Третья стража (№1) - Время ожидания

Машина миновала Гавань, у Горного выехала на набережную Невы. Стояла спокойная петербургская ночь, у причала отдыхал огромный учебный парусник, на другом берегу, за мостом, можно было разглядеть очертания какого-то большого туристского теплохода. И от всего этого веяло чем-то успокаивающим – как будто этой ночью навсегда ушла часть той гадости, которая не давала северному городу спокойно жить, побуждая его ненавистников говорить разную чушь о «недобром Петрограде» и «черной северной Пальмире».

– А каким образом Рэкки то являлся, то растворялся? – наконец, нарушила девушка молчание.

– Через кромку. Он просто прошагал до самого склепа – там этим гаврикам и явился, – ответила Таня. – Только тебе такое проделывать еще рановато – на кладбище, во всяком случае… Ладно, дело сделано. Кота разместишь у себя в комнате, а завтра – звони подруге, пускай берет. Красавец, – Татьяна погладила короткую шерсть зверя и очаровательно улыбнулась. Ее улыбка ни Марину, ни Игоря уже не смущала.

…Два автомобиля тихо пронеслись мимо Биржи и Ростральных колонн – и скрылись в лабиринтах Петроградской.

Глава 20

Ревность и страх

Утро Оленьки Линьковой началось с похода в аптеку и покупки снотворного. Она твердо решила провести на следующий день небольшую инспекцию знакомств Дениса – и, если некая Скади собирается преследовать своего бывшего, она постарается сделать так, чтобы больше в голове ее соперницы такая дурная мысль не появлялась. Глаза ей выцарапает, в конце-то концов!

В последнее время Денис почему-то не хотел отпускать ее одну. По какой причине, Оленьке было совершенно понятно – он ревнует. А раз ревнует – значит, любит. Другого она просто не допускала и не представляла.

То, что Денис отчего-то вчера был совершенно не в форме, оказалось настоящей удачей – сегодняшний Олин поход требовал одиночества. А Денис с утра спал – настолько крепко, что девушка задумалась, а нужны ли будут таблетки?

Потом все же решила, что нужны. Она взяла ключи, оставленные Денисом, а кое-какие деньги были уже припасены.

Девушка посмотрела на себя в зеркало – скорее, самодовольно, чем критически, слегка поправила челку и еще раз убедилась: Скади с ней не тягаться! Это улучшило настроение, и она спускалась по лестнице, что-то мурлыкая себе под нос.

Чудовищная жара уже прекратилась, сейчас в Петербурге начинался тихий летний день, который может завершиться дождем, а может и не завершиться, никакая метеослужба не сможет предсказать погоду наверняка. Оленька вышла на Большой проспект, добралась до 7-й линии. Можно было бы, конечно, поискать аптеку где-нибудь поближе, но она знала именно эту аптеку – действующую и одновременно музейную, со старинными аналитическими весами и склянками, стоящими в закрытых шкафчиках.

Нужных таблеток не оказалось, пришлось покупать то, что есть – это не было удивительно, в городе частенько пропадали некоторые лекарства, даже самые нужные (к примеру, для астматиков). Но ее заверили, что снотворное отлично действует, так что беспокоиться нечего.

Выходя из аптеки, девушка подумала, что неплохо бы пройти к рынку, располагающемуся неподалеку, и, раз уж она все равно вышла, купить каких-нибудь продуктов. Во-первых, это хорошо замаскирует ее поход, а во-вторых, хотелось чего-то вкусного. Да и Дениса подкормить, а то – осунулся совсем.

Оленька быстро прошла на рынок и столь же стремительно выбрала товар – полкило черники (а зачем мелочиться, если есть деньги?!) и несколько отборных южных яблок. Заплатив, она вышла к проспекту, раздумывая о том, не следует ли вернуться и прикупить еще чего-нибудь. И в этот самый момент – то ли засмотревшись на собор, стоявший на противоположной стороне, то ли просто по неосторожности, девушка запнулась буквально на ровном месте – и полетела на землю. Собор и сама седьмая линия неожиданно сместились куда-то вбок, и девушка поняла, что не удержала равновесия.

