Мой друг – вампир

– Привет, – поздоровался Митя.

– Как твой брат?

– Неплохо. Его скоро выпишут.

– Очень при…

– Слушай, Светка, – прервал любезную беседу Павлик, – с каких это пор ты по ночам гуляешь?

– Панкратову ищу, она куда-то запропастилась.

Весть об исчезновении Татьяны не произвела на Павлика особого впечатления – его занимали другие проблемы. История на кладбище только раззадорила юного следопыта, и, взяв в напарники Митю, он энергично приступил к поискам упырей и вурдалаков. За несколько часов до нашей встречи Павлик стал свидетелем нападения вампира на одну из городских девчонок, проводивших лето в Борисовке. Чем завершилась их встреча, Павлик не знал, так как упустил из виду и преследователя, и жертву. Теперь он, как гончая, рыскал по деревне, разыскивая следы кровопийцы.

– Павлик, а как он выглядел?

– Вампир как вампир, хотя… Подожди-ка… Я всегда представляя вампиров тощими, а это был довольно упитанный экземпляр с брюшком. Он даже бежал с одышкой. Ладно, Светка, счастливо оставаться, может, мы его еще выследим.

Мальчишки пошли прочь от часовни. Представив, что вновь окажусь одна-одинешенька, я решилась на довольно рискованную авантюру:

– Павлик, наверное, это невозможно, и ты не сумеешь отыскать дорогу в темноте… Пожалуй, только вампир мог бы отвести меня в дубовую рощу друидов.

– В этих краях я кого угодно проведу куда угодно в любое время суток, только сперва объясни, зачем тебе это надо.

– Возможно, ведьма отвела туда Панкратову. Павлик, помоги, Тане грозит опасность.

– Ведьма, говоришь… – Он попытался придать лицу суровое выражение. – Развелось нечисти на белом свете! Идем!

Мальчишки, а следом за ними и я пошли к видневшейся за околицей черной стене леса. Миновав небольшой лужок, мы шагнули в непролазные заросли молоденьких березок. Низко нависшие ветви так и норовили выцарапать глаза, а корни то и дело подставляли подножки. Сразу же захотелось вернуться назад, но Павлика было уже не остановить. Ориентируясь по только ему ведомым приметам, он уверенно шел вперед. Мы с Митей уныло плелись следом.

Лично мне это казалось почти чудом, но Павлик довольно быстро привел нас к первому ручью, преграждавшему дорогу к роще. Деревья расступились, стало немного светлее, и я увидела черную полосу неспокойной воды, отражавшую сияющие точки звезд. Закатав брюки, Павлик по колено зашел в воду.

– А…

Приглушенный крик заставил нас повернуться к темным зарослям.

– Где Митя? – прошептал Павлик.

– Не знаю. Он шел за мной до самой воды.

Павлик вернулся на берег и замер, прислушиваясь. Лес наполняли звуки, но в этом тихом многоголосье не было ничего тревожного или необычного.

– Оставайся здесь, а я пойду на разведку.

– Не оставляй меня одну!

Проигнорировав мою просьбу, Павлик решительно раздвинул кусты и скрылся в темноте. Я опустилась на поваленное дерево, обхватила руками плечи и стала ждать. Мысли все упорней возвращались к страшным рассказам Павлика. Совсем близко, за ручьем начинались колючие малиновые заросли, в которых запуталась волосами Таня Панкратова. Конечно, это было нелепым недоразумением, и все же… Часто ли такое случается в других местах? А ветви так цепко держали ее за волосы… И вообще, если существуют вампиры и ведьмы, то где гарантия, что в природе нет кровососущих деревьев? Вполне возможно, сейчас подо мной находится одно из них… Поспешно вскочив, я подошла к самой кромке воды. Подумав, я шагнула в холодную глубину ручья. Оставалось только надеяться, что в нем не водились русалки, водяные или какие-нибудь гигантские пиявки. Но почему до сих пор не вернулся Павлик? За спиной послышались тихие шаги, хрустнула ветка.

