Джармоны (№1) - Сладостная пытка

Джейк торопливо перебросил труп лейтенанта через седло кавалерийского коня и надежно привязал. Он не позволит стервятникам добраться до этого бедняги! Блейк хотел всего лишь помочь Александре и за это получил пулю в спину.

Джейк вскочил на своего мустанга, ведя за собой остальных коней, и снова пустился в путь, чтобы на этот раз догнать негодяев. Он клокотал от ярости и постепенно, но неуклонно нагонял всадников. Они не привыкли к бескрайним просторам техасских прерий, а Джейк хорошо изучил эти места. Перед глазами все время стояло лицо Александры, то нежное и смеющееся, то строгое и суровое... она всегда была с ним. Всегда. Что бы ни делала, в каком бы настроении ни находилась. Он почти ощущал в ладонях мягкие густые пряди, на губах все еще оставался вкус ее поцелуя. Если признаться честно, именно поэтому он и вернулся на асиенду. Собирался попросить ее отправиться вместе с ним, каким бы идиотским ни выглядело это предложение. Впрочем, там, где дело касалось Александры, он просто не мог мыслить здраво.

Джейк скакал всю ночь, все ближе подбираясь к похитителям. Когда восток загорелся пурпурно-розовым светом, мужчина улыбнулся. В отличие от него они не привыкли так много времени проводить в седле. Теперь уже недолго осталось.

Он находился почти рядом, когда увидел, что направление следов изменилось. Всадники остановились, словно обсуждая, что делать. Джейк быстро огляделся. Да, он тоже заметил. Густая мескитовая рощица – идеальное место для лагеря. Значит, они решили отдохнуть. Прекрасно. Он сумеет легко к ним подобраться.

Джейк подъехал ближе, потом свернул на север, пока не оказался подальше от лагеря. Там он привязал лошадей к низкому мескитовому деревцу, а сам начал подкрадываться к похитителям. Услышав голоса, Джейк мгновенно залег. Он просто не имеет права рисковать!

Джейк пополз к роще и осторожно приподнял голову над кустами, чтобы оценить обстановку. Губы его сурово сжались, а глаза зловеще прищурились, когда он увидел Александру, сидевшую на земле со связанными руками. Жиль, одетый в прекрасно сшитый черный костюм для верховой езды, нервно метался вокруг костра. Другой, постарше, худой, с недобрым лицом, должно быть, Стен, сидел на корточках у огня, пил кофе и наблюдал за девушкой.

Джейк встал, выхватил пистолет и, грациозно, бесшумно шагая, направился к ним. Александра недоверчиво раскрыла глаза при виде Джейка, высокого, грозного, смертельно опасного.

Заметив, как встрепенулась девушка, Жиль обернулся и, выругавшись, схватился за пистолет, на беду забыв, что Джейк куда лучше умеет управляться с оружием. Раздался выстрел, и Жиль повалился на утоптанную землю. Из раны в груди хлестала кровь.

Но прежде чем эхо выстрелов замерло вдали и Джейк успел опомниться, Стен уже сжимал в руке револьвер. Он спустил курок, и Александра громко вскрикнула, увидев, что Джейк пошатнулся. Пуля из его пистолета ушла в глину. Не сводя глаз с Александры, Джейк упал на колени и медленно повалился лицом вниз.

Александра кричала и не могла остановиться. Пронзительные вопли безжалостно разрывали тишину раннего утра. Она кое-как поднялась на ноги, с ужасом глядя на Джейка. Стен с размаху ударил ее по лицу. Девушка рухнула как подкошенная, из рассеченной губы закапала кровь. Она истерически зарыдала, протягивая руки к Джейку.

Стен нагнулся и грубо дернул за веревку, которая стягивала стертые, распухшие запястья.

– Ну вот и покончено с твоими доблестными героями. Как удачно, что они оба мертвы, – теперь все проблемы решены. Отныне ты моя, дорогая.

– Нет! Нет, Стен! Я всегда буду ненавидеть тебя!