Впрочем, асфальт лицом она все же не задела: чьи-то сильные руки подхватили Оленьку в самый последний момент.

– Девушка, вы не ушиблись? – ее бережно подняли, осторожно дали в руки пакет с черникой – часть ягод все-таки оказалась передавленной, и что самое неприятное, розовая кофточка Оли оказалась испачканной в черничном соке.

– Ах, как неосторожно… – перед ней стоял молодой человек – по виду, чуть постарше Дениса. Он слегка и словно бы смущенно улыбнулся, а лицо его показалось девушке некрасивым – каким-то слишком уж плоским, что ли.

– Ох, эти каблуки… вечные от них проблемы, – проговорила Оленька.

– Да уж… Просто кошмар! Так и под машину недолго, – вздохнул молодой человек. – Вам на метро?

– Нет-нет, по Большому – а потом на 12-ю линию.

– А, вы тоже здесь живете? – молодой человек, кажется, обрадовался знакомству.

– Ну да, живу – с недавних пор. У своего э… мужа… – Оленька решила вести себя честно, коли уж и в самом деле собралась ревновать Дениса всерьез.

– А, так вы – замужем? – парень, вроде бы, даже слегка огорчился – или ей это показалось?

– Ну… да, – протянула девушка. Молодой человек был не совсем в ее вкусе, но он, кажется, отличался обходительностью и галантностью. Пожалуй, с ним можно было просто побеседовать.

– Повезло вашему мужу – такая хорошая хозяйка… С утра – на рынок. Он у вас где работает?

– Так, в одной фирме.

– А-а… – это могло означать что угодно, но на самом деле не означало ровным счетом ничего.

– А вы?

– Тоже… в фирме. Меня Григорием зовут. А вас?

Оленька представилась.

– Ну что ж, давайте я вас через проспект переведу. Эти каблуки… А если бы такое случилось на проспекте, на проезжей части?… Просто кошмар какой-то!

Болтая, они и не заметили, как дошли до нужной линии.

– Всё, дальше я сама. Мой муж просто до ужаса ревнив, так что мы прощаемся – сказала девушка.

– До свидания, Оленька. Я здесь живу, мы, можно сказать, соседи. Увидимся еще. Может быть, даже очень быстро, – Григорий снова улыбнулся, но какой-то неполной улыбкой, не разжимая губ. – До скорой встречи…

Денис уже не спал. Он мрачно прохаживался из угла в угол и вздрогнул, когда повернулся ключ в замке.

– Где ты была? – хмуро спросил он вместо приветствия.

– На рынок ходила, – честно ответила Ольга. Она выставила перед Денисом пакет с черникой. – Для тебя старалась…

– Ох, просил же я! Да ты все по-своему, – казалось, он совершенно не обрадовался. – А это что? – Денис показал на пятно на кофте.

– Так, упала, запачкалась в чернике. Отстираю, – небрежно заметила девушка.

Пятно было размером с пятикопеечную монетку, не больше – под самым сердцем.

– Если бы не один молодой человек – очень обходительный, кстати, – я бы всю чернику передавила. И сама бы разбилась, – как бы между прочим заметила Оля.

Она ждала ответной реакции, это было очень важно. И на сей раз ее ожидания, обмануты не были.

– Что за молодой человек? – резко спросил Денис.

«Ага, наконец-то его можно хоть чем-то пронять!» – торжествующе подумала девушка.

– Ну, такой… На лицо, правда, не очень… Плоский какой-то весь. И глаза – слишком близко посажены. И улыбается – вот так, – Оленька попыталась изобразить полуулыбку ее нового знакомого.

С каждым ее словом Денис менялся в лице.

– Что он тебе сказал? – парень взял Олю за руку. – Что? Это важно!

– Ну… так, по мелочам. Да что ты, в самом деле, ты меня к любому фонарному столбу собираешься ревновать? – девушка слегка надула губки.