– Павлик? – я резко обернулась. Холодные руки схватили меня за горло, зажали рот, а потом все исчезло…

Часть вторая

ТАЙНЫ ЛЕСА

Первoe, во что уперся мой взгляд, был низкий бревенчатый потолок над головой. Потом в ноздри ударила смесь непривычных запахов: старого дерева, сырости и земли. И тут же ко мне вернулась память. Я вспомнила, как шла с Павликом и Митей по ночному лесу, а потом, оставшись в одиночестве после их исчезновения, вздрагивала от каждого шороха и промелькнувшей тени.

Сообразив, что нахожусь явно не там, где следовало, я неловко вскочила с лавки и огляделась. У противоположной стены, укутавшись в одеяло, мирно спала Панкратова. Разбуженная шумом, она открыла свои большие прозрачно-голубые глаза:

– Где я?

– Хороший вопрос.

Мы были заперты в небольшой, без окон, комнатушке из неотесанных бревен, обставленной грубой самодельной мебелью. С потолка свешивалась тусклая электрическая лампочка. Над запертой. дверью виднелась загороженная железными прутьями отдушина. Забравшись на скамейку, я выглянула наружу – темница выходила в полутемный коридор без окон.

– Светочка, скажи, что теперь будет? – Глаза Панкратовой заблестели от набежавших слез. – Как ты думаешь, нас убьют или потребуют выкуп?

– Поживем – увидим.

Желая отвлечься от грустных мыслей, я сообщила Панкратовой о событиях, случившихся в ее отсутствие: о разговоре с Кристианом, о погроме, учиненном в ее доме, о встрече с Павликом и Митей. Она невесело улыбнулась:

– А мне и рассказывать нечего. С тетей Ларой я так и не встретилась. Только-только побежала по улице, как вдруг почувствовала на своей шее холодные руки. И все…

– Кристалл остался у ведьмы?

– Да. А что?

– Говорят, этот камешек может погубить мир.

– Какая разница? – вздохнула Панкратова, легла на лавку и отвернулась к стене. – Мы все равно погибнем раньше.

Признаюсь, мое настроение было не лучше, чем у Татьяны, но грустить нам пришлось недолго. В коридоре послышалась энергичная дробь шагов. К темнице приближалась некая обладательница высоких каблучков. Заскрипел засов, и дверь распахнулась.

– Проснулись, девочки? – поинтересовалась бледная, чахоточного вида девица в белом халатике. – Не волнуйтесь. Волнение негативно отражается на состоянии организма. Вашей жизни ничего не угрожает. Хозяин позже все объяснит, а пока прошу на осмотр.

Девица шла по длинному бревенчатому коридору мимо дверей, примерно половина из которых была заперта на засовы, и тараторила без умолку. Впрочем, ее многословные речи ничуть не прояснили смысла происходящего. Она остановилась, отворила одну из запертых дверей, и мы вошли в комнату. Это был обыкновенный медицинский кабинет, примерно такой, как в нашей школе, но только без окон. В углу стояли выкрашенные белой краской весы, огромная линейка для измерения роста, в застекленных этажерках красовались всевозможные медицинские приспособления. Я, а затем и Татьяна робко уселись на краешек обитой клеенкой скамейки.

– С кого начнем? – Девица раскрыла разлинованную тетрадь. – Кто ближе сидит, тот и будет первым. Имя, фамилия?

– Светлана Акулиничева.

Вопросы сыпались как из рога изобилия – возраст, место жительства, перенесенные в детстве болезни, состояние здоровья родителей, продолжительность жизни дедушек и бабушек… Темноглазая девица неутомимо, с огромной скоростью записывала ответы в тетрадь. Потом она велела мне раздеться, взвесила, измерила и, оставив наконец в покое, предложила подождать на скамейке. Настал черед Панкратовой. Наблюдая за действиями странной медсестры, я испытывала все большую тревогу – слишком она была нервной, издерганной и временами сильно смахивала на сумасшедшую.