Стен пренебрежительно расхохотался и поволок ее к лошадям.

– Нет смысла тратить время! Надо скорее попасть в Нью-Йорк – там нас ждет новая жизнь.

– Стен, я отдам компанию, мне она не нужна. Только оставь меня здесь, – простонала Александра, оглядываясь на неподвижно лежавшего Джейка.

– Я уже как-то объяснял, что намереваюсь заполучить тебя, Александра, а я всегда добиваюсь своего. Мы возвращаемся в Нью-Йорк.

Он поднял ее и бесцеремонно опустил в седло. К ночи они будут в Корпус-Кристи, где сядут на шхуну, отплывающую в Новый Орлеан. Лишь бы поскорее убраться из Техаса и больше ни о чем не беспокоиться. Пусть стервятники потрудятся над трупами! Ему же меньше забот – поделом этим двоим, нечего становиться на его пути.

Стен быстро расседлал лошадь Жиля и хлестнул ее по крупу. Конь пустился вскачь. Теперь никто не станет задавать лишних вопросов.

Вскочив на коня, он еще раз взглянул на Александру. Тонкие губы кривила жестокая усмешка. Наконец она в его власти!

Александра едва держалась в седле, но Стен неумолимо погонял лошадей, стараясь до заката добраться в Корпус-Кристи. Все тело ломило, но это было ничто по сравнению с нестерпимой болью в раненом сердце. Едва девушка увидела Джейка – гордого, неукротимого, несгибаемого, ей открылась ошеломительная истина. Она любит его. Боже, как Александра хотела броситься в его объятия, сказать о своей любви, поклясться, что пойдет с ним куда угодно, если он захочет.

Но Джейк мертв, потерян навсегда. В эту минуту Александра понимала, что полюбила его с первого взгляда, но гордость и упрямство не позволили ей это признать. А сейчас слишком поздно!

Господи, ведь он пришел за ней, оставил все и пришел! Это могло означать только одно – он тоже ее любит. Погнался за похитителями, чтобы спасти ее, забрать с собой, в долгий путь до Абилина. Она бы с радостью согласилась, вынесла бы любые трудности, лишь бы быть с ним рядом. Но он мертв! Мертв! И ее жизнь тоже кончена. Ради чего теперь влачить жалкое существование?

Но остался ребенок, их ребенок! Дитя Джейка растет в ней.

Девушка нежно улыбнулась. Если малыш выдержал эти последние дни и ночи, значит, достаточно силен и стоек. Александра будет жить ради своего ребенка! Джейк, сам того не зная, оставил ей драгоценное наследство, и она сохранит его.

На землю снова спустились сумерки, но Стен продолжал хлестать лошадей, таких же измученных, как и сами всадники. Александра безвольно обмякла в седле, борясь с угрожавшим одолеть ее сном. Она ужасно боялась упасть и повредить ребенку и поэтому изо всех сил сопротивлялась забытью.

Скоро повеяло прохладой;. ветерок приносил запах моря и соли. Океан совсем рядом! Они кое-как добрались до Корпус-Кристи. До чего же здешний влажный воздух отличается от сухого жаркого климата Южного Техаса!

Стен остановил лошадей на окраине города и, подтянув за уздцы поближе кобылу Александры, предупредил:

– Я развяжу тебя, но не пытайся удрать, иначе плохо тебе придется. Надеюсь, ты будешь вести себя спокойно и не доставишь мне неприятностей! Даешь слово?

Девушка безмолвно кивнула, не в силах говорить, – в саднящем горле совсем пересохло. Стен быстро перерезал веревки и швырнул их на землю.

– Держись рядом и не вздумай отстать. Здесь шатается много всякого сброда. Я сниму комнату. Никому ничего не говори, или, обещаю, все, что тебе пришлось перенести раньше, покажется раем по сравнению с той жизнью, которую я устрою сейчас.