– Это очень важно, Оля, – повторил Денис. На его бледное лицо было сейчас страшно смотреть. – О чем вы с ним говорили?

– Ну… живет он тут, неподалеку. В какой-то фирме работает… Григорием зовут.

– Григорием, значит? – мрачно проговорил Денис. – Гиней?

– Да что с тобой такое? Ты что, его знаешь?

– Я тебе потом все расскажу. Потом.

– Ничего не понимаю, – совершенно искренне произнесла Ольга. – Давай я лучше тебе яблок вымою.

– Ладно, – кивнул Денис. – Ладно… Только знаешь, больше одна из дома не выходи. Нарвешься еще на какого-нибудь маньяка…

– А я магию применю, – решительно и беспечно объявила девушка.

Примерно через час, когда яблоки были съедены, черника, находившаяся в немного подавленном состоянии – тоже, и Оленьке даже показалось, что состояние Дениса – тоже немного подавленное – медленно, но верно начало проходить, она, наконец, вспомнила о делах. О задании, которое ей дали в Сообществе, и которое никто пока что не отменял.

– Я позвоню Марине, – сказала она.

– Конечно, звони, – в голосе Дениса появился проблеск надежды. Ольга и не подозревала, что невидимые часы в его голове постоянно отбивают такт: «Завтра… Завтра… Уже завтра…» В чужих мыслях копаться начинающая ведьма пока не умела.

Телефон Марины не отвечал. И тут Оленьке пришла в голову светлая мысль. Пришла она, конечно, довольно поздно, но лучше поздно, чем вообще никогда.

Она набрала номер, послушала гудки, а потом на том конце провода послышался знакомый голос:

– Алё?

– Анжелочка, ты?

– Да…

– Ну, просто – мяу! Наконец-то до кого-то добралась…

Разговор продолжался минут десять – притом, совершенно и о чем. Денис, даже будучи магом и более-менее разбираясь в людской натуре, терялся, слыша такой треп – он совершенно не представлял, как можно обсуждать по телефону какие-то украшения и личную жизнь совершенно непонятных Наташ, Светок и Юль, причем так долго и во всех подробностях. Это больше всего походило на восточные законы вежливости, когда надо полчаса за чашкой чая неторопливо говорить о таких значимых вещах, как погода, кошки императрицы, сад камней и новая беседка в парке Небесного Благоденствия с видом на пруд Сиреневого Дракона – и только потом приступить к придворным союзам и интригам, взяткам и новым назначениям.

– Ой, слушай, я чего звоню, – наконец-то первая, восточно-вежливая часть беседы, подошла к концу – не прошло и часа. – Ты Маринку Крутицкую больше не встречала? Мне она очень нужна…

– Вообще-то, нет. Но она сегодня обещалась ко мне заехать.

– Ой, правда? А во сколько?

– Около двух. Повезло – у меня как раз отпуск начался, а иначе бы она меня не застала. Представляешь, отдает сиамского кота, настоящего, породистого, правда, без родословной. И – бесплатно. А я всегда хотела…

– Анжелочка, а можно мне заехать? У меня, вдобавок, столько новостей – ты не поверишь…

На том конце провода на несколько секунд воцарилось молчание: видимо, Анжела оценивала ущерб, который потенциально может нанести Оленька. Однако куча новостей все же перевесила.

– Хорошо, буду ждать. Адрес помнишь?

– Конечно-конечно…

Они проболтали еще минут пять, затем девушка повесила трубку.

– Ну вот, – она гордо подошла к Денису, задумчиво сидящему на диване, – получилось! Я выцепила эту Марину!

– Молодец, – откликнулся маг. – Когда и где? – и, услышав адрес, он кивнул. – Поедем вместе…

– Ну, Денисик, что ты, как этот самый… Я одна съезжу. У нас там – девичник, ты можешь помешать, уж, извини, конечно. И потом – если ты сейчас появишься со мной у Анжелы, будет много вопросов. Ненужных.

