– А моя бабушка говорила, что все язычники служат черту. – Набравшись храбрости, я все же решилась прервать страстный монолог ведьмы.

– Обычное заблуждение, Светлана. Наша вера много старше других религий. Она возникла невероятно давно, в те времена, когда Землю еще сковывал лед, а люди только осознали себя людьми. В те времена, когда первый художник нанес на камень первый рисунок… Столетия сменяли друг друга, а наша вера жила. Знания разных племен и народов вливались в нее, как ручейки, и река мудрости становилась все шире и полноводней. Когда придет срок, вы, дорогие мои ученицы, узнаете всю долгую историю нашей веры. Но пока остановимся на главном. Около тысячи лет назад римляне принесли древние знания на землю Британии. Средиземноморские верования соединились с местными, и так постепенно сформировалась кельтская религия. Жрецы кельтов, друиды, стали ее хранителями.

– Лариса Викторовна, я недавно прочитала в журнале статью о кельтской мифологии. То, что друиды поклонялись священным дубам, мне понравилось, но, говорят, они приносили человеческие жертвы?

Сидевшая на соседнем стуле Ханова пребольно наступила на мою ногу. Но ведьму вопрос, похоже, не смутил.

– Да. Но это было до того, как на земле кельтов появилась вера, пришедшая из Средиземноморья. Она смягчила их суровый дух, ибо наша вера – религия земледельцев, а не воинов.

– А что случилось потом? – вмешалась в разговор Панкратова.

– Гонения, гонения, гонения. Сперва нас преследовал языческий Рим, потом католическая церковь. Люди гибли, а с ними уходила мудрость предыдущих поколений.

– Но если вы ведьма, значит, тайные знания удалось сохранить до наших дней? – спросила Ханова.

– Хороший вопрос, Жанна. Да, вопреки всему приверженцы нашей веры уцелели. Скрытность, осторожность, а иногда и бегство помогали выжить. Мои предки покинули Британию еще во времена римской оккупации. Нас разнесло по миру, как сухие дубовые листья… Но память не уничтожишь, не выжжешь из сердца! Много веков назад нога друида ступила на эту дикую землю. Служитель богов пришел сюда, храня у сердца самое дорогое – пригоршню желудей от священных дубов. Проходили годы, саженцы росли, сменялись поколения, но хранители дубрав, исполняя свой долг, оставались там, где стояли священные деревья.

– Неужели в наших краях есть настоящая священная роща друидов?! Роща, которой не меньше тысячи лет?!

– Да, Светлана. Она недалеко отсюда.

– Но почему вы рассказываете нам об этом?! – воскликнула удивленная Татьяна.

– Мой род угасает. Я, к сожалению, не могу иметь детей. Кому передать эстафету, как поддержать огонь древней веры в людских сердцах? Только чистые, невинные душой и телом девочки могут сделать это.

– И мы тоже станем ведьмами?

– Если пожелаете. Каждый должен сам избрать свою судьбу. Пока же вы просто будете учиться жить в гармонии с природой, а ваше восприятие мира станет более ярким и осмысленным. И еще, дорогие мои ученицы, каждая из вас научится колдовать – совсем чуть-чуть, но и этой малой толики хватит для преображения и улучшения жизни.

Она говорила и говорила, ее слова, сладкие, как мед, завораживали, а глаза смотрели в самую душу. Потом пришло время прощаться, и женщина в ситцевом платье первой поднялась из-за стола.

– Встреча с юностью поворачивает время вспять, возвращая молодость. Надеюсь увидеть вас снова, милые девочки.

На улице сладкая нега и благодушие улетучились, позволяя оценить происшедшее более трезво.

– Знаете, девочки, бесплатным бывает только сыр в мышеловке. За что это она хочет нас так облагодетельствовать?

