Третья стража (№1) - Время ожидания

Она рассеянно прошла мимо полок с детективами, даже не посмотрев на Донцовых-Марининых. Детективы она вообще как-то не жаловала, а уж современные – тем более. Фантастика была, пожалуй, интереснее.

«Чем бы на него произвести впечатление? – размышляла Оля, разглядывая корешки книг. – Он же парень начитанный, интересный…»

Она наугад взяла том, изданный «Новой космогонией», пролистала – и тут же поставила на место. Где-то ей приходилось слышать, что эти книги – не для всех, что они слишком заумны. К тому же, фамилия автора ничего ей не говорила, да и не могла сказать. Ладно, поищем чего-нибудь полегче…

Оказалось, свои мысли Оленька высказала вслух.

– Вам что-нибудь подсказать? – послышался голос продавщицы. – Говорите, полегче? Есть Макс Фрай, правда, почему-то некоторые фантасты терпеть его не могут, просто слюной исходят. Думаю, просто завидуют…

– Да, – не очень уверенно проговорила Оленька. – Что-нибудь из фантастики… Только… – она глубоко задумалась, что бы спросить.

– Может быть, сериалы? – пришла на помощь словоохотливая продавщица. – Есть такой проект – «Боярская сотня». Историей интересуетесь? Вообще-то, это, конечно, фэнтези. Да и сама история – это фэнтези. Вы Бушкова читали?

Бушкова Оленька не читала, да и обложки «Боярской сотни» ей почему-то не приглянулись.

– Что-нибудь из фантастики, – повторила она.

– Ну, тогда – еще одна серия. Довольно новая. Там все есть – и космос, и магия, и стрельба – на выбор.

– Мне бы что-нибудь… о вампирах, – неожиданно заявила Оля, отложив книгу с космодесантниками на обложке.

– Тогда – Лорел Гамильтон…

В итоге «о вампирах» Оленька и купила.

Она вышла из киоска, осмотрелась. Денис здесь так и не появлялся.

Оленька нервно прошлась около застроенного рекламными щитами витража, изображавшего ныне почти забытые мрачные события, которые назывались «июльским переворотом» – демонстрантов, спасающихся от пуль солдат Временного правительства. Впрочем, сейчас Олю нисколько не интересовали ни витраж, ни то, что было изображено. Она посмотрела вниз – и сжала кулачки от бешенства. С эскалатора сошла… Скади. И деловито направилась по ступенькам в ее сторону!

Еще минута – и подружка Дениса оказалась у витража, только теперь заметив Оленьку.

Скади спокойно и равнодушно кивнула:

– Привет! Ждешь кого-то?

– А ты? – Оленька постаралась спросить это как можно более язвительным тоном.

– Да… Дениса, помнишь, вчера на дне рождения…

Оленька побелела от злости. Значит, вот оно как? Ее, Оленьку, разыграли как последнего лоха! Значит, они решили просто посмеяться над ней?! Ладно же, посмотрим сейчас, что к чему!

Оля отошла на пару шагов, и, стараясь сохранять хотя бы видимость спокойствия, открыла книгу. Но строчки расплывались перед глазами, ей сейчас было совершенно не до сюжета и переживаний главной героини. Куда же он запропастился? Может, хочет таким образом дать Скади от ворот поворот? И в чем она ошиблась? Ведь вчерашняя порча должна была подействовать? Вот хоть прямо сейчас! Оленька захлопнула книгу и так посмотрела на Скади, что та просто обязана была немедленно задымиться и вспыхнуть. Правда, этого отчего-то не произошло.

«Ведь она же – толстая! Она – некрасивая! – думала Оленька, глядя на спокойно стоящую неподалеку девушку. – И почему такие замечательные парни всегда, всегда достаются разным дурехам?!»

Она снова попыталась уткнуться в книгу. Бесполезно. Мысли продолжали ее одолевать, Оленька вновь посмотрела на эскалатор. Никого, как назло…

– Привет! – Денис появился совершенно неожиданно. Оля была уверена, что по эскалатору он не поднимался. И откуда он вынырнул – было совершенно непонятно.

