Джармоны (№1) - Сладостная пытка

В продолжение ужина Хейуорду, доктору и Александре становилось все труднее делать вид, что они не замечают происходящего на другом конце стола. Вино лилось рекой, и Кэролайн опустошала бокал за бокалом, пока окончательно не опьянела.

Она наклонялась к каждому мужчине по очереди, давая им возможность полюбоваться своими прелестями; тяжелые груди, казалось, вот-вот вывалятся из выреза. Кэролайн словно стравливала соперников, со злобной радостью ожидая, когда произойдет взрыв ярости и ревности. Но этим вечером планы женщины, по-видимому, не удались, и она еще больше злилась, почти не скрывая своих желаний. Александра не на шутку испугалась, что хозяйка того и гляди сорвет с себя одежду и начнет танцевать на столе. Вот уж тогда точно никто не отведет от нее глаз!

– Кэролайн, – наконец счел за нужное пояснить Хейуорд, – женщина, которой необходимо, чтобы ее постоянно уверяли, как она неотразимо прекрасна. Во время войны поклонников было не счесть, но теперь...

– Я... – начала Александра, скрывая смущение.

– Нет, я ее понимаю. Сестре нужен муж, сильный, волевой человек, такой, как Джейк. Она решила выйти за него, но...

– И конечно, так и будет, Хейуорд, – поспешно перебила Алекс. – Вы сами видите, как он ею очарован.

Хейуорд и доктор Элдер вопросительно уставились на девушку. Очарован, возможно, но женитьба?! Они знали контрабандиста куда лучше Александры. Он в жизни не был верен ни одной женщине. И никогда не поведет под венец Кэролайн, на какие бы уловки та ни пускалась.

Хейуорд, мистер Элдер и Александра стоически выдержали затянувшийся ужин. Трапеза была превосходной, но девушка не могла есть – слишком большая тяжесть лежала на сердце. Она старалась не поднимать глаз от тарелки, но все же чувствовала, как нарастает в душе возбуждение, как свирепая сила желания увлекает ее могучим потоком. Девушка против воли то и дело поглядывала на собравшихся, ощущая, как что-то в ней отвечает на безмолвные призывы, а в душе пробуждается нечто, неведомое до сих пор. Как она сожалела в эту минуту, что получила столь строгое воспитание, привыкла неукоснительно держать себя в руках! Как ужасно, что ни один мужчина не дотрагивался до нее с истинными нежностью и любовью! Каково это – наслаждаться крепкими объятиями, чувствовать рядом с собой мускулистое обнаженное тело, забывать обо всем, кроме сладостных минут... и Джейка.

Александра вдруг поняла, что смотрит прямо в глаза Джейку и в его взгляде пылает ответное пламя, ответная жажда. Вспыхнув до корней волос, она опустила голову.

И как раз в тот момент, когда Александра решила, что больше ни секунды не вынесет это чудовищное представление, ужин закончился.

Она сама выпила больше, чем намеревалась, и голова слегка кружилась. Когда Хейуорд помогал ей встать, девушка машинально оперлась на него и, случайно подняв глаза, перехватила устремленный на нее гневный взгляд Джейка. Схватив Кэролайн под руку, он почти силой вытащил ее из комнаты и повел в сад. До Александры донесся тихий чувственный смех женщины. Капитан Салли метнулся за ними.

– Эй, Джейк! Давай разделим добычу! – окликнул он.

Хейуорд, доктор и Александра вновь оказались в гостиной.

– Боюсь, остальные не захотят присоединиться к нам, – улыбнулась Александра.

– Никто никогда и не ожидал, чтобы Кэролайн исполняла обязанности хозяйки после ужина, – пояснил доктор Элдер. – Она обычно занята лишь собой. Надеюсь, вы не станете хуже думать о ней. Кэролайн – девушка, просто постоянно нуждается в комплиментах и ободрении.

Хейуорд согласно кивнул. Александре оставалось только гадать, действительно ли они верят тому, что говорят. И чем эта женщина отличается от шлюхи? Те продаются за деньги, эта – за комплименты и знаки внимания. Но не может же она вслух высказать свое мнение о Кэролайн!