– Какая ты непонятливая. Света, – возмущенно заявила проникшаяся идеей Панкратова. – Тетя Лара объяснила, у нее нет наследников, а мы пришлись ей по душе. В конце концов, нельзя не признать, что я, тыi и Жанна – самые подходящие для этого кандидатуры. Учимся хорошо, воспитанные, вежливые, дурных привычек не имеем. А если ты такая трусиха и перестраховщица, можешь не соглашаться. Лично меня очень интересует информация о священной роще друидов. Сколько лет здесь отдыхаю, никогда ничего подобного не слышала.

Поболтав о вековых дубах, ведьмах и инквизиции, мы уже собрались по домам, как вдруг Панкратова заметила пересекавшего улицу Павлика. В руке он нес тяжелую кошелку с продуктами.

– Вот кто нам нужен! – воскликнула Таня и замахала рукой, предлагая подойти поближе.

Даже взявшись за руки, нам не удалось бы охватить стволы некоторых из стоявших на пригорке исполинских деревьев. Огромные, с корявыми, заскорузлыми ветвями дубы буквально ошеломляли своими размерами. Среди них встречались дубы помоложе, с более тонкими стволами и пышной кроной – дети и внуки первых священных деревьев. Мы сидели на толстом, выступавшем из земли корне и жевали варварски разломанную на куски колбасу. Павлик щедро делился своими припасами, и, кажется, ему было абсолютно все равно, что скажут об опоздании и съеденных продуктах его родители. Он охотно согласился провести экскурсию в священную рощу, и вот теперь, преодолев два ручейка и буйные малиново-крапивные заросли, наша компания устроила под кронами священных деревьев небольшой пикник.

– Какая она ведьма, не знаю, – с набитым ртом говорил Павлик. – В основном к ней девчонки бегают за приворотным зельем. Помогает оно или нет, я без понятия А вот зубную боль заговорить или бородавку свести тетя Лара может» это точно.

– Она и в самом деле служит кельтским богам?

– Кому-кому?

– То есть охраняет дубовую рощу, – пояснила Жанна – Поклоняется дубам.

– Тетя Лара любит рассказывать небылицы. Подумаешь, тысячелетние деревья! В наших краях встречаются места пострашнее и потаинственнее.

– Пашенька, расскажи! – взмолилась Ханова.

– Визжать будете.

– Что ты, у нас нервы стальные.

– Проверим.

Разделавшись с колбасой, Павлик стряхнул крошки, немного помолчал и начал рассказ:

– Если вы ехали сюда на автобусе, то наверняка видели небольшое озеро. Местные мужики, да и приезжие частенько там рыбачат, особенно зимой. Клев отменный, и рыба водится на любой вкус.

– Ты имеешь в виду озеро за сгоревшим магазином? Света собирается увековечить его на холсте.

– На бумаге, Таня. Я не рисуй масляными красками.

– Оно самое, – Павлик утвердительно кивнул. – Когда туда приезжают любители подледного лова, озеро становится похожим на базарную площадь в воскресный день.

– По-моему, это очень неосмотрительно. Даже смотреть страшно, как эти рыбаки сидят на полузатопленных льдинах чуть ли не в апреле месяце! – передернула плечами Жанна.

– О том и речь. Многолюдно бывает зимой на озере, но если присмотреться повнимательней, то можно заметить, что в середке оно всегда пустынно. Только один человек неподвижно сидит у лунки. Это – Вечный рыбак Говорят, много лет назад его прокляла собственная жена. И не то чтобы по злому умыслу, а так, от досады – слишком он рыбалку любил. Как-то в сердцах она сказала: «Будь ты проклят, муженек, со своей рыбалкой? Коли тебе озеро дороже дома родного, там и живи!» Ушел рыбак с таким напутствием и больше домой не вернулся. В тот же день утонул. Долго его тело искали, но так и нe нашли. Сгинул человек без следа. Жена поплакала, поплакала и успокоилась. А на следующую зиму прибегают в деревню рыбаки и кричат ей: «Валентина, твоего мужика на озере видели!» Она полушубок закинула, помчалась, как была, в домашних тапочках, по заснеженной дороге. Видит – сидит посреди озера ее муж, удочку в лунку опустил, а на крики не отзывается. Валентина бросилась к нему, руки уже протянула, но тут льдина под ней затрещала и разломилась. Когда другие рыбаки подоспели, было уже поздно – тяжелый полушубок, как камень, на дно утянул.