«Привет», впрочем, относился вовсе даже не к ней. Денис уверенно подошел к Скади, полностью проигнорировав существование Ольги. Он слегка обнял свою подружку и поцеловал ее в губы.

Оленька едва не зашипела от злости.

– А она что здесь делает? – спросил парень у Скади, кивнув в сторону брюнетки.

– Не знаю… – ответила та. – Тоже ждет кого-то, наверное.

Вот это было уже слишком. Оленька не выдержала. Она сжала кулаки и бросилась бежать вниз, к выходу из метро на Невский, не разбирая дороги. И тут же что-то произошло вокруг.

Мир стал ярче и четче, словно с него влажной тряпкой стерли пыль, он приобрел какие-то новые очертания. Люди и предметы не исчезли, просто их контуры стали яснее, а их движения – замедленнее. Стены остались на месте, но теперь они казались покрытыми зеленой плесенью. На какую-то секунду ей показалось, что людей окружает призрачное мерцание, и у каждого оно было своего неповторимого оттенка. Оля в испуге остановилась, в этот момент даже коварство Дениса и Скади отошло от нее куда-то на второй план. Она испуганно вскрикнула и попятилась.

– И как тебе магическое зрение, ведьма? – раздался рядом чей-то голос. – Добро пожаловать в мой мир!

Это был голос Дениса. Оленька обернулась.

Он стоял неподалеку – почти не изменившийся в новом освещении, только вид у парня был куда более наглым и уверенным.

– Ты!… – заорала на него Оленька. – Да как ты мог… такое… – она жалобно всхлипнула. Прошедший около человек едва не задел Оленьку плечом – да, скорее всего, и задел, только она в этот момент ничего не чувствовала.

Вот теперь муки ревности куда-то подевались – Оленька поняла, что, кажется, влипла не по-детски, и надо бы спастись…

– Да только так и мог, – усмехнулся Денис. Он сейчас почти что не изменился. – Поймешь потом сама. А теперь слушай меня внимательно, ведьма. Мы с тобой видим сейчас всё по-настоящему. Для этого нужна была вспышка эмоций – для первого раза… Вот и пришлось тебя как следует разозлить. Можешь не переживать – Скади мне не подруга. Она – человек, а я и ты – Маги. Избранные. Есть Светлые Маги, мы – Темные.

Оля слушала и пыталась вникнуть в его слова – но смысл терялся, постоянно ускользал. Скади ему не подруга – это единственное, что Оленька усвоила твердо.

– Теперь будь внимательней. Ты должна будешь узнать о Кодексе чести… Ты меня, вообще слышишь? – голос Дениса неожиданно стал злым.

Оля кивнула, стараясь держаться как можно дальше от заплесневелых стен.

– Ладно, понял я, в чем дело. Еще раз говорю – успокойся и соберись. Со Скади все устроится, думать тебе сейчас надо не о ней. Ты же хотела стать избранной, колдуньей, получить возможность отомстить всем своим врагам, иметь столько денег, сколько хочется? Верно? Вот и настал момент. Идем, здесь не очень-то красивая местность…

Он обнял Оленьку за плечи, и та не отстранилась, а послушно последовала за ним.

Они оказались около того самого книжного киоска. Самое интересное, что Скади стояла здесь, совсем рядом – и не видела их. Мало того – на лице соперницы Ольга не рассмотрела и тени беспокойства.

– Смущает? – кивнул в сторону Скади Денис. – Сейчас не будет…

И в самом деле, Оленькина соперница повернулась в их сторону – и тут же быстро направилась к эскалатору. На ее лице застыла мечтательная улыбка.

– Ты что-то сделал? – Ольга спросила это почему-то шепотом.