Они ехали по пыльным улицам Корпус-Кристи. Стен направился к единственной приличной гостинице, куда они и вошли. В вестибюле было полутемно, лишь одна лампа горела над стойкой портье. Александра прислонилась к стене, боясь, что ноги вот-вот подкосятся. Стен позвонил и прислушался. Никого. Пришлось раздраженно потрясти колокольчиком несколько раз, прежде чем по лестнице спустился сонный владелец.

– Леди устала. Мы ехали всю ночь. Нам нужна комната, – сказал Стен.

– Плата вперед и распишитесь в книге, – пробурчал владелец, подталкивая к Стену толстый, переплетенный в кожу том.

Александра тупо наблюдала, как он записывает их под именами мистер и миссис Смит. Всегда осторожен, неизменно осмотрителен, даже в Техасе. Не хочет, чтобы призрак мертвеца преследовал его в Нью-Йорке! Расчетливый подлец!

Получив деньги, хозяин вручил Стену ключ и поднялся по лестнице, опережая новых постояльцев. Оказавшись в номере, Стен предупредил:

– Завтра у меня много дел, Александра, но ты, по всей вероятности, слишком устала, чтобы попытаться что-нибудь выкинуть.

Он повернулся и вышел, не забыв запереть за собой дверь. Александра едва добрела до кровати, упала на нее и мгновенно погрузилась в сон, унесший ее туда, где нет ни печалей, ни горестей.

На улице было уже темно, когда Стен наклонился над ней с лампой в руках. Свет разбудил девушку, и она пошевелилась, уверенная, что в жизни больше не сумеет встать с кровати.

– Проснись, Александра. Я продал лошадей и заплатил за проезд на шхуне, отплывающей в Новый Орлеан. Ничего лучшего не нашлось. Придется делить каюту с другими женщинами, но ты сможешь отдохнуть в пути. Вставай. Времени нет.

– О Джейк, я...

Перед глазами вспыхнули багровые искры – Стен что было сил ударил ее по лицу. Девушка чуть не потеряла сознание – столь велико оказалось потрясение.

– Попробуй еще раз назвать меня его именем и горько пожалеешь об этом! Слышишь, Александра? – разъяренно прошипел он, наклонясь над неподвижной девушкой.

И тут Александра вспомнила. Ей снился Джейк, и она машинально позвала его.

– Ты поняла? – завопил Стен, хватая ее за плечи и начиная трясти.

Наконец он немного успокоился, и Александра прошептала:

– Да. Да, Стен.

– Прекрасно. А теперь хватит валяться. Шкипер хочет отплыть на рассвете, и мы должны быть на борту.

Александре показалось, будто тысячи булавок впиваются в тело, однако она с трудом поднялась, спустила ноги, но тут же опять упала на подушки. Стен презрительно хмыкнул и, схватив бутылку, наполнил стакан почти до краев.

– Пей! Дешевое виски – лучшее лекарство! До дна, Александра!

Она послушно взяла стакан трясущимися руками и попыталась поднести к губам. Стен отнял стакан и стал лить виски ей в горло. Девушка захлебывалась жгучей жидкостью, но Стен был неумолим. Только когда все было выпито, он налил порцию и себе, залпом осушил стакан и, вернувшись к Александре, рывком поднял ее на ноги. Комната закружилась перед глазами, но через мгновение она почувствовала себя бодрее.

– Слава Богу, очнулась, – проворчал мужчина, беря ее за руку и ведя к выходу. – Не смей откровенничать с другими пассажирами, Александра. Притворись, что больна. Не хватало мне еще неприятностей.

– X – хорошо, Стен, – пообещала пленница и на ватных ногах последовала за своим спутником.

Внизу Стен швырнул на стойку ключ от номера и, не глядя по сторонам, потащил Александру вперед. Она едва поспевала за ним. Наконец они добрались до пристани, а потом начался непрерывный кошмар, подробности которого совершенно изгладились из памяти девушки. Стен устроил ее в каюте с тремя спящими женщинами; они лишь сонно бормотали что-то, когда она, ударяясь об их койки, спешила добраться к своей. Не позаботившись раздеться, Александра прилегла и провалилась в глубокий сон, продолжавшийся почти все путешествие, за исключением тех моментов, когда приступы морской болезни одолевали ее. Она практически ничего не ела, и Стену пришлось вынести ее на руках по сходням. Они отправились в лучшую новоорлеанскую гостиницу, и Стен внес ее в вестибюль. Александра стыдилась своего вида, грязного платья, спутанных немытых волос. После всего случившегося повезло, что она еще жива. Только очутившись в огромном просторном номере, девушка удивленно огляделась, поняв, что совершенно отвыкла от подобной роскоши.