– А ее муж?

– Вечный рыбак? Так и сидит у своей лунки. Много раз к нему пытались подойти, но всегда в полынью проваливались. Мужики оставили его в покое. Кому охота ради мертвеца жизнью рисковать? С той поры, едва лед станет, появляется на нашем озере Вечный рыбак, а по весне снова под воду уходит.

– Ты эту историю сам придумал или кто помог? – скатав фольгу от плавленого, сырка, Ханова засунула блестящий комочек под корень дуба.

– Приезжайте зимой, идите на озеро – сами увидите, правда это или вымысел. А вот мусор ты, Жанна, зря здесь оставляешь. Роща-то священная…

–. Может, и так, но ведь вы никому не расскажете о моем преступлении?

– Они повсюду. Что, если они следят за тобой из ветвей или смотрят глазами вон того ворона? – Павлик указал на черную, будто отполированную птицу, сидевшую на ветке молодого дубка.

– Кто – они? – прошептала побледневшая Панкратова.

Довольный произведенным эффектом, Павлик загадочно усмехнулся:

– Наши края издревле считались гиблыми. Дороги их огибали, а в лесные дебри даже разбойники сунуться не смели. За последние десятилетия леса, конечно, здорово повырубали, но все равно гулять по ним опасно. Все по грибы ходят, но не все возвращаются… Несколько лет назад три девчонки – одна местная и две городских – отправились в лес по ягоды и сгинули без следа. Только год спустя случайно обнаружили босоножки одной из девчонок. Они висели на ветке дерева.

– Может, в болоте утонули?

– Точно, Светка, сняли обувь и пошли купаться. – Павлик снисходительно усмехнулся. – Такие беды не впервой у нас случаются. Когда девчонки исчезли, старики другую историю припомнили, она еще до войны произошла. Пошли как-то парень с девушкой в лес, ночь скоротать, а поутру не вернулись. Девушку так и не нашли, зато вскорости обнаружили тело парня, и, представьте, в нем не было ни капли крови!

– В вашем лесу живут вампиры?

– Что ты, Светка, вампиры – выдумка, правда намного страшнее. Во всем виноваты хищные деревья. Их корни опутывают жертву, утягивают под землю и высасывают кровь. Если присмотреться, у них даже летом листья красноватые и сок под корой бежит ярко-алый.

– Однажды на биологическом кружке я делала доклад о хищных тропических растениях, – с важным видом заговорила Жанна. – Они питаются насекомыми, а иногда даже маленькими птичками, но для людей и крупных животных опасности не представляют.

– Ты не дослушала, Жанна. Самое страшное еще впереди. Деревья-кровососы – не растения. Они когда-то были людьми. Мало того, монстры сохранили остатки человеческого разума и способность двигаться. Думаете, они просто стоят на полянке и дожидаются беспечных прохожих? Нет, деревья-убийцы бродят повсюду, а иногда даже приближаются к нашей деревне.

– И ты их видел? – в глазах Татьяны отразился неподдельный ужас.

– К счастью, нет. Только слышал рассказы о том, как голодные чудовища подкрадывались к человеческому жилью и наблюдали за людьми. У деревьев-убийц нет глаз, но их взгляд обжигает. Их листья шелестят даже в безветренную погоду, так они переговариваются между собой, сообщают о передвижении намеченной жертвы. Дерево, к которому она ближе всего находится, высвобождает из земли свои корня и, неслышно ступая, крадется следом. А потом – раз! – Павлик сделал страшное лицо. – Гибкие корни-щупальца обвивают добычу. Тем временем остальные деревья собираются на поляне, и начинается чудовищный пир.