– А теперь – самое главное. – Закончив допрашивать Татьяну, девица захлопнула тетрадь и надела резиновые перчатки и маску…

Внутри у меня все похолодело от ужаса. Я отчетливо поняла, что попала в руки маньячки, проводящей досуг за расчленением подростков. В кабинете отсутствовали окна, а дверь была заперта на ключ, который просвечивал сквозь карман халата безумной медсестры.

– Спокойно, Светочка, тебе что, никогда кровь из пальца не брали? – Ледяные пальцы намертво сдавили мою руку.

Иголка вонзилась в палец, но боли я не почувствовала. Как завороженная я глядела на прикрытое маской лицо. Глаза девицы горели жадным огнем, казалось, она еле сдерживает некое бушевавшее в ней чувство. Красный столбик наполнил трубочку…

– Теперь ты, – охрипшим голосом произнесла медсестра и, как слепая, протянула мне пропитанный спиртом комочек ваты.

После благополучно завершившегося осмотра нас проводили в бревенчатую темницу, и медсестра захлопнула дверь. На столе нас дожидалась домашняя снедь – картошка, сваренные вкрутую яйца, полкраюхи хлеба. Не в силах совладать с внезапно возникшим голодом, я набросилась на еду. Кем бы ни были наши похитители, они относились к нам достаточно гуманно, и это немного обнадеживало. Чуть погодя, посетовав на жизнь, ко мне присоединилась не менее голодная Панкратова.

Спустя несколько часов тишину темницы нарушил знакомый цокот каблучков.

– Приготовьтесь, Хозяин идет, – сообщила чахлая девица и, внезапно хлопнув себя по лбу, добавила: – Забыла представиться. Я Ирэн. От этой диеты становишься такой рассеянной…

Вежливо закивав головами, мы с Татьяной последовали за странной провожатой. Постучавшись в одну из дверей и получив дозволение войти, Ирэн подтолкнула нас вперед. Хозяин восседал в огромном кресле, сложив руки на пухлом, округлом животе. Это был склонный к полноте мужчина средних лет, который мог бы прослыть здоровяком, если бы не бледный, нездоровый цвет кожи. Пока я глазела на него, очередная ужасная догадка вновь озарила сознание – эти бледные, с жадно горящими глазами и порывистыми движениями люди наверняка больны какой-то страшной болезнью. Что, если они, скрываясь ото всех, охотятся за внутренними органами?! Дверь в кабинет снова открылась, и в него вошли Павлик и Митя. Сопровождавшая мальчишек Ирэн скрылась в коридоре, а мы остались наедине с таинственным Хозяином.

– Отлично, все новички в сборе. Настало время для вводной беседы. Прежде всего одно замечание. Ничто вашим драгоценным жизням не угрожает. Я принципиальный противник убийства, и, кстати, именно поэтому вы находитесь здесь. – Тонкие губы растянулись в улыбке, толстяк довольно потер руки. – Присаживайтесь. Разговор будет долгим и увлекательным.

Мы сели на указанные Хозяином кресла и приготовились к неприятностям. Они не заставили себя ждать.

– Начнем издалека. Знаете, как добывали пропитание первобытные люди? Охотой. О, это было тяжелое, опасное занятие. Часто они приходили в свои пещеры голодными, а иногда не возвращались вовсе. Несколько позже древние люди научились возделывать землю, разводить домашний скот, и у человеческого племени появилось время для развития других талантов. Так зародилась цивилизация. Это преамбула, а теперь, молодые люди, приготовьтесь к неожиданности, можно даже сказать, к сюрпризу. – Он хихикнул. – Вы имеете честь разговаривать с самым настоящим вампиром!

Он замолчал, ожидая увидеть на наших лицах недоверие или хотя бы удивление. Не дождавшись желаемой реакции, Хозяин повторил свои слова и даже слегка оскалился, демонстрируя клыки:

– Э… Ребятки, вас это не удивляет?

– Мы видели, как убивают вампиров. Осиновый кол в сердце, и никаких проблем! – Павлик гордо вскинул голову, а остальные просто похолодели от такой дерзости.