После нескольких неловких попыток завести разговор доктор извинился и откланялся. Проводив его, Хейуорд сел поближе к Александре. Пробудившаяся женственность и легкое опьянение позволили ей остро осознать присутствие этого молодого красивого мужчины, страстна ее желавшего. Она понимала, что должна отодвинуться, попросить его отойти, но какое-то непривычное оцепенение сковало девушку, и она не шевелилась, молча ожидая, что будет дальше.

– Александра! – горячо воскликнул Хейуорд. – Я хочу, чтобы вы стали моей женой. Я люблю вас! Могу ли я надеяться, что когда-нибудь вы станете моей?

Он сжал ее руки, подался вперед. Теплое дыхание коснулось лица девушки. Карие глаза глядели по-собачьи умоляюще. Александра чувствовала себя парализованной, беспомощной, пойманной в ловушку. Она не станет женой этого человека. Она ничего к нему не испытывает! Все ее чувства и эмоции словно вышли из-под контроля и были полностью захвачены Джейком.

– Скажите, Алекс! Я должен знать.

– Все это так неожиданно, Хейуорд! Пожалуйста, не надо! – вскричала она, отталкивая его и вскакивая. Мужчина не бросился за ней, лишь в отчаянии заломил руки.

– Поверьте, дело не в том, что вы не нравитесь мне, Хейуорд, – уверяла она, отчаянно пытаясь не ранить его. – Прошло очень мало времени. Я почти не знаю вас.

Он пристально наблюдал за ней; в глазах разгорался странный свет.

– Знаете, дорогая, я, как и Кэролайн, ненавижу быть отвергнутым. Мы с ней терпеть не можем, когда нас бросают ради кого-то другого.

– Но у меня никого нет.

– И памяти тоже, верно? Это что-то вроде игры для вас? Забавляетесь, коллекционируя сердца поклонников? Не так ли, Александра?

Он поднялся и навис над ней. Искаженное гримасой ревности лицо со сверкающими страстью глазами было совсем близко.

– Неужели я настолько отвратителен вам, что даже не заслужил поцелуя за все, что сделал для вас? – спросил он, медленно привлекая к себе девушку.

– Я не продаюсь за крышу над головой и поношенные платья! – разозлилась Александра, решив отбросить вежливость. – Отпустите меня! Я возвращаюсь к себе.

Но он сжал девушку еще крепче и, наклонив голову, впился в нежные губы, заставляя принять его вторгшийся во влажные глубины язык. Несмотря на сопротивление Александры, Хейуорд продолжал грубо целовать ее, стараясь вырвать ответную ласку. Потные руки жадно шарили по телу. Наконец он накрыл ладонями ее груди, играя затвердевшими сосками, дерзко просунул пальцы за вырез платья и отыскал теплую трепещущую плоть. Влажные губы поползли по ее шее к глубокой ложбинке между грудями.

Он настолько потерял голову, что немного ослабил объятия, и Александра смогла освободиться. С силой оттолкнув удивленного Хейуорда, девушка ударила его по лицу.

– Вы оскорбляете меня, сэр, и совершенно очевидно, что вы не джентльмен!

Она быстро вышла, заставляя себя шагать с достоинством и проклиная жестокость и омерзительную похоть мужчин.

Хейуорд поднес руку к щеке, ругая себя за глупость. К чему было торопить Александру? Как он мог потерять терпение?

Но горячая пульсирующая боль в чреслах требовала облегчения. Он смотрел вслед девушке, отмечая кошачью грацию ее движений, не позволяя себе помчаться за ней, схватить и унести в спальню, где он наконец сможет сломить ее сопротивление и насладиться послушным телом. Но она нужна Хейуорду не на одну ночь. И должна принадлежать ему, эта зеленоглазая ведьма! Он хотел ее, как ни одну женщину в жизни!

Александра мчалась по ступенькам, стремясь укрыться в своей комнате, прежде чем Хейуорду взбредет в голову последовать за ней. Неужели в этом доме все обезумели от похоти?!