Я не слишком доверяла россказням Павлика, но восседать на корне старого дуба почему-то сразу расхотелось. У древних легенд может быть реальное подтверждение, это стало понятно сегодня, после встречи с вампиром. Кто знает, сколько вымысла и правды переплетено в преданиях о деревьях-убийцах? Взгляд круглого желтоватого глаза ворона действовал на нервы. Казалось, он пристально следит за происходящим в священной роще.

– Значит, кровожадные деревья бродят повсюду? – охрипшим голосом уточнила Панкратова. – Может быть, это и есть священные дубы?

– Не думаю. Вряд ли такие громадины, сдвинутся с места, у них корни небось до центра Земли достают.

Ханова украдкой выковыряла из-под корня смятую фольгу и положила ее в карман. После рассказов Павлика роща сразу показалась нам неуютной и враждебной. Вспомнив, что подошло время обеда, мы с радостью покинули странное святилище забытых ботов.

Павлик указывал дорогу, за ним шла я, следом – Ханова, а замыкала процессию рассеянная и, как всегда, задумчивая Панкратова Перейдя вброд первый ручеек, мы углубились в колючие малиновые заросли, лавируя между обжигающими стеблями крапивы.

– А-а-а! – истошный девичий вопль вспорол тишину леса. – Пустите! Пустите!

Неподалеку от меня остановился встревоженный Павлик, чуть левее испуганно озиралась по сторонам Жанна, а вот Панкратовой нигде не было видно.

Вдруг над кустом малины взметнулись Танины руки:

– Пустите меня! Помогите!

Павлик бросился в колючие заросли. Пока я раздумывала, стоит ли следовать его примеру, он появился вновь, поддерживая под локоть перепуганную, растрепанную Татьяну.

– Меня схватили за ноги, – дрожа всем телом, лепетала она сквозь слезы, – а потом потянули за волосы. Они пытались вцепиться в горло и выпить кровь!

– Не слушайте ее! – перебил Панкратову Павлик. – Танька сама во всем виновата, меньше надо зевать. Она шла, под ноги не смотрела, споткнулась и запуталась косой в колючих побегах малины. Зря я вам эти сказки рассказывал. С девчонками всегда так, готовы поверить в любую небылицу, а потом собственной тени пугаются.

Наскоро причесавшись, Панкратова зашагала вслед за Павликом. Теперь последней шла я. Над головами с громким криком пролетела черная птица. Вскоре за молоденькими соснами показалась полоска шоссе.

Мама встретила меня очень сурово. Дело было не только в опоздании к обеду. Оказывается, одна из соседок уже доложила ей о том, что я провожу время в обществе Павлика и его приятелей.

– Говорят, вас с Таней видели в компании с заводилой местных хулиганов?

– Мам, он нормальный парень.

– Светлана, передай мне хлеб и запомни: я запрещаю тебе общаться с этим мальчиком. Он из неблагополучной семьи и ведет себя крайне вызывающе.

– Павлик не какой-нибудь вампир, а…

– Хулиган и двоечник значительно хуже вампира! Дракула, по крайней мере, был графом, что подразумевает хотя бы наличие хороших манер.

Мама плотно сжала губы, своим видом давая понять, что разговор окончен. Она и представить не могла, с кем мы познакомились сегодня утром… Я уткнулась в тарелку. Кончив с обедом, поднялась из-за стола и направилась к выходу.

– Света, каковы твои планы?

– Сегодня утром нашла интересный ландшафт, теперь сделаю несколько зарисовок. Может быть, уговорю кого-нибудь попозировать.

– Благие намерения. Надеюсь, среди твоих моделей не окажется Павлика или кого-нибудь из его шайки.

– У него слишком стандартное лицо.

– Рассчитывай время. Ужин – в десять!

На самом деле мне еще только предстояла решить, как провести этот вечер. Не успела я отойти от калитки, как увидела бегущую по улице Панкратову. Ее появление определило мои дальнейшие планы.

– Боялась не застать тебя дома! – выпалила она, отдышавшись. – Как ты думаешь, он уже проснулся?