– Хорошо, я туда не пойду, – бесцветным голосом проговорил Денис. – Только провожу тебя. Подвезу. Ты же еще не владеешь техникой управления людьми, без денег не проедешь…

– Ладно, – смирилась с этим непонятным упорством Оленька. – Так и быть, провожай… Может, и встретишь?

– Непременно, – совершенно серьезно сказал Денис. – Я где-нибудь рядом побуду.

«Попутку» поймали на Большом. Пока Денис и Ольга шли к проспекту, маг несколько раз оглядывался по сторонам. Да так, что это не осталось незамеченным его спутницей.

– Да что с тобой сегодня такое? – спросила, наконец, она.

– Ничего… Может, это я твоего плосколицего Григория… Гриню высматриваю?! – хмуро ухмыльнувшись, сказал Денис.

– Дался тебе этот Григорий…

– Поймаю – морду буду бить… долго, – злобно заявил Денис, желая в этот момент только одного – быть услышанным чьими-то весьма посторонними ушами. – Чтоб к девушкам чужим не приставал, гад.

Машина с тонированными стеклами стояла около его дома, никуда она не делась. Значит, и Гришка-вампир был где-то рядом, а не он – так кто-нибудь из той же команды «топтунов».

«Намекнули, значит, – мрачно подумал Денис. – Красное пятно на груди слева… Какая гениальная точность! Суки…»

Водитель иномарки согласно кивнул, когда Денис назвал адрес.

– Будем петлять по городу, – бесцветным голосом произнес маг. – Ехать с превышением скорости. Штрафы в случае чего – мои.

– Угу, – раздалось с водительского сиденья, и машина стронулась с места.

Денис посмотрел назад. Пост «топтуны» уже сняли – теперь машина, принадлежавшая Сообществу, пристроилась в хвост.

«Следят… За каждым движением следят… – думал Денис. – Ладно же вам…»

– Выезжай с Васильевского на Невский через Дворцовый мост, – все так же бесцветно произнес он – Потом – сделаешь разворот – где лучше, и по Малой Морской – к Исаакию. Оттуда – на Плеханова, то есть, на Казанскую, потом – на Гороховую, переедешь мост – и на Фонтанку.

Оленька только диву давалась таким распоряжениям, но Денис был настолько сосредоточен, что она решила на всякий случай не возражать.

Только на Казанской, когда машина преследования оторвалась достаточно для того, чтобы Гриня и прочие «топтуны» ничего не смогли разглядеть магическим зрением, Денис достал бумагу и карандаш. И лишь на набережной Фонтанки он закончил записку.

«Руководству «Третьей Стражи» Петербурга, – гласил текст. – Есть сведения, что завтра, в 18.00, предположительно – на набережной Обводного, будет устроен направленный «пробой реальности». Инициатор – Сообщество Темных. Для успеха операции предполагается человеческое жертвоприношение, жертвой станет Ольга Линькова, сотрудница Сообщества, которая должна передать это письмо. «Пробой реальности» может оказаться частью исполнения Пророчества, ситуация крайне угрожающая. Помогите нам! Завтра, «Фрунзенская», 18.00».

Вместо подписи он поставил размашистую букву Д. и сложил письмо вчетверо. Сумбур сплошной, конечно, но «стражники» просто обязаны отреагировать – хоть как-то.

Набережную Фонтанки иногда называют «питерской Англией», хотя мало что здесь напоминает о туманном острове. Кроме одной детали: по левому и правому берегам движение одностороннее… и левостороннее. Денис не зря выбрал именно этот район – здесь было проще всего хотя бы ненадолго оторваться от преследователей. Можно было попетлять и в проходных дворах на Васильевском, но там иногда совершенно неожиданно начинают что-то копать и ремонтировать, а в этом случае никакая магия машину через двор не проведет.

– Держи. Передашь Марине, только не забудь, – Денис подкрепил свою просьбу мысленным внушением – отдать, не читая.

