как держится! Настоящая артистка – ни капли страха! Когда все закончится, надо будет доложить шефу – пускай берет в обучение, – самодовольно сказал Гриня другому наблюдателю. – Талант…

Несмотря на все опасения Дениса, его квартиру просматривали магическими приемами не каждую минуту. И то, что он спит беспробудным сном, обнаружилось немного позже.

* * *

– Ну вот, «Фрунзенская» рядом, – сказал Рэкки, выбираясь из автомобиля.

– Хорошо, тогда я – иду, – заявил Корвин.

Рэкки как будто прислушался к чему-то.

– Погоди. Видел, что в городе творится?

– Видел, конечно. Течет всё.

– Именно, – кивнул Рэкки. – А эпицентр – почти здесь. И ты хочешь идти?

– Мальчишка наверняка сунулся на кромку. Не знаю, зачем ему это нужно, но, Рэкки… Он же в этом направлении шел и в первый раз, когда я его остановил.

– Вот и я чувствую, что ему туда – очень надо, – негромко проговорил командир «Утгарда». – И начинаю догадываться, зачем. Кровь, Корвин, кровь…

– Да не вампир же он?! – Корвин поднял на него удивленные глаза.

– Да я не о том. Понимаешь, даже тебе это безразлично – раз спрашиваешь. А уж тем более – новеньким, вроде тебя, Марина. А в древности все было немножко иначе. Человек не считался самостоятельной автономной единицей. И сейчас еще кое-где есть кровная месть. Слышали, что это такое?

– Конечно, – Марина впервые сказала хоть что-то за два часа поездки.

– Наверное, не совсем. Мстят ведь не конкретному убийце или обидчику, а его роду. Понимаешь, могут убить лучшего в роду – хотя он почти наверняка ни в чем не виноват. Дикарский обычай, понятное дело. Но мне-то все это знакомо.

– И к чему все это? – хмуро проговорил Алекс.

Все четверо стояли сейчас около цветочного киоска. Здесь были не только они, но большинство оперативников «Третьей Стражи» держались в отдалении – у них была своя роль. У каждого.

– А к тому. Если кого-то проклинали – то проклинали весь его род. И тех, кто еще только будет рожден – может быть, через много веков. Понимаешь, о чем я? Мы увлеклись информацией о Сообществе, о том, кто из какого рода происходит, и кто из предков мог быть связан со шведскими оккупантами в Ниеншанце. И нашли, кого искали. А Вита упустили. И мне кажется, напрасно.

– Ты это уже говорил, когда просил собрать сведения по предкам Вита, – сказал Корвин. – Тебе же не ответили – пока.

– Ответ – дело нехитрое. А если окажется, что он – родственник и колдуна, и кого-то из шведов?

– Рэкки, я готов ждать еще пять минут, не больше. Ты понимаешь, что я – ваш внештатный сотрудник…

– …и можешь при особых обстоятельствах действовать вне приказов? Можешь, я хорошо помню твой контракт. Пусть будет так, – глухо буркнул Рэкки. – А подумал, что будет, если моя догадка – правильна? Как ты его оттуда собираешься вытаскивать?

– Это мое дело, – Корвин легонько погладил сидевшую у него на руках Лукрецию.

– Ты невозможен, Кор! Забыл, из какой дыры тебя в Румынии в итоге вытаскивали?! Тоже полез туда, где пожарче!

– То Румыния, а то – Питер. Я здесь родился, пускай и на кромке… Тем более, раз на кромке.

Рэкки хотел еще что-то возразить, но именно в этот момент раздался звонок по его мобильному.

– Что? Начали уточнять? А подробнее – никак? Два часа у вас было, два часа! Отрывочные сведения… Семейные легенды… Значит, так! Хорошо, можете не продолжать – всё, похоже, ясно. Теперь – пан или пропал!

Он обернулся к стоявшим молча «кромешникам».

– Есть результаты, Кор! Информация подтвердилась, хотя «Асгард» мычал и не телился.

– Потомок?

– Именно. Одного – и второго.