– Тань, может, одна пойдешь? Лично у меня вид этого вурдалака вызывает сильнейшее желание оказаться от него как можно дальше.

В светло-голубых глазах Панкратовой блеснули слезы:

– Но…

– Ладно, это всего лишь комментарий. Только постарайся не вступать с ним в светскую беседу. Отдаем кристалл, разворачиваемся и уходим. Пойми, наконец, Татьяна, голодный вампир не контролирует свое поведение: чуть зазеваешься – и окажешься его «ужином».

– Буду молчать как рыба! – радостно закивала она и вприпрыжку побежала по направлению к шоссе.

Солнце клонилось к горизонту, заливая землю чуть красноватым и каким-то тревожным светом. Мимо, обдав нас дорожной пылью, пронеслось несколько машин и рейсовый автобус, а потом все стихло.

Возле развалин магазина не было ни одной живой души. Я осторожно заглянула в черный проем входа. Оттуда пахнуло холодной сыростью.

– Давай оставим кристалл на пороге, – поежилась я. – Скоро стемнеет, и он его заберет.

– Это невежливо. Мы только поздороваемся и сразу уйдем. Не бойся, Светочка, ничего с тобой не случится.

Первой войдя в полутемное помещение, Татьяна для начала поинтересовалась:

– Вы еще не очень проголодались?

– Ты нашла кристалл? – донеслось из темноты. Когда глаза привыкли к сумраку, я увидела, что вампир лежит там же, где мы его и оставили. Он был накрыт Татьяниным пледом.

– Вот он, – вынув из кармана талисман, Панкратова сделала шаг ему навстречу.

– Стой, где стоишь! – предостерегающе поднял руку парень. – Кто еще видел его?

– Никто, – с ходу соврала Панкратова. – Только Света.

– Послушайте, там, куда я иду, кристаллу не место. – Вампир с трудом приподнялся и, откинув упавшие на лоб длинные волосы, сел. – Не буду скрывать, обладание этим камнем может принести большие неприятности. Пока никто не знает, что кристалл у тебя, ты будешь в полной безопасности. Прошу тебя, Таня, сохрани его до поры. Никто из моих врагов не догадается, где он спрятан, ведь нас с тобой ничего не связывает.

– Вы вернетесь за ним?

– Надеюсь. Если уцелею… И еще, девушки, будьте осторожны. Не ходите по ночам и не пускайте в дом посторонних. Помните, мы не можем войти в чистое жилище без приглашения.

– Кто это «мы»? – не поняла Таня.

– Вампиры.

– Здесь есть еще вампиры?!

– Да. Несколько. Причем никто из них не обременен понятиями морали и милосердия.

– Такие, как Оркус?

– Да. – Он посмотрел на меня с удивлением. – Такие, как Оркус.

– Драка происходила в моем саду. Я кое-что слышала. Эти вампиры тоже охотятся за кристаллом?

Наш собеседник молча кивнул. Темы для разговора были исчерпаны, и нам следовало поскорее покинуть мрачные развалины. Однако Панкратова, словно позабыв о своем обещании, явно искала повод, чтобы задержаться здесь подольше. Подхватив под руку, я потянула ее к выходу.

– Спасибо вам за все, – донеслось вслед. – Я этого не забуду.

Мы остановились у резного крылечка Таниного дома. Мечтательный взгляд Панкратовой тревожил, и поэтому мне пришлось идти на крайние меры, возвращая ее к реальности.

– Знаешь, что сделает твой любимый вампир, когда зайдет солнце?

– Не стоит об этом…

– Он выползет из своего логова и будет бродить по окрестностям, пока не подкараулит молоденькую девчонку вроде тебя. Он поймает добычу и выпьет всю ее кровь!

Панкратова убежала в дом, не попрощавшись, а я медленно пошла к себе.

Смеркалось.