Она захлопнула за собой дверь и повернула ключ в замке. Сегодня ночью ее никто больше не потревожит! Надо как можно скорее и как можно дальше убраться с Багам! До чего же отвратительны мужчины!

Глава 8

Пока Кэролайн медленно раздевалась перед ним, Джейк нечеловеческим усилием воли заставлял себя не думать об Александре. Что же все-таки с ним происходит, черт возьми?! Он всегда считал Кэролайн идеальной любовницей, и она никогда не обманывала его ожиданий. Вот и сейчас ей не терпится отдаться, его ласкам.

«Да забудь же ты, идиот, эту сучку-янки, – сердито твердил себе Джейк, – или думай о ней как об очередном развлечении. Не все ли равно, кто лежит под тобой в постели?!»

Так или иначе, если Алекс ведет какую-то игру с Хейуордом, этим жалким ничтожеством, он может выбросить ее из головы и заняться Кэролайн.

Соблазнительно покачивая бедрами, обнаженная Кэролайн неспешно направилась к полностью одетому Джейку, сидевшему на постели. Он пристально глядел на женщину. Длинные черные волосы разметались по плечам, обрамляя овальное лицо с оливковой кожей. Округлые большие груди с темными сосками чуть подрагивали, обещая несказанные наслаждения любому мужчине. У Джейка в крови загорелось пламя. Он схватил Кэролайн, опрокинул на кровать, уткнулся лицом в мягкие полушария и раздвинул ее ноги коленом. Женщина застонала, притягивая его к себе.

– О, как я тосковала по тебе, Джейк, как ты мне нужен. Никогда не покидай меня, – прошептала она.

– Сомневаюсь, судя по тому, как ты кокетничала с Салли, – сухо заметил он, обводя языком напрягшиеся соски.

– Только чтобы заставить тебя ревновать. Но я ведь избавилась от него, когда он стал слишком назойлив, правда?

– А мне обязательно надо ревновать, чтобы тебя получить?

– Надеюсь, нет, любовь моя.

– Но откуда мне знать, что он не придет к тебе позже?

– Ты проведешь со мной всю ночь, – ответила она и, нетерпеливо дернув за пуговицы его жилета, пробормотала: – Сними же все это, Джейк! Я хочу любить тебя.

Он сбросил одежду и вернулся к ней. Блики лунного света падали на совершенное тело, и мужская плоть вздрогнула и поднялась.

Но не о Кэролайн думал Джейк, подминая под себя женщину. Перед ним стояли суровые зеленые глаза и золотисто-рыжие волосы. Он жадно припал к губам Кэролайн, пытаясь погасить пылавшее пламя желания к другой. Кэролайн с такой же неукротимой страстью возвращала его поцелуи. Внезапно Джейк замер, словно оцепенев. Женщина застонала, пытаясь прижать его к себе.

– Что там?

– Ш-ш-ш. Я что-то слышал. Помолчи.

– Ну? Я так и знал, что вы придете ко мне, моя прекрасная леди, – лениво заявил капитан Салли. Голоса доносились из сада.

– Конечно... хотя вы имели наглость подойти под мое окно и позвать меня. Немедленно отдайте мои сундуки. Они мне нужны! – резко воскликнула Александра.

– Верно, и я знаю, почему они так срочно вам понадобились, – бросил он, словно ему было все известно об Александре.

– Что вы хотите сказать? – со страхом спросила девушка.

– Тебе нужно было побыстрее выбраться из Нью-Йорка, да так, чтобы никто не знал, однако ты нашла время прихватить с собой целый ворох одежды! Ответ очевиден.

– И что это за ответ? – удивилась Александра, не понимая, каким образом одежда помогла капитану узнать ее истинное имя.

– Не разыгрывай невинность! Не сомневаюсь, что мужчины успели близко с тобой познакомиться!

– Но я действительно не знаю, о чем вы говорите, – повторила Александра, пытаясь сохранять спокойствие.

– Послушай, я хочу немного того, что ты раздаешь за хорошие денежки, но до тебя не так легко добраться...

– Что?!