Кор помолчал, обдумывая полученную информацию. Потом слегка встрепенулся:

– Рэкки, я все равно иду за ним!

– Будь по-твоему. Удачи!

Корвин молча кивнул Марине и Алексу, сделал несколько шагов в ту сторону, где находился Обводный, а потом вернулся и вручил кошку Марине.

– Пожалуйста, проследи за ней. Там слишком опасно для нее…

А потом ушел, уже не оглядываясь. Марина видела, как Корвин переходит через Московский проспект – его путь лежал в сторону, противоположную метро.

– Хочешь, чтобы тебе объяснили, в чем дело? – к девушке подошел Алекс. – Все, на самом деле, очень просто. Многие люди старались проклясть наш город – точнее даже, то место, где он находится. У многих из них – по крайней мере, «Утгард» так считает, – были для этого все основания. У того финского колдуна, которого расстреляли шведы – тоже. Но он проклял не только своих убийц, но и эти места, и весь их род. И проклятие можно снять, если на этом месте окажется потомок его, колдуна – и тех самых шведов. Знаешь, это вроде верблюда и игольного ушка – нечто несбыточное, такого просто не могло бы случиться: по крайней мере, колдун мог так считать. И вот теперь – случилось.

– И кто он? – спросила Марина, история с финским колдуном казалась ей какой-то отвлеченной и нереальной: вроде описания жестокостей при Иване Грозном или «золотого времени» Екатерины Великой. Это были странички из учебников и исторических романов – ничего больше.

А вот для «Третьей Стражи» проклятие, которое получил еще не рожденный Петербург, было реальностью. Жестокой реальностью, которая вот-вот ударит по городу. Прямо сейчас…

– Наш Вит, – ответил Алекс. – Поэтому его затягивает на кромку, причем именно сюда. Поэтому он и бежал. Вит почувствовал, что готовится большая пакость для города – причем, связанная именно с этим проклятием.

– Погоди, а что хочет сотворить Сообщество?

– Устроить «прорыв реальности» – именно здесь. И, кажется, они в этом преуспели. Судя по всему, заклятие подготовлено мощное. Причем, такой «прорыв» можно будет открыть, пожертвовав жизнью одного из своих. Ну, а закроет его мудрое руководство Сообщества, кто ж еще?

– Жертва – тот самый парень, который передал записку?

– Нет. Совершенно другой маг. Его-то наверняка о том не предупредили. Пожалуй, вот что – ты сейчас иди к хлебному ларьку. Никуда не отлучайся, что бы ни случилось. А если заметишь что-то не то – запоминай и докладывай, номер высветится на мобильнике. Дежурный оператор сейчас – Таня, так что без проблем.

– А ты куда?

– На грань. На границу кромки и реальности. Будем поджидать господ из Темного Сообщества. Вряд ли ты нас сейчас увидишь.

Алекс проговорил это и… исчез. Просто растворился, растаял в воздухе.

Марина уже видела нечто подобное на Смоленке, но там были безлюдные места, а здесь кругом сновал народ. И при всем при том никто – ни единый человек – даже не повернул головы, чтобы посмотреть, а куда это исчезло несколько человек, которые только что здесь стояли.

Кулончик на шее Марины слегка нагрелся – ей уже объяснили, что он ведет себя так, если хозяйке угрожает опасность – или же, опасность угрожает той реальности, в которой она находится.

И в этот момент она заметила знакомое лицо. Неподалеку от метро с самым что ни на есть боевым видом прохаживалась Оленька Линькова – та самая девушка, которую, вроде бы, надо спасать. Но, пожалуй, спасать надо было не ее, а от нее…

* * *

– Значит, тащи спящего, понятно! – орал шеф Сообщества. – И чтоб пошевеливались!

– Тут нашли, – говорил Гриня, стоя в кухне квартиры Дениса, – нашли упаковку снотворного… В него влили лошадиную дозу!

– Ладно, все равно волоките!… Чтоб быстренько, одна нога здесь – другая на «Фрунзенской».

– Будет сделано, – хмуро пробормотал Гриня.