Уже вторую ночь подряд мне было не до сна. Лежа с открытыми глазами, я вслушивалась в странные звуки, доносившиеся из окна. Казалось, кто-то крадучись бродит по саду, стонет, покашливает, а вдали, на самом пределе слышимости, раздаются отчаянные крики. Казалось, скрюченные ветви яблонь зашевелились, стараясь дотянуться до открытого окна, проникнуть в комнату, опутать шею. Несколько раз я включала свет, пытаясь читать купленные в электричке детективы, но тревога не отпускала. Реальные события и страшные рассказы Павлика лишали душевного равновесия. Сон пришел уже на рассвете, когда небо в саду стало серым, а звезды погасли…

…По подоконнику тихо, но настойчиво стучали. Накинув халат, отчаянно зевая, я подошла к окну. В утреннем тумане маячила коренастая фигура Павлика.

– Нам запретили встречаться. Если мама заметит тебя в нашем саду, жди неприятностей.

– Почему?

– Она считает вас с Витей и Митей хулиганами.

Павлик только усмехнулся и, перемахнув через подоконник, оказался в комнате.

– Здесь она меня точно не увидит. – Бесцеремонный гость плюхнулся в старенькое кресло-качалку. – После вчерашних баек ты вряд ли мне поверишь. Но, клянусь, то, что я видел сегодня утром, произошло на самом деле!

– Говори, пожалуйста, тише.

– Ладно, – Павлик понизил голос. – Собрался я сегодня порыбачить…

– На озере?

– Нет. На речке. Там тоже клев хороший, надо только места знать. Например, есть одна заводь ниже по течению, а самый короткий путь к ней – через старое кладбище. Иду я спокойненько вдоль могил и вдруг вижу: стоят посреди погоста два крутых громилы с заступами. Таким на глаза лучше не попадаться. Я, как подкошенный, грохнулся в траву. Лежу. Они между собой переговариваются, но слов не разобрать. Пришлось подползти поближе. Смотрю, светловолосый тип опустился на колени и начал разглядывать могильную плиту: «А шеф был прав, среди них есть и местные. Домоседы. Щели чистые, землей не забиты, свежие царапины на камне», – сообщил он своему приятелю. Тот в ответ: «Шеф никогда не ошибается, у него чутье. Сразу обратил внимание, что здесь птицы не поют». Переговорив, они взялись за инструменты и начали сдвигать могильную плиту. Знаешь, Светка, мне стало совсем не по себе. Эти ребята не из тех, с кем можно шутить.

– Длинноволосые, с наколками и в темных очках?

– Ты их видела?!

– Да. Эти субъекты едва нас не задавили. Поинтересовались, где можно купить парное молоко, и умчались на своих мотоциклах. Но что было дальше? Они раскопали могилу?

– В том-то и дело! Под плитой оказалось пустое пространство. Один из них перекрестился и прыгнул в эту яму. Послышались удары по крышке гроба. «Готово!» – донеслось из могилы. Стоявший наверху блондин бросил в яму какой-то предмет, кажется, заостренную палку. Раздался жуткий вопль, такой душераздирающий, что я сам едва не заорал от страха. А блондин стоял, скрестив на груди руки, и ухмылялся. Его напарник выбрался из могилы невредимым, а вскоре оттуда взметнулись языки пламени. Потом они поставили плиту на место и пошли прочь.

– Эти байкеры убили вампира?

– Похоже на то, если, конечно, допустить, что упыри существуют. Я потом все окрестности облазил, искал, нет ли где кинокамер. Думал, кино снимают.

– Скажи, Павлик, ты не обратил внимания, чья это могила?

– Эй, Светлана, что нос повесила? Разве у тебя имеются приятели среди вампиров?

– Просто информация очень необычная, – промямлила я, раздумывая, мог ли стать жертвой бравых ребят наш с Татьяной знакомый. Не могу сказать, что мне были близки восторженные чувства Панкратовой, но, признаюсь, не хотелось бы услышать известие о его гибели.

– Светлана, пора вставать! – донеслось из-за двери.