– Внушил, что свидание уже состоялось. Вот она и ушла – с чувством глубокого удовлетворения… – он рассмеялся. – Ты такому тоже научишься. Только не в случае с Магами. Со мной такие штучки не прокатят. А теперь – слушай и повторяй…

– На сегодня – достаточно, – серьезно проговорил Денис, когда Оленька пыталась проморгаться, видя все тот же искусственный свет вестибюля метро. – Слишком долго сейчас пользоваться магическим зрением тебе не следует. Ну что, поздравляю с новой жизнью.

Они стояли около эскалатора все там же, на «Гостином дворе». Оля была настолько ошеломлена, что не находила слов. Все сумасшедшие события сегодняшнего утра – появление Скади и Дениса, ее попадание в черт знает какой мир, инициация, Кодекс чести магов, который она только что поклялась соблюдать – смешались в ее голове в совершенно невероятную кашу.

– И что теперь? – спросила она.

– Теперь… – Денис задумался, хотя на самом деле он-то отлично знал, что должно произойти дальше. – Обучаться, конечно, ты будешь, а со временем окажешься в Сообществе. Но это – потом. А сейчас у меня будет к тебе небольшая просьба.

– Какая?

– Ты некую Марину Крутицкую хорошо знаешь? Ту, что еще за сигаретами со Скади вместе выходила?

– Ну, не очень хорошо, – замялась Оленька.

– А придется узнать получше. Нет, ты не думай разной ерунды – просто эта Марина очень интересует мою фирму. Не компьютерную, как ты понимаешь…

– Сообщество? – полушепотом спросила Оленька.

– Вот именно. А меня к той Марине вряд ли подпустят. Ты – другое дело. В общем, неплохо бы тебе стать ее подругой…

– Я не умею шпионить! – довольно резко возразила Оля.

– А я и не говорю про «шпионить», – спокойно пояснил Денис. – Просто иной раз приходится за человеком следить… особенно, если он представляет угрозу нам. Темным магам. Следить, контролировать. Ничего больше от тебя пока не потребуется.

– Ну, ладно, как скажешь… – на самом деле Оля готова была согласиться с любым требованием этого парня – лишь бы точно знать, что он в ней заинтересован. И что Скади – ему не подруга.

– Вот и чудненько. Тогда ты сегодня ей позвонишь…

– А я ей, кстати, вчера звонила, – сообщила Ольга. – Только трубку взяла не она, а какая-то невнятная девица… Но – не ее сестра.

– Невнятная, говоришь, девица? – Денис нахмурился. – И что она сказала?

– Что Марина заболела и подойти не может. Врет, наверное, там у нее компания какая-нибудь собралась…

– Может, и заболела, – задумчиво сказал Денис. – В общем, тебе задание – звони, узнавай, как ее здоровье, можешь попытаться зайти. Заодно сообщишь, что там у нее за компания. Но это – потом, вечером.

– А сейчас что делать?

– А сейчас мы, пожалуй, возьмем и отметим твою инициацию. Возьмем что-нибудь алкогольное – и отметим. Твой отгул только начался. Вот и устроим загул! – и Денис направился к выходу, увлекая за собой Ольгу.

Поездка на попутке до Васильевского острова заняла минут двадцать, не более. Водитель только диву давался, каким это образом перед его «Волгой» рассасываются все пробки, а Денис, сидя на заднем сиденье, лихо подмигивал Оленьке – мол, знай наших! Он как бы случайно положил руку ей на колени, и она – тоже как бы случайно – этого будто бы не заметила.

Их довезли до угла Большого проспекта и 14-й линии. Денис помог Оленьке выйти, поблагодарил водителя (разумеется, не заплатив ни копейки) – и они направились к магазину, где можно было купить «что-нибудь алкогольное». Денис выбрал ирландский ликер, и Оля посмотрела на него весьма одобрительно.

– Сейчас я все-таки им заплачу, – шепнул ей Денис. – Злоупотреблять способностями не следует…

Он достал кошелек, почти не глядя вытащил сине-зеленую бумажку, протянул продавщице.