«А это, случаем, не для Скади?» – рассеянно подумала девушка, но все же взяла сложенный клочок бумаги.

Штрафы не понадобились, а деньги совестливый Денис все же заплатил водителю сполна.

– Во дворе посижу, – сказал он, когда Оленька отправилась к подъезду.

– Но я могу надолго, – возразила девушка.

– Это ничего. Но ты там постарайся не задерживаться…

Денис смотрел на нее почти умоляюще.

Говорили о пустяках – как водится вначале беседы. Оленьке перво-наперво был представлен герой дня – то есть, сиамский кот, которому еще предстояло придумать имя. Анжела была довольна до полного восхищения, кот, начавший обживаться на новой территории – тоже. Он еще не до конца понял, что из рук своих палачей попал почти что в райские условия, вытянув счастливый кошачий билет – тот, что попадается раз в жизни.

Наконец, Оленька достала из рукава свой главный козырь:

– А помните такого Дениса – ну, он еще на дне рождения был?

Вот теперь явление Дениса на девичнике не представлялось ей такой уж нелепостью.

Анжела молча кивнула, думая о чем-то совершенно своем, а вот Марина явно насторожилась.

– И что?

– Он с этой Скади разошелся… Ради меня! – гордо заявила Оля. Конечно, ей хотелось рассказать о Сообществе, о том, что вот она-то – Оленька Линькова – и не человек даже, а Маг, точнее – самая настоящая ведьма. Но Сообщество было запретной темой, и даже она могла это понять. Разглашать тайны ради хвастовства было нельзя.

Марина встревожено посмотрела на нее.

– Ты бы поосторожней… Я, конечно, не знаю, но, по-моему, Денис – совсем не тот, за кого себя выдает…

«Что, завидно? – торжествующе подумала Оленька. – У тебя-то парня нет…»

– Ну, не знаю, – пожала плечами она.

Беседа продолжалась, хотя становилась все более и более скучной. Оля пару раз попыталась вывести разговор на тему Скади – впрочем, совершенно безрезультатно.

Наконец, – то ли мысленный импульс дал ей толчок, то ли сама вспомнила, – она полезла в сумочку и нашарила там записку.

И тут же мелькнула мысль: «А надо ли эту записку отдавать в руки Марине? Да ну ее… Ничего в ней интересного, ничего, о чем можно будет доложить… Ей велели встретиться с Мариной – ну, вот и встретились. А записку можно будет просто закинуть в ее рюкзачок».

Оля поднялась, прошла на кухню, заявив, что неплохо бы поставить кофе. Анжела постаралась ее опередить – вот не хватало только, чтобы кофеварка потом оказалась сожженной. А на обратном пути сложенная вчетверо записка оказалась в Маринином рюкзачке.

Потом пили кофе, неспешная беседа о том о сем продолжалась, кот, наконец, вылез из-под диванов и шкафов, был торжественно презентован, поглажен и почесан за ушком. О Денисе речи больше не шло.

Только когда Ольга уже собралась уходить, Марина поймала ее уже в прихожей.

– Ты с ним поосторожнее, все-таки, – сказала она. – Если заметишь что-то странное – вот номер моего мобильника, лучше позвони и предупреди, – она достала клочок бумаги и записала несколько цифр.

– У тебя и мобильник появился? – удивилась Ольга, вспомнив, что на дне рождения от Марины не было даже подарка – что поделать, бедность есть бедность.

– Есть, – улыбнулась Марина. – На новой работе выдали…

– А ты кем сейчас работаешь?

– Да так, фирма – всего помаленьку… Офис-менеджер.

Марина явно не собиралась распространяться о своих служебных обязанностях.

Денис присоединился к Ольге, стоило ей выйти за порог. Оказывается, он прошелся по магазинам, потом минут пятнадцать слонялся по двору.

– Все в порядке? – хмуро спросил он.

– А что может быть не в порядке? – ответила Ольга.