– О времена, о нравы! Удивительно невоспитанная молодежь! Хорошо, однако, что вы в курсе проблемы и не надо тратить время на доказательства очевидного. Итак, вы знаете о существовании вампиров, но совершенно не представляете уровень их интеллекта. Многие из нас живут уже очень давно, веками накапливая опыт и мудрость поколений. Наши чувства обострены, мозг развит лучше человеческого, а силой и ловкостью мы на порядок превосходим любого из вашего рода. Я бы сказал, что вампир – это воплощенная мечта о сверхчеловеке. Но мы давно перестали быть людьми, поднявшись над вами. Мы, вампиры, особая, высшая раса. Раса избранных.

Вурдалак умолк, наслаждаясь эффектом своей страстной речи. Потом заговорил потише, без былого пафоса:

– И вот парадокс. Высшие существа тратят большую часть времени на поиски пропитания и, хуже того, на сокрытие следов своей трапезы! Абсурд! Я, именно я, молодые люди, понял, как положить этому конец. Выход состоит в том, что вампиры должны заняться разведением пищи. Стада людей будут работать на нас, и самое главное, вовремя их кормить. Но не бойтесь, я ведь говорил, что являюсь убежденным противником убийств и чрезмерного насилия. Вы будете давать нам столько крови, сколь необходимо, чтобы сохранить наши силы и жизнь, а мы…

– Но вампиры живут за счет чужих жизней, – не выдержала я. – Для поддержания собственной им недостаточно только пить кровь!

– Какая глупость! Чудовищный предрассудок! – впервые за время нашей беседы искренне возмутился Хозяин. – Не тебе, глупой маленькой девчонке, судить о таких вещах. Не слушайте ее бредни! Вернемся к главному – люди отдают вампирам свою кровь, а мы… О, мои юные друзья, вы, верно, думаете, что нам нечего предложить взамен и это невыгодная сделка. Ошибаетесь. С высоты своего интеллекта мы, вампиры, будем отслеживать и контролировать человеческие поступки, создавая идеальное общество без конфликтов и насилия. Разве за это не стоит отдать свою кровь, да еще во вполне умеренных количествах? Когда пробьет час перемен и наступит новое время, ничто не сможет помешать осуществлению моих планов!

Мы молчали. Переварить такую информацию было нелегко, а жирный кровопийца продолжал разглагольствовать:

– Хотите того или нет, но вы – стадо. Однако разумный хозяин, заботящийся о собственном благе, заботится и о своих подопечных. Я гуманист, и этим сказано все. Представьте дивный, не загаженный современной цивилизацией уголок природы, на котором трудятся трудолюбивые землепашцы. Они возделывают экологически чистые земли, производят такие же чистые, продукты, питаются ими, рожают здоровое потомство, и так стараниями селекционеров возникает новая порода людей с великолепной, сладкой кровью, такой кровью, которую мне не доводилось пить уже лет сто пятьдесят – двести… – Он облизнулся.

– Я что-то не понял, мы будем размножаться, как свиньи или коровы? – возмущенно воскликнул Павлик.

– Именно. Но пока вы слишком молоды и анемичны. Вас следует немного подрастить и подкормить, потом я лично подберу каждому пару. Таковы перспективы. На днях вас переведут в общее стадо, и вы начнете укреплять здоровье, занимаясь сельскохозяйственным трудом. Ступайте, ребятки, Ирэн отведет вас в стойло. – Он опять хихикнул.

– Но мы же люди! – со слезами в голосе воскликнула Татьяна. – Нельзя так обращаться с разумными существами.

– На этой Земле, юная леди, все живые твари обладают той или иной долей интеллекта, и умные едят глупых. До сих пор интеллект человека позволял ему составлять меню на свой вкус. Теперь выбор за вампирами.

На этом аудиенция завершилась. Вызвав Ирэн нажатием кнопки, Хозяин откинулся в кресле, наблюдая за нами.

– Чуть не забыл, – крикнул он вдогонку, – попытки бегства и любое нарушение режима караются смертью. Таков закон.