– Неплохо для скромного программиста? – парень улыбнулся Оленьке. – Зайдешь ко мне – или на воздухе разопьем? Всегда мечтал – «Бейлиз» – из горла… – он хрипло рассмеялся собственной варварской шутке.

Оленька не сомневалась ни секунды – конечно же, зайти! День, определенно ей сегодня удался.

Квартира, в которой жил Денис, оказалась не слишком шикарно обставленной. «Кое-что из мебели можно и поменять, – решила про себя Оленька. – И вообще – перестановку небольшую сделать…»

Денис щелкнул кнопкой магнитофона, из динамика полилась музыка незнакомой зарубежной группы, кажется, пели на немецком. Он принес крохотные рюмки, открыл ликер.

– Ну, за магию! – объявил Денис голосом известного кино-героя.

Вкус ликера оказался мягким, совершенно не обжигающим.

– Хочешь, покажу один фокус? Применяется, когда кого-нибудь надо напоить вусмерть и тихонечко развязать ему язык. Только ты – поосторожнее, – Денис налил ликер в рюмку Оли – буквально на донышко. – Припоминаешь, где есть ближайшее кладбище. Если не знаешь, просто представишь себе. Здесь-то легко, Смоленка поблизости. А теперь внимательно смотри на мою руку.

Рука Дениса вдруг – на какую-то долю секунды – просто исчезла. По крайней мере, так могло показаться. Когда же все встало на свои места, девушка увидела, что он сжимает в ладони комок чего-то фиолетового и шевелящегося. Причем смотрела она на это не обычным зрением, а как-то иначе – как будто фиолетовое нечто было призраком, иллюзоркой.

– Те самые лишайники, – объявил Денис. – Только – с кладбища. Такие растения питаются эмоциями людей, ну, а там – сама понимаешь, какие эмоции… – он опустил содержимое кулака в рюмку – и через секунду Оля уже ничего не могла заметить. Ликер как ликер.

– Пробуй, не бойся. Это называется «кладбищенкой». Только по жаре потом ходить не рекомендую. Развезет.

Ольга с некоторым сомнением пригубила странный напиток. Вкус ликера совсем не изменился, зато стены комнаты слегка закружились и поплыли.

– Ладно, будем считать, урок усвоен. Теперь – протрезвление. Это делается так, – донесся до нее откуда-то издалека голос Дениса. В его ладони возникло ярко светящееся фиолетовое кольцо. Еще миг – и он прислонил ладонь к ее лбу.

– Готово, через минуту будешь в полном порядке. А я, пожалуй, рюмку вымою…

Ольга уже устала удивляться чему-либо. Она ожидала чего угодно, только не того, что последовало дальше.

В кармане Дениса раздался отвратительный звук – сработал мобильный телефон.

– Да, – говорил Денис. – Это обязательно? Хорошо. Сейчас будем…

– Тебя куда-то вызывают? – обеспокоено спросила Оленька.

– Вот именно. С тобой вместе, и не куда-нибудь, а в офис Сообщества, – голос Дениса сделался грустным. – К нам. Так и не допили… – досадливо поморщился он, отставив бутылку ликера.

Глава 15

Спасение

Вит не представлял, сколько времени прошло с тех пор, как он заснул. Но, видимо, лежал на траве он довольно долго – скорее всего, всю ночь.

Проснулся он оттого, что было довольно прохладно. Вит открыл глаза и посмотрел вокруг, внезапно вспомнив, в каком мире он оказался. Но, как это ни странно, все здесь было спокойно. Рядом с Витом свернулся котенок, который сейчас тоже открыл глаза и зевнул.

Рассвело, видимо, только-только, и на утреннем небе виднелся тонкий серпик луны. По крайней мере, луна в этом мире ничем не отличалась от той, которая была в прежнем.

Головная боль не прошла – она еще и усилилась. Возможно, виной тому был кошмарный сон, который сейчас полностью вылетел у Вита из головы – он помнил лишь то, что ему было жутко. Юноша с трудом уселся на землю и понял, что его путь до дома – точнее, до того, что должно находиться вместо его дома здесь, окажется слишком трудным – если преодолимым вообще.