– Боже, да ты крепкий орешек! Я уверен, тебя выгнали из города наверняка за то, что слишком наживалась на мужчинах, но по мне, шлюха есть шлюха, пусть и дорогая.

– Шлюха?! – искренне рассмеялась Александра. – Глупец! Где мои сундуки? Больше мне от вас ничего не нужно, и я уже немало заплатила за проезд! Я...

Но она не успела докончить фразу – тяжелая рука хлестнула ее по лицу, сбив на мягкую влажную землю.

– Только посмей еще раз назвать меня глупцом, грязная потаскушка! Сейчас ты увидишь, какой я мужчина! – прорычал Салли, расстегивая панталоны.

– Оставь меня в покое, – простонала Александра, не в силах пошевелиться.

Джейк, громко выругавшись, метнулся к порогу, на бегу одеваясь.

– Ты слышал? – воскликнула Кэролайн. – Александра шлюха! К чему защищать ее? Она именно этого добивалась с самого начала.

Но прежде чем женщина успела договорить, Джейк уже был на середине лестницы. Кэролайн торопливо натянула платье. Джейк принадлежит ей, и она не намеревается его терять.

Джейк мчался вниз, перепрыгивая через две ступеньки. Ярость бушевала в нем, подстегивая холодную решимость. Салли уже задрал платье Александры, обнажив длинные стройные ноги. Девушка тихо плакала, беспомощно отбиваясь. И тут на них налетел Джейк.

– Какого черта ты вытворяешь, Салли? – зловеще процедил он.

Салли обернулся и в мгновение ока вскочил, готовый к драке. Правда, он знал, что перед ним опасный противник, ибо не раз во время войны наблюдал, как сражается Джейк. Но капитан хотел девушку и не собирался так просто с ней расстаться.

– Я беру то, что принадлежит мне, Джейк. Это не твое дело. Возвращайся к Кэролайн. А я имею право искать удовольствий где пожелаю.

– Во всем, что касается Алекс, у тебя нет никаких прав, Салли.

– Послушай, красавчик, ты мне не указ! Эта девушка моя, и к тому же она шлюха. Обойдешься и Кэролайн.

Джейк ударил Салли кулаком в лицо, застав того врасплох. Салли тяжело рухнул на землю, и Джейк тотчас поставил ногу ему на грудь.

– Лучше не шевелись, Салли, если еще раз не хочешь отведать того же блюда. Я забираю Александру с собой. Не вздумай преследовать нас. Она принадлежит мне, и советую вам это запомнить.

Джейк стиснул руку девушки, рывком поднял на ноги и увлек за собой. Она, спотыкаясь, бежала за ним по широкому газону. Как раз на краю, где росли высокие кусты, Александра оглянулась. Салли уже успел встать, и Кэролайн что-то ему говорила.

Александра была рада убежать от них, но побаивалась Джейка, который продолжал грубо тащить ее в заросли, не обращая внимания на тонкие туфельки и полупрозрачное платье своей спутницы.

Они все дальше и дальше углублялись в чащу, и девушка на ходу обрывала цепкие лозы и отводила низко нависшие ветки. Джейк размашисто шагал, не замечая, что ее широкая юбка могла вот-вот оторваться. Девушка попыталась освободиться, но он лишь крепче сжал пальцы. Александра едва не потеряла равновесия и уперлась свободной рукой в спину Джейку, чтобы не упасть. Почему он не может идти помедленнее? Никто не станет их преследовать!

Александра задыхалась. Попавшие в туфельки камни ранили ноги. Неужели это никогда не кончится?

Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем Джейк наконец остановился, и Александра упала к его ногам, усталая, растрепанная, потная... Будь что будет – ей надо хоть немного отдохнуть.

Джейк встал перед ней на колени и тихо сказал:

– Все хорошо, Алекс, не бойся. Они сюда не доберутся, да и корабль стоит неподалеку. Мы одни. Ты в безопасности.

Александра, пытаясь отдышаться, взглянула в его лицо, резко очерченное лунным светом, и поняла, что ни о какой безопасности не может быть и речи. Она остро, мучительно сознавала близость его тела, голой груди, густо поросшей волосами, нежных сильных рук. Но она не могла, не хотела бежать. Джейк поднял ее, обнял и, прижав к себе, согрел своим теплом.