– Ладненько, я испаряюсь. – Шагнув к окну, Павлик обернулся. – Свет, мы с мальчишками собираемся обследовать это место, хочешь присоединиться? Сбор на кладбище после завтрака. Только свою слабонервную подружку не бери, с ней одни хлопоты.

Павлик скрылся в саду, а я, выждав минуту, пошла умываться.

Кто бы мне объяснил, что происходит в нашей тихой, всеми забытой деревеньке…

После завтрака я, Панкратова и Ханова отправились в гости к тете Ларе – симпатичной женщине, которую язык не поворачивался назвать ведьмой. Она ждала нас в саду, в просторной, увитой вьюном беседке. На небольшом столике лежали всевозможные сладости, а из носика чайника клубился легкий парок. Ожидавшая гостей тетя Лара принарядилась и выглядела моложе, чем во время нашей первой встречи. Она приветливо улыбнулась и пригласила всех к столу. Время шло, мы говорили о пустяках, а о тайнах волшебных превращений не было и речи. Любопытная Панкратова не выдержала:

– Тетя Лара, пожалуйста, научите нас какому-нибудь заклинанию! Самому простенькому, но настоящему. И вообще, меня всегда интересовало колдовство. Что это – иллюзия, гипноз?

– Когда ты читаешь книжки, то часто заглядываешь на последнюю страницу, желая узнать, чем все закончится? – чуть насмешливо улыбнулась тетя Лара.

– Иногда, – смутилась Татьяна.

– Я расскажу, в чем состоит механизм волшебства. Человек, владеющий этим искусством, усилием воли может изменять происходящие вокруг него события. От остальных его отличает умение концентрировать и направлять потоки энергии, создавать в воображении сложные зрительные образы. Этими навыками в той или иной степени может овладеть каждый, но лучших результатов достигают люди, наделенные хорошей зрительной памятью и художественными способностями.

Я невольно расправила плечи и с гордостью посмотрела на окружающих – два года посещения изостудии и три года художественной школы что-нибудь да значили. Оказывается, из меня могла получиться не только художница.

– Талант, дисциплина и жесткий самоконтроль, – продолжала колдунья, – позволяют добиваться отличных результатов. Сам же механизм изменения действительности таков: прежде всего надо сделать так, чтобы желаемое событие произошло в астральном измерении. Тогда оно непременно воплотится в материальном мире.

– Сейчас часто говорят и пишут об астральной плоскости, но я так и не поняла, что это такое.

– Татьяна, если ты прочитаешь свои книжки более внимательно, то поймешь, о чем идет речь. Ведь это так легко – изучил пару брошюр, выучил несколько заклинаний, и ты уже повелительница мира. – Женщина говорила очень серьезным тоном, но глаза ее смеялись. – Поймите, девочки, все, о чем я говорила, верно, но пока для вас это пустые слова. Магия лишь часть целого, одна из граней древних верований. Надо пройти весь путь…

Признаюсь, такая перспектива меня не обрадовала. Проводить каникулы за зубрежкой и жестким самоконтролем было для меня непосильным подвигом. Зато Панкратова и Ханова согласно закивали головами, желая во что бы то ни стало овладеть таинственным искусством магии.

– Тогда начнем сначала. Оглянитесь вокруг, дорогие мои ученицы.

Мы послушно начали озираться по сторонам, но ничего примечательного не обнаружили. Фиолетовые колокольчики вьюна на решетчатых стенах беседки, многоцветные клумбы, старые деревья в глубине сада производили приятное впечатление, но явно не имели отношения к таинственным астральным измерениям и прочим чудесам. Видя нашу растерянность, ведьма снисходительно улыбнулась.

– Я знаю, вам пока не дано видеть красоту и гармонию природы! Но этот дар можно развить. Для начала во время прогулки обратите внимание на какой-нибудь понравившийся вам ландшафт, остановитесь, проникнитесь очарованием пейзажа. Потом, сосредоточившись, попытайтесь представить, каким было это место много веков назад.

– А как это связано с колдовством? – удивилась Татьяна.