– Я ухожу, Александра. Надо купить билеты и какую-нибудь одежду. Я велю прислать тебе обед и горячую воду для ванны. Вернусь, когда смогу. Не вздумай убежать. – Он помедлил, взглянул в белое осунувшееся лицо и добавил: – Правда, я тебе не доверяю, но сейчас волноваться не из-за чего – ты просто не сможешь подняться.

Александра молча уставилась на него, ничего не чувствуя и не понимая. Ей хотелось только лежать, и тогда, возможно, тошнота немного пройдет. Она не заметила, как Стен покинул комнату, – ее сразу же одолела дремота.

Разбудила Александру горничная, внесшая поднос. За ней явились слуги с ведрами горячей воды. Горничная подошла к Александре и нерешительно спросила:

– Что еще будет угодно, мэм? Александра медленно открыла глаза и долго смотрела на девушку, прежде чем осознала, где находится.

– О нет, нет, спасибо. Все в порядке. Горничная присела и торопливо вышла. Как ни удивительно, Александра чувствовала себя довольно хорошо. Неприятное ощущение в желудке исчезло. Ее заветная мечта – горячая ванна – вот-вот сбудется.

Александра принялась неспешно снимать порванную, покрытую пылью амазонку. Сапожки никак не хотели слезать с распухших ног. Огромным усилием справившись с ними, она подошла к зеркалу и отшатнулась.

От нее остались лишь кожа да кости. Глаза казались неестественно огромными на личике с кулачок.

Девушка придвинула поднос к ванне, опустилась в теплую воду и долго наслаждалась, чередуя еду с купанием, пока вода не остыла, а поднос не опустел.

Она промыла волосы, обернула их полотенцем, не зная, что делать дальше, – щетки у нее не было. Как следует вытершись, Александра легла в кровать и снова закрыла глаза. Сон преобразил ее черты, превратив в былую невинную девочку.

Когда она снова проснулась, было темно, и Стен зажигал лампы.

– Тебе лучше, Александра? – спросил он, увидев, что она не спит.

– Да.

Стен сел на край кровати, и Александра отодвинулась как можно дальше, натягивая одеяло до самого подбородка.

– Мне удалось взять билеты на пароход, отплывающий в Нью-Йорк завтра утром.

– Завтра? – прошептала она.

Серые глаза Стена угрожающе потемнели.

– Нет смысла задерживаться здесь, Александра. Морские путешествия полезны для здоровья. Ты скоро поправишься. А мне надо побыстрее попасть в Нью-Йорк. Я и так потерял достаточно времени. Кроме того, мне удалось купить необходимые вещи. Ты сумеешь сама одеться?

Александра кивнула.

– Прекрасно. У меня отдельная каюта. Мы будем путешествовать под своими именами, и я не желаю, чтобы репутация моей будущей жены была опорочена. К сожалению... – Он погладил ее по обнаженной руке. – ...это трагически противоречит моим желаниям, но думаю, что смогу потерпеть, пока мы не окажемся в Нью-Йорке.

Александра с ужасом взглянула на него. На тонких губах играет жестокая ухмылка, волчьи глаза жадно шарят по ее телу, прикрытому одеялом. Он подался вперед, но она вытянула руки, чтобы помешать ему. Сама мысль о том, что другой мужчина, кроме Джейка, коснется ее, была омерзительна.

Стен презрительно пожал плечами.

– Вот оно, значит, как? Ну что же, дорогая, всему свое время, но предупреждаю, в Нью-Йорке тебе придется делить со мной постель.