Полуобнаженные груди Александры опалил жар, исходивший от упругого мускулистого тела. И когда он наклонил голову, Александра чуть слышно застонала, боясь новых обид и унижений и все же не в силах убежать.

Его губы властно завладели ее приоткрытым ртом. Девушка уперлась кулаками ему в грудь, стараясь освободиться, но огромная ладонь легла ей на затылок, и стало невозможно противиться жадному, требовательному поцелую. Язык быстро нырнул в ее влажный рот, проникая все глубже, лаская, гладя, пробуя на вкус. Пальцы запутались в ее волосах и нетерпеливо тянули за узел, пока густой водопад не обрушился вниз. Другой рукой Джейк крепко притиснул девушку к себе, так что она ощутила твердые мышцы его бедер.

О, что делают с ней эти сокрушительные объятия? Она возвращает его поцелуи, а руки скользят по спине мужчины и зарываются в мягкие волосы на затылке. Александра доселе не испытывала ничего подобного; в мире остались только их сплетенные тела и горячее биение крови в висках. Но тут он на миг поднял голову, и девушка едва удержалась на ногах. Джейк принялся осыпать поцелуями ее шею, впиваясь алчущими губами в ложбинку между ключицами.

Ловко расстегнув ее лиф, он накрыл ладонями жаждущие ласк груди. Девушка тяжело подалась вперед и тихо застонала, когда его губы нашли тугие бугорки сосков. Его язык, обводя крохотные камешки, кружил, останавливался и вновь кружил, пробуждая глухую боль внизу ее живота. Что он с ней делает? Казалось, его наилегчайшее прикосновение оставляло на коже огненный след. Она не должна, не должна позволять ему это!

Собравшись с силами, Александра вырвалась, отпрянула, не заметив, как удивление Джейка сменилось гневом, и помчалась прочь. Вскоре она очутилась на мягком прибрежном песке. Лунный свет превратил вечно набегающие волны в расплавленное, серебро, и девушка поколебалась, не зная, куда деваться. Она не могла вернуться ни на плантацию, ни на корабль; перед ней расстилался океан, позади остался Джейк. Услышав его голос, она с тихим криком отчаянно ринулась в прибой. Рассудок словно покинул ее, оставив взамен слепящий страх, боязнь чувств, которых она не могла понять и с которыми не смела смириться.

Но Джейк быстро преодолел расстояние между ними, поймав ее у кромки воды. Александра извивалась, стремясь освободиться, и оба с шумным плеском упали в воду. Джейк пытался усмирить девушку, но та почти обезумела от отчаяния.

– Я не причиню тебе зла, Алекс. Почему ты так меня боишься? Я никогда тебя не обижу, – снова и снова твердил он, но девушка, не слушая, продолжала отбиваться. Наконец он привлек к себе Александру, но, ощутив, что она дрожит всем телом, слегка отстранился, внимательно изучая ее. Боже, как она прекрасна! Мокрая одежда липла к телу, подчеркивая соблазнительные изгибы совершенной фигуры, высокой груди и округлых бедер. Девушка медленно открыла глаза и сморгнула соленые капли; огромные зеленые очи полыхнули смущением, страхом и гневом. Их взгляды встретились. А затем и изголодавшиеся по поцелуям губы. Сладостное безумие охватило их, побуждая забыть обо всем. Она исступленно приникла к нему, желая чего-то неизведанного, непонятного и зная, что должна это получить. Он снова начал целовать ее, сначала нежно, потом все требовательнее, когда водоворот страсти захлестнул обоих.

– Александра, Александра, – шептал Джейк, нетерпеливо срывая с нее мокрое платье. Опустив девушку на землю, он накрыл ее собой. Александра вздрогнула, ощутив как напряженная мужская плоть ищет входа.