Нет, какова ведьма! Ее явно недооценили! Опоила своего дружка снотворным – и скрылась в неизвестном направлении. И теперь, если что – он чист. И совесть его – если, конечно, у сотрудника Сообщества есть такое качество – тоже чиста.

– Грузите его, – приказал вампир своим помощникам.

– Тяжеловат, однако, – хмыкнул помощник. – Ничего, прорвемся!…

* * *

Машину Сообщества вели по всему городу. Сделать это было довольно легко: маги ехали, как всегда, стараясь разогнать и разрулить пробки – в этих случаях магическое вмешательство всегда признавалось и допустимым, и полезным. А за ними устремлялся поток автомобилей – и пробки незамедлительно возникали снова. Но именно в этом потоке всегда оказывалась как минимум одна машина «Третьей Стражи» – неприметная, нисколько не отличающаяся от прочих. Машины сменяли друг друга, передавая объект слежения, словно эстафету.

И то, что автомобиль с бесчувственным Денисом едет отнюдь не в направлении «Фрунзенской», стало очевидно очень быстро. Машина зачем-то выехала на Невский, потом, у Московского вокзала, свернула на Лиговку, и только с Лиговского проспекта двинулась по набережной Обводного.

Вроде бы, все шло по плану – просто к «Фрунзенской» маги из Сообщества добирались кружным путем. Но около станции метро машина даже не сделала остановки – она свернула на Киевскую, а потом – на Заозерную. Все это было близко, слишком близко к тому району, где находилось проклятое место. Но, опять же – не там.

На Заозерной автомобиль остановился, и двое сотрудников потащили тело бесчувственного человека (а точнее – Мага) в серый отвратительного вида дом.

А потом исчезли – незаметно для простых смертных, но вполне ощутимо – для любого посвященного.

* * *

Не стало ни улиц, ни универмага, ни окрестных домов. Канал с темной маслянисто-тягучей водой – остался. А еще остался мост.

Кромка поменяла свое лицо. Вит видел сосны и ели из своего сна, они доходили почти до набережной канала. А еще – надо было ступить на мост, чтобы оказаться именно там. На том берегу. В лесу, где однажды донельзя уверенные в своей правоте люди расстреляли того, кто был, по их мнению, не прав. Колдуна. Проклятого язычника. Того, чья жизнь не стоила и медной монеты. Мага.

Люди поплатились за это. Поплатился город, возникший много позже. Поплатилась шведская крепость Ниеншанц – где она теперь? Одно воспоминание…

Но проклятие должно остановиться. Сейчас – или никогда.

Никогда – поскольку уже начала работать сила, рушащая кромку. Город постепенно падал в бездну, хотя люди еще не подозревали об этом.

И нужно было решаться на что-то.

Вит решился.

Он шагнул на мост.

Мост выглядел почти что совсем так, как Газовый – его двойник в реальном мире, он оказался таким же горбатым и заасфальтированным. Но стоило лишь сделать первый шаг – и под ногами Вита затрещали плохо сколоченные доски, грозя каждое мгновение провалиться и увлечь его в бездну.

После того, как он прошел метров пять, перила куда-то делись, и мост начал стремительно менять свою форму. Он сужался, и юноше пришлось невольно ускорять и ускорять шаг.

Когда Вит прошел через середину моста, он обнаружил, что идти приходится по узенькой полоске примерно в метр шириной.

Доски были прибиты неплотно, под ногами юноши медленно текли уже не воды канала – под ним простиралась бездна.

Вит старался отогнать наваждение, но каждый раз, делая новый шаг, ему так или иначе, приходилось смотреть вниз. Один раз нога нащупала пустоту, и юноша с трудом удержался, чтобы не упасть. И все же, когда мост стал таким узким, что на очередную доску едва можно было встать, Вит сделал еще один шаг – и оказался на противоположном берегу. Почти у самой цели.

Где-то неподалеку послышался грозный рык. Вит обернулся – и совсем не удивился, видя, как из-за ближайших деревьев на берег выбирается огромный саблезубый кот. Корвин!…

Первым желанием Вита было – кинуться к нему, и оказаться вне кромки. Но не сейчас, только не сейчас.