Когда мы вновь оказались запертыми в бревенчатой комнатушке, Панкратова изрекла совершенно очевидную мысль:

– Здорово влипли, ничего не скажешь.

– Ты это только теперь поняла? Даже не знаю, кому верить. Кристиан считает вампиров несчастными, одинокими существами, а этот упырь скоро лопнет от самодовольства.

– Видимо, все зависит от характера. Как воспринимаешь события, так и живешь, – философски заметила Татьяна и попыталась улыбнуться. – Будем считать, что мы оказались в летнем лагере труда и отдыха.

Еду в изолятор приносила Ирэн. Она была очень мила, пыталась нас развеселить, но чувствовалось, что и ее настроение ненамного лучше нашего. Похоже, на ферме хорошо жилось только самому Хозяину. Примерно через двое суток после нашего похищения Ирэн радостно сообщила:

– Карантин окончен. – Улыбнувшись, она показала небольшие острые клыки. – Вас переводят в стадо.

В конце коридора виднелась большая двустворчатая дверь. К ней мы и направились. Ирэн распахнула створки:

– Добро пожаловать!

Помещение напоминало огромную коммунальную квартиру, состоящую из множества комнат, просторной гостиной, кухни и кладовых. Окон не было, жилище освещали лишь тусклые электрические лампы, желтоватый свет которых наводил уныние. Почувствовав мое состояние, Ирэн пояснила:

– Мощности генератора не хватает, но Хозяин работает над этим вопросом. Еще пару месяцев назад здесь все освещалось керосином. – Она отворила дверь одной из комнатушек. – Заходите, девочки, пока будете жить здесь.

За столом в центре комнаты сидела похожая на фарфоровую куклу толстушка с завитыми волосами. В руках у нее быстро-быстро мелькали спицы.

– Привет, я – Наташа, – представилась она, не поднимая головы и продолжая набирать ровные ряды петель.

– Меня зовут Света, а это Таня.

– Очень приятно. Ваши кровати уже поставили. Располагайтесь.

Не отрываясь от вязания, розовощекая толстушка рассказала немало интересного. Оказалось, что ферма находится на глубине нескольких метров под брошенным хутором, и ее обитатели каждую ночь в сопровождении вампиров поднимаются наружу возделывать огороды. Работать приходится много, за короткие часы летней ночи надо успеть взрыхлить и прополоть многочисленные грядки, но никто не ропщет.

– Ведь мы работаем для себя! – с непонятным энтузиазмом пояснила Наташа.

– Неужели вы живете без солнечного света?! – с ужасом воскликнула Панкратова. – Как слепые черви, как упыри!

– Что ты, Танечка! Наш Хозяин очень заботлив, он знает, что людям необходимо солнце. Здесь есть небольшой внутренний дворик, в котором мы гуляем по два часа в день, загорая и наслаждаясь солнечным светом. Ирэн туда не заходит и всегда нервничает, но мы ведем себя смирно и возвращаемся по первому ее требованию.

– Оттуда можно сбежать?

– Сбежать? Зачем, Света? Ты так говоришь только потому, что еще не освоилась. Когда привыкнешь, сама не захочешь уходить.

Я с сомнением посмотрела на толстушку, а та, невозмутимо шевеля спицами, продолжала:

– Здесь совсем неплохо. Жизнь спокойная, размеренная, за тебя думают и решают те, кто умнее, а ты должна только хорошо работать и быть послушной. Я, к примеру, взяла на себя дополнительные обязательства: обеспечить теплыми носками всех поселенцев. Хозяин сказал, что вынесет мне благодарность.

– Он же пьет твою кровь! – возмутилась Панкратова.

– Ничего особенного, представь, что подрабатываешь донором. Это очень просто, приходишь в процедурный кабинет, сдаешь кровь и получаешь талон на усиленное питание, а иногда даже плитку «Гематогена». Многие рвутся сдать кровь вне очереди.

– Бред какой-то! – Я смотрела на толстушку, пытаясь уловить в ее глазах малую толику смеха, но та, похоже, не собиралась шутить.