– Нет, нет, Джейк, пожалуйста, – прошептала она, но Джейк закрыл ей рот губами. Его язык устремился навстречу ее языку, а когда его руки скользнули по восхитительным изгибам ее тела, Александру покинула воля. Скоро протесты замерли на губах, и девушка бессильно обмякла, позволяя прохладной воде омывать ее тело. Его губы вновь коснулись мягкой благоухающей груди, и Александра утратила способность мыслить. Джейк слегка прикусил розовый сосок, который, казалось, сам тянулся к нему, подобно спелой вишне, истекая сладостью. И вот его губы скользнули ниже, оставляя дорожку будоражащих поцелуев. Александра вскрикнула, не в силах сдержать трепета, пронизавшего ее тело. Она не подозревала, что такое бывает на свете, что в лоне может пылать пожар, не находящий выхода.

– Откройся мне, Александра, – настойчиво прошептал Джейк.

– О нет. Нет... ни за что...

Но ее ноги раздвинулись сами собой – она не могла больше противиться страстному желанию, пожиравшему ее. Джейк осторожно погружался в вязкое тепло, вторгаясь глубже, глубже, ища и не находя хрупкой преграды. Наконец он, недоуменно хмурясь, взглянул в лицо Александры, но ее глаза были закрыты, а пальцы конвульсивно сжимали песок.

Проклятие!

Джейка охватило неистовое бешенство. Кто-то украл ее невинность до него! Кому она отдавалась столь же самозабвенно? Он должен был стать первым и... последним.

Джейк гневно отпрянул, заставив Александру сжаться от страха при виде безжалостных синих глаз, презрительно смотревших на нее. Девушке стало не по себе. Но Джейк, не дав ей времени опомниться, грубо схватил ее, потянул на себя и бешеным рывком вонзился до конца. Александра охнула, не столько от боли, сколько от унижения. Он намеренно старается ранить ее!

По щекам девушки покатились непрошеные слезы.

Но, даже охваченный яростью, Джейк был готов на все, чтобы стереть, выжечь, уничтожить следы всех бывших до него мужчин, сделать так, чтобы Александра запомнила его навсегда, выкинув из памяти других.

Взяв себя в руки, он медленно задвигался, стараясь увлечь ее за собой. Девушка изумленно распахнула ресницы, мгновенно ощутив произошедшую в нем перемену, но случайно заглянув в прищуренные, пылающие гневом глаза, едва сдержала крик. Боже, что с ним происходит? Что он пытается доказать?

Мысли ее путались, и постепенно растущее напряжение стало нестерпимым. Где оно, желанное освобождение? Она больше не вынесет!

Александра, затрепетав, судорожно прижала к себе Джейка, пытаясь найти что-то, неведомое ранее, пока наконец в глазах не вспыхнули разноцветные искры и она не провалилась в странное забытье, смутно слыша мучительный стон Джейка.

Он, задыхаясь, упал всей своей тяжестью на девушку; капли пота сбегали на ее грудь; их крики слились. Когда сердца забились ровнее, она вновь ощутила прохладу воды, разбивающейся об их тела, на мгновение ставшие единым целым. Но Джейк неожиданно шевельнулся, откатился от Александры, и она осталась одна, покинутая, беззащитная, брошенная. Станет ли она когда-нибудь прежней? Нет. Теперь она знала, что это такое – ©брести неземное блаженство с мужчиной, лежать в объятиях Джейка. Но он отстранился, и девушке стало грустно, будто она потеряла что-то бесконечно дорогое и драгоценное.

– Кто был первым, Александра? – неожиданно резко спросил Джейк неузнаваемо жестким голосом.

– Что?

– Кто он?

– Боже! – всхлипнула девушка, переворачиваясь на живот, словно стремилась скрыть, забыть навсегда все, что случилось до него. Какое право он имеет спрашивать? Осуждать, ничего о ней не зная?! Так вот почему он так зол! Обнаружил, что она не девственна! Стен был прав – ни один мужчина больше не захочет взять ее в жены. О, как она его ненавидит! Еще больше, чем Джейка, поспешившего заклеймить ее!

– Скажи, Алекс, – настаивал он, стискивая зубы и до боли сжимая ее запястье.

– Нет. Ты мне не поверишь. Готов заранее посчитать меня шлюхой! – рыдала она, избегая его взора.