Александра молча отвернулась, и он вышел, заперев за собой дверь. Она встала, порылась в вещах, принесенных Стеном, отыскала щетку и принялась расчесывать волосы.

Потребовалось часа два, чтобы привести их в прежний вид, зато теперь она больше напоминала ту полную энергии и сил девушку, что когда-то решилась отправиться в далекое путешествие. Только лицо, смотревшее на нее из зеркала, уже не было детским. И глаза. Суровые зеленые глаза. Глаза человека, слишком хорошо узнавшего, что такое жизнь. Эта нынешняя Александра получит то, чего хочет. Она станет хозяйкой своей судьбы. Выйдет за Стена и даст имя ребенку Джейка, а потом отомстит.

Приняв решение, Александра снова легла и мирно проспала до утра. Никакие ужасные сновидения не тревожили ее.

На следующее утро Стен без стука открыл дверь. Он был одет в обычный строгий деловой костюм и рассердился, увидев, что она еще не готова. Осыпав Александру упреками, он оставил ее одеваться, а сам пошел заказывать завтрак.

Девушка поспешно натянула белье и простое темное платье, стянула волосы узлом на затылке и надела скромную шляпку без украшений. Она задыхалась в слишком тяжелой, не по сезону, уродливой одежде и чувствовала себя настоящим чучелом! Спрятав остальные вещи в саквояж, Александра бросила его на кровать и спустилась вниз, чтобы позавтракать. Стен выбрал маленький столик у окна, и официант как раз подавал блюда. Критически осмотрев Александру, Стен одобрительно кивнул.

Она положила себе на тарелку гору еды. Стен нахмурился, но тут же улыбнулся; серые глаза радостно сверкнули.

– Можно подумать, дорогая, что ты ешь за двоих, – многозначительно заметил он.

Девушка вспыхнула и потупилась.

– Я заподозрил это еще на шхуне – ни у кого, кроме тебя, не было морской болезни. Тогда мне показалось, что ты просто устала и измучена, но сейчас все ясно. Это ребенок Джейка, Александра?

Та трясущейся рукой поднесла ко рту чашку шоколада.

– Такое случается, сам знаешь, – пробормотала она.

Стен, по-прежнему улыбаясь, снова кивнул.

– Признаться, я счастлив, Александра, пусть это и удивляет тебя! Видишь ли, теперь ты должна выйти за меня по доброй воле, если не желаешь, чтобы твой ребенок носил клеймо ублюдка! А мы оба хорошо знаем, что это такое, верно? Вряд ли благородное семейство Кларк потерпит еще одного!

Александра ответила таким же жестким взглядом. Он играет ей на руку, считая при этом, что теперь-то уж его планы осуществятся!

– Тут ты прав.

– Надеюсь, ты выйдешь за меня хотя бы для того, чтобы дать имя своему ребенку?

– Вероятно, – обронила она как можно равнодушнее.

– Запомни, Александра, ни один респектабельный мужчина не женится на тебе, зная, что ты носишь дитя от другого.

Она опустила глаза, но тут же посмотрела на него, думая о том, как сладка будет месть.

– Пообещай, что станешь моей женой, Александра.

– Но я не люблю тебя, Стен.

– Дьявол! И что из того? Мне совершенно безразличны твои чувства! Но ты во мне нуждаешься. Да, клянусь Богом, теперь именно я тебе нужен. Ты должна бы умолять меня на коленях. Но я поступлю благородно, попросив тебя обвенчаться со мной. Что скажешь, Александра?

Девушка, тяжело вздохнув, спокойно ответила:

– Да, Стен Льюис, думаю, что мы все-таки поженимся.

Стен торжествующе улыбнулся и поднял вилку.

– Ешь, дорогая. Нью-Йорк ждет нас.

Они доели завтрак в молчании, а потом Стен проводил ее к стоявшей у входа коляске. Посыльный уже принес их багаж.