– Слушай, Наталья, а сколько на ферме вампиров? – вмешалась в разговор Панкратова.

– Кроме Хозяина и Ирэн, еще трое или четверо. Это надсмотрщики. К счастью, мы с ними редко встречаемся. Они следят за работой и наказывают провинившихся. Вампиры прекрасно видят в темноте и обладают великолепным слухом. От таких стражей не скроешься, их не обманешь. Если кто-то из поселян выйдет за пределы фермы, они… – Наташа замялась. – Надсмотрщики забирают его кровь в больших, чем положено по норме, количествах.

– Понятно. И часто они так «обедают»?

– Не очень. На моей памяти раза три. Но я здесь не так давно. – Она склонила голову над вязаньем, и спицы замелькали с удвоенной быстротой.

Настало время «соляризации» – так в этом сумасшедшем доме называли дневную прогулку по внутреннему дворику. Прозвенел звонок, Наташа отложила спицы и заторопилась в гостиную. Там уже собралось человек двадцать – в основном это были молодые ребята и девушки, года на три-четыре старше нас с Панкратовой. За спинами рослых парней промелькнула белая макушка Мити, чуть поодаль я заметила Павлика. Процокав по комнате на высоченных «шпильках», Ирэн повернула ключ в замочной скважине неприметной двери.

– Строимся парами, – скомандовала она и невольно попятилась, вжавшись в стену.

Стукнула ударившаяся о стену створка, и в помещение ворвался свежий ветер, полный дурманящих запахов летнего дня. Выглянув из-за плеча Наташи, я увидела освещенный солнцем кусочек земли. Построившись парами, поселенцы чинно двинулись навстречу долгожданным лучам. Взгляд провожавшей нас Ирэн был полон неподдельного ужаса.

Я чуть не расплакалась от разочарования – мы находились на дне глубокого колодца, а где-то наверху, за толстой решеткой синело безоблачное летнее небо. Солнце поднялось достаточно высоко, чтобы наполнить своим светом колодец, но все равно это было душераздирающее тоскливое зрелище.

– Все еще намереваешься отстаивать права вампиров? – к Панкратовой подошел Павлик.

Мы попытались поговорить о случившемся, но разговор угас сам собой – слишком безрадостной была эта тема. Остальные пленники просто нежились на солнце, подставляя спины и плечи горячим солнечным лучам. Митя, Таня и я решили последовать их примеру, и только Павлик все никак не мог успокоиться:

– Днем упыри не смогут нас преследовать. Если один встанет на плечи другому…

– Там же толстая железная решетка, – перебил его Митя.

– Наверняка в таком обширном хозяйстве найдется инструмент для резки металла – ножовка или напильник. И вообще, решетку можно выломать. Удивительно, кругом столько крепких ребят, и никто не пытается освободиться!

– Они – чокнутые, – шепотом пояснила я. – Нас поселили с девчонкой, которая убеждена, будто жить здесь лучше, чем на воле.

– Я уверен, найдутся и нормальные. Надо напасть на вампиров днем. Осиновый кол в сердце, и никаких проблем!

Атмосфера безмятежного отдыха рассеялась – поселенцы смотрели на нас с испугом и осуждением.

– Что уставились? В скотов превратились? – психовал Павлик. – Хозяину донесете?! Плевать я хотел на вашего Хозяина!

– Остынь, приятель, – рыжеволосый парень взял его за плечо. – Думаешь, все так просто? Солнечный свет убивает вампиров, но в подземелье они сильны в любое время суток. К ним не подкрадешься, не убьешь из-за угла. Днем можно только убежать, не вступая в схватку. Теперь представь, мы выламываем прутья, вылезаем наружу и начинаем плутать среди топей и бурелома. Вряд ли удастся выбраться оттуда до темноты, а сразу после захода солнца вампиры отправятся в погоню. Не сомневайся, для них она завершится успешно. Еще не расхотелось устраивать восстание, умник?

– Вы жалкие, запуганные трусы!

– Коля, ты не рассказал самого главного, – вмешалась крутившаяся поблизости толстушка.