– Читая книгу природы, мы познаем сущность древних верований. Откройте глаза пошире, наполните сердце красотой этого мира, так начнется ваш путь познания.

Возможно, слова Ларисы Викторовны имели большой смысл, но были так сложны и непонятны, что сами собой стали проскальзывать мимо моего сознания. Заскучала и Панкратова, лишь Ханова слушала ведьму с неослабевающим вниманием и интересом.

– Устали, девочки? – прервала лекцию тетя Лара. – Неподготовленному сознанию трудно воспринимать непривычную информацию. Не хочу, чтобы наш разговор показался пустой болтовней, и поэтому сделаю каждой небольшой подарок. Это позволит вам убедиться, что мои знания и в самом деле дают власть над природой и людьми. Загадайте по одному желанию, и я их исполню.

– Вот здорово! – захлопала в ладоши Панкратова. – Тетя Лара, приворожите для меня одного молодого человека.

Та молча кивнула.

– Хочу, чтобы мне всегда везло в лотерею! – воскликнула Ханова.

– Только один раз, Жанна. Надо знать меру. А какое твое желание, Света?

– Не знаю… – я немного растерялась, – вроде бы все есть… Хотя… Знаете, Лариса Викторовна, меня тревожат сны. Последнее время я часто вижу один и тот же кошмар, в котором все мертвецы на планете покинули свои могилы и бродят по городам, зарывая в землю живых. Мне хотелось бы избавиться от этого сновидения.

– Можно довольно легко контролировать сны, менять их по своей воле, если только… – она замолчала, подыскивая слова, – если только это не образы грядущего или прошлого. Здесь колдовство бессильно. В любом другом случае я отведу дурные сны. А пока загадай другое желание, Света.

– Тогда… Тогда сделайте так, чтобы наша учительница по биологии Наталья Александровна не придиралась ко мне. Если бы не твердая «четверка» по биологии, в следующем году я могла бы стать отличницей!

– Но результаты, станут заметны только осенью.

– Пусть. Главное, разрешить эту проблему.

– Будь по-вашему. Послезавтра подходящий день для ворожбы. Принесите с собой предметы, которые желаете зарядить магической энергией. Тебе, Таня, необходимо раздобыть вещь, принадлежащую понравившемуся юноше. Тебе, Жанна, – любую безделушку, из которой мы сделаем талисман на удачу. Тебе, Света… – Ведьма задумалась. – Принеси обычную общую тетрадь. Все выполненные в ней в дальнейшем работы по биологии будут оценены на «пятерки».

Раздав на дорожку пригоршни конфет, тетя Лара проводила нас до калитки.

– Хотите домашнее задание? Попытайтесь контролировать свои сны. Для начала почаще спрашивайте себя: «Реально ли происходящее? Является ли оно явью?» Со временем вы начнете задавать такие вопросы и в сновидениях. Это большой успех. Во сне происходит много странного, необычного, и, как только вы сумеете оценить ситуацию критически, поймете, что сном можно управлять, менять его по своей воле. Попробуете?

– Конечно! Обязательно! До свидания, тетя Лаpa! – Вдохновленные блестящими перспективами, мы дружно замахали руками.

Ведьма улыбнулась и пошла к дому. На крыльце она остановилась.

– До послезавтра, друзья!

– Тань, если не секрет, кого ты намерена приворожить? Часом, не Леонардо Ди Каприо?

Лежавшая на махровом полотенце Панкратова поглубже надвинула шляпу и перевернулась на спину:

– Это в прошлом. Он меня больше не волнует. Может, еще разочек окунемся?

Мы искупались, и даже не разочек, снова и снова ныряя в теплые воды заросшего кувшинками пруда. Потом вновь растянулись на песчаном бережке, подставляя тела жарким солнечным лучам.

– Ему никогда не увидеть солнца… – с печалью в голосе изрекла Панкратова.

– Кому? – не поняла я.

– Ему, прекрасному, загадочному, обреченному на вечные муки. Тому, чьи объятия несут смерть.