– Тогда – поехали…

Больше всего ему хотелось не возвращаться назад, на Васильевский, а броситься бегом в квартиру Анжелы, таща за собой ничего не понимающую Ольгу, и потребовать от Марины, чтобы та немедленно ехала с ними в «Третью Стражу», о которой она наверняка знает, и просить, требовать помощи и защиты…

Но он прекрасно знал: не добегут они с Ольгой до квартиры, а если и добегут – все равно ничего сказать уже не смогут. Сообщество работает хорошо, а дежурившая на улице иномарка со знакомыми номерами лишала его всякой надежды. Оставалось рассчитывать только на одно: «Стража» примет меры, прочитав его записку. Если письмо уже в руках у Марины, оно наверняка попадет по назначению. А охотиться на нее маги из Сообщества в здравом уме не станут – открытых конфликтов с «Третьей Стражей» избегали всегда, слишком плохо они могли кончиться.

Уже в машине Оля вкратце пересказала, о чем они беседовали с Мариной.

– Где она теперь работает, не сказала? – спросил Денис.

– Нет… В какой-то фирме, а больше – ничего…

Что это за «фирма» и чем она занимается, Денис и без того отлично догадывался.

Марина была немного удивлена поведением Ольги. «Скади, наверное, жутко расстроена», – думала она, распрощавшись с Анжелой и спокойно идя по проспекту в направлении «Нарвской». Хотя, сколько она помнила, Скади к таким мелочам жизни, как измены парней, относилась всегда очень философски.

Надо было устраиваться на новом месте, а дней через пять, когда вернется сестра, побывать дома. Она уже твердо решила, что переедет. Лучше собственная комната в «общежитии», где все, так или иначе, свои, чем жизнь с чужим человеком под одной крышей. Именно чужим, несмотря на биологическое родство. Кровнородственные связи не выбирают – тем они, зачастую, и плохи. Деньгами Алка до своего восемнадцатилетия будет обеспечена, а дальше пути сестер разойдутся окончательно. Она останется в «Страже» – а сестра, скорее всего, выйдет (а лучше сказать – выскочит) замуж, родит ребенка, дискотеки-клубы останутся в прошлом. И будет она, как все, жить скучной семейной жизнью, считая свою старшую сестру то ли чокнутой, то ли изгоем, то ли даже семейным позором.

И пускай считает, как хочет. Лишь бы больше не видеть ни ее саму, ни ее компаний.

Марина и не подозревала, что такое отношение к родственным связям характерно именно для идущих путем Тьмы. Впрочем, случается оно все же не всегда.

Ну, а в том, что ее новые друзья и коллеги по работе – именно свои, Марина не сомневалась. Более того, она уже сделала для себя выбор, в каком подразделении в итоге окажется. Конечно, в «Асгарде» и «Митгарде» народ тоже неплохой, и даже очень неплохой, – но все же, там не совсем то, что бы ей хотелось. Правда, Рэкки и Татьяна говорили, что спешить с выбором не нужно, что все успеется – однако, ее выбор сегодня уже состоялся.

* * *

– Ну что, Гриня, как наш клиент?

– Готов клиент, Иван Анатольевич! Хороший нервный срыв ему обеспечен! Я тут применил один небольшой приемчик…

– Ну-ну, рассказывай, – шеф Сообщества Темных Магов сосредоточенно хмурился, сидя у себя в кабинете.

Гриня рассказал – и про случай с черникой, и про встречу Ольги с Мариной Крутицкой.

– Я, конечно, не видел, но она наверняка передала какую-то записку, – закончил он свой доклад. – Он просто не мог не попытаться выйти на «Стражу» – хотя бы таким образом.

– Отлично. Значит, ждем «стражников» завтра на «Фрунзенской». Но пасти они будут именно Оленьку. А мы с тобой будем пасти «стражников». Усёк?

Гриня осклабился в улыбке, сейчас, в кабинете шефа, он мог ее совершенно не стесняться:

– Конечно.

– Ты, главное, за ним следи, понятно. А все остальное я сам устрою.