– Корвин, я один! Только один! – крикнул Вит. – Я должен, ты не сможешь, тебе опасно оставаться, уходи!…

И в этот момент Вит понял, что, скорее всего, опоздал, безнадежно опоздал. Над кромкой медленно и неотвратимо сгущалась серая мгла.

Глава 25

Хранитель

– Молодец, Гриня. Протрезвим мы его – вмиг, – шеф Темного Сообщества Санкт-Петербурга подошел к Денису и сделал какие-то странные пассы руками.

– Можешь идти, – обернулся он к вампиру. – Отправляйся к месту сбора, мы сейчас тоже там будем.

Диалог происходил в комнате коммунальной квартиры – точнее сказать, коммунальной халупы. Этот серый неуютный дом недаром был прозван «домом на болотах». Болота здесь и были – по весне и по осени. А в остальное время рядом с домом находились относительно сухие свалки.

Вообще-то, комната принадлежала всяко не Сообществу, даже самый распоследний из сотрудников не позарился бы на жилплощадь в этой халупе. Но сейчас она пустовала, здесь можно было устроить временный штаб.

Только минут через десять Денис открыл глаза.

На него смотрело улыбающееся лицо шефа Сообщества.

– Ожил, голубчик? Пришел в себя?

Денис посмотрел на начальника, явно соображая, что к чему – и вдруг вспомнил и попытался дернуться. Не тут-то было – он оказался как будто скованным цепями. Пошевелиться – и то было нельзя.

– Где… она? Где Оля? – хрипло выкрикнул Денис.

– Вот уж не знаю, – усмехнулся шеф. – Нет, ты все сделал совершенно верно, парень. Это было испытанием – сможешь ли ты поступиться любовью ради спасения себя. Не смог. Лежи, знаю. Знаю. Ты скажи лучше: снотворное – это твоя идея?

– Ка… какое снотворное? – разум Дениса отказывался понимать хоть что-нибудь.

– То самое, которое подсыпали тебе. Понятно, значит, не твоя. Но это не имеет значения. Важно, что ты это испытание выдержал. А было, наверное, очень плохо…

– Где Ольга? – повторил Денис свой вопрос.

– Судя по всему, подсыпала тебе снотворное – и ушла. Лежи-лежи, и слушай меня. Найдется Ольга, никто не собирается делать ее жертвой. И не собирался. Просто мне нужен был очень надежный помощник.

– Гриня у вас есть! – злобно огрызнулся Денис.

– Вот о нем-то и речь, – невозмутимо продолжал шеф. – Гриня готовит небольшой переворот в Сообществе Темных Санкт-Петербурга, а мне это известно. И нужен кто-то, кто смог бы его остановить. Навсегда остановить, стереть в порошок. А ты с этой задачей справишься. Я знаю, насколько ты меня возненавидел после того, что я наговорил тогда, в кабинете. Зато и с врагами ты точно не связан. Ты очень искренний, поверь мне. Ну, вставай, что ли, подвиги тебя дожидаются… Что, понял теперь, кому надо доверять?

* * *

Ольга внимательно оглядывала лица прохожих. И вдруг в потоке людей мелькнул некто очень и очень знакомый. Маринка! Крутицкая! Подружка Скади!

Так, значит, это она заварила всю кашу? Или как прикажете это понимать?

Ольга решительно двинулась к Скадиной подружке. Та тоже заметила свою знакомую.

– Привет! А ты что здесь делаешь? – Оленька особо подчеркнула это «ты».

– Так… Знакомого одного жду.

– И кого же это? – язвительно вопросила Оленька.

– Неважно. Ты мне записку подбросила?

– Это какую еще записку?

– Ту самую. С просьбой тебя спасать?

– Что-о? Спасать? – вот теперь удивление Оленьки было вполне искренним.

– Именно – спасать. Твой Денис, между прочим, о тебе побеспокоился.