Никаких следов местных жителей или монстров Вит не заметил: видимо, для ночлега он выбрал место, которое нечисть не слишком жаловала или, что вероятнее всего, она просто не могла сюда проникнуть. Но впереди Вита ждал путь через Сенную площадь, хотя он подумывал о том, не лучше ли обойти ее по каким-нибудь близлежащим улицам. Очень может быть, что это окажется разумнее.

Но для того, чтобы куда-то отправиться, Виту необходимо было хоть как-то двигаться дальше. А это оказалось не слишком просто – даже встать на ноги он сумел с большим трудом. Сон, который обычно возвращает силы, скорее, отнял их.

Юноша наклонился, взял окончательно проснувшегося котенка под свитер, и еще раз посмотрел на гостеприимную поляну. Ему не хотелось расставаться с этим местом, здесь было вполне безопасно, но что-то гнало его вперед и вперед. Он не мог не подчиниться этому приказу, смысла которого пока что еще не понял. И поэтому Вит, едва держась на ногах, двинулся по направлению к набережной, усыпанной золотыми осенними листьями.

Он и не предполагал, что примерно часа через полтора здесь окажется Корвин-а значит, и его спасение от той болезни, которую сам Вит посчитал гриппом. А заодно – и спасение от монстров, живущих на кромке и выходящих на охоту исключительно днем.

Но об этом Вит не подозревал.

Он шел мимо старинных, полностью безлюдных кварталов, и зов, мысленный приказ, которому Вит вынужден был подчиниться, становился все четче и сильнее. Нет, оказывается, его целью был совсем не его дом в этом мире. То есть, дом – это хорошо, это остановка в пути, необходимый отдых. А дальше останется всего ничего: дойти до набережной Обводного. И там…

Вит остановился, облокотившись о решетку набережной, и закрыл глаза. Неожиданно он вспомнил свой последний сон.

…Ржавая вода под серым небом. Темные, почти черные сосны. Поляна, на которую падает тень. К одному из деревьев привязан человек в странного вида одежде – на нем какой-то серый балахон со следами вышивки – теперь уже не разобрать, какого цвета она была. Рядом суетятся люди в солдатских мундирах, вроде бы, чем-то похожие на петровских гвардейцев. Но такие мундиры – синие с желтым – русские солдаты не носили. Да и говорили солдаты между собой не по-русски, хотя Вит во сне понимал всё. Вероятнее всего, то были шведы – те самые, кто когда-то построили крепость Ниеншанц на Охте, почти что на месте нынешнего Петербурга.

Судьба человека в балахоне – судя по всему, он был очень стар, – была предрешена. Но, видимо, времена сожжений на кострах уже отошли в прошлое – или даже вовсе не наступали для этих людей, чьи предки не так уж и давно сами были язычниками. Поэтому старший – он был в таком же синем, но куда более богатом мундире и в шляпе с пером – приказал всего лишь милосердно расстрелять старика, который был шаманом у местных дикарей (по крайней мере, таковыми их числили завоеватели).

Сейчас солдаты суетились, стаскивая в одну кучу хлам из землянки шамана: какие-то связки сушеных трав и грибов, черепа и шкуры животных, туда же полетел инструмент, отдаленно напоминающий гусли.

Старик оставался безучастным ко всему. Вымаливать милость от этих людей он не умел и не хотел, а с богами у него были собственные, давние отношения – почти что дружеские. И, что бы ни произошло, боги вознаградят того, кто всю жизнь честно служил им, и постараются наказать этих глупых людишек, верящих в силу своего Распятого. Но, верно, слаб их бог, если веру они подкрепляют силой огненного оружия. Но оружие им теперь не поможет: в свой час они – все до единого – окажутся на самом последнем ярусе Нижнего Мира.