Гриня и тут кивнул.

Конечно, уследить за всем – задача, почти невыполнимая, даже если ты очень давно подружился с магическим зрением. Разумеется, Гриня-вампир следовал за Оленькой всю дорогу, конечно, он же и устроил «приемчик» с ее падением на тротуар и раздавленной черникой. Но вот учесть, что именно было куплено Оленькой в аптеке, не смог даже помощник шефа Сообщества.

Глава 21

Зов

Сон… В последнее время Вита мучили сны, а жизнь в «Третьей Страже» казалась всего лишь продолжением того, что началось с ним, когда он пересек границу кромки на Витебском.

Когда он очнулся, рядом с ним оказались те, кто называл себя его друзьями. Вит видел, что они не лгут – говорилось это вполне искренне. Вот только понять его до конца не смог ни один из этих людей.

Сегодня к нему пришли родители. Вита заранее проинструктировали, что и как говорить.

Во-первых, непосвященным совершенно не за чем знать о самом существовании «Третьей Стражи». Во-вторых, никакой особой лжи сказано и не будет. Вит успешно сдал экзамены? А разве это не так? Разве его путешествие на кромку и пребывание там больше суток – это не экзамен? И более чем успешный, надо сказать… Он будет теперь учиться в едва ли не самом престижном интернате города? А ведь будет учиться, еще как будет – в самом скором времени. Причем именно в интернате – поскольку жить станет здесь же, в этом же здании. Он слегка приболел – просто случился нервный срыв именно из-за тех самых экзаменов. Ну, насчет «слегка» – это, конечно, мягко сказано, но зачем же пугать родителей, как бы они к нему ни относились? А остальное – правда, чистейшая правда. Наконец, почему он сбежал, ничего никому не сказав? Да от волнения, понятное дело. И говорить не хотел, куда поступает – в школе его считали отнюдь не лучшим, а сейчас – вот как все обернулось. Так оно и случается – вчерашние отличники становятся если и не аутсайдерами жизни, то середнячками. А вперед пробиваются «четверочники», которые крепко держатся за жизнь и все ее удовольствия (включая учебу, но и не только).

Версия была родителям преподнесена. Роль директора интерната взял на себя Сергей Викторович – и успешно с этим справился.

Мать очень долго выясняла, какие предметы включены в расписание, но услышав, что будет углубленное изучение истории и иностранных языков (опять же – чистейшая правда!), осталась вполне довольна.

Отца сразу же заинтересовало нечто другое – нужно ли будет платить, и если да, то сколько? Он долго и нудно ходил вокруг да около, не решаясь задать этот вопрос, но все время намекая, что живут они очень так себе, что случаются задержки зарплаты и прочие неприятности.

Когда же Сергей Викторович – без всяких намеков – сообщил, что никакой платы не требуется, более того, можно будет со временем послать специальную комиссию, чтобы выяснить, насколько тяжело положение семьи Виталия, и не нужно ли доплачивать стипендию к их скромным зарплатам, отец успокоился, и даже как-то сразу повеселел.

– Я не думал, что сейчас в России бывает такое, – удивленно говорил он, глядя снизу вверх на высокого и подтянутого Сергея Викторовича.

– Всякое бывает сейчас в России, – Сергей Викторович был сама любезность. – Государство должно заботиться о своих талантливых юных гражданах. Это – будущая элита, будущие президенты и премьеры. Они определят лицо страны через двадцать-двадцать пять лет, когда мы с вами уйдем на покой.

Вит улыбнулся – он уже знал, что Сергей Викторович не уходил на покой с поста начальника «Асгарда» уже больше полувека, а до этого состоял там едва ли не с самого основания «Стражи» в Санкт-Петербурге.

Мама долго упрекала Вита в том, как же это он ушел и никому ничего не сказал. В ответ он что-то мямлил, экал и мнэкал – как и было условлено. К тому же, юноша прекрасно понимал – была бы такая ситуация на самом деле, подал бы он заявку на экзамены в такой интернат, о котором говорит Сергей Викторович – и его просто подняли бы на смех. «Я все понимаю, но с таким уровнем интеллекта…» – качала бы головой мать. «Да там все места уже распределены, всё по блату и знакомству!» – кричал бы отец.