– Да от кого? Что ты темнишь?!

– Неважно. Знаешь, у меня есть совет – отправляйся сейчас куда-нибудь. Только не домой. И не к твоему парню. Это всё, что я тебе могу сказать.

– Ну уж нет! Ты или объяснишь, в чем тут дело, или…

– В нехорошую компанию попал твой Денис. Теперь у него неприятности, – отрезала Марина, заметившая подошедшую Татьяну. Впрочем, из «Стражи» около «Фрунзенской» наверняка работало сейчас человек десять, не меньше. Просто не всех возможно было разглядеть, да и не всех она знала в лицо.

– Она? – Татьяна подошла, глядя на Ольгу.

Марина лишь кивнула.

– Тогда – на минутку, – девушка взяла под локоток Ольгу, которая была выше ее почти на голову.

После краткой беседы с Татьяной Оленьке уже никому не хотелось выцарапывать глаза. Ну, разве что начальнику Сообщества – попадись он ей сейчас на дороге.

Но вот его-то здесь и не было. А посему оставалось только одно – ждать.

* * *

– Видишь, Гриня, как все здорово обернулось? И конвоировать никого не надо – сам пришел, – шеф ласково улыбнулся вампиру. – Можно приступать.

И Денис немедленно включил магическое зрение.

Вампир до последнего не подозревал о нападении. Он резко дернулся в сторону, пытаясь уйти от удара Дениса, и наверняка ушел бы, не будь удар столь неожиданным. Денис буквально смел его, Гриня ударился об ограждение канала, не удержался на ногах – и полетел в мутную воду. Напарников вампира контролировал шеф – они ничего не успели сделать – так и стояли с открытыми ртами, взирая на происходящее.

– Вот и все, – проговорил шеф, доставая пистолет. Денис уже видел это оружие, заряженное серебряными пулями.

Шеф подошел к ограждению, выстрел прозвучал неслышно и почти незаметно.

Над кромкой начала сгущаться мгла.

* * *

Противоположный берег куда-то исчез. Вит стоял, не зная, что ему делать дальше.

Нужно идти куда-то еще? Или – ждать? Но сейчас, может быть, уже поздно.

«Поздно?… – повторил голос в его мозгу. – Никогда не бывает поздно… Известно ли тебе, зачем ты оказался здесь?»

Таинственного собеседника нигде не было видно.

«Это сумасшествие, – подумал Вит. – С собой начал говорить?»

«Ты не говоришь с собой, – тотчас же прошелестел голос. – Ты пришел, чтобы отменить проклятие. Знаешь ли ты свой род?»

Юноша помотал головой. Ничегошеньки он не знал.

«Стыдно не знать тех, кому ты обязан жизнью, – заявил все тот же голос. – Среди твоих предков – мудрый жрец, служитель богов. Среди твоих предков – храбрый воин, рука закона. Известно ли тебе, что случилось, когда их пути пересеклись?»

И Вит вспомнил – во всех подробностях – свой сон.

– Они… убили жреца… – выдохнул он; кошмарное видение подавляло разум.

«Да, и твой предок командовал его казнью. А что означает предсмертное проклятие, тебе известно?»

– Слышал, – хмуро, сквозь зубы произнес Вит.

«Самое сильное, верно? Ведь и его можно отменить. Иногда это бывает страшно. Но не было еще нестираемых проклятий. Только что здесь принесли жертву – еще одного потомка убийц. Но тот жалкий человечишка, который принес жертву чужими руками, еще не догадывается – проникновение теперь не закрыть ничем. Только ты сможешь это сделать. Или – возвратиться обратно. Вот тот, кто готов вытащить тебя оттуда».

Вит, как по команде, развернулся в сторону саблезубого кота. Тот все еще пытался добраться до юноши, скреб лапами по земле – безо всяких последствий. Он оставался на месте.