Ранним утром Александра прощалась с Новым Орлеаном. Сейчас он выглядел куда более романтичным. На этот раз ее никто не преследовал, не унижал, она не была голодна, зато лишилась силы духа и оптимизма, так долго бывших ее спутниками. Они исчезли вместе с юностью...

Стюард почтительно проводил их в каюты. Это путешествие разительно отличалось от предыдущего. Оказавшись в чисто прибранном просторном помещении, Александра уселась на койку, с горечью думая о невозвратном. Джейк! Она встретила его во время первого плавания, и никто не сможет заставить ее забыть его и все, что они делили.

Часть четвертая

ТРОТУАРЫ НЬЮ-ЙОРКА

Глава 25

Ночной ветерок, почти такой же горячий, как днем, гулял по комнатам особняка Александры, не принося прохлады. Девушка стояла у окна спальни, прислушиваясь к звукам летнего Нью-Йорка. Однако и шум никогда не засыпающего города, и жаркий влажный бриз лишь усиливали ее раздражение.

Она опустила гардины и подошла к огромному, от потолка до пола зеркалу, с тоской вспоминая о сухом воздухе Техаса, бескрайних прериях, мустангах, бесчисленных стадах скота. Как это непохоже на здешнюю унылую действительность! Она считала, что все забудет, как только окажется дома, в привычной обстановке, но этого не произошло.

Александра постоянно думала об асиенде, ковбоях, той свободной, хотя и полной опасностей жизни. И о Джейке. Он всегда был рядом. По ночам Александра томилась в ожидании его ласк, близости, страстных поцелуев, но утешала себя мыслями о ребенке, в котором возродится погибший отец.

Девушка критически оглядела в зеркале свой живот. Пока еще ничего не заметно. Правда, Александра немного поправилась после отъезда из Нового Орлеана, и груди налились – все время, проведенное на борту парохода, она отдыхала и наслаждалась вкусной едой. Судя по жадным взглядам Стена, тот находил ее неотразимой, но сама девушка совсем не сознавала себя привлекательной. Только в присутствии Джейка она становилась оживленной, обольстительной, чувственной, только для него была первой красавицей мира. Теперь же все в прошлом. Ей безразлично, как она выглядит.

Низкий вырез светло-зеленого атласного платья наполовину обнажал груди. Модный наряд обтягивал тонкую талию, юбка изящно ниспадала до пола. В этом платье глаза казались еще ярче, а волосы отливали золотом. Александра решила надеть к вечернему туалету принадлежавшие матери изумруды. Сегодня она впервые покажется в обществе. Стен везет ее на премьеру модной пьесы. Последнее время он пользовался ею как новой лошадью или экипажем, для того чтобы произвести впечатление на влиятельных лиц города. Ну что ж, пусть, это даже к лучшему, поскольку поможет ее ребенку занять подобающее место в свете.

Вернувшись две недели назад, она обнаружила, что в доме почти ничего не изменилось – ее экономка была достаточно опытной, чтобы содержать хозяйство в порядке. Дядюшки приехали навестить ее вместе со своими гнусными сыночками. Все уже были помолвлены и привезли с собой глупеньких, жеманных невест. Александра терпеливо вынесла не только их присутствие, но даже по-хозяйски властное обращение Стена, явно гордившегося своим завоеванием. Он сразу же объявил об их помолвке при полном одобрении семейства. Александра старательно играла покорную, во всем послушную будущему мужу девицу. Они не должны раньше времени узнать о ее планах! Стен еще увидит, на что она способна, как только родится ребенок!

Ну а пока она продолжала притворяться. Стен настаивал на скорой свадьбе, но Александра откладывала день венчания. Ей становилось противно при мысли о том, что он будет жить в ее доме и делить с ней постель. Как она вынесет его ласки?

Но Стен твердил, что, если они немедленно не поженятся, беременность станет заметна и тогда будет нелегко объяснить преждевременное рождение ребенка!