Сами они считали, что их жизнь не удалась – вот у соседа иномарка, а у отца – только «жигуленок». И работа – престижная, конечно, но ведь не лучшая. Постоянно надо бегать на цыпочках перед леди-боссом, а если в фирму заглянет ее доченька – ровесница Вита – то и перед ней. Смотреть в рот и выполнять каждое слово ее дурацких распоряжений.

А раз так, то нечего и пытаться прыгать через себя. Дом – работа – дом – телевизор – сон… Вот и вся жизнь. И Вит должен унаследовать то же самое.

– Нет-нет, поверьте, я работал с детьми «новых русских», в основном это очень тяжелый и малообучаемый контингент. А с Виталием у нас проблем не будет, – говорил Сергей Викторович.

И, наконец, достиг своего – родители оказались убеждены в том, что а) из их сына получится толк; б) его заболевание совершенно неопасно; в) все расходы на его обучение, проживание и прочая и прочая государство в лице интерната возьмет на себя, с них не потребуется ни копейки (если только доплачивать не станут!)

Под конец мама настолько расчувствовалась, что даже расцеловала Вита – чего никогда не проделывала с тех пор, как ему исполнилось года три.

– Тяжелый контингент… – буркнул Сергей Викторович, когда родители Вита, наконец, покинули его кабинет. – Ты-то как сам считаешь, Виталий – тебе здесь будет лучше, чем дома?

– Наверное, – вздохнул Вит.

– Вот видишь. Это тоже урок – у тебя есть определенная информация, но важно, как ты ее подашь. Ладно, прикладную психологию будут вам давать не очень скоро. А пока, – Сергей Викторович посмотрел на большие часы, украшавшие его кабинет, – через пять минут – время обеда. Так что поторапливайся…

Вит послушно поторапливался. В столовой у него было уже свое место – рядом с парнем и девушкой, которых звали Марина и Игорь (правда, сегодня Марины почему-то не было). Они тоже новенькие, будут учиться вместе с ним. Вполне нормальные, пальцы веером не гнут из-за своего возраста, хотя Вит еще не привык, что со старшими по возрасту можно общаться на равных. Вчера они ездили на задание, а его, Вита, не взяли. Но он не обижался – если так было надо, значит, – надо.

И все-таки, что-то не давало ему покоя, кололо душу. Вероятно – сон. Отвратительный сон.

…Вит спускается по лестнице в какой-то безумно темный коридор, освещенный синеватым сиянием откуда-то сверху. Под ногами хлюпает вода.

В руках у Вита – сумка, и он знает, что это такое. Это – бомба. Дерни за веревочку – и человек двадцать станут окровавленными ошметками.

Он не хочет идти. Но – надо. Смертоносный груз должен быть доставлен по назначению. Таково условие – он не может остановиться. Ведь эта бомба – не для людей. Пусть живут на поверхности, радуются солнечным дням или дождям и снегу – и не думают о темном подземелье.

Надо идти. Но впереди, там, где коридор делает поворот, слышится хлюпанье, писк и жуткий, отвратительный мяв. Вит невольно останавливается, оглядывается.

«Ты должен идти, – говорит какой-то голос в его мозгу. – Это кошки… Всего лишь – кошки. Они охотятся на крыс».

И он идет, и действительно видит кошку с чем-то окровавленным и подергивающимся в зубах. Вит отворачивается, его мутит. Но голос в мозгу не дает покоя, подгоняет.

На следующем повороте вновь слышится мяв – но уже жалобный, протяжный. И чей-то рык, лай, клацанье зубов.

«Не бойся, иди, – говорит все тот же бесстрастный голос. – Это собаки. Самые обыкновенные собаки. Они охотятся на кошек. Иди».