– Пустое, Наташа, разве не видишь, с кем мы имеем дело? Этот герой все знает сам и не будет слушать наши сказки. Эх, революционер доморощенный, только прогулку испортил… – Махнув рукой, Коля отошел в сторону.

– Дома я вам, девочки, такое расскажу, тако-о-о-е!

Оказавшись в комнате, толстушка тут же принялась за второй носок.

– Слышали когда-нибудь о деревьях-убийцах? – спросила она.

– Представь себе, да, – я пожала плечами, – старая сказочка.

– Сказочка! Иногда они подходят так близко к ферме, что ветвями над головой шелестят. Их даже вампиры боятся.

– Это вас Ирэн запугивает или сам Хозяин?

Меня раздражали румяная кукольная мордашка Наташи и ее непоколебимая уверенность. Почувствовав неприязненное отношение, она отложила спицы и поднялась из-за стола.

– Не хотите слушать, могу помолчать, но поверьте на слово – здесь, на ферме, жизнь спокойная и сытая, а вокруг – зло, хаос и беспредел! – И, помолчав, примирительным тоном добавила: – Поспите немного. У нас необычный график работы – от заката до рассвета, поэтому после «соляризации» все ложатся спать и отдыхают до вечера.

Я лежала, уперевшись взглядом в бревенчатую стену и раздумывая о случившемся. Было совершенно ясно – обратной дороги с фермы нет, и мы навсегда останемся рабами мерзкого кровососущего паразита. Сон подкрался незаметно, перенеся меня на кладбищенскую аллею. Оказавшись в знакомом кошмаре, я попыталась воспользоваться советами тети Лары и изменить ход сновидения. Тщетно. И во сне и наяву события развивались совсем не так, как хотелось бы. Облака цеплялись за голые ветки деревьев, моросил мелкий дождь. Внезапный порыв ветра разогнал облака, и я увидела ослепительно белое, злое солнце. От его света все вокруг преобразилось, приобретя мертвенный холодный оттенок. Постепенно мне стал понятен смысл чудовищной подмены – от предметов осталась только форма, а сущность каждого из них переменилась. Этот мир больше не принадлежал людям. Потом появились и они – сероватые, почти прозрачные тени, скользившие между могилами и деревьями… Почувствовав, что могу двигаться, я заторопилась к видневшемуся за церковью выходу с кладбища. Но путь к спасению оказался отрезан – навстречу неторопливо шагали двое. На вид это были типичные вампиры, их белые неживые лица заливали лучи злого солнца. Блеснули в зловещей ухмылке острые клыки – отныне вампиры больше не боялись солнечного света.

– Мертвые хоронят живых, жизнь стала смертью, а смерть – жизнью.

Ледяные руки вампиров сжали мои запястья, вновь блеснули на солнце омерзительные клыки…

– Проснись! Проснись! Ирэн не говорила, что ты кричишь во сне. – Возле кровати стояла расстроенная Наташа. – Это скверная привычка. Из-за тебя я буду недосыпать, и может ухудшиться качество моей крови.

– Спасибо, что разбудила. – Я отвернулась к стене и засунула голову под подушку.

В медкабинете было по-своему уютно – свет здесь горел ярче, стены украшали календарики с котятами, а на столе стояли забавные безделушки. Сидя на скамейке, мы с Панкратовой наблюдали за взбешенной Ирэн.

– Ни секунды покоя! Мало того, что я еженощно делаю эту чертову работу, так теперь должна заниматься ею и днем!

Гнев медсестры вызвал приказ Хозяина о «всеобщей диспансеризации населения» и вызванной этим необходимости делать повторные анализы. Не в силах справиться с раздражением, Ирэн смахнула со стола штатив с пробирками. Видимо, испугавшись собственного поступка, она на мгновение застыла, а потом решительно грохнула об пол и микроскоп.

– Хватит! Надоело! Думаете, легко каждую ночь работать с теплой живой кровью, а самой пить какую-то гадость и вечно недоедать! Я отупела от диетического питания!