– Корвин… Оставь нас, Корвин… Уходи, это… это не твоя война, – воскликнул Вит, и словно бы от звука его голоса кромка пошла рябью, размылась, мгла едва заметно дрогнула…

* * *

Автомобиль резко заскрипел тормозами. И шеф Сообщества резко развернулся к нему, словно бы угадав, кто оказался здесь, у Газового моста. Впрочем, не о том ли он и мечтал? Глава «Асгарда» самолично будет печально смотреть, как город и кромка проникают друг в друга – и ничего, абсолютно ничего не сможет сейчас поделать.

– Господин Стрешнев? Рад приветствовать, – он шутливо поклонился вышедшему из машины человеку. – Но, по-моему, вы немного припозднились. К шапочному, так сказать, разбору.

Сергей Викторович молча окинул взглядом начальника Сообщества. Сейчас Рэкки и его оперативники берут под контроль всех, кто участвует в этой операции – у метро, на Московском проспекте, на прилегающих к Обводному улицах. Но главное происходит именно здесь. Точнее, здесь, но на кромке.

– Жертва принесена, заклинание запечатано… Можно докладывать Посредникам, – улыбнулся Темный. – И ваше присутствие здесь…

– Будет и доклад, – спокойно сказал командир «Асгарда». – Всему свое время.

Он подошел к ограждению.

– Что ж, у вас есть средство залатать «пробой»? – спросил Стрешнев.

– Есть, дорогой Сергей Викторович. Оно у нас есть. И пробой мы залатаем.

– Именно что – залатаете. Заплатку поставите. А всяческая дрянь будет сочиться сквозь него в этот мир. И из этого мира – туда. Нет такого средства.

Сергей Викторович устало посмотрел на шефа, на Дениса, на готовых выполнить любой приказ магов.

– Вам очень хотелось реабилитироваться, не так ли? Вы немного просчитались. Кромка не покинута нами, милейший… И залечить ее будет возможно. Без участия Сообщества.

Фигура командира «Асгарда» неожиданно как будто выросла – по крайней мере, Денис воспринял это именно так.

– Именем Сил Равновесия, все присутствующие задержаны! – загремел голос Стрешнева. – На неопределенное время, – добавил он тише.

* * *

…Вит остался стоять на месте, а саблезубого отнесло – словно бы взрывной волной. Сейчас он барахтался в канале – к счастью, это был все же канал, а не воды Бездны, которые видел Вит. Кот отплевывался и отфыркивался, пытаясь выплыть, и было понятно, что он выберется из воды.

«Было по слову твоему», – прозвучал бесстрастный голос в его мозгу. Голос не принадлежал ни колдуну, ни шведам, замершим, как на остановленном кадре. С ним говорили сейчас те, кому служил колдун.

– Он выберется? – спросил Вит.

«Наверняка. Не бойся за своего друга», – последовал ответ.

«Что станет со мной?» – хотел спросить Вит, и, должно быть, все же спросил, поскольку тотчас же явился ответ: «В твой мир тебе хода нет. Ты останешься здесь. Погибнешь для своих».

– Я погибну или останусь жить? – спросил Вит, оглянувшись на противоположный берег. Саблезубый все еще ворочался в воде, пытаясь выбраться и дотянуться до Вита. Безрезультатно.

«Что такое смерть? Случается ли она? Где ты будешь после?» – насмешливо спросил голос.

И перед Витом промелькнули лица людей.

Девочка с бледным, изможденным лицом – она отдала хлеб младшему брату. Брат выжил, она – не смогла…

Курчавый парень с заостренными чертами лица, держащий в руке пистолет – прекрасно зная, на что идет, он пристрелил одного из самых злобных палачей своего города, организатора чекистских застенков…

И еще один парень – в милицейской фуражке: он вступил в бой с бандитами, спасая безоружных людей…

Пожарные, спасатели, моряки…

«Твое место – среди них», – вновь прозвучал голос.

– А если я вернусь?

«Ты видел свой город сегодня. Понравился ли он тебе? Знай – это не предел. Твой город останется – но им будет править падаль».

Вит вздохнул. Родители… Школьные приятели… Корвин, «Стража», новая жизнь, которая только-только приоткрылась для него… Все это становилось прошлым, стремительно и безжалостно. Но, если он вот сейчас откажется и вернется, жизни все равно не будет. Петербург станет пустым – падаль и падальщиков за жителей можно не считать. Их покорных жертв – тем более.