Мысли старика промелькнули в голове Вита – и тотчас же он увидел и тех, кому поклонялся старый шаман. Разгневанные получеловеческие-полузвериные лица, глядящие на землю, где убивали их служителя – вот что видел шаман в сером небе, и видение это было почти реальным.

Но остальные в небо не смотрели. Лейтенант, командовавший солдатами, что-то рыкнул – и тотчас один из них притащил факел, которым поджег сваленный в кучу скарб. Рухлядь, извлеченная из землянки, долго не хотела разгораться, но через пару минут все же вспыхнула.

Священник, оказавшийся рядом, осенил себя крестным знамением, то же самое проделали и прочие истинные христиане.

Лейтенант тихо произнес:

– Попытаетесь ли еще раз, отец Иоганн?

Священник кивнул, правда, с большим сомнением:

– Да, но он упорствует в своих заблуждениях. И все же следует надеяться на его благоразумие.

– Какое уж тут благоразумие, – проворчал лейтенант, когда священник нерешительно подошел к старику.

– Готов ли ты покаяться и принять веру в господа нашего, Иисуса Христа?

Видно было, что этот вопрос он задает уже не в первый раз. И не в первый раз получает в ответ – молчание.

Старик был сейчас уже далеко – и от священника, и от лейтенанта, и от солдат. Слишком далеко, чтобы вообще обратить на них внимание.

Один из солдат – чернявый и слегка узкоглазый невысокий парень – начал довольно бегло переводить. Но и слова толмача старик проигнорировал.

– Приступайте! Живей! – прикрикнул офицер на солдат и зачем-то вытащил из ножен шпагу.

Его подчиненные немедленно повиновались, выстроившись напротив привязанного к дереву шамана с заряженными мушкетами.

И тут старик заговорил. Вит вдруг с ужасом понял, что это – голос не самого шамана, а тех, в кого он верил до самой своей смерти. И звучали слова вполне понятно не только для него, но и для всех, кто находился здесь:

– Помните, что ни один из вас не проживет долее двадцати лун. Пятеро утонут в болотах, четверо умрут от ран, трое – от мора и болезней, двое – в огне пожара, ты же, – старик пронзил взглядом лейтенанта, который сдавленно просипел: «Огонь!» – будешь подыхать от голода, медленно, как паршивая собака. И ни один из вас после смерти не будет знать покоя, как не будет покоя никому, кто поселится здесь, пока не исполнится предначертанное, и не появится…

Прогремели нестройные выстрелы, старик обмяк, повиснув на своих путах…

– Надо было рот ему заткнуть… – проговорил кто-то. Побледневший лейтенант даже не пошевелился…

…Вит медленно приходил в себя, сон, который, вроде бы, должен был сгинуть и исчезнуть без следа, явился ему в воспоминании – причем совершенно реальный.

«Что же старик сказал, что?» – пытался вспомнить Вит. Он вдруг почувствовал: этот сон – и есть ключ для того, чтобы понять, зачем он оказался в этом нереальном мире, и куда именно он должен держать путь. Не к дому, нет – чуть дальше, туда, где пролегает сейчас Обводный канал. Именно там и было это проклятое место. Но – что же еще должен был сказать старец, как должно исполниться предначертанное? И как это предсказание связано с ним?

Вит чувствовал, что пророчество старца приснилось ему не зря – за этим стоит нечто, что Вит обязан совершить в этом мире.

Может быть, он просто-напросто сходит с ума? Вот и голова болит так, что в пору взвыть. И все же, надо идти, как бы трудно ни было – сейчас, по крайней мере, перед Витом вдруг появилась некая конечная цель. Пусть пока что совершенно неясная.

Каждый шаг давался с трудом, но он шел и шел в том направлении, где должна была находиться Никольская церковь, а от нее до его дома и дальше, до Обводного, будет рукой подать. Ну, не совсем так, конечно – но теперь каждый шаг приближал его к цели.