– Черт возьми, немедленно открой его имя!

Он видел, что причиняет боль смертельно побледневшей девушке, но продолжал выкручивать ей руку, хотя понимал, как легко сломать тонкие косточки. Но Джейк хотел этого, хотел, хотел наказать ее за неверность!

Едва сдерживая слезы и чувствуя, что в сердце возвращается знакомый холод, Александра смело посмотрела на него. Ее глаза вмиг превратились в осколки зеленого стекла.

– Хорошо, скажу, если так хочешь. Меня изнасиловал человек, добивавшийся, чтобы я стала его женой. Потом он заявил, что, поскольку я лишилась невинности, ни один порядочный мужчина не возьмет меня в жены. Я не поверила ему, но теперь вижу, как ошибалась.

– Насилие? – тихо переспросил Джейк, гадая, правду ли она говорит.

– Вот именно, насилие. Но ты все равно не поверишь, а мне это безразлично. Действительно безразлично. Только оставь меня в покое, – холодно бросила она, полная решимости сохранить достоинство и гордость.

« Но может, капитан Салли прав, – думал Джейк, – и она обыкновенная шлюха? Пытается меня одурачить? И не только меня, но и остальных?»

Все еще не выпуская ее руки, Джейк произнес:

– Его имя, Александра. Я хочу знать. Говори.

– Не стоит. Ты никогда с ним не встретишься.

– Его имя... – начал Джейк, но неожиданно замолчал, стискивая ее запястье еще сильнее, и с тревогой оглядел темную стену пальм, окаймлявших серебристый песок пляжа.

Александра вопросительно взглянула на него. Почему Джейк насторожился, словно зверь, почуявший чье-то присутствие?

– Одевайся, Алекс, и медленно иди к кораблю. Ни в коем случае не оглядывайся и веди себя как ни в чем не бывало, – прошипел он, все еще всматриваясь в тени.

– Но что...

– Ш-ш-ш-ш, делай как велят, – хрипло прошептал он, последний раз сжимая ее руку, прежде чем отпустить.

Александра с тревожно бьющимся сердцем неловко встала на ноги. Этот новый неизвестный враг ужасал ее гораздо больше, чем уже знакомые. Она подняла с земли платье – рваное, грязное, в пятнах соли, и быстро натянула. Отыскав полные песка туфельки, она надела и их, не обращая внимания на то, что острые песчинки ранят ступни.

Не глядя по сторонам, она торопливо пошла по залитому лунным светом берегу, но не успела сделать и нескольких шагов, как Джейк поравнялся с ней и, обняв за талию, на ходу привлек к себе.

Громкий выстрел расколол тишину, и пули вонзились в песок как раз у их ног. Джейк, не колеблясь, схватил Александру за руку и бросился вперед. Девушка едва поспевала за ним. Неизвестные продолжали стрелять, и Александра, не выдержав, споткнулась и упала на колено. Джейк подхватил ее и помчался еще быстрее, но вдруг оцепенел и замер. Александра удивленно взглянула на него и, заметив, куда он смотрит, обернулась. Нет, не может быть!

Девушка охнула, инстинктивно прижимаясь к Джейку. Прямо перед ними появилась Кэролайн, играющая длинным черным кнутом. Справа и слева от нее стояли Хейуорд и Салли с пистолетами в руках.

– Неужели ты и впрямь считал, что я настолько глупа, Джейк? – мягко осведомилась Кэролайн, стегнув кнутом по песку. Кончик кнута пополз по земле, напоминая Александре извивающуюся змею.

– Наоборот, я думал, что ты достаточно умна, чтобы не связываться со мной, Кэролайн. Тебе следовало отпустить нас с миром. Я вовсе не желал ссориться с тобой, – невозмутимо отозвался Джейк. Александра стояла молча, рассматривая злобные лица врагов.

– Отдай ее нам, Джейк, – потребовал Хейуорд. Сейчас он казался смертельно опасным. Почему она не замечала этого раньше?