Он, конечно, был прав, но Александра все еще любила Джейка. Именно его женой она должна была стать, делить с ним радости и невзгоды. Александра не могла думать о Джейке как о мертвом. Для нее он по-прежнему жив. Она ощущала прикосновения его рук, слышала голос, словно он звал ее, окликал через океан. Но нет, это невозможно. Она сама видела, как Стен застрелил Джейка. Надо идти своей дорогой и воспитывать его ребенка – это все, что ей оставалось.

Александра снова взглянула в зеркало. Лицо побледнело, а в глазах светится нежность, как всегда, стоит ей лишь подумать о Джейке. Она тряхнула головой, боясь, что расплачется. Это все ни к чему хорошему не приведет! Она просто потеряет рассудок, если не прекратит грезить о Джейке.

Девушка поспешила покинуть спальню, словно стараясь убежать от неотступных воспоминаний. Иногда Александра просыпалась ночью, мокрая от пота, уверенная, что Джейк только сейчас держал ее в объятиях, так крепко сжимая, что девушка вскакивала с его именем на устах. Она не вынесет жизни без него...

Александра спустилась вниз. Стен уже ожидал в вестибюле. При виде девушки взгляд серых глаз неожиданно смягчился. Едва она оказалась внизу, он подошел и нежно прижал ее к груди. Александра постаралась все вытерпеть, твердя себе, что этот человек скоро станет ее мужем.

Он слегка приподнял ее подбородок и взглянул в холодные суровые глаза.

– Ты великолепна, дорогая. Платье изумительно тебе идет, а изумруды... ни одна женщина не сравнится с тобой!

– Спасибо, – сухо пробормотала Александра и, отстранившись, отошла. Стен нахмурился, но последовал за ней. Девушка направилась к гостиную и задумчиво уставилась в окно. Стен, держась поодаль, наблюдал за Александрой. С самого возвращения в Нью-Йорк она была такой – отчужденной, нелюдимой. Тот огонь, что пылал в ней раньше, давно погас, неукротимый дух сломлен. Он хотел вернуть прежнюю Александру, ту, что не уставала противиться ему. Эта женщина была неприступной. Что бы он ни говорил, что бы ни делал, все оставляло ее равнодушной. Лишь сверхчеловеческим усилием воли он не обращал внимания на пронизывающие осуждающие взгляды! Сколько раз ему хотелось грубо швырнуть ее на пол, взять, как в тот, первый раз и убедиться, что под ледяной маской прячется горячая, страстная любовница. Но теперь, когда до свадьбы оставались считанные дни, Стен боялся потерять Александру. Он до сих пор не доверял ей, возможно, еще меньше, чем раньше, – она превратилась в лишенную страхов и тревог женщину, смиренно ждущую, когда закончится ее земной путь. Кто знает, сумел бы он уговорить ее выйти за него замуж, не будь ребенка? Она так ушла в себя, что вернуть былое почти невозможно.

– Мы едем, Стен? – спросила она, наконец.

– Да, конечно, дорогая. Я идеально рассчитал время. Ты произведешь настоящий фурор, и завтра твое имя будет у всех на устах.

– Как мило, – бесстрастно отозвалась Александра.

Стен помог девушке сесть в изящную открытую коляску, гордясь тем, что может позволить себе такую роскошь, но она лишь безразлично оглядела экипаж. Ей и вправду все равно. Последнее время Александра считала Нью-Йорк огромным грязным сараем, скопищем куда-то вечно спешащих озабоченных людишек. Подумать только, так говорить о драгоценном венце Америки! По сравнению с этим городом остальная страна находится поистине в первобытном состоянии. Разве он сам не наблюдал безнадежный упадок Юга, варварские условия жизни в Техасе?

Наклонившись ближе, Стен тихо, чтобы не слышал кучер, сказал:

– Александра, я нашел прелестную маленькую церковь. Думаю, тебе захочется венчаться именно там. Нам ни к чему пышная свадьба! Позже мы дадим роскошный бал в честь твоего вступления в общество и пригласим весь Нью-Йорк. Я взял на себя смелость договориться со пастором о том, что церемония состоится через неделю.

– Что? – прошептала она с тревожно заколотившимся сердцем.