Никакой Никольской церкви Вит не увидел. На месте, где она стояла, в небо бил огромный столб ослепительного синего цвета – такого чистого и прозрачного, что юноше захотелось отвести глаза – слишком ярким было это зрелище. Чем-то оно напоминало свечение, которое он уже видел – вначале на месте «Макдональдса» около Пушкинской, а затем – на Васильевском, когда он бежал, спасаясь от монстра из метро. Но там оно было тусклым, слабым и едва заметным.

Вит некоторое время стоял, раздумывая, что бы это могло означать.

Стоп, да ведь там, где сейчас построили «Макдональдс», до революции размещалась часовня! Об этом в свое время даже писала одна бойкая газета, которую раздавали в метро. А на месте второго источника свечения в том, прежнем Петербурге стоял лютеранский храм, так полностью и не отремонтированный.

Теперь все становилось на свои места. Свечение, устремленное к небу – это энергия тысяч и тысяч людей, обращенная ввысь. А там, где оно потускнело и ослабло, церкви в реальном мире были разрушены или закрыты. А может быть, правы те, кто считает, что в прежние времена храмы возводились не просто так, а именно там, где сильнее всего энергия Земли – знали люди в прежние времена секреты, которые напрочь позабыты в нынешнее цивилизованное время.

И вновь Вита коснулось ощущение безопасности и спокойствия. Ему захотелось дойти до источника свечения – и остаться где-нибудь неподалеку. Больше того: он понял, что и его болезнь если и не пройдет полностью, то, хотя бы, станет не столь тяжелой.

Вот только теперь он не мог, не должен был позволить себе такой роскоши – не выполнить того, к чему шел. Страшная загадка, которую он увидел во сне, не давала покоя. И не даст, пока он не найдет ответ – каким образом его страшный сон связан с ним? А в том, что такая связь была, Вит теперь не сомневался.

Впрочем, Никольской церковью, точнее, ее отражением на кромке, Вит любовался недолго. Через несколько десятков шагов его поджидал такой сюрприз, что юноша на некоторое время забыл даже про головную боль и про свой сон.

Справа от него должен был располагаться Мариинский театр. Но привычного с детства огромного зеленоватого здания Вит не увидел. Вместо него все пространство – до канала и дальше – оказалось ровной площадью, покрытой песком. И на этой площади стояли пирамиды, сфинксы и даже одноэтажное строение, похожее на аляповатый дворец какого-нибудь восточного владыки. А сфинксы были почти точной копией тех, что остались на набережной Невы.

Было в этом нечто настолько неестественное и невероятное, что Вит не выдержал, и при всем своем подозрительном отношении к сфинксам и прочим чудесам этого мира решил подойти поближе.

Стоило ему ступить на песок – и юноша почувствовал, что свитер на нем – совершенно лишняя, более того, просто вредная деталь. Неожиданно нахлынувшая жара оказалась просто невыносимой. Солнце палило с высоты так, как никогда не бывает в Петербурге, даже летом, когда термометр сходит с ума.

Вит стянул с себя свитер и рубашку (котенка пришлось нести в руках). Но это почти не помогло – солнечные лучи были просто убийственными. А ноги увязали при каждом шаге в раскаленном песке.

Странно, но при приближении к сфинксам он не почувствовал ничего, что было на набережной – ни призрачного взгляда, ни презрения к жалкому человечишке. Как будто бы эти безмолвные существа, ожившие в здешнем мире, были здесь всего лишь декорацией.

Вит с трудом подошел поближе к одному из чудовищ – каждый шаг давался ему очень нелегко, песок скрипел на зубах. И тут же убедился – сфинксы и в самом деле были декорацией, не более того. И пирамиды вместе с дворцом – тоже. А рядом стояло то, что (по мнению художника) должно было означать заброшенный храм – Вит направился в ту сторону, по крайней мере, «храм» давал неплохую тень. И удивленно уставился на изображение Осириса. В точности такое же бесстрастное лицо, как у здешнего египетского бога, Вит как-то видел в журнале «Вокруг света». Вот только там подпись под фото гласила, что это – статуя Будды откуда-то из Лаоса или Тайланда.