– Верни то, что принадлежит нам, Джейк, – добавил Салли, плотоядно ухмыляясь. Под его сладострастным взглядом девушка мгновенно вспомнила о мокром, льнущем к телу платье, которое не могло защитить от похотливых глаз.

– Да, Джейк, она нужна нам, – почти промурлыкала Кэролайн.

Александра сжалась и отступила. Когда-то она думала, что на свете нет никого хуже трех дядюшек Кларк, пытавшихся управлять ее жизнью. Как она ошибалась! Эти люди готовы терзать ее, пока не насытятся смертными муками своей жертвы.

– Разве вы не знаете, что Алекс моя? Я нашел ее, а теперь сделал своей.

– Но мой дорогой двуличный возлюбленный, – холодно бросила Кэролайн, щелкнув кнутом, – ты безоружен. Отдай девчонку нам или ее убьют. Хочешь увидеть ее мертвой?

Мужчины мгновенно наставили пистолеты на Александру, но Джейк успел толкнуть ее себе за спину.

– Думаешь, что перехитрил нас? – усмехнулся Салли. – Не получится! Мне ничего не стоит обойти тебя сзади, пока Хейуорд станет держать вас под прицелом. Отдай ее, говорю тебе.

– Хватит играть с ними! – резко приказала Кэролайн, потеряв терпение. – Я хочу эту женщину!

Она щелкнула кнутом раз, другой и замахнулась на Джейка, целясь в глаза. Но он ловко поймал его, намотал на руку и дернул на себя. Кэролайн упала, все еще сжимая кнут. Джейк шагнул к ней и безжалостно придавил к земле каблуком ее руку. Откуда-то раздался громкий повелительный голос:

– Бросай оружие! Да помедленнее!

Александра облегченно вздохнула, увидев нескольких здоровенных матросов во главе с Морли, целившихся из ружей в Хейуорда и Салли. Джейк выдернул кнут из пальцев Кэролайн и швырнул его в океан. Кэролайн с трудом поднялась на колени, встала в вызывающей позе во всем своем кошачьем великолепии и в бессильной ярости воззрилась на Джейка и Александру.

– На этот раз тебе удалось выйти сухим из воды, Джейк, но никогда больше не показывайся на Багамах! – прошипела она.

– Не волнуйся, дорогая, не собираюсь. Мне нечего здесь делать.

Он улыбнулся Александре одними губами. Глаза оставались ледяными. Может, ему просто захотелось подразнить Кэролайн. Но как бы то ни было, Александра не забудет его несправедливого гнева и того, что произошло между ними. Он осудил ее, не выслушав, а такое трудно простить.

– Я не люблю бессмысленного кровопролития, – заметил Джейк. – И без того много людей зря погибло на войне. Впредь помните, что Александра принадлежит мне и никому иному.

Он коротко поклонился и что-то сказал Морли, а затем взял Александру за руку и повел к кораблю, пришвартованному поблизости. Какое прекрасное зрелище, особенно после того, что ей пришлось пережить! Судно было бы надежным убежищем, если бы не неумолимый, ничего не прощающий человек, шагавший рядом.

Часть вторая

В СТРАНЕ ХЛОПКА

Глава 9

Александра нервно металась по капитанской каюте. «Летящая Джей» бросила якорь в порту Нового Орлеана, но девушка по-прежнему была пленницей Джейка. После поспешного отплытия с Багам они провели вместе всего несколько дней, но Джейк не собирался отпускать ее и не слушал просьб и уверений в том, что ей необходимо остаться в Новом Орлеане. Он отправлялся в Техас и решил взять ее с собой.

Джейк быстро определил рамки их отношений и свободное от обязанностей капитана время проводил с ней, обучая ее искусству любви, что, к счастью, случалось не так часто. Александра сопротивлялась. Она никогда не отдавалась без борьбы, но он был слишком силен и, признаться, даже собственное тело иногда предавало ее. Девушка ненавидела себя за то, что потакала желаниям Джейка, однако стоило ему дотронуться до нее, как она забывала обо всем; позже, лежа в его объятиях, удовлетворенная и усталая, она почему-то хотела, чтобы эти мгновения длились вечно.