– Я согласен, – проговорил он.

И тогда настал тот самый злосчастный день.

…Лейтенант, командовавший солдатами, что-то рыкнул – и тотчас один из них притащил факел, которым поджег сваленный в кучу скарб. Рухлядь, извлеченная из землянки, долго не хотела разгораться, но через пару минут все же вспыхнула.

Священник, оказавшийся рядом, осенил себя крестным знамением, то же самое проделали и прочие истинные христиане.

Лейтенант тихо произнес:

– Попытаетесь ли еще раз, отец Иоганн?

Священник кивнул, правда, с большим сомнением:

– Да, но он упорствует в своих заблуждениях. И все же следует надеяться на его благоразумие.

– Какое уж тут благоразумие, – проворчал лейтенант.

– Готов ли ты покаяться и принять веру господа нашего, Иисуса Христа?…

Видно было, что этот вопрос он задает уже не в первый раз. И не в первый раз получает в ответ молчание. Вит был сейчас уже далеко – и от священника, и от лейтенанта, и от солдат. Слишком далеко, чтобы вообще обратить на них внимание.

Один из солдат – чернявый и слегка узкоглазый невысокий парень – начал довольно бегло переводить. Но и на слова толмача Вит никак не прореагировал.

– Приступайте! Живей! – прикрикнул офицер на солдат и зачем-то вытащил из ножен шпагу.

Его подчиненные немедленно повиновались, выстроившись напротив привязанного к дереву пленника с заряженными мушкетами.

– Я не стану вашим судьей, – одними губами произнес Вит. А потом молчание разорвалось – нестройными выстрелами.

Юноша, почти мальчик обмяк, повиснув на своих путах…

* * *

Тело Вита вынес с кромки Корвин. Машина Сергея Викторовича уже стояла около Газового моста, туда, на заднее сиденье, положили мальчишку.

Корвин молча глядел на Сергея Викторовича.

Разговор между ними был безмолвным, слова оказались совершенно ненужными.

«Я не спас его. Не смог».

«Что поделать, мы не всесильны, мальчик. Когда-нибудь ты это поймешь».

Командир «Асгарда», все так же молча, приказал Корвину садиться в машину.

Потом подошел к магам из Сообщества, все еще застывшим, словно статуи, но уже обретающим дар речи.

– Можешь идти, – обратился он к Денису. – К метро. Там тебя есть, кому ждать, – он похлопал парня по плечу. – По крайней мере, ты – не трус. Денис Авдеев, Темный, сотрудник Сообщества, впредь до особых обстоятельств ты, а также Ольга Линькова, Темная, сотрудник Сообщества, находитесь под покровительством «Третьей Стражи». Вот теперь – иди, сотрудник, бывший, наверное.

Стрешнев обернулся к бледному начальнику Дениса.

– Доклад Посредникам будет направлен сегодня же. Бегство или ухищрения здесь не помогут. Хотя, – он слегка поморщился, – предчувствую, что вас все равно отмоют. Добела. Или – дотемна, как вам будет угодно. Только, знаете что? – он наклонился почти к самому уху шефа Темных магов. – Сегодня я впервые пожалел, что у Посредников нет методов святой инквизиции. Впрочем, «Стража» с вами не прощается, жизнь бывает длинной и сталкивает нас под самыми разными углами.

Он сел в машину, включил зажигание. Автомобиль резко, слишком резко дернулся с места – и только тогда шеф Сообщества Темных магов Санкт-Петербурга обрел способность двигаться.

* * *

– Ты!… Ты… Ты – сумасшедший! – Ольга бросилась к Денису, едва не сшибив с ног какого-то не очень трезвого мужичка с сумкой, в которой брякали бутылки пива.

Мужичок обернулся, хотел было сказать что-то нехорошее, но передумал – и его давно небритую физиономию на миг посетила редкая гостья – добрая улыбка.