Занятая собственными мыслями медсестра, похоже, не замечала ничего вокруг. Мне захотелось выбраться из кабинета, но Панкратову, как всегда, обуял приступ любопытства.

– Ирэн, а почему вы здесь работаете?

– Думаете, я всегда была ободранной крысой, прозябающей у чужой кормушки? Виною всему мое разбитое сердце… – Она вздохнула. – Раньше я умела наслаждаться жизнью. И до обращения, и после, когда стала вампиром. Бессмертие дает женщине существенные преимущества – не надо бояться появления новых морщин, выдергивать по утрам седые волоски. Ах, девочки, скоро вы поймете, как быстротечна молодость и как легко увядает красота! Став вампиром, я осознала суть своего предназначения – в моей власти было дарить избранным вечную юность! Конечно, не каждый достоин такой чести, и пришлось много поездить по миру, отбирая кандидатов на бессмертие Когда появился кинематограф, а потом и телевидение, работать стало легче – красивые люди оказались на виду, к ним можно было присматриваться, разглядывая крупные планы, и неторопливо отбирать лучших.

– То есть вы выбирали по фильмам и фотографиям красивых людей и превращали их в вампиров?

– Именно, Татьяна. Я дарила им вечную молодость. Благодаря моим стараниям род вампиров стал намного привлекательней. Кое-кто из очень известных персон – те, что ушли из жизни молодыми и прекрасными, – мои подопечные. Некоторые из них и по сей день с нами.

– И как они на это реагировали?

– По-разному. Но сейчас важно другое. – Ирэн всхлипнула и вытерла глаза рукавом халата. – Однажды, просматривая очередной журнал, я увидела его. Меня будто на солнце вытащили – кровь в моих жилах закипела, все мысли, все чувства забурлили, словно водоворот. Необходимо было во что бы то ни стало сохранить эту совершенную телесную оболочку, и я отправилась за ее обладателем едва ли не на край земли.

– Вы встретились? – прошептала любившая романтические истории Таня.

– Да. Ему не удалось избежать моих объятий, и он стал одним из нас. О, как он ненавидел свою благодетельницу, как проклинал! Но новообращенные так одиноки, так беспомощны, им никак не обойтись без мудрого, любящего наставника. Я стала ему нужна. Мы прожили вместе почти десять лет, поверьте, это не так мало и для вампира. А потом он меня бросил. Думаете, из-за женщины? Нет. Ему не нравилось жить полной жизнью, наслаждаясь ею. Я любила упиваться молодой горячей кровью, которая пьянит, как шампанское, а он все чаще называл меня убийцей. Будто сам был иным. Однажды он просто ушел и забрал мое сердце. Радость исчезла… Я опустилась, впала в депрессию, а это худшее, что может случиться с вампиром. От верной гибели меня спас тот зануда, что ныне завется Хозяином. Теперь приходится целыми ночами торчать над пробирками. Глупо? Но даже здесь, в этой дыре, я днем и ночью думаю о своем возлюбленном. Жив ли он? Как обходится без советов опытного вампира? С такими жизненными принципами и года не протянешь, а со дня нашей последней встречи минула бездна времени.

Ирэн зарыдала. Впечатлительная Панкратова тоже украдкой утерла глаза – истории о разбитых сердцах никогда не оставляли ее равнодушной.

– Ирэн, когда ваш друг узнает, что вы питаетесь исключительно донорской кровью, он обязательно вернется.

– Мне тоже так казалось, но теперь я боюсь другого. Боюсь, что его убьют. Ужасные сны лишили меня покоя. Недавно я проснулась с таким жутким ощущением…

Едва речь зашла о снах, я не преминула поделиться с Ирэн рассказами о своих ночных кошмарах. Она слушала внимательно, с серьезным выражением лица.

– Последнее время многие видят знамения и вещие сны. Я не астролог, не колдунья, но тоже чувствую приближение… – Ирэн осеклась на полуслове, а потом пояснила: – Эти кошмары, скорее всего, обычные козни живущих в твоей душе демонов. Такое бывает почти с каждым.