И, тем не менее, была у этой площади какая-то магическая притягательная сила. Виту казалось, что вот-вот – и здесь появится процессия жрецов, приветствующих полководца, возвратившегося с победой над соседями… И сам фараон выйдет благодарить своего слугу. И тогда не будет никому интересно, так или не так одевались фараон, воины и жрецы, правильная статуя стоит в храме – или же нет. И он окажется в самом центре событий, которые, быть может, никогда не происходили – но эти события сделались куда реальнее настоящих…

– «Аида», – вслух произнес Вит. – Ну, конечно, «Аида»…

Теперь все встало на свои места. И не важно было это бредом или нет. Декорации словно бы ожили – от одного лишь названия оперы, прославившей театр.

И юноша совершенно не удивился, увидев вдалеке бегущего в его сторону огромного кота, размерами едва ли уступавшего не слишком крупному тигру. Может быть, по мнению художников, так и должны были выглядеть боги пустынной страны?

Но зверь оказался намного реальнее, чем все декорации. И он, судя по всему, охотился. Причем не на кого-нибудь, а на человека, который забрел туда, куда не следовало.

«Это, наверное, мираж, – устало попытался успокоить себя юноша. – Я сейчас закрою глаза, а когда открою – его не будет…»

Он так и поступил, однако чудовищный зверь, обогнувший несколько сфинксов, и не подумал подчиниться такому, казалось бы, нехитрому мысленному приказу.

Но, с другой стороны, он и не спешил накинуться на беззащитную жертву.

Вместо этого саблезубый кот остановился поодаль. И тут Вит заметил некоторую странность – и решил, что с ума он все же сошел. На загривке саблезубого спокойно размещалась крупная кошка, – причем самая обыкновенная, из породы «домашняя Дворовая». Кошка деловито спрыгнула и направилась к Виту, неприязненно подергивая лапками – песок, вероятно, показался ей слишком горячим.

А потом – за какие-то доли секунды – с саблезубым произошла трансформация. Вит так и не понял, как именно это случилось, но через мгновение вместо доисторического чудовища на площади появился самый обыкновенный парень хипповского вида, совершенно не вписывающийся ни в какие декорацию

– Ну, и дал ты прикурить! – тяжело дыша, парень подошел к Виту. Было видно, что устал он до крайности.

– Живой? – Парень улыбнулся, и улыбка эта оказалась доброй и открытой.

– В-вроде, живой, – пробормотал Вит. – А где я? И вы кто?

Котенок, заметив кошку, которая и не думала исчезать или превращаться во что-либо, спрыгнул из рук Вита и деловито протопал к ней, стараясь не выходить из тени. Кошка ласково замурчала, котенок что-то пискнул, казалось, звери ведут свой, непонятный людям диалог.

– А ты – рекордсмен, парень, – продолжал «хиппи»-оборотень. – Бегать по кромке больше суток, да еще болтаться в метро… Такого я что-то не упомню. Значит, слушай, я тебя сейчас отсюда вытаскиваю, а про все остальное узнаешь уже после. Не бойся, не скушаю. Хотел бы – двадцать раз успел бы съесть. И как ты жив остался?

– Воды бы, – пробормотал Вит. – И мне надо идти…

– Куда это тебе идти? Голова уже болит? Вижу, еще как болит! Так вот, останешься здесь – будет хуже. Там, по крайней мере, за тобой присмотрят. Не бойся, все будет хорошо!

– Я заболел? – спросил Вит. Чувствовал он себя и в самом деле ужасно. – Это простуда?

– Похуже простуды. Просто кромка – она чужаков не любит. Даже таких, вроде тебя, которые могут по ней ходить. К ней постепенно привыкать надо. И ей – к тебе. А так – попрыгал бы здесь еще денек – и до свиданья. Ладно, надевай рубашку, и пошли. Твой зверь? – спросил он, указав на котенка, которого уже принялась по-матерински вылизывать Лукреция.