– Но, дорогая, ты, кажется, никак не можешь решиться, хотя больше тянуть нельзя. Доктор...

– Знаю. Знаю, но...

– Никаких «но», Александра. Как по-твоему, подвенечное платье будет готово через неделю?

Александра судорожно стиснула кулаки, так что ногти впились в ладони. Стен прав – надо как можно скорее стать миссис Льюис. Джейк мертв. Мертв. Почему, ну почему она продолжает противиться?

– Александра?

– Да, – пробормотала она.

– Ты согласна... через неделю? – с облегчением переспросил он.

– Да, – повторила Александра громче. – Через неделю. Ты прав, Стен, нельзя бесконечно откладывать. Я должна думать о ребенке.

Стен сжал ее руки.

– Ты не пожалеешь, Александра. Я буду тебе хорошим мужем. Лучшим на свете. Клянусь, я люблю тебя! Знаю, ты не веришь мне, но это правда. Как можно не любить тебя? Это выше моих сил.

Александра по-прежнему молча глядела на проплывающие мимо здания. Чего еще ему от нее нужно?

– Надеюсь, что когда-нибудь ты тоже полюбишь меня, – с робкой надеждой выдохнул он.

Александра повернулась к Стену, стараясь, чтобы он не увидел ненависти в ее глазах.

– Еще рано говорить об этом, Стен. Мы поженимся, а потом будет видно.

Стен кивнул, наконец-то осознав, что придется довольствоваться обещаниями. Она даст ему лишь то, что сама пожелает. Он мог бы взять Александру силой, но ее душа останется навеки для него закрыта, и, если она не захочет, он не найдет туда дороги.

Остаток пути они проделали в молчании, каждый был погружен в свои мысли.

Вскоре экипаж остановился перед величественным зданием. Александре почему-то стало весело при мысли о том, как бы выглядел театр, перенесенный на просторы Техаса, и какими бы смешными казались нарядно одетые люди. Стен помог ей сойти на землю, крепко взял под руку и с горделивым видом собственника повел сквозь толпу, кивая бесчисленным знакомым, но не останавливался и ни с кем не заговаривал. Пусть все гадают, кто эта неизвестная красавица. Завтра газеты будут заполнены описаниями ее внешности и туалета, но сегодня пусть эти люди лопаются от зависти. Незнакомка останется тайной! Они смогут увидеть ее лишь после свадьбы, в огромной бальной зале роскошного особняка. Только тогда первый шаг к далеко идущим целям будет завершен.

Стен был честолюбив и амбициозен, возможно, из-за обстоятельств своего рождения, но хотел гораздо большего, чем деньги. Стремился очутиться на самом верху. И заняться политикой. Только в этом случае он сумеет заполучить реальное могущество и деньги, которых так добивался. Рядом с ослепительной красавицей Александрой Кларк он осуществит все свои мечты. И скоро, очень скоро она будет принадлежать ему, ему одному.

Оказавшись в театре, Александра не могла не сравнивать позолоту, плюш и лепнину с простой обстановкой техасской асиенды. Вероятно, когда-нибудь и там воцарятся роскошь и удобства. Правда, она по достоинству оценила красоту здания, пока Стен вел ее по широкой, устланной ковром лестнице к ложе, которую нанял на сегодняшний спектакль. Это обошлось ему недешево, но для такой жемчужины, как Александра, необходима драгоценная оправа.

Стен проводил девушку в ложу и оглядел зал, довольный тем, что почти вся публика зачарованно смотрит на них. Нежно улыбнувшись, Стен взял Александру за руку, прекрасно представляя, как идиллически они выглядят в глазах собравшихся.

– Тебе удобно, дорогая? – заботливо спросил он. Александра окинула его ледяным взором.

– Места превосходны. Надеюсь, пьеса так же хороша, как о ней говорят.

– Совершенно согласен, дорогая. Александра кивнула и принялась рассматривать зрителей. Она никогда еще не чувствовала себя столь одинокой, чужой, нелюбимой, как сейчас, в лучшей ложе театра, на премьере знаменитого драматурга.